Хроники дворцовых интриг Виалрии. Том первый. Апрайн

Виталий Викторович Павлов, 2021

Минула в прошлое освободительная война. В Виалрии установился мир и порядок , но в один день всё меняется. Король Дайрис после загадочного покушения на него оказывается при смерти. Принц Рейлон, наследник престола, нанимает Апрайна, чтобы тот расследовал преступление против правителя. И с этого момента жизнь Апрайна начинает меняться. Он оказывается втянут в игру дворцовых интриг. Каждый из приближённых короля пытается достигнуть своих целей. Останется ли Апрайн верен королю и самому себе? В то же время кое-кто вообще желает смерти Апрайну. Сможет ли он сохранить свою жизнь? Удастся ли Апрайну одолеть своего коварного врага и выбраться из его сетей? Или же настоящий виновник преступления достигнет своей цели? Кто в итоге останется в игре, когда интриги достигнут своего апогея? И кому суждено умереть во имя короля?

День первый. (17.09)

Глава 1. Магия ли это?

Мысли метались между воспоминаниями о прошлом, восприятием настоящего и попытками разобраться, как он попал в эту историю. Он чувствовал, что не хочет находиться здесь, на этой старой дороге, в окружении деревьев вместе с единственным своим спутником. Ничто не ограничивало его и не вгоняло в какие-то рамки. Он мог взять с собой хоть целый отряд или два, как настаивала его жена, тем более его нынешнее положение позволяло это сделать. Ведь теперь он имел достаточно много возможностей. Однако Апрайн не привык к такому, он считал, что большое количество людей менее эффективно, чем два-три человека. Потому что чем больше людей, тем меньше ты можешь им доверять. Единственный человек, которому доверял Апрайн сейчас находился рядом и сопровождал его в этом неожиданном, и, как он считал, не простом путешествии. Его сквайра, а на деле лучшего друга, звали Эвонт. И Апрайн полностью рассчитывал на этого мужчину средних лет с запоминающейся внешностью.

Чем именно внешность Эвонта отличалась от внешности остальных, было трудно сказать. Но тем не менее было в нём что-то такое. Возможно дело было в карих глазах, или может быть в том, что Эвонт имел тёмный цвет волос, которой напоминал смог, или это наличие небольшого шрама возле левого уха — так притягивало взгляды. Мысль о шраме вызвало у Апрайна воспоминание, в котором его друг получил данную отметину. Это было около года назад, во время их совместной работы, вроде той, что поджидала их в столице, куда они направлялись на этот раз. В конечном итоге он решил, что внешность Эвонта запоминается благодаря сочетанию всех его особенностей, полученных им как от рождения, так и на протяжении жизни.

«Шрамы украшают мужчин», — мелькнула мысль в сознанье Апрайна. Так говорил когда-то его отец, когда тот был ещё жив. Он остался без родителей, когда ему было одиннадцать лет. И с тех пор приспособился к жизни без них. Они погибли во время восстания сил тьмы, под предводительством могучего тёмного мага — Ихтириона.

Постепенно мысли Апрайна вновь вернулись к настоящему, в котором он направлялся в столицу Виалрии. Это вызывало у него смешанное чувство. С одной стороны, он не любил такие крупные города — каким был Устьдерн, с другой стороны, он чувствовал, что графская жизнь, которой он теперь жил — не для него. Бывало, что его тянуло на поиски приключений, вроде тех, которыми была наполнена его жизнь, когда он состоял на службе короля Дайриса. Он считал свою работу весьма важной, можно было сказать, что от него и Эвонта зависела судьба мира во всём государстве. Но с другой стороны, он любил свою жену — Легриль, и по мимо всего прочего, нуждался в отдыхе. Но теперь, спустя девять месяцев, он получает письмо, с тревожным содержанием.

Размышления о письме становились всё более навязчивыми. Они рождали желание перечитать текст ещё один раз. Он перечитывал это письмо уже три раза до этого. Но всё равно, каждый раз он чувствовал неудовлетворённость. Ему казалось, что письмо не содержит ту информацию, которую он хочет узнать. Однако, что именно ему не хватало в этих строках, он не понимал. При первом прочтении его смутил почерк. На конверте была поставлена королевская печать, а ему приходилось ранее получать такие письма. Во всех случаях почерк был аккуратным и лаконичным, но не в этот раз. При вскрытии письма он обнаружил размашистые буквы. Однако прочтя несколько слов, Апрайн понял, причину этих изменений.

В конечном итоге, он не совладал с желанием. Осмотревшись по сторонам, Апрайн убедился, что кроме Эвонта, погружённого в свои мысли, здесь никого не было. Это было так странно осознавать. Ещё утром он был с семьёй, его окружали слуги, в которых он по большей части и не нуждался, это всё было нужно его жене, ровно, как и этот замок, который король Дайрис отдал ему во владения, за заслуги перед короной, и где сейчас оставалась его семья. Теперь же он находится на старой, заброшенной дороге, в окружении леса.

Апрайн раскрыл свою дорожную сумку, что сопровождала его во всех делах, вынул пергамент, развернул его и принялся перечитывать текст:

"Много уважаемый Сир Апрайн, достойный слуга престола и верный подданный короля Дайриса. Я, наследный принц Устьдерна, первый сын короля — Рейлон обращаюсь к вам с надеждой, что ваша верность короне осталась прежней и что за прошедшее время она не поколебалась. Ибо в сложившейся ситуации я могу верить только верным короне людям. А ваша репутация не запятнана признаками измены. Кроме того, вы единственный кто может помочь мне.

Ваши прежние заслуги перед короной внушают мне доверие к вам хоть я и рискую, ведь они существуют на уровне рассказов и преданий.

Среди приближённых королю людей вы известны, как человек способный помочь в сложившейся ситуации. Я не могу утверждать, но есть подозрение что древнее зло, которое мой отец с таким трудом победил более тридцати лет назад, пробуждается ото сна.

И введу сложившихся обстоятельств я вынужден писать вам от лица своего отца, так как сам король находится при смерти. Прошу вас прибыть в Устьдерн. Ситуация требует срочного вмешательства."

''Как мало информации'', — в очередной раз подметил Апрайн после прочтения этого письма. В прочем, даже Эвонт был согласен с ним поэтому поводу. А надо сказать, что, несмотря на то, что они были друзьями и Эвонт являлся сквайром Апрайна, разногласия между ними случались не редко. Но всё же они всегда находили общий язык.

Фраза из письма, про древнее зло, могло означать только одно, о чём Апрайн подумал сразу, как только ознакомился с текстом в первый раз. Тогда ему было одиннадцать лет, и он прекрасно понимал, что происходит в стране. И это были печальные времена. Пожалуй, эта фраза и новость о плохом состоянии короля стали причиной того, что они теперь едут в столицу Виалрии.

«Что могло случиться», — думал он, как вдруг его мысли прервал голос Эвонта, который раздался из-за спины.

— Сэр, как думаете, дело серьёзное? И насколько оно может быть серьёзно?

— Учитывая всё то, с чем нам приходилось сталкиваться, нам не поручают обычные задачи, да ты и сам это знаешь. Вспомни последний случай. Кроме того, меня смущает тот факт, что принц Рейлон пишет о состоянии своего отца. Сам понимаешь, смерть короля опасна для всего королевства. Мы с тобой очень долго создавали и поддерживали этот мир в государстве, который сейчас имеем. Боюсь, что нас ждёт самое сложное задание, — ответил Апрайн и остановился.

Эвонт поравнялся с ним, остановился и проговорил: «Почему же ты жене этого не говорил?»

Апрайн и сейчас помнил, как отреагировала Мафрия на известие, что её муж уезжает в Устьдерн. Для неё каждая отлучка Апрайна по долгу службы была большим испытанием, и он прекрасно это понимал. Ему и самому порой приходилось сомневаться, что сегодня он не умрёт. Такая была у него работа.

«Эвонт, прошу, позаботься о здоровье моего мужа», — всплыла в памяти Апрайна последняя просьба Мафрии к Эвонту. Именно эти слова напомнили ему, как он любит её.

— Я не мог это сказать.

Эвонт некоторое время молча смотрел на своего спутника. Его добродушное лицо выражало некоторую задумчивость. В конце концов тот решил сменить тему разговора, предпочтя не касаться этой.

— А почему мы остановились?

''Потому что я заметил кое-что подозрительное'' — ответил он попросил Эвонта прислушаться и сказать, что слышит.

Прислушавшись, Эвонт, как и Апрайн, услышал ничего, вообще ничего. Вокруг них была сплошная тишина. Ни шум ветра, ни звуки топота копыт лошадей, ни щебетание птиц, ни звук собственного дыхания — ничто не доносилось до его ушей.

Эвонт отрицательно помотал головой, на что Апрайн утвердительно кивнул. Со стороны это могла выглядеть нелепо или даже глупо, но эти двое мужчин прекрасно поняли друг друга. В следующее мгновение они принялись осматриваться по сторонам.

Как всегда, было в подобных ситуациях, Апрайн, невольно засунул руку в карман своего плаща, где лежало то, что скрывал ото всех. Едва его пальцы коснулись холодного перстня, как оно, словно само, оказалось на указательном пальце.

''Опасность'' — мелькнуло в его голове. Правой рукой Апрайн взялся за рукоять меча и вынул его из ножен, в то время пока левая рука с кольцом находилась в кармане. Эвонт, который сейчас находился рядом, так же обнажил меч, хоть и не знал, что происходит. Однако он привык, что Апрайн всегда чувствовал, когда нужно быть наготове. От части он знал, в чём секрет таких способностей, но тем не менее, Эвонт восхищался этой способностью своего друга.

Тем временем, кольцо на пальце Апрайна начало нагреваться. И с этого самого момента все особые чувства, которыми обладает Апрайн, усилились. В памяти стали всплывать не только обрывки фраз и образов, но и более глубокие воспоминания из его жизни. Ему нужно было, как можно скорее, предотвратить погружение в чертоги своей памяти. В следствии чего, едва он обрёл контроль над своим телом, он резким движением снял перстень и одел его на другой палец. На этот раз реакция организма была совершенно иной. Именно этого он ждал.

Апрайн ощутил особую силу, которую он получал от перстня. Эта сила, как бы невидимой рукой, направляла его в сторону от дороги. Он спрыгнул с коня и быстрым шагом направился туда. Он пробрался через заросли нескольких кустарников и вышел на поляну.

Эвонт привыкший к подобным ситуациям последовал за свои формальным господином и совсем скоро оказался на той же поляне, куда привели Апрайна его особые способности. Лично Эвонт не представлял, чем именно уникален его друг, потому что он постоянно скрывал это. С одной стороны, благодаря этому Эвонт не чувствовал себя угнетённым или неполноценным, ведь у него не было ни каких особенных способностей. Но с другой стороны, вся эта таинственность, которую Апрайн создал вокруг своего перстня и своих способностей временами разжигала в Эвонте непреодолимый интерес. Но Апрайн продолжал что-то скрывать. Иногда Эвонт думал, что Апрайн не обладает ни какими способностями, а весь секрет таится в кольце.

Однако в таких случаях он вспоминал, что Апрайн доверял ему своё кольцо и даже разрешил один раз одеть его на палец. Но это не дало того эффекта, какой был у Апрайна. Так и в этот раз, Эвонт не сразу сообразил, что произошло, но, когда его друг, вдруг, скрылся среди зарослей, он понял в чём дело.

Когда Эвонт догнал Апрайна, тот уже был занят делом.

Нескольких взглядов по сторонам хватило Апрайну, чтобы понять, где они оказались. В центре поляны можно было разглядеть следы от костра, вокруг которого примерно метр земли будто был выжжен огнём. Но при этом, следы гари были не чёрные, как это бывает при лесных пожарах, а тёмно-бордового цвета.

Такие не обычные следы на земле Апрайну были знакомы. Они говорили, что здесь проводились магические обряды. А тишина, которая словно колпак накрыла всё пространство во круг, была создана специально, что бы никто не смог услышать. Однако Апрайн не мог с точностью сказать почему эта магия всё ещё действует. Могло быть так, что колдуны и маги находятся где-то рядом, а значит нужно быть готовым к этому. Кроме того, ему не было известно сколько их вообще и на сколько они сильны. Поэтому он не знал, как ему поступить. Он мог развеять эту магию, но сомневался в том, что это необходимо. Кроме того, воздействие подобного масштаба потребуют большей энергии и силы от перстня, а это создает риск быть обнаруженным. Именно в следствии этого Апрайн старался пользоваться кольцом, как можно, реже. В конечном счёте он принял решение, что это всё его не касается, ведь такая магия должна рассеяться. Однако ему очень хотелось узнать, что здесь происходило.

— Едем дальше, — промолвил Апрайн своему спутнику и направился обратно к дороге. По пути через заросли Апрайн рассказал Эвонту, что здесь происходит. Добравшись до своих лошадей, которые оставались на том месте, где их оставили, неожиданно для Апрайна, Эвонт обратился к нему с вопросом.

— Не рискованно ли было брать с собой перстень?

–Да, риск высок, ты и сам знаешь. Поэтому я и скрываю его ото всех. Но без него в этом деле не разобраться. Мне кажется то, что здесь происходит, — промолвил Апрайн — взглядом указывая на окружающее их пространство, — связанно с причиной нашего путешествия. В любом случае, это необходимая мера.

На самом деле, Апрайн всегда носил перстень с собой. Продолжая при этом скрывать его ото всех. Потому что это могло стоить ему жизни.

Остаток пути до города, который они преодолели меньше чем за час, путники больше не возвращались в своей беседе к теме кольца. Постепенно лесная дорога вывела их на главный восточный тракт, по которому все предпочитали ездить, когда совершали путешествия из города в город. Так же постепенно окружение вокруг них стало меняться. Там, где раньше были заросли кустарников и деревьев, теперь стали появляться деревенские домики, которые в свою очередь в скором времени сменились на городские сооружения.

Городские стены с бойницами тянулись по обе стороны от ворот, преодолев которые путешественники оказались на одной из главных городских улиц. Эта улица тянулась от Восточных ворот до королевского дворца и называлась Восточной. Король Дайрис был человеком с прямолинейным характером, и именно из-за этого большинство названий в городе Устьдерн получили новые, более понятные названия, когда двадцать пять лет назад он стал правителем всей Виалрии.

Помимо того, что эта улица была одной из главных улиц столицы, она являлась торговой, из-за чего была весьма оживленна. Ещё час назад Апрайн ехал в тишине леса, а теперь он оказался среди большого скопления людей, которые выкрикивали какие-то фразы и перемещались из стороны в сторону. Такие резкие перемены были не для него. Именно поэтому он не любил большие города и жил в провинции. Они могли бы свернуть с этой улицы на другую, более спокойную, но Апрайн чувствовал, что они и так уже долго едут, м кроме того он плохо знал Устьдерн, хоть и был здесь не в первый раз, но решил не рисковать.

Однако, как бы Апрайн не старался избежать нежеланных событий, совсем скоро они настигли его. Всё началось неожиданно, и даже как-то нелепо, в тот момент, когда два путника проезжали вдоль торговых ларьков. Апрайн ехал чуть впереди Эвонта, в результате чего первым попал в центр событий.

Его конь шёл спокойной походкой и не намеривался переходить на скоростную езду. Апрайн осматривался по сторонам, пытаясь найти знакомые места, что в некоторых случаях ему это удавалось.

Но вдруг, где-то впереди, под самыми ногами верного скакуна раздался какой-то грохот, будто на плиточный пол главной улицы упал глиняный горшок и разбился на мелкие кусочки. И в этот самый момент Юнхо — конь Апрайна вскочил на дыбы. Всадник едва удержался в седле, он поспешил перенаправить своего скакуна, так что бы тот не наступил на то, что сейчас находилось перед ним. Он не пожалел о том, что принял такое решение. Как только его конь встал на все четыре ноги и прекратил брыкаться, Апрайн увидел то, что стало причиной последних событий.

Не успел он до конца понять, оценить всё увиденное им сейчас, соотнести все факты, как их с Эвонтом стали окружать прохожие. Всем было интересно, что здесь произошло и как к этому отнестись. А самое главное, что будет происходить дальше.

Практически у самых ног Юнхо лежал мальчик. Вокруг него можно было различить глиняные осколки. Он лежал лицом в низ и не шевелился.

Сердце Апрайна сжалось в груди. Он не мог понять, что произошло, и виноват ли он в этом, однако в следующую минуту он уже соскочил с седла и подбежал к мальчику. Эвонт поспешил за ним. И тут они оба почувствовали давление со стороны народа.

Всё началось в тот момент, когда они с Эвонтом приблизились к мальчику. На вид ему было лет десять или двенадцать. Апрайн склонился над ним и собирался проверить жив ли он, как вдруг, среди окружавшей их толпы городских жителей, раздались крики.

— Что вы наделали?! Вы убили моего сына, я вам этого так не оставлю! — прокричал мужчина, который появился из толпы. Следом за этим мужчиной возле Апрайна и Эвонта возникли ещё несколько мужчин, которые, как и первый, были с сердитыми и озлобленными лицами. Апрайн чувствовал, что от этих людей словно исходит какой-то негатив, это заставило его сосредоточиться на происходящем. К его удивлению, никто не торопился проверить что случилось с мальчиком. Вместо этого, мужчина и его товарищи в плотную обступили путешественников. Сразу после этого началось то, что ни Апрайн, ни Эвонт не могли ожидать. Группа людей, которая только что появилась вокруг, стала негативно высказываться на их счёт, настраивать народ против Апрайна и его сквайра и требовать от них денежную компенсацию за причинённый вред ребенку, которому на вид было лет двенадцать.

Между тем, как уровень агрессии со стороны толпы к Апрайну и его спутнику возрастал, мальчишка с которого начались эти события, поднялся с земли и поспешил скрыться. Однако ни Апрайн, ни Эвонт не могли этого заметить, ведь они были ошеломлены тем, насколько крупномасштабными стали события.

Ярость толпы начинала увеличиваться. Ещё не много и события могли приобрести характер физического контакта. Апрайн, как можно более не заметно для толпы, стал нащупывать рукоятку своего меча, который весел у него на поясе, чтобы в нужный момент не оказаться не защищённым. Но тот самый момент, когда его правая рука обхватила рукоятку меча, всё переменилось.

В это самый момент с одной из сторон донося громкий команды голос: «Именем его высочества призываем вас к порядку. Немедленно разойдитесь, иначе мы будем вынуждены применить силу!», — после чего к центру последних событий стал приближаться отряд королевских гвардейцев. Заметив появление лиц правопорядка толпа людей стала постепенно расходиться. В то время пока отряд приближался к путникам, мужчина, который обвинял Апрайна в причинении вреда его сыну, и его дружки успели проспать из поля зрения.

Апрайн лишь только успел выругаться в мыслях, когда отряд гвардейцев окружил их.

— Сэр, — начал говорить командир отряда, — мы вынуждены задержать вас для дальнейшей транспортировки в участок.

Апрайн опешил от такого заявления, но сдержал своё раздражение и не менее тактично обратился к капитану: «Могу ли я узнать причину?»

— Да, всё очень просто, это необходимая мера, тем более, что вы явились причиной нарушения общественного порядка. Да и к том же, если я не ошибаюсь вы с дороги? А значит прибыли в город совсем недавно, и здесь вы являетесь чужаком, поэтому, будьте добры, не совершайте глупости.

Капитан, я лорд Апрайн Дейфолд, прибыл в Устьдерн по приказу его высочества. И кроме того, этот документ обязуют вас оказать мне помощь в том, чтобы я добрался до Королевского дворца целым и невредимым, — промолвил он, вынимая из внутреннего кармана своего плаща несколько листков пергамента.

Удивление на лице командира отряда было отчётливо видно, когда он ознакомился с содержимым документов. Он принялся приносить свои извинения и предлагать любую помощь. В тот момент, когда Апрайн отказался, от куда-то со стороны появился ещё один всадник.

— Капитан, кажется мы кого-то засекли! — воскликнул он, едва приблизившись. От этих слов лицо командира отряда приобрело обеспокоенный вид, что не мог не заметить Апрайн. Пока капитан извинялся, Апрайн принял решение узнать, что происходит в столице. В следствии этого он решил последовать за отрядом гвардейцев.

Не сказав ни слова, Апрайн вскочил на своего коня и, не дожидаясь Эвонта; пустился вслед за ними. Он знал, что потерять их из виду будет не просто, но всё равно он боялся этого. Ему не терпелось найти ответы на все вопросы, которые внезапно, словно волна, окутали его.

Скакать пришлось недолго. К тому моменту, когда Эвонт догнал своего лорда, отряд гвардейцев остановился в менее чем десяти метрах от них. Теперь гвардейцы сами являлись источником шума. Они сновали из стороны в сторону, командир патруля что-то выкрикивал подчинённым, они разъезжались по разные стороны улицы, от чего горожане торопились покинуть её. Буквально за пять минут улица могла бы полностью опустеть, но Апрайн не стал ждать эти пять минут. Он подъехал гвардейцу, которого уже знал и которого считал командиром всего остального патруля.

— Сэр, могу ли я узнать, что происходит в городе? И кого вы ищете? — спросил он, показав гвардейцу особый документ, который был подписан самим принцем Рейлоном.

Гвардеец растерялся. Апрайн понял, что застал его врасплох и стал надеяться, что это не приведёт к негативной реакции. Однако, в следующее мгновение его опасения были опровергнуты.

— Не знаю насколько сильна эта бумага, поэтому отвечу вам в двух словах. Мы разыскиваем послов Эркиридов, которые, вероятно, виноваты в покушении на жизнь короля, — наконец он ответил. Эти слова ввели Апрайна в смятение.

Он хотел задать ещё несколько вопросов, однако их беседе не суждено было состояться. Со спина путника, там, где сейчас находился Эвонт, к командиру патруля подъехал один из гвардейцев. Тот сказал, что они её обнаружили и указал в сторону какого-то здания. Как и все присутствующие, Апрайн посмотрел в указанном патрульным направлении

Там, среди городских людей, которых с каждой минутой становилось всё меньше и меньше, можно было разглядеть приземистый силуэт девушки. Нельзя было точно утверждать, что она была одной из представителей Эркиридов, но то что она пыталась от кого-то скрыться было понятно всем собравшимся здесь. Она была одета в некое подобие плаща, каких Апрайну раньше не приходилось встречать. Только один этот факт указывал что эта девушка не местная. Кроме того, её голова была скрыта под капюшоном, что так же выглядело подозрительно. Никто просто так не станет одевать капюшон на голову, особенно в такой тёплый осенний день. Апрайн начинал понимать почему гвардейцы посчитали её подозрительной, когда незнакомка, за которой они наблюдали, посмотрела в их строну. Их разделяло расстояние не более десяти метров, что позволяло Апрайну разглядеть лицо девушки.

Его взгляд привлекло сияющее на солнце лицо. Но больше всего его поразили глаза незнакомки. Он никогда не видел людей с такими глазами. И ведьм тоже. А за свою жизнь он сталкивался с большим количеством ведьм и колдунов. Как и его сквайр.

Он не мог понять, чем глаза незнакомки отличались от глаз, которые он видел прежде. Он чувствовал будто тонет в них, это сбивало его с толку. Тем более что кольцо в кармане не подавало ни каких признаков.

"Магия ли это?" — размышлял он.

Глава 2. Доверие

Апрайн сорвался с места и направил своего коня в сторону незнакомки. Некоторые из гвардейцев последовали его примеру. Другие же с недоумением наблюдали, как незнакомка в капюшоне скрывается в толпе, которую объяла паника. Горожане торопились покинуть улицу, пока никто из всадников никому не навредил. Если бы кто-нибудь из гвардейцев, Апрайн или Эвонт, понимали суть происходящего, они бы удивились происходящему. Так как это было совершенно не ясное поведение. И кроме того, как ни странно, никто из простых людей не пострадал.

Через некоторое время, когда паникующая толпа растворилась, и улица практически опустела, Апрайн словно очнулся от сна. Он находился практически на том месте где только что была незнакомка. В правой руке у него был обнажённый меч, которым он словно собирался кого-то атаковать. Это ввело его в ступор, как только он осознал происходящее. Можно было бы списать всё это на магию, но камень Кормаунд в кольце говорил об обратном.

Апрайн осмотрелся вокруг себя и увидел, что часть гвардейцев пропала. Здесь остались только Эвонт, командир патруля и двое патрульных, все они находились в таком же замешательстве, как и Апрайн. Бессмысленно было что-то спрашивать у остальных. Общее смятение прервал озадаченный голос одного из гвардейцев, который появился со стороны подворотни:"Командир, мы её упустили."

Только сейчас он понял, что они с Эвонтом должно быть потратили не мало времени, и теперь им нужно торопиться в королевский дворец. Но прежде чем отправиться в путь он решил осуществить одну задумку, которая только сейчас пришла ему в голову.

Первым делом среди всех гвардейцев он отыскал капитана и подъехал к нему. Единственное, что он хотел, это получить ответы на свои вопросы, но задавать их ему не стал. В место этого он попросил капитана выделить одного из патрульного его отряда для того, чтобы тот сопроводил их до самого дворца.

Без особого желания командир согласился это сделать и подозвал одного из своих подчинённых к себе. Совсем скоро он объяснил молодому гвардейцу что от него требуется и передал его в распоряжения путников. Ярэклид, так звали молодого гвардейца, не ожидал, что всё приобретёт такой поворот, однако он не растерялся.

Едва отряд гвардейцев отъехал, Апрайн тут же приступил к выполнению своего плана. Он применил к положительные свойства простой дружеской беседы, из-за чего, едва они направились дальше в сторону королевского дворца, Апрайн стал налаживать контакт с Ярэклидом.

Расположить молодого гвардейца к себе, Апрайну не составило большого труда. Стоило только рассказать пару историй из жизни, как Ярэклид проникся доверием к нему и сам начал рассказывать забавные случаи из его жизни. Однако всё это меньше всего интересовало сейчас Апрайна, поэтому после очередной истории гвардейца, он перешёл к тем вопросам, ради которых всё это затеял. Эвонт же всю дорогу ехал практически молча, лишь в редких случаях вставлял свои комментарии.

— Так почему капитан участвует в патрулировании города? И вообще, почему вы патрулируете Устьдерн? Когда я в последний раз здесь был пару лет назад, такого не было, — наконец проговорил Апрайн, в надежде получить нужные ему ответы.

Ярэклид на мгновение задумался, но вскоре начал отвечать: «На самом деле, ещё утром я не предполагал, что всё закончится именно так. Мы готовились принимать послов Эркиридов, а теперь вынуждены разыскивать их по всему городу, после того, что случилось.»

«Вот оно, то что мне нужно узнать!», — подумал Апрайн и стал размышлять над тем, как ему получить эту информацию. Он остерегался спрашивать это в лоб, по этой причине решил прибегнуть к обману.

— Да, теперь то я понимаю, что стало причиной таких перемен. И понимаю, что ситуация не простая, но мне бы хотелось узнать, как ты относишься к ней? — этой фразой он ввёл гвардейца в смятение. От чего его лицо приобрело удивлённый вид.

— Вот уж не думал, что кого-то будет волновать моё отношение к тому, что случилось с нашим правителем, — чуть ли не полушёпотом проговорил Ярэклид, осматриваясь по сторонам.

Апрайн ликовал в душе. Он был уверен, что если продолжит подобную тактику, то вскоре молодой гвардеец сам всё ему расскажет. Однако сейчас был самый ответственный момент в холе всей операции, которую он затеял провернуть. Но Апрайн уже знал, как ему поступить.

— Такая у меня работа, собирать информацию, чтобы в конечном итоге такие, как ты, имели возможность исполнять свой долг, — кратко пояснил Апрайн, в надежде, что этих пояснений будет достаточно.

К его удивлению, эти слова вызвали у гвардейца любопытство, и тот начал расспрашивать его, что де это за работа. Апрайн же уловил в этом прекрасный способ разговорить Ярэклида.

— Предлагаю тебе сделку. Ты мне говоришь, как ты относишься к тому, что случилось, а я тебе расскажу о том, чем я занимаюсь.

На этот раз Апрайн увидел в лице молодого гвардейца на много больше удивление, чем было у него прежде. Тот с интересом и недоумением во взгляде рассматривал Апрайна, несколько раз поглядывал на Эвонта, словно пытался найти в ком-то из двух путешественников что-то не обычное.

Пока гвардеец думал, что ему ответить, Апрайн чувствовал, как внутри него возрастает тревога. Сейчас ему начинало казаться, что выбрал не правильную стратегию. Переживания, что Ярэклид не скажет ему то, что он так желает знать, не оставляли его. Молчание гвардейца успело заставить Апрайна хорошенько понервничать, прежде чем он вновь услышал молодой голос их с Эвонтом попутчика.

«Всё началось так неожиданно. Мы не были готовы к такому. Вернее, мы не думали, что эрикиринды способны на такое пойти. С самого начала, как наш отряд встретил послов, и до самого последнего момента, — на этом моменте Ярэклид на мгновенье примолк и осмотрелся по сторонам, — когда с нашим правителем произошло это, никто из нас не мог предположить, что они прибыли убить нашего короля.»

На секунду Апрайн не поверил своим ушам, но потом, он вспомнил, что в письме принца Рейлона говорилось нечто похожее. Только благодаря этому, он сумел сдержать своё удивление и правильно отреагировать на историю молодого гвардейца. Так, чтобы не вызвать у того подозрений.

«Да, я понимаю, к такому никто не может быть готов, да ожидать такое от эрикириндов, с которыми у нас вроде-бы были налажены дружеские отношения, когда король Дайрис занял престол Виалрии», — ответил Апрайн, а сам испытал некоторый испуг, по поводу произошедших событий. В его голове возникло множество мыслей, которые ему требовалось осмыслить. Однако он не мог взять и прервать беседу с гвардейцем. Тем более, что тот ждал ответной информации. И Апрайн решил дать её ему.

— Среди простых людей, — начал говорить Апрайн после недолгого молчания, — меня называют «Ведьмин Палач», ты в любом случае должен был обо мне слышать.

Ярэклид, который всё это время ехал на ровне с Апрайном, остановил своего скакуна и удивлённо уставился на путешественника.

— Не может быть! Это вы? — удивлённо спросил он, когда Апрайн остановился и повернулся лицом к нему.

— Да, это я. И я хочу предложить тебе кое-что. Я здесь по очень важному заданию, о котором я не могу тебе рассказать. Но я хочу предложить тебе присоединиться ко мне на время этого расследования, которое ждёт меня.

— Что? Вы сейчас это серьёзно? — не переставал удивляться гвардеец.

Апрайн подтвердил свои слова, что вызвало у Ярэклида ещё больше вопросов. Как и у Эвонта, который всё это время молча наблюдал за разворачивающимся событиями. И если раньше он понимал, какую игру ведёт Апрайн, то теперь он был сбит с толку. Раньше, во время их миссий Апрайн никогда никому не предлагал такого. Он ждал с нетерпением момента, когда ему удастся узнать причину этих событий.

В то время пока Эвонт пытался понять Апрайна, беседа продолжалась.

— А чем придётся мне заниматься?

— Как ты, наверное, знаешь, я занимаюсь расследованием и пресечением магических вмешательств в судьбы людей. Для других дел меня не приглашают. А это значит, что я тебе предлагаю поучаствовать в подобной мисси, — ответил Апрайн.

— Но почему именно я? И как к этому отнесётся капитан Фронкель? Не думаю, что он будет в восторге.

— Это предоставь мне. Я сам это всё улажу, если ты согласен помочь мне. Что касается того, почему я тебе это предложил, то это вызвано тем, что я проникся доверием к тебе, после того, как ты согласился рассказать мне то, что я спрашивал. Так ты хочешь на некоторое время изменить профиль своей службы. Это даст тебе много привилегий, а, когда всё закончится, у тебя будет богатый опыт. Скорее всего ты займёшь новое звание.

Такая перспектива, как предполагал Апрайн, не могла не заинтересовать молодого гвардейца, который больше всего жаждет, как можно скорее, подняться повыше в системе и занять хорошее место в иерархии. Поэтому, когда Ярэклид согласился, Апрайн ликовал внутри себя.

Тем временем, пока между Апрайном и Ярэклидом развивался этот диалог, или психологическая игра, как её воспринимал сам Апрайн, путешественники проехали практически всю Восточную улицу. Теперь они находились в нескольких десятках метров от дворцовых стен, которые отделяли королевский дворец от прочих городских зданий.

Внешние стены дворца были до пяти метров высотой, что делало сам дворец трудно доступным для любых враждебных захватчиков, которых со времён установления власти короля Дайриса в Виалрии практически не было. Вообще, в целом, последние два ч половиной десятка лет, после падения тёмного мага — Ихтириона, положение в стране являлось более-менее стабильным. От части благодаря работе Апрайна.

Кроме того, дополнительную защиту обитателям дворца предавал второй ряд оборонительных стен, которые находились внутри двора, и их было от сюда не видно. Но все трое знали о ней, так как им всем приходилось раньше посещать королевские палаты. Ровно так же, как все остальные знали про ров, который в ширину достигал трёх метров. А в глубина его составляла два с половиной метра. Единственным способ пересечь такую преграду являлся подъемный мост.

Что все трое успешно сделали. Но неожиданной преградой для компании стала дворцовая стража. Которая, несмотря на то, что в отряде находился Ярэклид, остановила их на въезде во внутренний двор дворца. Причиной остановки послужило желание стража увидеть документы Апрайна и его спутников.

«А стража здесь всё такая-же беспринципная», — мелькнуло в голове Апрайна.

Когда все формальности были соблюдены, и страж увидел документы Апрайна и его спутника, тот изменился в поведении. В первую очередь, поменялось выражение его лица. До этого момента, оно было суровым, теперь же оно стало встревоженным. А сам страж ничего не казав, вернул все документы Апрайну и поторопился пропустить прибывших.

Едва Апрайн и его попутчики оказались во внутренней части дворцового двора, к ним подъехали два человека. Их образы, которые напоминали противопоставление двух людей создавали запоминающийся концепт. Один из них был молодым, светловолосым парнем, одетым в светский фрак синего цвета, какие были положены королевским придворным. Другой же имел суровый внешний вид, который дополняли гвардейские доспехи и тёмные нахмуренные брови. И хоть самих волос не было видно, можно было предположить, что они чёрного цвета.

Ярэклид в знак приветствия склонил голову. Апрайн и Эвонт последовали его примеру. Парень во фраке и гвардеец ответили кивком, после чего спутник гвардейца заговорил: ''Сэр Апрайн Дейфолд, приветствую вас от лица своего господина — его высочества принца Рейлона. К сожалению, он сам не смог встретить вас, поэтому он послал меня, своего сквайра. Меня зовут Фенриз. Я провожу вас к принцу Рейлону. Следуйте за нами''.

Апрайн попытался вспомнить, встречал ли он прежде Фенриза, что было вполне вероятно, ведь с принцем ему приходилось раньше иметь дела. Возможно он не помнил этого молодого парня, потому что он относился к числу придворной прислуги. В конечном итоге Апрайн отбросил эту затею и обратился с вопросом, о месте нахождения принца к его слуге.

— Его величество находится на заседании «Королевского совета».

Вся группа людей свернула с главной дороги, которая вела к центральному зданию дворца. Насколько помнил Апрайн, именно там находился тронный зал. И он был весьма удивлён, когда Фенриз повёл их через королевский сад.

Проезжая мимо кустарников и деревьев, он обратил внимание, что некоторые из них за прошедшие дни осени успели пожелтеть. Он невольно задумался о скором наступлении зимы. Вспоминая прошлые зимы, Апрайн начал впадать в уныние, как вдруг, деревья вокруг него пропали, и он вместе с остальными спутниками подъехал к стенам замка.

— Пройдёмте за мной, — проговорил Фенриз, приближая к ступенькам небольшого крыльца.

Прежде чем последовать за провожатым, Апрайн задал вопрос: ''Может ли мой сквайр пройти в наши комнаты, и подготовить их к отдыху?

— Конечно, как вам будет угодно, Кайл проводит, — ответил Фенриз, имея в виду своего спутника — королевского гвардейца.

— Тогда, позвольте нам переговорить, — ответил Апрайн, и, подозвав к себе Эвонта, отошёл вместе с ним в сторону от крыльца. Остальные остались ждать их там.

— Эвонт, осмотрись здесь по лучше, — сказал Апрайн своему другу, когда они остановились.

— На что сконцентрировать внимание?

— На всё, любая деталь может быть важной. Но главное, ищи следы магии. И возьми Ярэклида с собой. Только много ему не рассказывай. В случае чего, ссылайся на меня. Ну надеюсь ты разберёшься.

— Я всё сделаю. Доверься мне.

— Ты же знаешь, что я тебе доверяю.

Завершив свой диалог, оба мужчин вернулись к ожидавшим их. Апрайн последовал за Фенризом, а Эвонт с двумя гвардейцами отправился в сторону соседней башни.

Фенриз и Апрайн поднявшись по крыльцу, вошли в коридор, который тянулся вглубь замка. В конце коридора было большое окно, размером с человеческий рост. Вид из него открывался на внутренний двор и центральную башню королевского дворца. Пройдя около половины пути от двери до окна по широкому коридору, двое мужчин свернули в другой коридор. Этот коридор был уже и упирался в деревянную дверь.

Эта часть пути Апрайну была знакома, ему приходилось здесь бывать раньше, В следствии чего, едва он увидел коридор, освещённый светом свечей, он догадался, куда ведёт его Фенриз. Однако в прошлые разы, его вели сюда через тронный зал, по нескольким коридорам, один из которых сейчас был за спиной.

Совсем скоро двое мужчин в плотную подошли к двери, Фенриз постучал три раза, и дождавшись разрешения войти, отварил дверь. Полумрак коридора озарился дневным светом, который сочился через окна в стене на против входа. Кроме того, по периметру этого помещения были размещены искусственные источники освещения — в виде лампад. В центре комнаты стоял большой овальный стол из дубовой древесины, за которым в больших обшитых креслах сидели люди.

Практически все собравшиеся здесь были знакомы Апрайну. В центре стола, на том месте которое раньше занимал король Дайрис, сидел принц Рейлон. Слева от него было одно свободное место, которое раньше принадлежало принцу. С права находился десница короля Дайриса — сэр Лейгор Вентийский. В его взгляде, который был направлен на принца, читалась неприязнь. Так же здесь находились и остальные члены королевского совета: королевский казначей — Виальго, с хитрой ухмылкой на лице, верховная жрица Церийя, которая была обращена спиной к вошедшим, королевский лекарь Ирмир и королевский военно-начальник — Веонт. Всех этих людей Апрайн знал в большей или в меньшей степени.

Судя по всему, Апрайн прибыл в разгар какого-то спора, принеся тем самым неловкость. Однако тишине, которая сейчас наполнила зал заседания королевского совета не суждено было долго здесь прибывать. Едва всё внимание переключилось на пришедших, принц поторопился выйти из-за стола. Несколькими ловкими движениями, которые характерны для молодых людей его возраста, Рейлон приблизился к двери. Апрайн выполнил положенное преклонение перед правителем Виалрии, коснувшись своей правой рукой своего левого плеча и слегка наклонив туловище в перёд. Фенриз последовал его примеру.

В знак приветствия и одобрения принц выполнил поклон головой и, повернувшись к публике проговорил: '' Позвольте мне представить вам сер Апрайн Дефолт. Так же известный, как «Палач ведьм». Он прибыл по моему поручению. И раз вопрос, по поводу которого мы собрались, можно считать решённым, я объявляю окончание королевского совета.''

— Я осмелюсь возразить, Ваше высочество, — резко поднявшись со своего кресла, заявил Лейгор, — вопрос остаётся открытым.

— Меня поддержало большинство. Поэтому вам и месье Ирмиру придётся подчиниться, — ответил Рейлон, на лице которого появилось негодование.

— Король Дайрис так бы не поступил.

— Моего отца здесь нет! И всем вам известна причина его отсутствия.

— В таком случае не вижу смысла здесь задерживаться! — воскликнул Лейгор и гордой походкой вышел из комнаты.

Апрайн, как все находящиеся в зале, молча наблюдал за происходящим. Больше всего он хотел знать, что не поделили эти двое. Однако сейчас это было не суждено узнать, так как принц Рейлон попросил оставить его наедине с Апрайном. Все члены королевского совета направились к двери. Когда Церийя проходила мимо Апрайна, их взгляды встретились, и он понял, что испытывает панику. Все свои внутренние силы он направил на то, чтобы подавить это чувство и не показать его публике. Особенно его волновало то, что бы жрица не догадалась о его состоянии. Не вольно рука Апрайна потянулась к карману плаща, где находился перстень. Однако, когда Церийя перевела свой взгляд в сторону, он тут же отдёрнул руку и постарался сменить своё положение. Ему не было известно, видел ли кто-то проявления его паники или нет, но спрашивать это он не у кого не собирался.

Когда Церийя и остальные покинули комнату принц заговорил: '' Спасибо что вы приехали. Хочу, чтобы вы правильно меня поняли, но я действительно нуждаюсь в вашей помощи. Могу ли я говорить с вами на ты?''

Та учтивость, с которой Рейлон начал свой диалог поставила Апрайна в тупик, от чего он не сразу понял смысл вопроса.

— Да, ваше величество, — наконец он ответил.

Принц, не произнеся ни слова подошёл к двери, выглянул в коридор, после чего закрыл её на щеколду. Предложив Апрайну присесть, Рейлон начал говорить: '' Насколько вы поняли, государство находится на грани развала. Я боюсь, что всё, что с таким трудом построил мой отец, вот-вот начнёт распадаться на части. Мой отец считал вас преданным и честным человеком. Да и к тому же, вы разбираетесь в подобных делах. Из-за этого я и доверился вам.

— Но что же произошло?

— На короля покушались. Теперь он находится в коме. Месье Ирмир приложил не мало усилий, чтобы помочь. Однако, Ирмир говорит, что это не похоже на отравление. Боюсь, что это магия. Ты и сам знаешь, как мой отец, король Дайрис, занял престол. У него могут быть враги.

— Чем я могу помочь? — наконец сформулировал вопрос Апрайн.

— Я назначу тебя королевским следователем, дам в помощь людей, только прошу, выясни, кто хочет убить моего отца. Ты сможешь допрашивать любого, кого посчитаешь нужным. Забыл сказать, в темнице сидят послы Эрикириндов. Они тоже под подозрением.

На столько сложного дела Апрайн не ожидал. В прошлом король давал ему сложные поручения, но это было сложнее всех. Но отказать принцу он не мог, потому, в конечном итоге, после размышлений, Апрайн согласился.

— Ещё, я могу ошибаться, но десница моего отца, сер Лейгор, вызывает у меня подозрения в надёжности. Сегодня он оспорил решение королевского совета по ужесточению политики в отношении магов, живущих в городе.

— Он их защищает? — удивился Апрайн.

— Он говорит, что это сложное дело и не стоит торопиться.

«В таком случае, начнём с того, что будем за ним наблюдать», — подумал Апрайн и обратился с вопросом к Рейлону: '' Могу ли я узнать, как под подозрение попали послы Фенитракса?''

— Насколько я понимаю, они прибыли с дипломатической миссией, обсудить вопросы касательно наших с ними границ и территорий. Однако во время переговоров король Дайрис впал в кому. И я приказал страже всех их задержать, до проведения следствия.

Когда Апрайн и Рейлон закончили беседу, уже наступила ночь. Но не смотря на усталость, по дороге в свои покои, куда его вёл Фенриз, он размышлял о предстоящей работе и строил план расследования у себя в голове.