Безымянный. Антимаг-1

Владимир Подорога, 2020

Это тёмное фэнтези. Здесь вы не найдёте добрых волшебников и мудрых эльфов. Эльфов, впрочем, ни мудрых, ни каких-либо ещё вы не найдёте здесь вовсе. И противостояния Добра и Зла, по крайней мере, с заглавных букв, как в классическом фэнтези, здесь тоже нет. У главного персонажа, от чьего лица ведётся повествование, есть свои цели и средства, которыми он не гнушается для их достижения. Если эти цели покажутся вам достойными, а средства хотя бы приемлемыми – то вы вполне можете счесть его добрым героем. Но это вряд ли. Больше ничего не скажу, так как терпеть не могу спойлеры. Если хотите узнать о чём книга – вам придётся её прочитать.

Глава 5.

Дорога стала получше и я перебрался на своего коня. Два легионера в телеге бросили играть в карты и делились воспоминаниями о прошлых кампаниях. Сержант изредка вставлял саркастические фразы. Я размышлял о его рассказе. Умник беспокойно шевелился внутри, как голодная собака, почуявшая запах мяса. Новая информация всегда возбуждала его.

Стоило чуть прикрыть глаза, отодвинуть своё собственное Я, и вот он — Образ Умника. Мир сразу превратился в огромное дерево с логическими ветвями-цепочками и плодами-фактами на них. Новые ветви стали вырастать со скоростью света, переплетаясь со старыми и рождая новые плоды. Всего пару десятков секунд и я остановил Умника, не желая больше нагружать свой разум. Он ушёл, оставив в моей голове интересные выводы и боль. Я невольно поморщился и потёр пальцами ноющие виски. Всегда так.

Лекарь пришёл почти незваным, наполнив сознание своим недовольством. Он очень не любил когда телу наносили какой-то вред. Вскоре боль сменилась лёгкой расслабленностью, от контраста у меня даже повысилось настроение.

Этим летом вернулся из командировки мой бывший однокашник, Рикос Вередел. Как то в одной из припортовых таверн Крайканы, будучи сильно выпившим, он полушепотом, путая слова и икая, рассказал куда ездил.

В трёхстах милях от столицы, в уединённой и крепко охраняемой долине, организовали ферму. Три года назад туда завезли полсотни телят странной, невиданной породы. За это время они сильно подросли, тёлки так себе, а бычки набрали по шесть-семь тонн веса и покрылись костяными пластинами с шипами. Летом появился первый приплод.

Подозреваю, что это и есть мороготы с восточных равнин. Если удастся вырастить их в нашей местности, то наступит новая волна экспансии, я уверен в этом. Стоит усилить природную броню мороготов-самцов сталью, и мало какая армия сможет противостоять им.

А ещё последние перемещения легионов по Империи указывают та то, что вскоре девять из них окажутся на восточной границе, в провинции Караган. Возле самых Мёртвых топей. Построят дорогу через топи — государству аниматоров конец. Судя по словам сержанта, противостоять имперским легионам они не смогут. Так что зря он думает, что люди умерли ни за что.

Сержант окликнул меня и указал пальцем вперёд. Мы приближались к поместью барона. Кровавый холм, довольно большой. Дорога петляла между холмов поменьше и поднималась к постройкам наверху.

— А отчего холм называют Кровавым? — спросил я у него.

— Пятый день девятой декады двести тридцать…

— Заткнись, — оборвал я начавшего бубнить Умника.

— Да лет триста назад там Пятый легион отбивался от кочевников. Положили тогда несколько тысяч варваров, — ответил сержант, — о, смотрите, нас заметили.

Вверх по склону холма, за полмили от нас, бежали три человека. Они то и дело оглядывались назад и тыкали пальцами в нашем направлении. Всю вершину холма охватывал каменный забор, дорогу преграждали ворота. Бегуны добрались до забора, их впустили, ворота снова закрылись.

— Не слишком тёплый приём, — сказал я.

— Я же говорил — будет драка, — сержант щёлкнул кнутом, подгоняя лошадей.

Легионеры в повозке надели шлемы, достали щиты, копья и дротики. Мы доехали до холма и начали подниматься в гору. Я рассматривал забор. Явно выше двух метров, барон нарушает параграф о запрете постройки укреплений гражданскими лицами. Ясно куда смотрит префект — в зад барону. Сержант прав.

По обеим сторонам ворот стояли вышки. На одной из них стоял бородатый мужик в шлеме и кожаном доспехе. Когда мы подъехали, на вышки взобралось ещё четверо человек, один составил компанию бородатому, трое влезли на другую.

Сержант остановил повозку в двадцати метрах от ворот, я натянул поводья и остановил своего коня рядом.

— Кто такие? — бородатый высунулся по пояс, разглядывая нас.

Я дал знак. Трое легионеров слезли с повозки и выстроились в ряд, держа щиты и дротики в руках. Копья они прицепили к спинам в специальные зажимы.

— Судья-исполнитель первого ранга Чёрной Канцелярии, Никон Кроуд. Требую открыть ворота и впустить меня внутрь, — сказал я.

Мужик почесал бороду большим пальцем и ухмыльнулся. Ещё двое поднялись к нему на вышку. Все они были в шлемах и с луками в руках.

— Требует он. Зря вы в такую даль припёрлись, не велено вас пущать, — сказал он.

— За оказание сопротивления всех вас ждут исправительные работы, если повезёт. Может и не повезти, — я достал из-за спины меч палача, пару раз взмахнул им и засунул назад в ножны. Исполнитель гудел, рассекая воздух. Довольно неприятный звук.

Он расхохотался, деланно вытирая слёзы руками. Затем оглянулся на других.

— Слышите, ребята? Нам может не повезти. А может и повезти. Как удача повернётся. А вы, господин судья-исполнитель, как, на удачу не жалуетесь?

— У тебя слишком длинный язык. Как бы это всё не закончилось — ты заплатишь за неуважение.

— Какое неуважение? Очень даже уважаю. А теперь залазьте назад в свою телегу и катитесь в город. Со всем уважением, — бородач сложил руки на груди и нагло уставился на меня.

— Смотри, Груд, играешь с огнём, — сказал сержант из-за моей спины.

— Ты меня, Вио, не учи. Мне барон деньги платит, ему и указывать, — ответил мужик.

Странно, но я до сих пор не разозлился. Может быть, потому что ожидал такого? Ладно, попробую в последний раз.

— Сходи к барону. Скажешь ему: даю десять минут, если через это время ворота не откроют — я войду сам и убью всех, кто будет держать оружие в руках.

Он опять расхохотался. Какой весельчак.

— А если они будут не только держать оружие, но и чего-нибудь вам сделают? Этим самым оружием? — бородач поднял лук и постучал им по своему шлему, — больно ведь будет. А к барону я не пойду. Чего лишний раз таскаться? Он ясно сказал — всяких проходимцев не пущать. А то украдут ещё чего.

Всё. Поговорили и хватит. Я выхватил кинжал и метнул его в наглеца. Он не успел даже дёрнуться, лезвие пробило шею и по рукоятку вошло в бороду. Тело перевалилось через край и упало вниз. Легионеры метнули дротики, я пришпорил коня, чтобы подъехать к забору и уйти из зоны обстрела.

Два дротика попали в цели, в ответ выстрелили лучники. Я уклонился от одной стрелы, остальные и так летели мимо, и подскакал к воротам. Теперь они не могли попасть в меня. За спиной я услышал, как стальные наконечники стрел защёлкали по щитам легионеров.

Я оглянулся на солдат. Они наглухо прикрылись щитами и тоже шли к воротам. Одна из запряженных в повозку лошадей встала на задние ноги и била передними копытами воздух. Из её плеча торчала стрела. Вторая лошадь в испуге рвала упряжь, пытаясь освободиться. Я подъехал вплотную к забору возле правой вышки и прикинул высоту. Должен достать. Встал ногами на седло, подпрыгнул вверх метра на полтора, уцепился за край, подтянулся и взобрался на забор.

Внизу, по другую сторону, никого не было. Только вдалеке, возле главной постройки, копошились люди. Стрелки на вышках меня не заметили, продолжая стрелять в легионеров. Я спрыгнул вниз, с четырёхметровой высоты, и поднялся по лестнице на вышку.

Двое лучников стояли у бойниц, третий лежал на боку без движения, в его груди торчал дротик. Я достал палаш. Один из стоявших что-то услышал и начал поворачиваться в мою сторону. Не успел. Я ударил его остриём в висок. Сила удара вытолкнула человека наружу и он с воплем полетел вниз. Рубящий удар наискось сверху вниз. Второе тело упало на пол с перерубленным позвоночником.

Меня заметили на другой вышке. Я пригнулся, стрела пролетела над моей головой и вонзилась в деревянную балку. Там их осталось двоё. Я приподнял голову и сразу опустил. Одна стрела ударила в стену вышки, вторая пролетела выше. Точно двое. Я метнул кинжал и снова спрятался. Кажется, попал в голову. По крайней мере, на этот раз одна стрела.

Я приложил пальцы к шее тела с дротиком в груди. Мёртв. Не церемонясь, я упёрся ногой в труп и выдернул дротик. Затем встал. Лучник на противоположной вышке выстрелил в меня. Я поймал стрелу в воздухе и отбросил в сторону. С такого расстояния мне было видно, как расширились его глаза. Я метнул дротик. Вот и всё. Хотя вторую вышку проверить не помешает.

Я спустился вниз, снял брус, запирающий ворота, и открыл одну створку. Внутрь сразу же вломились трое легионеров, гремя доспехами и ругаясь на чём свет стоит.

–… его мать, доберусь до барона, пожалеет что сынка своего на свет родила, — сказал сержант.

— Кого-то из вас задели? — спросил я.

Легионеры отрицательно покачали головами.

— Проверьте там и принесите мой кинжал, — я ткнул пальцем в сторону левой вышки и вышел наружу, чтобы привязать лошадь к воротам и забрать второй кинжал.

Когда я выдернул лезвие из бородача и вытер его, с вышки высунулся Галлий.

— Тут все уже на той стороне, — сказал он.

— Кинжал нашёл? — спросил я.

— Да, — он бросил его, кинжал перевернулся в воздухе и вонзился в землю.

Я вошёл через ворота, вставляя кинжалы в ножны. Поместье занимало всю вершину холма, около мили в длину и почти столько же в ширину. За стенами располагались разные постройки: амбары, склады, конюшни, жилые дома и чёрт его знает что ещё. Дорога вела от ворот прямо к главному зданию, высокому, трёхэтажному, с островерхой крышей, крытой черепицей. Перед входом уже собралась приличная толпа людей, человек сорок.

— Ну что, продолжим? — спросил я.

Сержант покачал головой.

— Не знаю, откуда у них столько смелости набралось. Они всерьёз собираются драться с нами. Эти, — он ткнул пальцем за спину, — хоть воинами были. Дерьмовыми, но воинами. А там одни слуги, — он сплюнул себе под ноги, — даже стыдно таких под меч пускать.

Мы не спеша пошли вперёд, легионеры держали щиты поднятыми и крутили головами в разные стороны, опасаясь внезапного нападения. Честно говоря, я тоже был удивлён. Такого сопротивления я не ожидал. Что они собираются делать дальше? Убить меня? Это смертный приговор для них всех. Мужчинам, женщинам, детям, старикам. Всем. Почему они взялись за мечи? Слово барона так много значит для них? Не могу понять.

Мы подошли к главному зданию. Перед входом стояло четыре десятка мужчин, кто в кожаных доспехах и шлемах, кто просто в одежде. Одни сжимали в руках мечи и копья, у других были топоры, вилы и палки. Пара здоровенных детин в кожаных фартуках, один постарше, другой помоложе, держали кузнечные молоты. У некоторых на лицах читалась решимость, но большинство всё же испытывало страх. Они выстроились в некоторое подобие строя. Ни барона, ни его сына среди них не было.

Я остановил наш отряд в тридцати метрах от людей барона и сделал сам ещё несколько шагов вперёд. Затем остановился и начал разглядывать их всех по очереди, стараясь встретиться взглядами. Люди отводили глаза, неловко топтались на месте, сжимая в руках оружие. Я решил воспользоваться Голосом. Поймал Фокус, направил его в голосовые связки и почувствовал как они напряглись.

— Ну и? Собираетесь напасть на представителя Императора? Знаете. Что. С вами. За это. Будет? — звук моего голоса бил по барабанным перепонкам, отражался от стен, и снова бил в их уши как набат.

Толпа попятилась на пару метров назад. Створки окна на третьем этаже открылись, и в оконном проёме появилась фигура барона.

— Не слушайте его! — крикнул он. — Это, проклятый, сын Чёрного. Само его присутствие отравляет ваши души. Не смотрите ему в глаза, не вслушивайтесь в его голос. Вы заболеете и умрёте. Ваши жёны, дети — все умрут. Защитите свои семьи, прогоните его…

Голос барона визгливым фальцетом разносился по двору. Толпа стряхнула оцепенение и подалась вперёд. Я заложил большие пальцы за ремень и рассматривал этого оратора-недоделка. Он собирается расплатиться за собственную глупость жизнями этих баранов. Я убью его только за одно это, как бы ни пошли дела дальше.

— Кончайте ломать комедию, барон, я окинул взглядом толпу. — Мне не нужны ваши жизни и души. Мне нужен сын барона и его друзья. Для допроса по делу, которое я веду. Так же, мне нужен барон. Те, кто оказал сопротивление возле ворот, теперь мертвы. За это он должен ответить лично, а не его слуги.

— Убийца! — завизжал этот боров. — Он убил их. Он убьёт всех. Не слушайте его. Убейте его!

Я почувствовал нарождающееся искажение. Барон готовил заклинание. Оказывается, он тоже маг. Почему я не спросил об этом у сержанта раньше? Впрочем, неважно. Участь сына ничему не научила отца. Я подавил искажение и рассмеялся.

— Да вы просто дурак, барон. Ладно, фарс закончен. Всем разойтись, — я воспользовался Голосом и повторил, — всем разойтись!

Толпа снова попятилась назад. В этот момент из-за их спин вылетела стрела, свистнула мимо меня и попала в кого-то из легионеров. В ответ полетели три дротика. Два дротика попали в животы людей из переднего ряда, третий пролетел навесом и попал в кого-то сзади. Люди закричали, кто от страха, кто от боли, а кто от ярости, и двинулись на нас.

Я выхватил палаш, увернулся от тычка копьём и перерубил древко. Снова искажение. Я отступил назад, за щиты солдат и подавил нарождающееся заклинание. Ну, гад, подожди, я до тебя доберусь. Легионеры оттолкнули щитами первый ряд нападающих и ударили вслед копьями. В образовавшееся пространство упало два тела.

— Держите оборону, — крикнул я и побежал, огибая толпу справа.

Навстречу мне выскочил кузнец. Я увернулся от пролетающего молота и услышал как он гупнул позади меня об землю. Удар ногой и кузнец упал на землю рядом с молотом. Нужно двигаться, пока меня не окружили. В меня полетели два копья, я увернулся от них на бегу. Преодолев оставшиеся тридцать метров секунды за три, я прыгнул в окно первого этажа, разбив стекло, и кубарем покатился по полу. Хорошо хоть решётки на окне не было.

Комната пустовала. Какая-то каморка с мешками и ящиками на полу и вдоль стен. Я выбил дверь ногой и вышел из комнаты. Никого. Длинный коридор и закрытые двери. Я двинулся вправо, высматривая лестницу наверх. Вот и она. Я поднялся на второй этаж. Такой же коридор, как и на первом этаже. Лестницы дальше не было. Дурацкая планировка. Одна из дверей открылась, из неё выглянул мальчик лет восьми. Я метнулся к нему.

— Где лестница на третий этаж? — спросил я.

Мальчик молча указал пальцем влево и закрыл дверь. Я пробежал по коридору около двадцати метров и нашёл лестницу. Третий этаж. Коридор обставлен побогаче, ковёр на полу, на стенах картины. В противоположном конце коридора, там где должна была находиться комната барона, стояли двое.

Один — длинный, худой, с лошадиным лицом, держал в руке двуручный фламберг. Второй — коренастый, приземистый, с круглым щитом и коротким мечом. Оба в шлемах и пластинчатых полулатах.

Секундная задержка и Образ Мастера наполнил меня холодом и огнём. Время потекло как тягучий мёд, мир стал проще и чётче.

Не раздумывая, я выхватил два кинжала и метнул их, один за другим. Долговязый успел уклониться и кинжал пролетел мимо его уха. Второй кинжал летел в грудь коренастого. Тот выставил щит, кинжал попал в самую середину и пробил щит вместе с его левой рукой. Воин взвыл от боли.

Я уже бежал к ним и вытянул палаш на ходу. Длинный сделал два шага вперёд и крутнул своим двуручем над головой, метя мне в шею. Я пригнулся, фламберг пронёсся надо мной и потянул за собой своего хозяина. Зачем брать оружие, с которым ты не умеешь обращаться? Удар снизу вверх и он повис на моём палаше как бабочка на булавке, острие пробило нагрудную пластину и вышло из спины.

Я не успел выдернуть палаш, когда на меня набросился второй. Его левая рука свисала вдоль туловища вместе с пришпиленным к ней шитом. В правой он сжимал короткий, широкий меч. Я отпустил рукоятку палаша и едва успел отклониться назад, когда широкий клинок рассёк воздух возле моего подбородка. Я пнул носком сапога в край щита. Он закричал от боли, отступил назад, развернулся и побежал прочь по коридору.

Мой кинжал! Эта скотина убегает вместе с ним. Я погнался следом, добежал до места, где лежал второй кинжал, подхватил его и метнул в удаляющуюся спину. Вот и всё, Мастер ушёл. Он никогда не задерживался долго после конца драки. Не видел смысла. Мир снова стал цветным.

Я подошёл к бьющемуся в конвульсиях телу, выдернул один кинжал из хребта, второй из щита и засунул их в ножны. Вернулся к трупу высокого воина, вытянул из тела свой палаш и толкнул дверь.

В роскошно обставленной комнате, возле открытого окна, я увидел барона. Он стоял лицом ко мне, закрыв глаза и сложив руки домиком перед своей красной рожей. Я почувствовал очередное искажение. Ну что за идиот? Сколько раз можно об один и тот же столб головой биться?

На этот раз я не стал подавлять заклинание в зародыше. Я дождался, пока он накопит энергию, и искажение затрепещет как флаг на ветру. А затем блокировал его. Барон открыл глаза, красные от нахлынувшей крови. Тёмная струйка побежала из его ноздри по губам, подбородку, шее и дальше под кружевной воротник. Он пытался сдержать силу, накопленную в его теле. Но это было невозможно.

Барон открыл рот, собираясь закричать, но смог лишь прохрипеть. Из его глотки хлынула кровь вперемешку с хлопьями пены. Его тело начало гореть изнутри. Странное зрелище. Язычки пламени заплясали по его рукам и лицу. Волосы на голове начали скручиваться и дымить. Лицо исказила ужасная гримаса. Из-под одежды и из открытых участков тела повалил пар. Кожа стала покрываться огромными волдырями, которые зразу же трескались, выплёскивая пузырящуюся жидкость. Он сначала упал на колени, а затем завалился на бок.

Запахло отвратительным смрадом. Я прикрыл нос воротником и подошёл к трупу. Никогда до этого не блокировал почти завершённое заклинание. Читал описания, слышал рассказы, но сам попробовал впервые. Впечатления не из приятных, лучше бы я его просто прирезал. Я оттолкнул труп ногой и выглянул из окна.

На правом краю двора стояло г-образное деревянное здание. Легионеры держали оборону в углу буквы г. Один из них, Галлий или Гус, лежал на земле. Двое других стояли над ним, подняв щиты, и били копьями любого, кто приближался к ним. По двору валялось с десяток тел. Основная группа нападающих собралась перед тяжёлыми пехотинцами. Я настроился на Голос и крикнул:

— Всем стоять!

Люди начали оглядываться по сторонам, несколько человек подняли головы и уставились на меня. Я задержал дыхание, схватил тело барона за воротник и пояс, поднапрягся и вытолкнул его из окна как можно сильнее. И им будет на что посмотреть, и мне дышать легче. Тело пролетело метров шесть вперёд и упало на землю перед входом в здание.

— Это ваш хозяин. Кто не хочет отправиться вместе с ним на другую сторону — бросает оружие. Остальных я убью лично.

Я вскочил на подоконник и спрыгнул вниз. Метров восемь до земли, высоковато конечно, но чего не сделаешь ради публики. Мои сапоги ушли в утрамбованную землю двора сантиметра на два. Я подошёл к телу барона и пнул его ногой. Ну и вонь. Вытащил Исполнителя из-за спины и направил его в сторону толпы.

— Жду десять секунд.

Мои кривляния принесли должный эффект. Сначала один человек, потом другой, третий. Люди оглядывались в растерянности друг на друга и бросали своё оружие на землю. Сержант и оставшийся на ногах легионер, безбожно матерясь, толчками щитов отогнали их подальше от оружия, сбили в кучу и заставили сесть на землю. Они напомнили мне овчарок, загоняющих стадо овец.

Я пересчитал сидящих по головам. Двадцать восемь. Испуганные лица, опущенные головы. Ещё тринадцать тел лежало на земле в разных местах двора.

Из-за угла конюшни выбежали несколько женщин и остановились, разглядывая место сражения. Одна из них, лет пятидесяти, с проседью в волосах, заголосила и бросилась к телу, лежавшему в пяти метрах от меня.

— Стоять! — крикнул я, и женщина отшатнулась, — в поместье есть лекарь?

— Это мой сынок…

— Лекарь есть?

— Есть, старый Марф. Пустите меня, господин, кровинушка моя, сыночек, — она сделала шаг к телу.

Я заметил, как подымалась и опускалась грудь её сына. Он ещё был жив.

— Ему нужен лекарь, а не ты. Найдите его. Быстро! — рявкнул я.

Женщины побежали искать лекаря. Я подошёл к легионерам. Они стояли, опёршись на копья, лицом к толпе и спиной ко мне.

— Кто там лежит, Гус или Галлий? — спросил я.

— Галлий, — ответил Гус и поднял забрало шлема. Его лицо блестело от пота.

— Что с ним?

— Да вот этот, — Гус указал копьём на молодого кузнеца, — бочку в него кинул. Галлий прикрылся и край щита ударил его по голове.

Кузнец сидел на земле и баюкал раненную руку. Голову он не поднял. Я подошёл к лежащему телу Галлия, стянул с него шлем и приложил руку к шее. Живой. Вся левая половина лица легионера заплыла, старые шрамы белыми полосками проступали на опухоли. Я ощупал шею — не сломана. Оттянул веко правого глаза, тут он очнулся и сам открыл глаза. Я помог ему сесть.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Как задница Чёрного после низвержения, — ответил он, взял шлем с земли и приложил его к опухоли.

Я оставил Галлия сидеть, прислонившись к стене, и подошёл к сержанту.

— Жить будет, — ответил я на его немой вопрос.

— А что с этими делать? — сержант кивнул в сторону сидевших на земле людей.

— Для начала свяжите им всем руки, — ответил я.

Сержант кивнул Гусу, тот пошёл в конюшню и через минуту вышел с мотком верёвки в руке. Минут за сорок два легионера связали руки всем пленным. Те даже и не думали сопротивляться. Их вытаскивали по одному из толпы, укладывали на живот и стягивали руки за спиной.

Тем временем пришёл лекарь, старёнький мужичок с белым одуванчиком седых волос на голове. Он начал осматривать лежащие тела и указывать на тех, кому ещё можно было помочь. Женщины относили выживших в дом.

Я стоял, наблюдал за всем этим и размышлял. Их нужно наказать. Но сначала расследование. Дождавшись, пока свяжут всех, я спросил:

— Кто из вас тут главный?

В ответ тишина.

— Да вон, Ринон, управляющий, — сержант указал пальцем на худощавого мужчину в кожаных доспехах.

Я подошёл к управляющему, схватил за ворот доспеха, вытащил из толпы, одним рывком поднял его на ноги и отвесил ему оплеуху. Ноги Ринона подкосились, но я не дал ему упасть.

— Когда я спрашиваю, нужно отвечать. Ты меня понял? — спросил я.

— Да, господин, — ответил он. Струйка крови побежала по его подбородку из разбитой губы.

— Где Хьюто, Мирабель и Дженс?

Он молча сглотнул. Я дал ему ещё одну пощёчину, подхватил падающее тело и встряхнул.

— Отвечай или я прикажу повесить всех вас, а поместье предам огню.

— Да уехали они все трое, поутру, — раздался голос из толпы связанных.

Я оттолкнул управляющего и взглянул на сказавшего эту фразу кузнеца. Тот самый, который чуть не пришиб Галлия бочонком.

— Куда уехали? — спросил я.

— Не говорили никому, — кузнец пожал плечами, — но скорее всего в старый замок. Они туда часто таскаются.

Я взглянул на сержанта.

— Замок, в котором бароны раньше жили. До запрета на постройку укреплений. Теперь он пустует. Миль десять отсюда, на юг, по заброшенной дороге, — ответил он.

— Ещё кто-то хочет что-то добавить? — спросил я. — Учтите, если мне придётся возвращаться сюда, хорошего для вас в этом ничего не будет.

Люди молчали. Я продолжил:

— Теперь по поводу вашей вины. Сопротивление представителям власти и вооружённое нападение на нас. За это полагается от десяти лет исправительных работ до смертной казни. Я имею право судить вас и приводить приговор в исполнение. Начнём прямо сейчас. Что скажете в свое оправдание?

Они продолжали молчать. Я подождал около минуты.

— Что нет желающих? Тогда я сам приведу смягчающие обстоятельства. Вас ввели в заблуждение, заставив поверить в то, что я монстр и хочу вас убить. Это раз. Во-вторых, с натяжкой, но можно сказать, что вы добровольно сложили оружие. Так что обойдёмся без казни и исправительных работ.

Я повернулся к сержанту.

— Пятнадцать палок всем кто держал оружие, кроме тяжелораненых.

Сержант улыбнулся от уха до уха. Толпа загудела, два или три человека начали подыматься.

— Сидеть! — крикнул я, и толпа сразу притихла. — Вас накажут и вы будете благодарны за это. Каждый, получив пятнадцать палок, скажет спасибо сержанту. Кто окажет сопротивление или не поблагодарит, будет казнён на месте. Сержант, выполняйте.

Он подобрал с земли вилы, отрубил мечом железную часть и подошёл ко мне, постукивая палкой по поножам. Возле левого наколенника темнело пятно засохшей крови. Кто-то ранил его в ногу через щели между пластинами. Его лицо выражало удовлетворение. Боялся, что я отпущу их ненаказанными? Или радовался, что никого не казнили?

— С кого начинать? — он плотоядно обвёл толпу взглядом.

— С управляющего. Только смотри, никого не забей до смерти, — сказал я.

— Пятнадцать палок? Да это детский лепет. Я раз получил двадцать и уже вечером пил пиво.

Вместе с Гусом они подняли управляющего и привязали его за руки к балке, торчащей из стены конюшни.

— Закончите здесь и езжайте в город. Я поеду в замок, — сказал я и пошёл к воротам.

За моей спиной раздался первый удар и крик управляющего. Я не обернулся. Мне нужно спешить. Сержант справится сам, я уверен в этом, а тройка молодых магов может ускользнуть. Я подошёл к своей лошади, отвязал её от ворот и запрыгнул в седло. Повозка стояла метрах в пятидесяти от дороги, обе лошади были в упряжи, раненная уже успокоилась.

Я поехал в замок. Спустившись с холма, я нашёл дорогу на юг. Колеи заросли травой, телега вряд ли прошла бы, но для лошади сгодится. Минут через десять я пересёк речку по старому каменному мосту. По обеим сторонам дороги тянулись поля. В эту пору на них нечего делать, поэтому было безлюдно. Время близилось к обеду. Начало припекать солнце. Удивительно тёплая погода для такого времени года.

Спустя ещё около часа я доскакал до замка. Если его покинули после запрета, то он пустует уже полторы сотни лет. Пятнадцатиметровые стены заросли мохом, кое-где они уже довольно сильно разрушились. Рва почти не осталось, так, заваленная мусором и землёй полуметровая впадина перед стенами. Подвесной мост развалился, его остатки торчали как гнилые зубы.

Через ров, справа от моста, вела тропинка и уходила в пролом стены. Сюда частенько кто-то ходил, тропинка довольно широкая и хорошо утоптана. Я спешился, взял коня под уздцы и прошел тропинкой во внутренний двор замка.

Внутри царило ещё большее запустение. Сам замок разрушился сильнее стен, из четырёх башен осталась только одна, тропинка вела к её входу. Я привязал коня к искривлённому деревцу, сумевшему прорасти через камни, и пошёл дальше.

Возле башни я обнаружил свежий лошадиный помёт. Я обошёл вокруг и нашёл место, где привязывали лошадей. Судя по количеству следов, здесь часто бывали люди. Сегодня и раньше. Много людей и лошадей. Но сейчас никого не было. Я вернулся ко входу в башню и вошёл внутрь.

Просторная комната и лестница наверх. Отсутствие пыли. Здесь убирались. Я поднялся на второй этаж. Комната-близнец предыдущей, с той лишь разницей, что на полу лежало несколько мешков. Я порылся в них — во всех мешках белые балахоны, двенадцать штук. Я поднялся на последний, третий этаж. Никого.

Комната была тех же размеров, что и предыдущая, но обстановка сильно отличалась. Лавочки под стенами, непонятное сооружение в центре, напоминающее каменную тумбу, стены, пол и даже потолок расписаны какими-то странными рисунками.

Я стал рассматривать эти рисунки. Завитушки, геометрические узоры, несколько грубо исполненных человеческих, и не очень, фигур. Наверняка у Умника полно информации о местной религии, той, которая была здесь до установления Единой веры. Может тут поклонялись древним богам? Умник начал что-то бубнить, но мне пришлось подавить его присутствие. Не время.

Я подошёл к тумбе. Похожа на алтарь — углубление в центре верхней плиты, запах гари, остатки чьих-то волос, пятна засохшей крови. Тут совсем недавно приносили жертвоприношение. На краю алтаря лежала сложенная вчетверо бумажка. Я взял её, развернул и прочитал: «Если хочешь найти этих троих, приди сегодня вечером в пятый дом на Третью улицу. Один.»

Я положил записку в карман, вышел из башни, покинул замок и поехал назад, в город. Проехал мимо баронской усадьбы, заезжать внутрь не стал. До темноты всего три часа, а мне ещё нужно успеть на встречу с автором записки. По дороге я так и не встретил повозку. Значит легионеры всё ещё в поместье.

Почти стемнело, когда я добрался до Приграничного Посёлка. В домах уже начали зажигать свет. Первый встречный, паренёк лет шестнадцати, указал мне путь к Третьей улице. Совсем рядом. Соваться ли мне туда одному? А что делать. Ждать легионеров или искать префекта и просить дать людей — нет времени.

Я подъехал к нужному дому. Старый, деревянный, двухэтажный, без привычного заборчика вокруг. Никаких признаков жизни в тёмных окнах. Есть там кто-то или нет? Что меня ждёт внутри, засада? Чёрт, так можно гадать до бесконечности. Я оглянулся по сторонам — никого, пустая улица. Вытянул из ножен палаш, открыл дверь и вошёл внутрь.