Смертный

Владимир Василенко, 2016

Для них это всего лишь игра. Для меня – единственный способ изменить свою жизнь. Для них сражения – забава, а смерть – лишь досадное препятствие. Я же постоянно хожу по краю. В песочнице, придуманной для тех, кто хочет почувствовать себя богами, я – последний смертный. Оригинальный арт на обложке: Ольга Харитонова (TheGreySmartWolf), по заказу В. Василенко.

Глава пятая. Подземелья Арнархолта

Занятные ощущения, когда пробираешься по подземелью в кромешной тьме. Факелами удается осветить только небольшой пятачок вокруг себя, а за его пределами темнота, кажется, сгущается еще больше. И вскоре вообще теряешься — где ты, куда идешь. Будто маленький островок света, плывущий в чернильно-черном океане. Единственное, что служило нам ориентиром — это маячившая впереди широченная спина Дракенбольта.

Поначалу мы шли по туннелю, явно прорубленному или расширенному вручную — на стенах виднелись следы кирки. Но он быстро кончился, выведя нас в гигантскую гулкую пещеру. Макс метнул пару огненных шаров вверх, чтобы оценить её размеры, и мы замерли, разинув рты.

Первый шар ударился в наклонную стену метрах в десяти над нами, выхватив из темноты ломаные грани скалы из черного блестящего камня, похожего на обсидиан. Второй Макс пустил по более пологой траектории. Сгусток пламени полетел вперед и вверх, да так и растворился где-то вдалеке, будто проглоченный тьмой.

Огр эксперименты парня не оценил — левая голова пробубнила что-то вроде «Магия — плохо!», а правая обложила бедолагу несколькими слоями отборнейшей брани и пригрозила откусить ему руки, если он и дальше будет их распускать.

— Вас здесь вообще быть не должно! — закончил свою тираду Больт. — Это тайное место. Не для людишек!

Что-то мне подсказывало, что игроки сюда и правда попадают редко. Если вообще попадают. Место было странным. Пол состоял из гигантских гладко отполированных плит, но выложены они были хаотично, под углами, к тому же были разной формы. Временами мы карабкались вверх по довольно крутым подъемам, то и дело поскальзываясь и отъезжая назад. А то, наоборот, как по детской горке, съезжали по пологим спускам. Когда подходили близко к стенам, обнаруживалось, что и они такие же, как пол — гладкие, антрацитово-черные. Свет факелов оставлял на них глянцевые отсветы.

Я и обе девчонки шли молча, стараясь держаться на оптимальном расстоянии от огра — чтобы и из виду его не терять, и слишком близко не подходить. Ибо пах он, мягко говоря, специфично, а лапами при ходьбе махал так, что запросто мог мимоходом сбить кого-нибудь из нас, и даже не заметить.

Я старался не терять бдительности. То, что огр не напал на нас, да ещё и потащил в свое тайное логово — было просто чудом. Да, он, конечно, не обычный моб, у которого все поведение сводится к тому, чтобы попытаться убить любого близко подошедшего игрока. Судя по всему, для него использовали тот же самообучающийся модуль искусственного интеллекта, что и для неписей. Но, будь он действительно достаточно разумным — понял бы, что игроки ему не друзья. Даже те, кто в данный момент для него не опасны.

А вот Макс, похоже, был единственным, кого наше скитание по этим странным подземельям привело в настоящий восторг.

— Огр прав, — шепнул он нам. — Нам здесь не место. Да и никому здесь не место. И вообще — этого места не должно быть! То, что мы здесь — это потрясно просто!

— Ты говори уже понятнее! — прошипела Катарина. — Где мы, чёрт возьми?

— Это… Это как провалиться под текстуры в играх старого типа. Ну, которые раньше были. С трехмерной компьютерной графикой, без погружения в Эйдос.

— Что тебе было непонятно во фразе «Говори понятнее»?

Макс вздохнул.

— Ну, окей. Мне просто сложно объяснять что-то людям, которые понятия не имеют, как вообще создается виртуальная реальность в Эйдосе.

— А ты попробуй, — предложил я.

— Ну, смотри. Вирт можно загрузить в двух режимах — обычном пользовательском или режиме редактирования. Режимом редактирования пользуются только вирт-дизайнеры. Потому что, чтобы работать в нем, нужно иметь специальные лицензии и устанавливать дополнительный инструментарий в свой НКИ. Я, к примеру, получу лицензию на интерфейсы класса С только на последнем году обучения в академии — когда дипломный проект начну делать.

— Понятно. Дальше.

— Так вот, в этом режиме вирт-дизайнеры — как боги. Они могут двигать горы, поворачивать реки, выращивать леса. Но при этом они, конечно, пользуются разными шаблонами. Кто-то, например, делает черновую работу — создает двадцать видов разных скал. Ну, или сто двадцать. А кто-то уже из этих скал, как из кубиков Лего, складывает ландшафт.

— И что?

— А то, что горы — не кубики Лего. И не пазл. Границы объектов не идеально совпадают. Поэтому в глубине могут оставаться всякие зазоры, пустоты. Вот где-то в одной из них мы, мне кажется, и бродим.

— Как же дизайнеры проглядели такие дыры? — недоверчиво спросила Катарина, поднимая факел повыше. Границ пещеры не было видно — мы освещали только участок глянцево-черного пола вокруг себя.

Макс пожал плечами.

— Ну, сами по себе эти дыры никому не мешают. Просто с поверхности в них не должно было быть входов. А этот огр как-то умудрился пробить сюда дорогу. Обратили внимание на тот тоннель?

— Да, похоже, пробивали вручную.

— Угу. Там еще обычная скальная порода, её можно прорубить кирками. Потому что эти вот черные скалы, насколько я понимаю, вообще неразрушимы.

— А выберемся-то мы как? — проворчала Катарина. — Куда эта вонючая громадина нас ведет? Мы ведь не можем здесь долго шляться. Мне уже через час-полтора нужно выходить из Эйдоса! Сеанс заканчивается.

— Между прочим, пигалица, я тебя слышу! — обернувшись, мрачно изрек Больт.

— Дракен не воняй, — обиженно добавила вторая голова.

Мы ненадолго затихли.

— Ну, заклинание Возврата-то здесь работает, — сказал Макс немного погодя. — Мы всегда можем открыть портал, и он перебросит нас к ближайшему от нас менгиру.

Об этом я уже и сам думал. Куда бы ни вел нас огр — нам это пока на руку. Чем дальше мы заберемся от места драки с той троицей из Красного Легиона — тем больше шансов, что Возврат выбросит нас к менгиру, возле которого не будет засады.

К тому же, у меня сеанс игры еще не подходит к концу. Могу позволить себе еще часов пять-шесть блужданий. Должно хватить на то, чтобы ледяной маг со своими приятелями остыл. В конце концов, не так уж я ему и насолил. Всего лишь потеряли немного опыта. Я даже их инвентари после убийства не обчистил.

Хотя, кого я обманываю. Любая смерть в Артаре переносится тяжко, если только ты не полный нуб. Все из-за особенностей развития персонажа. В игре нет уровней, и опыт, получаемый за убийство, сразу преобразуется в дополнительные очки Силы, Ловкости, Живучести или Интеллекта. Умерев, ты навсегда теряешь два процента от всех своих характеристик. Так что, чем сильнее игрок — тем обиднее ему умирать. А Кай и его приятели точно не нубы. Возможно, играют так же долго, как и я, с самого старта сервера.

Что еще меня смутило — почему эта троица вообще примчалась на подмогу к каким-то нубам, которые даже в их гильдии не состоят. А что, если у Кая тоже открытый квест на убийство Дракенбольта? Тогда, получается, я еще и увел у него из-под носа пять тысяч золотых. Еще одна весомая причина для того, чтобы обидеться.

Да уж. Влип я.

— Эй! Куда он пропал?!

Дракенбольт, действительно, как сквозь землю провалился. А потом чуть не провалились и мы. Я в последний момент увидел край обрыва.

— Прыгайте сюда, — донесся откуда-то снизу голос Больта.

Катарина сбросила вниз факел, едва не попав великану по спине. Тот отреагировал на удивление спокойно — ограничился лишь обещанием засунуть этот факел туда, куда он обещал уже много чего засунуть.

Мы же увидели, что стоим на краю гигантской ступеньки. Прыгать было высоковато — метров пять-шесть, не меньше. Для великана-то пустяки — он, задрав лапы, мог почти дотянуться до нас. А вот нам бросаться вниз на каменный пол не очень хотелось.

— Давайте, чего копаетесь! Я вас поймаю.

Дракенбольт распахнул свои лапищи и широко улыбнулся обеими головами. В красноватом свете факелов это зрелище выглядело жутковато. Да, наверное, и при свете дня тоже. По крайней мере, прыгать в его объятья желающих не нашлось.

— Что будем делать? — робко спросила Ника, отодвигаясь подальше от края. Остальные тоже замерли в нерешительности.

Я закатил глаза. Мало мне было одной беспомощной девчонки, так и приятели её немногим лучше.

Порылся в инвентаре и достал веревку. Огляделся. Никакого крупного камня или столба, чтобы перекинуть через них веревку, поблизости не было — сплошь гладкие черные скалы. Придется спускать друг друга прямо на весу.

— Так, пойдем по очереди. Я последний. Первым спустим самого тяжелого из вас троих.

Все переглянулись. Ну, Ника сразу отпадает — тростинка ещё та. Фигуру Макса скрадывает просторная роба мага, но все равно видно, что парень не намного мощнее сестры. Осталась Катарина — высокая, почти с меня ростом, с крутыми бедрами и затянутым в узорчатую кожаную броню бюстом крепкого третьего размера.

— Чего это — я самая тяжелая, что ли? — недовольно буркнула она.

— Да у тебя одни сиськи килограмма на полтора потянут, — хохотнул Макс и тут же отскочил, уворачиваясь от подзатыльника.

— Дракен люби сиськи, — донеслось снизу.

— Да ты-то помолчи, образина двухголовая! — огрызнулась Кэт.

— Не злись. Давай уже, хватайся за веревку. Сама же говоришь — надо выбираться отсюда быстрее.

Я дал ей конец веревки и накинул пару витков на талию.

— Ох, Макс, я тебя когда-нибудь пришибу! Зачем ты только нас потащил в этот Арнархолт? До Костяного грота вообще не добрались, три часа потеряли на эту историю с оргом. Еще и в Красный Легион теперь не примут, как пить дать.

— Держись крепче. От стены отталкивайся ногами. Но не сильно, по чуть-чуть.

— Да разберусь…

— Ладно. Так, и вы хватайтесь.

Мы втроем вцепились в веревку, натянули её, и Катарина аккуратно, спиной вперед, перешагнула за край.

— Ну, в сам Легион нас и так бы не взяли, — пыхтя от напряжения, сказал ей вдогонку Макс. — У них там отбор строгий, еще полгода качаться бы пришлось. А эта их академка, говорят, сомнительное удовольствие. Муштруют, как в армии. Ничего, найдем другую гильдию. Можем, к Рейнджерам лучше податься…

Вторым спустили Макса, потом — Нику. Я спрятал веревку в инвентарь и подошел к краю обрыва.

Площадка внизу теперь была освещена факелами, и хорошо было видно, куда прыгать. Я, сосредоточившись, аккуратно шагнул с края, полетел «солдатиком» вниз. Где-то на полпути сделал жест правой рукой — резко раскрывая ладонь параллельно полу, будто швыряя себе под ноги горсть песка.

Полупрозрачный голубоватый диск Щита возник подо мной буквально на секунду — ровно настолько, чтобы дать опору ногам и притормозить моё падение. Затем растворился, распался в мелкую светящуюся пыль. Пролетев оставшиеся пару метров, я относительно мягко и даже с некоторой долей эпичности приземлился рядом со своими попутчиками.

— Хороший трюк, искатель, — одобрительно кивнул Больт. — Я смотрю, у тебя припрятаны кое-какие козыри в рукаве.

— Их больше, чем ты думаешь, — мимоходом бросил я, присоединяясь к остальным.

— Охо-хо, какой грозный! — хохотнула правая голова огра. Левая тоже расплылась в добродушной ухмылке. — Ладно, не отставайте. Уже скоро придем.

Он забросил свой каменный топор на плечо и вразвалочку пошагал дальше. Мы двинулись следом.

— Слушай, а не слишком ли здоровенные эти пещеры? — спросила Катарина. — Как-то халтурно вирт-дизайнеры здесь поработали.

— Артар — гигантский проект. Пока единственный в своем роде. Здесь сложно за всем уследить. Да и вообще — может, они не такие уж и огромные. Просто здесь темно, и… Ай, ч-чёрт!

Раздался громкий всплеск — Макс неожиданно оказался по колено в воде.

— Аккуратнее там, — обернулся огр. — Смотри, куда прёшь!

Мы оказались на берегу целого подземного озера. Или правильнее сказать — бассейна? Поверхность воды была черной и гладкой, только Макс слегка разбередил её у берега. Огни факелов отражались в ней, как в зеркале.

— Ого! А здесь глубоко?

— Проверять не надо, — посоветовал Больт. — И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.

— Кто увидел? — настороженно спросил я.

Огр только сердито хрюкнул и потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.

— Дурацкий балахон! — проворчал он, догоняя нас. — Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?

— А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? — усмехнулась Катарина.

— Да хотя бы! Почему, если маг — так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос, — усмехнулся я.

Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.

Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.

— Это ещё что за хреновина? — спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.

Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно…

Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом — карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.

— Похоже, мы на месте, — сказал я.

— Ага! Добро пожаловать, стало быть, — издевательски ухмыльнулась права голова огра. — Только не забывайте, что в гостях.

Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом. С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.

— Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, — предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.

Дрова в очаге уже были сложены, так что Максу только осталось запулить в них пару огненных шаров. Вскоре посреди пещеры весело затрещал огонь. Мы с Катариной затушили свои факелы за ненадобностью — света от костра с лихвой хватало на то, чтобы осветить пещеру.

Изысканной обстановкой логово огра не блистало, что, впрочем, неудивительно. Звериные шкуры на полу, груда обглоданных костей у дальней стены. Рядом с ней — еще один выход. Похоже, прямо наружу, судя по дуновениям свежего воздуха. Я подошел поближе.

Второй выход выводил на крохотную площадку на отвесной скале. Добраться досюда снаружи, похоже, нереально. Зато вид открывается потрясный — до самого горизонта.

Уже стемнело. Вышла огромная круглая луна, залила окрестности синеватым призрачным светом.

Мы, похоже, на самом краю скалистого гребня Арнархолта, по другую сторону от Костяного ущелья. Внизу — поросший лесом склон, переходящий в обширные холмистые равнины Лардаса, тянущиеся на восток до самого побережья, а с севера обрамленные каймой вековых лесов Фроствальда. За лесами виднеются белые пики Ледяного хребта. В тех краях я вообще еще не бывал. Да и не тороплюсь. Не люблю холод.

— А что там за огни? — спросила подошедшая Ника. — Во-он там, внизу, чуть справа.

— Похоже, Эривин. Это единственный Оплот поблизости.

Огр, привалившись спиной к покатому камню, накрытому мохнатой бурой шкурой, блаженно щурил все свои четыре глаза на огонь. Ему-то что, он дома. А вот нам что теперь делать?

— И зачем ты нас сюда притащил? — спросил его я.

— Вы сами за мной увязались, — лениво отозвался Больт. — Мне-то вообще чихать. Хотите — побудьте здесь. Хотите — прыгайте со скалы. Я тебе обещал, что вас не трону. Не трону. Пока.

— Интересно, какой отсюда ближайший менгир? — задумчиво пробормотал Макс, тоже оглядывая окрестности со смотровой площадки. — Скорее всего, где-то внизу, на склоне.

— Вы как хотите, а у меня Возврат готов, — сказала Катарина. — Телепортируюсь к ближайшему менгиру и сразу выхожу из игры. Кто со мной?

Макс и Ника переглянулись.

— Можешь, все-таки останешься ненадолго? — робко предложил Макс. — Это же такое приключение! Сюда ведь, наверное, еще никто из игроков не попадал.

— Эт точно, — кивнул Больт. — Живыми — никто.

Катарина, скрестив руки на груди, покосилась на огра.

— Вон, видал? А вдруг он передумает да сожрёт нас?

— Ага. Ну, тебя-то, мягонькую, в первую очередь, — обе головы огра озарились широкими ухмылками.

— Да пошёл ты!

— Ну, не злись, Кэт. Он же не серьёзно, — заступилась за огра Ника.

— Да ты-то сбежала, а мы с этой образиной часа два в пещере сидели. Я там такого от него наслушалась…

— Но ведь не тронул он тебя. Безобидный он.

— Угу, — поддакнул Макс. — Просто нравишься ты ему.

Катарина только фыркнула.

— Парень прав, — согласился и я. — Он бы вас уже сто раз успел убить за это время, если бы хотел. Да и не видно тут человеческих костей. Сдается мне, что он и не людоед вовсе. Так ведь, Дракенбольт?

Огр, задумчиво глядя в огонь, промолчал.

— Как ты вообще здесь оказался? — спросил его я, тоже садясь у костра. — Я слышал, что ты жил раньше возле Золотой гавани? Далековато забрался от родных краев.

— Я… сбежал, — неохотно ответил Больт. Левая голова сонно щурилась, глядя на огонь — похоже, начинала засыпать.

— Почему?

— Будто ты не знаешь.

Макс и Ника сели радом со мной. Катарина, видя, что мы и впрямь собрались задержаться, неодобрительно покачала головой. Но тоже села, сбросив рядом колчан со стрелами и простенький ясеневый лук.

— Может, угостишь чем? — спросил я огра.

— Ещё чего! Это ты мне должен уже целую прорву эля! — проворчала его правая голова.

— Дракен люби эль! — встрепенулась уже совсем было задремавшая левая.

— Как же я тебе отдам долг, если мы сейчас уйдем?

Огр заметно погрустнел.

— Да знаю я, что ничего ты не отдашь. Не встретимся мы больше, искатель.

— Ну почему же? Можно договориться встретиться в условленном месте…

— Чтобы ты привел с собой дюжину дружков? — зло перебил меня Больт. — И не таких занюханных слабаков, как эти, а хороших воинов?

Я встретился с ним взглядом.

— Ты ведь тоже пришел, чтобы убить меня, искатель. Разве не так?

— Это я его позвала, — вмешалась Ника. — Попросила его спасти ребят. Ты ведь грозился сожрать их, если я тебе не принесу выпивки.

— Дурная затея. Так и знал, что ничего не выйдет. Я уже давно не показываюсь людям. Прячусь. Но просто… скучно. Так хотелось выпить…

Огр сидел, понуро склонив плечи, и в его черных, как маслины, глазах плясали отблески костра. До меня вдруг дошло, что с ним у меня больше общего, чем с большинством игроков Артара. Я тоже избегаю людей. И меня тоже постоянно пытаются убить. Стоит только узнать, кто я.

После скандальной истории с Рамоном Джанкелем в Артаре больше нельзя создавать смертных персонажей. И от тех, что уже были созданы, админы старались избавиться всеми способами. С юридической точки зрения запретить нам играть они не могли — оферта принята, изменять договор нельзя. Перевести смертного в обычный режим не позволяли какие-то технические ограничения. Так же, как, например, сменить класс. Поэтому предлагали создать персонажа заново, а в качестве бонуса давали бесплатные месяцы игры, сохраняли все накопленное золото и предметы.

Наверное, многие соглашались. Но не я. Играл я и так бесплатно — собственно, из-за этого и выбрал этот режим. Все заработанное золото выводил в реал. Поэтому все, что у меня есть — это я сам. Мой опыт, моя сила, накопленные за месяцы игры. Если бы пришлось начинать сначала — я был бы слишком слаб, чтобы зарабатывать достаточно золота. Первое время вряд ли смог бы даже отбивать ежемесячную плату за игру. Да и времена сейчас другие. Соло-игрокам приходится все тяжелее, особенно на старте.

А в одном из патчей админы подложили еще одну свинью смертным. Чтобы даже те счастливчики, что умудрялись выживать все это время, постепенно выбыли из игры.

Убивая моба в Артаре, ты получаешь часть его силы, которая превращается в небольшую прибавку к четырем основным твоим характеристикам. Когда убиваешь другого игрока — эта прибавка более существенна. Если поверженный противник примерно равен тебе по силам — тебе переходит около пяти процентов его главной характеристики. То есть убьешь воина — украдешь у него немного Силы, у лучника — Ловкости, у колдуна — магии.

Админы решили, что проще всего вывести смертных из игры силами других игроков. И просто сделали так, что, убивая смертного, победитель получает весь накопленный им опыт. В моем случае всё ещё заманчивей. Я искатель. Гибридный класс, у которого нет никаких бонусов к прокачке характеристик, но нет и никаких ограничений. У меня все характеристики — главные. Так что для своего убийцы я и вовсе превращаюсь в ходячий джек-пот.

Да, мы с Дракенбольтом чертовски похожи. Оба — реликты, оставшиеся со старта игры. Нас давно уже должны были ухайдокать. Но, вопреки всему, мы еще живы. И только потому, что не лезем на рожон.

— Я скучаю по дому, — будто услышав мои мысли, проговорил огр. — Я раньше жил на равнине, у подножия горы. Там хорошо, привольно. Не надо лазать по этим чертовым скалам и пещерам. А в караванах на дороге частенько попадались бочонки эля.

— Как ты здесь-то оказался?

— Сколько я себя помню — людишки вроде вас пытались меня убить. Я поначалу думал, что это из-за того, что я караваны граблю. Пробовал отсиживаться в лесу. Вообще никого не трогал. Но все равно приходили такие, как вы, и заставляли драться.

— Дракен не люби драться, — обиженно прогудела левая голова.

— Если бы не людишки, я бы никогда не ушел оттуда. У меня там были друзья.

— Другие огры?

— Да. У нас в лесу была целая деревня. Я жил отдельно, но туда часто наведывался. А потом… Все стало по-другому. Убитые огры перестали возвращаться. Деревня опустела…

Я понимающе кивнул. Я как раз впервые прибыл в те края. Успел взять квест на убийство Дракенбольта. Но огров и без меня быстро перебили.

— Ты боишься умереть, искатель? — вдруг спросил Больт, взглянув мне в глаза. Его взгляд был исполнен такой тоски и затаённой надежды, что я вздрогнул.

Черт возьми, он ведь ненастоящий! Это ведь всего лишь иллюзия, управляемая искусственным интеллектом. Но почему тогда от мысли о том, что нужно его убить, все внутри сжимается?

Может, потому, что это убийство — самое настоящее? Он умрет навсегда, а не возродится где-нибудь у менгира.

— Кстати, да, Эрик, — повернулся ко мне Макс. — Почему ты не бросил играть? Или не создал обычного персонажа? Если умрешь сейчас, после того, как столько времени отыграл в этом аватаре… Это может быть опасно. Закончишь, как Джанкель.

— Ну чего ты болтаешь! — ткнула его в плечо Катарина. — Нагоняешь страху.

— Его, пожалуй, испугаешь, ага, — усмехнулся Макс. — Так почему, Эрик?

— У меня свои причины, — отмахнулся я. — Вам не все ли равно? Мы видимся в первый и последний раз.

— Почему? — удивленно спросила Ника. — Я думала… Ну, что мы могли бы и дальше вместе играть.

Она опустила глаза и покраснела. Или, может, это просто в свете костра так показалось.

— Компания мне ни к чему.

— Разве тебе не скучно одному?

— Иногда. Но одному надежнее. Меньше шансов, что кто-нибудь вонзит нож в спину.

— Невысокого ты мнения о людях, — усмехнулся Макс.

— А это не образное выражение. Я несколько месяцев назад подружился с одним парнем, помогал ему в прокачке. А потом как-то на привале он подкрался сзади и всадил мне кинжал между лопаток. Хотел прокачаться еще быстрее.

— Вот ведь предатель! — ахнула Ника.

— Его можно понять. Может, в жизни он и неплохой парень. Но здесь, в Артаре, многие ведут себя по-свински. Это ведь всего лишь игра.

— Ну, не знаю… — задумалась Ника. — Мне кажется, всегда нужно оставаться человеком. Чтобы перед самим собой не было противно.

Я только усмехнулся.

И снова встретился взглядом с огром. Левая его голова уже вовсю клевала носом. Но правая цепко следила за мной. Я и не заметил, как огромные лапы великана легли на толстую рукоять топора.

— Не надо, Больт, — негромко сказал я.

— Да ну? Все людишки одинаковы, искатель. А ты опаснее, чем я думал поначалу. Зря я тебя пустил сюда.

— Эй, вы чего, ребят! — завертел головой Макс, глядя то на меня, то на огра. — Ну, мирно же сидим…

— Знаешь, искатель, Дракен и правда не любит драться. А я иногда думаю — а может, и к лучшему было бы напасть на кого-нибудь вроде тебя. И чтобы всё это, наконец, закончилось. Всё лучше, чем целыми днями торчать в этой пещере.

— Ну, так давай всё решим.

Я положил меч перед собой и наполовину вытащил его из ножен. На блестящей поверхности клинка заплясали отсветы пламени.

— Адамантит, — кивнул Больт. — Красиво.

— Ты дорого стоишь, приятель, — признался я. — А мне нужны деньги. Правда, нужны. Прости.

— Тот твой друг, что всадил тебе нож в спину, наверное, тоже сказал что-то вроде этого?

Я стиснул зубы.

Мы с огром глядели друг на друга, ловя малейшее движение зрачков. Как стрелки в старинных вестернах. Еще секунда — и кто-то из нас сорвется с места.

— Ребята, ну пожалуйста! — испуганно вскрикнула Ника. — Не надо!

Макс тоже вскочил с места.

— Ну правда, зачем нам драться?

— У меня квест. За головы Дракенбольта в Золотой гавани отвалят пять тысяч золотых.

— Но он же тебя спас! — чуть не плача, закричала Ника.

— Он… всего лишь огр.

— Может быть, последний огр!

От криков левая голова Дракенбольта проснулась и, осовело моргая, переводила взгляд с меня на Макса и обратно.

Пальцы огра крепко стиснули рукоять топора. Я молча смотрел на него. И вдруг понял, что не хочу нападать первым.

Ну же, образина двухголовая. Вскочи, заори, бросайся на меня!

— Больно будет? — вдруг спросил Больт. В голосе его сквозила смертельная усталость.

Я поднялся на ноги. Поднял играющий отблесками пламени скимитар на уровень глаз.

— Он острый, как бритва, — ответил я. — И сообразить ничего не успеешь.

— Обещаешь?

Обе головы огра глядели мне в глаза. Взгляд Больта был жестким, выжидательным. Дракен же таращился на меня простодушно и слегка удивленно, как ребёнок.

— Ну, пожалуйста, Эрик… — Ника легонько, будто боясь обжечься, коснулась моего рукава. — Не надо…

Лицо её блестело от слез.

Я стиснул рукоять меча. Пять тысяч золотых. По нынешнему курсу — почти столько же кредитов реальной валюты. Чтобы заработать такой куш, мне даже при хорошем раскладе понадобится несколько месяцев. А тут — короткий бой. Да, риск есть. Силища у огра огромная. Стоит пропустить один прямой удар этого огромного топора — и второго уже может не понадобиться.

Но он слишком медлителен, чтобы всерьёз рассчитывать на победу. И, похоже, знает об этом. Неписей не обманешь — многие из них будто бы видят параметры игроков.

Дракенбольт молча сидел, стиснув рукоять топора, и глазел на меня.

— Поднимайся, огр. Или сдаешься без боя?

— Дракен не люби драться, — сказала левая голова.

Правая, скривившись, смотрела на меня с плохо скрываемым презрением.

— Сделай это, — сказала она, наконец. — Только мою башку руби первой. Не хочу видеть, как этот тупица умрет. Он меня раздражает, но… Я к нему привык.

— Эрик! — Ника вцепилась мне в куртку обеими руками. Я, помедлив, отстранил её и, вогнав меч обратно в ножны, выругался.

Вышел на карниз над пропастью. Прохладный ночной ветер пахнул в лицо, быстро высушив влагу с разгоряченного лба.

Я стоял, глядя в ночное небо и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.

Слабак! Тряпка! Размяк, сопли распустил, и всё из-за чего? Из-за слез девчонки? Пожалел компьютерного персонажа? Образ, созданный вирт-дизайнерами?

А дома — мать в инвалидном кресле. Вполне реальная. А сам ты пока не нашел другого способа зарабатывать на жизнь, кроме как убивать придуманных монстров.

Впрочем, именно это мать и расстраивало. Я даже обещал ей, что не буду убивать других игроков здесь, в Артаре. Она говорит, что убийство — это всегда убийство. Даже в Эйдосе. Любой поступок начинается с твоей готовности к нему.

Готов ли я убить этого огра?

Я вспомнил добродушный взгляд Дракена. Язвительного сквернослова Больта. Представил, как их головы, отделяясь от тела, взлетают в воздух, разбрызгивая жирные алые капли…

Странное дело. Я мимоходом прикончил ту троицу в таверне, и не задумываясь сделал бы это снова. Но убить это двухголовое чудовище, если оно не будет мне сопротивляться — вряд ли смогу. Я не палач.

Я вернулся в пещеру, в проходе почти столкнулся с Никой. Она, глядя на меня снизу вверх, молча улыбнулась и, привстав на цыпочках, поцеловала в щеку.

Я покачал головой.

Огр, как ни в чем не бывало, насаживал на огромный вертел коровью ногу.

— А не пожрать ли нам мясца? — увидев меня, предложил Больт. — Я угощаю!

— Вот это другое дело! — одобрительно воскликнул Макс и потер ладони в ожидании угощения. — Садись, Эрик. Поедим да отправимся по домам.

Я, положив меч рядом с собой, уселся у костра. Обвел взглядом остальных. Все трое смотрели на меня с нескрываемым интересом, будто ждали от меня чего-то.

— Ну, чего? — раздраженно спросил я.

— У меня сегодня определенно самый удивительный день в Артаре, — сказал Макс. — И самое классное, что кажется, все только начинается.

— Да нет, уже точно по домам пора.

— Я не про сегодня. Я вообще. Ну почему бы нам и правда не путешествовать вместе? Поверь, нам ты можешь доверять. И команда подбирается, что надо. Маг, целитель, лучница, воин…

— Дракен, — вклинилась левая голова огра.

— Да не про тебя говорят, балбес! — привычно огрызнулся Больт.

— И Дракен, — согласился Макс. — А что? Вы представляете, какой танк из огра получится?

— Ты хочешь взять его в команду? — недоверчиво спросила Катарина. — Но он же… Он…

— Моб! — продолжил я. — Самый необычный моб из всех, что я видел, но всё же…

— А что нам мешает? Дракенбольт, а ты бы пошел с нами?

— Зачем? — с подозрением покосился Больт.

— Ну… Путешествовать по Артару. Браться за всякие задания. Сражаться.

— Эль пить, — улыбнулась Ника.

— Дракен люби эль! — встрепенулась левая голова.

— Да уж кто бы сомневался! — проворчал Больт. — Я тоже люблю выпить. Но ведь… Людишки будут пытаться меня убить.

— Они и сейчас пытаются. Но теперь ты будешь не один. Мы тебя в обиду не дадим!

— Вы-то?

Обе головы огра залились смехом. Дракен хохотал гулко, будто филин ухал, а Больт повизгивал и похрюкивал, сморщившись, как печеное яблоко.

— Ну а чего? — обиделся Макс. — С вашей помощью мы быстро прокачаемся. Да нам и гильдия не нужна! Свою создадим! Эрик, ты с нами?

Я неопределенно пожал плечами и посмотрел на Нику. Та отвела взгляд.

— Эрик, соглашайся! — настаивал Макс. — Ну что ты теряешь?

Я всерьёз задумался. Командная игра имеет свои преимущества. Да что там — Артар вообще заточен под командную игру. У меня, как и у других одиночек, остается все меньше возможностей для заработка и прокачки. По сути, мне остался только поиск редких реагентов и охота за именными мобами. Да и то только потому, что большинству других игроков скучно этим заниматься.

Но если и правда удастся убедить Дракенбольта перейти на нашу сторону… Макс прав, команда-то подбирается полноценная, разносторонняя — два игрока с дальнобойной атакой, причем и физической, и магической. Целительница. Танк — тот, что будет отвлекать врагов и принимать на себя большую часть их урона. Огр для этого подходит идеально.

Немного поднатаскать ребят — и можно было бы штурмовать куда более серьезные подземелья, чем те, что я сейчас прохожу в одиночку. И награда будет соответствующей.

В перспективе, Дракенбольт может принести куда больше золота, чем те пять тысяч, что назначены за его головы.

Но вот можно ли доверять этим троим? Ника с Максом вроде ребята безобидные. Но Катарина… Та еще стервозина.

— Ты-то что думаешь? — спросил я лучницу.

Та пожала плечами.

— Меня Макс в эту игру притащил. Куда он — туда и я.

— Серьёзно?

— Ну да. Кэт же моя девушка, — пояснил Макс. — В реале тоже. Мы уже месяц вместе играем, а на днях я и Нику сюда затащил. В одиночку здесь сложно. Я уж не знаю, как ты справляешься.

— Ладно. Я подумаю.

— Круто! Ты часто играешь?

— Каждый день. Примерно в это же время.

— Мы тоже. Ну, а Дракенбольт и вовсе местный. Так что, по рукам?

— Я же сказал — я подумаю.

— Зануда ты!

Я усмехнулся и еще раз обвел взглядом нашу разношерстную компанию. Да уж, дрим тим, команда мечты. Едва ли не последний смертный во всем Артаре, моб-ренегат, недоучка вирт-дизайнер и две девчонки-нуба.

Впрочем, несмотря на наше короткое знакомство, мне бы даже жаль было с ними расставаться. А может, я просто устал скитаться в одиночку.

Мы сидели у костра еще не меньше часа. Шутили, делились историями о приключениях, прикидывали планы на совместную игру. Договорились, где встретимся в следующий раз. Потом ребята один за другим активировали Возврат и покинули Артар.

На какое-то время мы остались с огром наедине. Молча сидели у догорающего костра, каждый думая о чем-то своем. Перед тем, как уйти, я достал из инвентаря маленький прямоугольник потемневшего пергамента. Тот самый злополучный контракт на головы Дракенбольта.

— Пять тысяч золотых, двухголовый.

— Это много?

— Игроки убивают друг друга и за меньшее. Да что там — в моем мире и люди друг друга убивают за меньшее.

— А ты меня не стал? Ты удивил меня, искатель.

— Наверное. Но уж точно не больше, чем ты всех нас.

Больт довольно хихикнул.

— Еще встретимся, огр, — сказал я. — Надеюсь, я не пожалею об этом.

Я бросил пергамент в огонь.