Хроники Арли. Книга 3. Я – инквизитор

Владимир Валерьевич Комарьков, 2021

Арли, дом для множества рас, где над всеми господствует Церковь. Мир, который замер на краю смерти, ибо Убийца уже пришел в его мир. Александр? Иан? Убийца? Или будущий инквизитор? Кто он – человек с Земли, волею судеб оказавшийся в теле подростка-горбуна? Столько путей перед глазами, но позволено ли ему будет сделать выбор самостоятельно, или, как обычно, судьба решит за него?

Глава 2

Сознание возвращалось рывками с каким-то подозрительным треском, как будто где-то искрила проводка или шипел ненастроенный телевизор. Пошли цветные полосы, светлые пятна, на секунду почудилось, что чей-то голос монотонно отсчитывает секунды. «Может, я уже гребаный терминатор, и мне только что воткнули новую батарейку?» — мысли мелькнули и пропали, забившись подальше под напором ещё более сумасбродных идей. В следующую секунду мой глаз распахнулся, и я снова зажмурился от яркого света, заливавшего комнату через открытые нараспашку окна. Всё-таки не зря люди придумали шторы, в следующий раз надо будет требовать номера с занавесками, нафиг этот минимализм.

— Я всегда подозревал, что вы изобретательный молодой человек, — произнес чей-то голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Попытавшись повернуться на звук, я схватился за горло — вспышка боли будто продолжение той, что пришла вместе с окончанием жизни, затопила меня. Перед внутренним взором промелькнуло видение, как нож, словно масло, входит в плоть. Вспыхнуло и погасло. «И совсем не больно», — подумал я. Затем сознание мигнуло, в ушах зашуршал «белый шум», — ко мне снова вернулась способность более-менее сносно соображать, а зрение начало исправно поставлять пищу для разума.

Как только это произошло, все мое существо возликовало! Импровизация удалась. Аридил живёхонький, почти как новый, с вполне себе здоровым румянцем на щеках, как после мороза, замер напротив меня. Не портил картину даже рваный и залитый кровью камзол. Впрочем, повод для радости слегка омрачал тот факт, что его глефа упиралась в мою грудь чуть пониже того места, куда пришелся удар подаренного им кинжала. Эльф держал оружие твердо, не сводя с меня пылающих глаз. Выражение презрения на идеальном лице то и дело сменялось ненавистью, и тогда лезвие касалось моей кожи, оставляя на ней едва заметные красные черточки, которые, к слову, неприятно саднили. Чувствовать себя мишенью этой штуковины оказалось не особо приятно, так как я своими глазами видел, на что оно обычно способно.

Между тем, воздух над принцем был девственно чист. Никаких разноцветных шариков над его головой не наблюдалось, из чего следовал вывод, что мой бесценный дар видеть чужие эмоции снова на время меня покинул — явный признак свершившейся смерти, насколько я понимаю. Впрочем, и без каких-либо способностей все мысли друга — друга ли? — читались у него на лице. Вряд ли мои способности добавили бы картинке больше реализма, чем было на самом деле. Неприятно признавать, но чего-то в этом духе следовало ожидать. С другой стороны, «плюс» в ситуации все же был — мое инкогнито раскрыто, и теперь не придется объясняться, кто я такой.

Впору петь благодарственные оды создателю, что он предусмотрел аварийное отключение моей сверхвосприимчивости, иначе, боюсь, ненависть, фонтанирующая из принца, вполне могла оказаться губительной для моего неокрепшего, пережившего смерть сознания. Кстати, счет со смертью у нас уже два — ноль, и, если верить князю, мне осталось пропустить всего одну шайбу, чтобы запороть игру целиком. Что-то я слишком легко стал относиться к своей старухе с косой, впредь надо быть аккуратнее.

Я скосил глаза левее и заметил Оррика. Инквизитор подпирал собой дверной косяк, его меч торчал там, где ему и положено, — в ножнах за спиной. Оррик всем своим видом демонстрировал спокойствие, но меня-то не проведешь — слишком напоказ выставленная безмятежность и чересчур напряжённый взгляд выдавали воина с головой. Он определённо «на грани», и только многолетняя привычка к дисциплине поддерживает в нем видимость порядка. На меня инквизитор старался не смотреть и лишь изредка тяжело вздыхал. Делал он это только, когда ему казалось, что никто на него не смотрит. Впрочем, оружием в меня Оррик не тыкал, что давало некоторую надежду.

Рядом с ним прислонилась спиной к стене Валена, и, судя по выражению глубочайшего потрясения на ее бледном миловидном лице, она тоже пережила потрясение, выяснив о своем спутнике кое-что весьма любопытное. Взгляд девушки, в отличие от остальных, не бегал, а буквально прикипел к моему лицу, но за любопытством проглядывал плохо скрываемый страх. Впрочем, встречаться со мной глазами она не спешила, всякий раз делая вид, что ее больше заботит сумочка с медицинскими ингредиентами на поясе, чем мое воскрешение. Что ж, и тут, похоже, случай поработал за меня. «От твоей команды остались рожки да ножки, чувак», — обреченно подумал я.

Наконец, последнее действующее лицо, чей голос приветствовал мое возвращение с «того света», и показался таким знакомым. К тому времени я уже понял, что по старой привычке сижу на стуле посреди комнаты. К счастью, связать на этот раз меня пока что не удосужились.

— Э-э, позволь, — сказал я, и ладонью отодвинул острие, в очередной раз коснувшееся груди. Аридил скрипнул зубами, но мне удалось сделать вид, что его реакция меня мало интересует.

Стоило мне медленно повернуться, как я получил подтверждение своих догадок — передо мной оказался его светлость князь Аэларэль, Кардинал Церкви Святого Круга и неофициальный глава ее службы безопасности собственной персоной. Ну, и кроме всего прочего, эльф и дядя Аридила до кучи. Обладатель всех вышеперечисленных титулов сидел поперек кровати, откинувшись на стену, как на спинку кресла, и с легкой улыбкой наблюдал сразу за всеми, кто присутствовал в комнате. Заметив мой взгляд, он слегка приподнял ладонь, видимо, в приветственном жесте и, не сводя с меня глаз, произнёс:

— Нам с юношей нужно переброситься парой слов.

Я уже научился определять некоторые нюансы речей благородных, поэтому уловил недоговоренное продолжение.

— Но дядя… — возмущенно вскинулся Аридил, чем заработал удивленный взгляд князя, и проглотил остаток фразы.

Оррик, соображавший сегодня, похоже, на порядок быстрее принца, мигом зацепил его «под локоток» и вытянул из комнаты за собой, несмотря на все возражения. Волшебница исчезла еще раньше, оставив нас с Аэларэлем один на один. Я потер шею — какое всё-таки счастье, что Аридил не потерял остатки разума и напоследок не смахнул мне голову глефой. Умирать за друга — это одно, а от его руки — совсем другое.

Князь устроился поудобнее на жалобно скрипнувшей кровати, сцепив пальцы в замок, и я понял, что он настолько высокий, что, если встанет в полный рост, ему придётся очень сильно постараться, чтобы не оцарапать затылком потолок. «Племяш-то пониже будет», — с удивлением подумал я. Видимо, поэтому Аэларэль предпочитал оставаться в таком положении, хотя я почувствовал, что все его кажущееся добродушие и вальяжность куда-то запропастились. Наружу вырвалась «ипостась» хищника, замершего перед броском.

Я подумал, что понятия не имею, о чем он собирается говорить. Одно предельно ясно — мой экспромт князь имел удовольствие лицезреть, что называется «от и до».

— Скажите, молодой человек, а вы там у себя, ну, до всего этого, были таким же деятельным и неугомонным?

— На месте не сидел, — я пожал плечами.

Князь иронично хмыкнул.

— Заметно.

— И что?! — хамовато спросил я. Если он захочет меня прикончить, вряд ли найдётся кто-нибудь, кто способен этому помешать. Остаётся надеяться, что живой я ему по-прежнему полезнее, чем мертвый. В том смысле, что князю пока еще нужен именно я, а не помышляющий об уничтожении всего живого маньяк. Хотя, конечно, некоторые его действия заставляли меня усомниться в этом.

— Да, в общем, ничего. Вот думаю, что с вами делать. Взывать к благоразумности — бессмысленно. Использовать в тёмную, как намеревался старина Тук? Признаться, мне не слишком нравится такая затея. Для меня загадка, как он собирался вас контролировать, если вы и сами не ведаете, что творите. Кстати, вы уже избавились от его деревенского заговора?

Подсознательно я не был готов к такому вопросу, поэтому просто изобразил недоумение, но князю, очевидно, не требовались особые способности, чтобы читать меня, как открытую книгу.

— Ну-ка, скажите про него что-нибудь эдакое! Что там обычно говорят про хозяина, когда его нет поблизости?

— Э-э, — промямлил я.

Аэларэль поморщился.

— Ладно, оставим это. Меня интересует другое. Откуда ты узнал про ритуал «Двух сердец»? О нем на каждом углу не поют менестрели, и ваша доморощенная волшебница вряд ли раскопала потрепанный временем пергамент в библиотеке Академии — их оттуда забрали не меньше тысячи лет назад. По моей, кстати, просьбе.

Вопрос поставил меня в тупик.

— Ритуал «Двух сердец»? — переспросил я, пытаясь понять, о чем сейчас говорит князь. — Никогда о таком не слышал.

Тот с сомнением на меня посмотрел.

— То есть ты не знаешь, что великие маги прошлого могли спасти жизнь одного бесстрашного героя ценой жизни другого, не менее бесстрашного, а может, и нескольких?

— Не-а, — помотал головой я, начиная догадываться, откуда ветер дует. — Первый раз слышу.

— Превосходно! — он несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Только это не помешало тебе его провести.

«Дуракам везёт», — подумал я, а вслух произнёс совсем другое:

— Как по мне, это было просто, — и мысленно добавил: «Если бы не пришлось умирать самому».

Князь хмыкнул.

— Куда уж проще: я по пальцам одной руки могу пересчитать тех, кому хватило бы сил и знаний на подобное.

— Но ведь получилось, а? — я в тайне начал собой гордиться.

— Получилось, — не стал спорить тот, а после озвучил, что мне пришло в голову минуту назад: — Формула — «дуракам везет» — работала во все времена.

Я слегка покраснел.

— А что, могло не сработать?

— Конечно же, не могло, — всплеснул руками князь. — До сего момента я пребывал в полной уверенности, что только на подготовку к ритуалу уходит день, ингредиенты к нему стоят целое состояние и заклинатель должен контролировать весь процесс от начала и до конца. А ты просто обнял моего племянника и перерезал себе горло. Разве могло что-то пойти не так?!

В словах Аэларэля плескалось ведро сарказма, да я и сам понимал, как звучит моя версия, но и не спасти Аридила я не мог.

— Я действовал по велению сердца!

Князь насмешливо покачал головой.

— Скажите, молодой человек, а какие слова заклинания велело использовать вам ваше сердце?

Я припомнил, что перед тем, как сознание покинуло меня, отчаянно шептал что-то на ухо Аридилу.

— Это на моем языке.

— Любопытно будет послушать.

Как мне удалось не покраснеть, ума не приложу, потому что я действительно вспомнил, что шептал ему на ухо, когда умирал с ним в обнимку.

— Я произнес: «Живи скотина!» — последние два слова прозвучали по-русски.

Князь попробовал повторить, и у него довольно-таки неплохо получилось.

— Живи скотина! — ещё раз проговорил он, словно пробуя незнакомый язык на вкус. — Что это значит?

— Пожелание скорейшего выздоровления! — тут же выпалил я, благодаря всех богов, что эльф ни черта не понимает мой родной язык.

— Только как-то коротко что ли, ты не находишь? — вдруг с сомнением заметил Аэларэль. — Всего-то два слова.

— Краткость — сестра таланта! — значительно сказал я. — Так у нас говорят.

— Что ж, очень может быть, — согласился мой собеседник, но во всем его облике сквозило сомнение.

— Но они сработали! — настаивал я на своем.

— В лучшем виде! — чересчур быстро согласился князь.

Он так посмотрел на меня, что я невольно спросил:

— Что-то не так?

— Я разве не ясно выразился? Ваше заклинание состояло всего из двух слов.

— Оригинал не такой короткий? — неуверенно предположил я.

Эльф жестом показал, что разница не существенная, а затем произнёс:

— Раз в пятьсот длиннее.

Я закашлялся. Аэларэль посмотрел на меня, как будто хотел придушить, и сощурился. «Да, к сожалению, для сильных мира сего, поговорка «нет человека — нет проблемы» в моем случае работает не в ту сторону», — подумал я с некоей долей злорадства и удовлетворения.

— Давайте оставим на другое время тонкости вашего существования, и вернемся к нашим бренным делам, — сказал он. — Молодой человек, что вы вообще хотите? Есть какие-нибудь желания? Мысли? Просьбы, наконец?

Столь внезапный переход меня не смутил, даже, можно сказать, обрадовал, ибо мы отдалялись от скользкой дорожки.

— Вы, наверное, не поверите, князь, но я действительно хочу стать инквизитором, — удивленный взгляд кардинала-инквизитора выдержать было сложно.

— У вас как с головой, юноша? Вы же выяснили, что вас там ждет. Ну, выяснили же?

— Да, я знаю, что вы рассчитывали, что меня прикончат на глазах у толпы, — резко ответил я, но князь и глазом не моргнул. Подозреваю, что ему вообще нет необходимости выслушивать мои ответы.

— Маленькая проверка, — пожал плечами Аэларэль. — Поймете — с вами можно вести дела, нет — подожду более достойного кандидата. Но вы доказали свою некоторую, — он выделил слово «некоторую», — сообразительность и прошли ее, так что мы теперь можем говорить открыто.

— Так я и говорю открыто, — сказал я, мотая на ус сказанное. — Хочу стать инквизитором. — А про себя добавил: «В идеале — Кардиналом. Но вам, ваша светлость, или как вас там ещё, об этом нюансе знать вовсе не обязательно».

Князь испытующе на меня посмотрел.

— Надеюсь, ваше желание, молодой человек, продиктовано не страхом перед моими словами о наказании?

— Ни в малейшей степени, — возмущенно ответил я. — Просто не хочется сидеть у окна, когда мир вокруг разваливается на части.

— О, эта загадочная человеческая натура! — эльф прищурился и ехидно улыбнулся. — Вас так прельщает власть?

Вот не понравился мне его намек и то, с каким прищуром он на меня смотрит.

— Власть? Возможно. Вот только не с тем прицелом, о котором вы, наверное, подумали. Я никогда не плясал под чужую дудку и сейчас не собираюсь становиться марионеткой. Вы сами сказали, что грядут тёмные времена. Моё появление тому причиной, или мир сходит с ума — какая разница? Я хочу обезопасить и себя, и тех, кто мне доверяет, — я посмотрел эльфу прямо в глаза.

Князь ответил взглядом, наполненным смесью уважения и сожаления, а затем покачал головой.

— Странно слышать такие речи из уст человека с вашим предназначением.

— А чего вы все вцепились в мое предназначение?! — взорвался я. — Мало ли кем я родился? У меня отец, вон, закончил университет и должен был стать банкиром, так и что? Ни секунды ведь в банке не проработал. Так что, Ваше Преосвященство, никому я ничего не должен!

Князь с нескрываемым интересом выслушал мое «выступление». Понял ли он, что я немного играл на публику или нет — не важно, главное, чтобы мою позицию приняли к сведению.

— Любопытная трактовка судьбы, молодой человек, — наконец промолвил он. — За шесть тысяч лет первый раз слышу нечто подобное. И как же в нее вписывается инквизиция?

— Да нормально вписывается, — я пожал плечами. — Где никто не будет искать Убийцу? Среди инквизиторов, конечно. Не полный же он дурак, чтобы лезть в осиное гнездо.

Аэларэль насмешливо хмыкнул.

— Хм, может, и полный, но в этом действительно имеется крупица правды, — князь явно что-то прикидывал, попутно озвучивая ход своих мыслей. — Убийца, который не хочет быть убийцей, инквизитор, уставший от крови, ведьма, возомнившая себя ровней могучим магам прошлого, и эльф, грезящий о величии семьи, могущества которой уже никто не помнит — может получиться любопытный сюжет. — Князь вдруг, не мигая, уставился на меня. — А с чего это ты вдруг решил пожертвовать жизнью ради моего соплеменника? Рассчитывал на мою благодарность?

Я про себя отметил, что он перешёл на довольно-таки резкий тон. С чего бы вдруг? И тут меня пронзила другая мысль: благодарность? Насмешили, князь, насмешили, сомневаюсь, что вы вообще помните смысл этого слова — за такую-то прорву лет. Мне жуть как захотелось соврать, но я понимал, что нельзя давать даже тень повода к недоверию.

— Если бы мог, он сделал бы то же самое по отношению ко мне.

Князь Аэларэль снисходительно улыбнулся.

— Наивность простительна в вашем возрасте, но там, куда вы собрались, это не слишком полезное качество.

Ого! Это он ко мне вдруг так уважительно?

— Нет, это вы неправы.

Князь взмахом руки прервал мои возражения.

— К чему эти споры. Поверьте мне, клятву, которую приносят эльфы, чтобы ценой собственной жизни совершить возмездие, не так-то просто забыть. Нарушить ее все равно, что, ну скажем, перестать дышать. Впрочем, вы, люди, вряд ли поймете. В священной роще перед ликом богов мы клянемся исполнить предначертанное или умереть. Считается, что, нарушив слово, эльф потеряет душу, — Аэларэль поднял на меня тяжёлый взгляд. — Вы вообще задумывались о последствиях?!

Ага, только о них я и думал, когда полосовал себе глотку.

— Я друга спасал, — прохрипел я, понимая, что у меня вдруг перехватило дыхание.

— Друга, значит, — задумчиво произнёс князь, и будничным тоном добавил: — Любопытно. Давно мне не приходилось слышать подобного.

То, что люди с эльфами на Арли не водятся, я догадался практически сразу. У каждого своя правда и своя история. Это мне было все равно, что Федя не мог наскрести денег даже на бизнес-ланч. Некоторые мои знакомые даже находиться рядом с ним считали для себя зазорным. Это как разные миры. Здесь же вообще — разные галактики. Вон с каким недоверием смотрит на меня князь. Не верится ему, такому всеведущему, что человек может принять смерть ради его соплеменника. Ну и пусть, не ради него старался.

Князь наконец задумчиво потер ладони и посмотрел на меня.

— Впрочем, я думаю, что в моих силах уговорить племянника повременить с радикальными действиями.

Вот обрадовал так обрадовал, мне-то казалось, что он способен повлиять на Аридила, чтобы и вовсе заставить отказаться от глупой вражды. «Повременить» — это совсем не то, на что я надеялся. Но в свете всего вышесказанного даже «повременить» — успех. Могло быть и хуже.

— Вы, молодой человек, кстати, знали, что ваш предшественник почти полностью вырезал его род? — Будничным тоном заметил князь. — Подобное не афишируется, но Аридил, один Лес ведает как, прознал про эту историю, и дал клятву уничтожить Убийцу и защитить свою семью.

Я выругался про себя: вот причина, по которой мне не хотелось рассказывать своим спутникам о своей истинной ипостаси. Конечно, я подозревал что-то такое, но не думал, что все настолько серьезно. Впрочем, судьба, как обычно, сделала всю грязную работу за меня, и теперь мне предстояло себя вытаскивать за волосы из болота. Снова.

— Ему рассказала мать.

— Так ты знал о клятве?! — настолько искренне удивился князь, что опять перешёл на «ты». — И все равно отдал за него жизнь?!

Я вздохнул.

— Прибить бы тебя, — теперь пришла пора князя тяжело вздыхать, и слышалось в нем столько сдержанной досады, что у меня мороз побежал по коже. Понятное дело, Аэларэль рассматривает все варианты, но само упоминание о них вслух обычно сдержанного и расчетливого собеседника говорит само за себя. Он явно прорабатывает и этот… путь. Прорабатывает, но пока, похоже, не рассматривает в качестве основного. Пока… Мне надо быть аккуратнее, чтобы это «пока» не превратилось во «вполне» или «скорее всего».

Я пожал плечами и отвернулся: мое решение, мне и нести мой крест. Но от князя не так-то просто было отделаться.

— Меня пугает ваша привычка действовать бездумно.

— Почему бездумно? Я все спланировал! Никто не должен был ничего заметить.

Князь холодно заметил:

— Как насчёт инквизитора и волшебницы? Что в моих словах «никто не должен знать, кто ты» вам не понятно?

— С ними я разберусь, — упрямо сказал я.

— А Аридил?

— А с ним разберетесь вы!

Эльф даже слегка привстал от моей наглости, а потом расхохотался.

— Наглец!

— Наглость — второе счастье! — блеснул я.

Эльф покачал головой.

— А эта выходка с воскрешением?! С чего вы взяли, что ваша самодеятельность имеет хоть какой-то шанс на успех? Даже я не взялся бы провести ритуал.

— Я рискнул.

Не говорить же ему, что вообще ни о чем не думал. Да он прикончит меня, как только услышит!

— Он рискнул! — голос князя вдруг сделался резким, как щелчок кнутом. — Это я многим рискую. Узнай кое-кто, что мы вот так разговариваем… Не знаю, не знаю.

— А благодарность могущественного волшебника для вас что-нибудь значит? — вкрадчиво поинтересовался я.

Аэларэль посмотрел на меня так, будто я родил мышь.

— Ты ещё доживи до своего «могучего волшебника».

— Доживу.

— Не давай пустых обещаний. От тебя польза будет только в том случае, если ты не превратишься в безмозглую, разрушительную стихию! Дураков и так хватает. Пока же я вижу, что все твои поступки ведут прямиком к участи предшественников. Не будь я таким сентиментальным, сдал бы тебя давно тем, к кому ты так жаждешь попасть. — Он вздохнул и пошевелил пальцами: — Но видно, в воздухе сегодня пахнет авантюризмом.

В комнате воцарилась тишина. Князь о чем-то в очередной раз задумался, наверное, решал какие-то задачи всего мироздания, или о чем там обычно размышляют существа в его возрасте. Мне же мой живот напомнил, что смерть — это не только больно, но и когда очень хочется кушать. Организм требовал восполнить силы. Странно другое — никаких иных неприятных сюрпризов не происходило, воспоминания помалкивали, что, впрочем, не могло не радовать. Может, и не случилось ничего такого совсем уж страшного? Или, что более вероятно, память услужливо поставила блок, чтобы я не сошёл с ума раньше времени.

— Прошу прощения, князь, если мы уже разобрались со всеми нашими маленькими недоразумениями, — сказал я, поднимаясь со стула, — не пора ли нам подкрепиться?

— Хм, прелюбопытно, — перебил меня эльф, рывком поднялся с кровати, враз заняв собой всю комнату сразу, и опустился передо мной на колено.

— Князь, зачем… — начал было я, но тут заметил, что именно обратило на себя внимание эльфа.

На полу, рядом с моим ботинком, подрагивала какая-то черная масса, с виду напоминающая холодец. Она колебалась так, словно решала, в какую сторону ей направиться. Спустя несколько секунд краешек студня задел мысок ботинка, отпрянул на мгновение, а затем жирная клякса подползла поближе и словно лизнула кожу. По черной поверхности прокатились волны, масса замерла в нерешительности.

— Князь, что это?!

Он жестом велел мне заткнуться, продолжая неотрывно наблюдать.

— Князь? — от меня отвязаться тоже непросто, пусть свои ноги подставляет, а не использует меня в качестве наживки.

Клякса за время нашего обстоятельного разговора пришла к определённому выводу и без промедления устремилась к моей ноге. Я даже пискнуть не успел, как она оплела ботинок, и кожа, к моему ужасу, стала расползаться у меня на глазах. Следом пришла жуткая боль, такая, какую человек, должно быть, испытывает, если его конечности опускают в камнедробилку.

— А! — заорал я и попытался отступить в сторону, но не тут-то было — нога не сдвинулась с места. Я посмотрел на князя, он в это время с удовольствием рассматривал гусеницу. — Княа-азь!

Я отказывался верить своим глазам: существо за считанные секунды добралась до колена и, несомненно, останавливаться не собиралось. Оно явно увеличилось в размерах и заработало гораздо активнее. Мою ногу жрали, и я ничего не мог с этим поделать! Боль оказалась просто невыносима, но что-то по-прежнему удерживало меня на месте. Я дергался изо всех сил, орал, пытался сбросить существо руками, но добился лишь того, что часть массы перекинулась и на них. От необходимости дальнейших действий меня спасла резко наступившая темнота.

Я медленно приходил в себя. Опять в дело вмешалась моя славная способность терять сознание? Голова побаливала, но как-то странно, словно я ее отсидел, в ногах никаких необычных ощущений, так что, если их и сожрали, то пока дискомфорта не ощущалось. Кстати, а что я вообще чувствую? И что это было?! Пора открывать глаз и выяснять, что происходит, но предательская слабость упрашивала не торопиться.

Обычно человеку не составляет труда определить положение тела в пространстве, и мне даже вроде ничего не мешало, но все равно было страшно. Я начал с рук, ощупал, не открывая глаз, мою многострадальную голову и обнаружил, что лежу на подушке. Стул куда-то запропастился, боль — тоже. Страшно признаться, я даже ноги чувствовал и вроде как шевелил пальцами, но вдруг все это происходит лишь в моей голове? Горбун, хромой, без глаза, а теперь ещё и без ног. Стоп, эта штуковина ведь и к рукам прилипла, так что картинка может выйти еще страшнее. Впрочем, внутренний голос помалкивал. Я решил, что дальше лежать — время терять, и выпучил свой единственный глаз, а после выругался: какой-то заботливый гад по самый подбородок укрыл меня простыней. Теперь придётся опять набираться решимости и тянуть эту тряпку на себя, чтобы узнать, осталось там под ней что-нибудь или нет.

— Хватит строить из себя жертву, с вами все в порядке.

Опять этот голос. А раньше сказать нельзя?

— Что это было?! — я не смог сдержать дрожь в голосе. — Эта тварь…

–… всего лишь морок, — оборвал меня князь. — Обыкновенный морок, правда, очень сильный. Пришлось применить радикальное средство, чтобы его развеять.

— Морок?! Иллюзия? — воскликнул я. — Кому пришло в голову так по-идиотски шутить?!

Князь удивленно на меня посмотрел.

— Юноша, это ваших рук дело.

Я захлопал глазами.

— Моих?!

Князь поморщился, демонстрируя лёгкое раздражение от необходимости по сто раз повторять одно и то же.

Мне пришлось приложить все силы, чтобы оградить его от града вопросов. Теперь ещё и морок… Очередной подарок неизвестного благодетеля?

— А что за средство? — в конце концов буркнул я недовольно.

Эльф постучал по голове, о чем-то размышляя. Я в это время потрогал висок и чуть выше обнаружил здоровенную шишку.

— Князь, да вы прям волшебник.

— Волшебство в таких случаях ненадёжный союзник, — заметил Аэларэль и показал кулак. — Кое-что лучше делать руками.

— Вынужден вас всё-таки поблагодарить, — я поморщился, пальцами изучая величину искусства своего собеседника. — Мне показалось, что эта штуковина сейчас меня съест.

— Не верьте всему, что видите. Ваше сознание решило продемонстрировать некоторые свои необычные свойства. Возможно, ранее вы заполучили новый навык, и ваш мозг самостоятельно решил его опробовать, а это существо вам где-то встречалось.

Я вздрогнул и поежился: не нужно быть гением, чтобы догадаться, где подобные твари могут встречаться. Очень даже неплохо, что перенесенная смерть стерлась из памяти. Если там за мной гонялись подобные создания… Я вздрогнул.

— Князь, а если эта штука вернётся, и вас не окажется рядом?

— Попросите кого-нибудь дать вам пощёчину.

Я потрогал шишку и возмущенно на него посмотрел.

— Всего лишь пощечину?! А это тогда зачем?

— Перестарался, — покаялся князь, хотя раскаянием в его голосе и не пахло. — Мне видится, что в вас просыпается сила, но вы пока не вполне можете ее контролировать.

Я попробовал поискать в глубине сознания следы этой силы, но ничего не обнаружил. Если мне и доступна подобная штука, то инструкцию по вызову забыли вложить в коробку.

— Понятно, — похоже, очередной сюрприз от моих покровителей. И что с ним прикажете делать?

— Хотя, если честно, вижу такое впервые, — признался князь. — Обычно морок создаётся для того, чтобы убедить в нем других, а тут… — он покачал головой. — Странный эффект.

А что тут думать? Нормальная для меня практика: дать красную кнопку, но не подключить ее к бомбе, или подключить, но не к бомбе, или… — да вариантов может быть масса!

Я потер виски и огляделся: эльф расположился на моем стуле. Он смотрелся на нем так, будто на табуретку усадили кузнечика размером с человека, и я не смог сдержать улыбку.

— Рад, что вы находите меня таким забавным, — князь цокнул языком, и я тут же стер улыбку с лица.

— Да я вообще…

— Ну да, ну да, — отмахнулся он. — Я так и понял. Но вернёмся к вашему вопросу. Повторюсь, мне интересен ваш случай, поэтому, пока вы тут развлекались, я принял решение рискнуть и помочь вам, хотя и не должен бы.

— Деньги, связи, оружие? — вырвалось у меня.

Но князь не принял мой шутливый тон.

— Ничего из вами перечисленного — речь идет об информации. Но она вам пригодится больше, нежели то, о чем вы упомянули.

— Информация какого рода? — мне до смерти надоело перебрасывать мячик через сетку — именно так воспринималась наша беседа, — но если это поможет в будущем, я готов терпеть и более неприятные вещи.

— Я позволю вам сделать выбор: вы можете задать мне три вопроса.

— В чем же выбор? — удивился я.

— Или сам отвечу на один, который вы не зададите.

Оп-па. Опять его штучки. Конечно, очень хотелось озвучить вариант номер один. Я был уверен, что Аэларэль ответит на все три вопроса. Честно ответит. Может, расскажет не все, но врать не будет — я уже понял, что к подобным моментам тут подходят максимально серьёзно. Но означает ли это, что ответы приблизят меня к моей цели? Конечно же, нет! Я понятия не имею, как правильно задавать вопросы. А главное, я по прежнему не в курсе, что спрашивать. Поэтому? Правильно! Положимся на этого хитрого, старого эльфа. У него свои интересы, но моя смерть, вроде бы, пока в них не входит.

— Я бы выбрал первый вариант, — произнёс я, и, увидев враз поскучневшее лицо князя, с удовольствием закончил: — Но меня научили слушать старших.

Аэларэль дважды хлопнул в ладоши и растянул губы в улыбке.

— Браво, юноша, вы не совсем безнадежны, — он поправил воротник. — Итак, ответ на незаданный вопрос или просто совет, если хотите: я бы на вашем месте ни при каких обстоятельствах не позволял вашей волшебнице использовать магию по отношению к вам. Да и каким-либо волшебникам вообще.

— Почему?

— Это второй вопрос.

— Нет, это уточнение к первому.

Эльф вздернул брови, но всё-таки сказал:

— Любое магическое действие приведет к тому, что маг потеряет свои способности, причем, скорее всего, навсегда. Маг без магии, — фигурально выражаясь, мертвец.

— А как же вы? — ляпнул я наугад.

— Не понял, — князь нахмурился.

— Вы же проверяли мой колдовской потенциал. Помните?

Эльф так резко вскочил, что я испугался, что он врежется головой в потолок. Впрочем, я в принципе испугался.

— Держи свои выдумки при себе, мальчишка!

Вот это да! В точку! Я задел его за живое. Похоже, он уже не рад, что разоткровенничался. А ещё мне кажется, что, стоит ещё чуть-чуть постараться, и любопытство князя уже не будет служить основанием для сохранения моей жизни. «Держи язык за зубами, Саня». Впрочем, его реакция тоже говорит о многом.

Князь Аэларэль высверлил во мне ещё несколько дырок, а потом все-таки решил сменить гнев на милость.

— Не сравнивай меня и человеческих магов, — наконец, буркнул он.

— И в мыслях не было, — послушно согласился я. — Спасибо за совет, его сложно переоценить.

Князь кивнул, но было видно, что мысленно он уже далеко.

— Вы добыли интересные сведения. Аридил, когда пришел в себя и перестал сыпать проклятиями, подробно поведал о всех ваших похождениях. Так что думаю, завтра я вас покину — кое-что следует проверить, не откладывая.

— А мы?

Князь обернулся, как мне кажется, с удивлением:

— Продолжаете свое путешествие в Алату. Вы же жаждали стать инквизитором.

— Пешком?

— На вашем месте, юноша, я бы держался подальше от порталов. Мудрецы говорят, что длительные путешествия полезны для физического здоровья.

Я вздохнул: вот тебе и мир меча и магии. Опять все мимо меня.

— Что ж мне теперь всю жизнь пешком ходить?

Князь Аэларэль пожал плечами.

— Мой вам совет: купите лошадь.

— У меня есть.

— Тогда что же вам ещё надо?

Он повернулся, чтобы выйти из комнаты, но затем резко оглянулся, полы мантии хлестко ударили по сапогам.

— Пока вы отдыхали, я попросил Аридила не принимать поспешных решений. Он воздержится от действий, которые в состоянии принести вам вред.

— Можно узнать, что конкретно вы ему сказали?

Князь широко улыбнулся.

— Правду, конечно. Теперь он знает, что ваша смерть будет началом конца его столь любимой семьи, поэтому мой племянник приложит все усилия, чтобы сохранить вам жизнь. Клятву можно исполнять по-разному.

Я застонал: Аридил же теперь будет ненавидеть меня ещё больше, чем раньше.

— Чуть не забыл, — промолвил снова князь, словно действительно только что вспомнил. — Я слышал, что существует способ стать инквизитором и без поединка. Покопайтесь в королевской библиотеке.

Сказав это, он стремительно вышел из комнаты.