Джинния

Владимир Хабаров

Путешествие во времени, мир демонов, эльфы и попаданцы, чужие и люди ждут вас, дорогой читатель, на страницах этой книги.

Кто там?

(Небольшая пародия на орко—эльфийский эпос, включая попаданцев)

Тариэль бежала по Тёмному лесу легко и изящно, словно это был не лес с буреломами, ямами и прочими атрибутами, а накатанная имперская дорога. Методика бега, отработанная долгими тренировками в Школе Курьеров, позволяла ей и не такое проделывать. Поэтому не одно существо в этом мире — разумное, неразумное — вряд ли согласилось бы принять участие в забеге из пункта А до пункта Б, имея противника в лице несравненной Тариэль.

Это была эльфийская Школа Курьеров, слава о которой прокатилась по всему материку. Многие пытались соперничать с ней, но безуспешно. Создавались подобные школы и в Северных королевствах, и в Империи, и в Вольных баронствах, да только ни одна из них не смогла устоять против эльфов. Своих секретов они никому никогда не раскрывали. Была еще одна особенность у этой школы: россыпь красных пятнышек на лбу каждого курьера, словно крапивница прикоснулась к этому месту. Так называемая «Красная пыль» — чрезвычайно опасная инфекция, коммуникабельность которой проявлялась лишь при физическом контакте. Исход такой встречи всегда заканчивался одинаково: смерть настигала всякого, кто посмел хотя бы пальцем коснуться курьера. Сам же курьер, как правило, был защищен антидотом, вводимым раз в год самим Владыкой Светлого леса. Поэтому их никто никогда не трогал — опасно для здоровья. И было престижно иметь эльфийского курьера в своём замке или дворце. Показатель богатства и социальной значимости.

Большая лесная кошка насторожилась: где-то недалеко, почти рядом, навстречу ей бежала еда. Двое суток кошка ничего не ела, охота была неудачной и сегодня вроде как повезло. Припав к земле и слившись с ней в единое целое, она слегка дрожала от нетерпения и предвкушения скорой встречи. Еле заметная тропинка вилась в двух шагах от неё, но даже на таком расстоянии было трудно заметить лесную хищницу. Тариэль почуяла её раньше — настолько были сильны феромоны, исходящие от кошки — и, не снижая скорости, обогнула засаду по плавной кривой. Когда та поняла, что осталась в дураках, ярости её не было предела. Шипя и порыкивая, изредка колотя хвостом по земле, кошка с досадой покинула это бесполезное уже теперь место. Не прошло и получаса после несостоявшегося рандеву, как Тариэль почувствовала, что впереди ещё кто-то есть. Запах мужчины! «Ну, наконец-то! Где эти лентяи шляются?! Когда надо, их нигде не найдешь, а когда не надо, так и бродят толпами вокруг нас, красивых», — подумала она, замедляя бег. Из-за дерева, словно перст судьбы, выступил юноша невысокого роста и предостерегающе поднял руку. Вьющиеся русые волосы, карие глаза, невысокая, худощавая, но с хорошо развитой мускулатурой, фигура очень напоминала ей одного знакомого. Только подойдя поближе, поняла — Тихоня, сын главы клана Охотников.

— Стой, Тариэль! Дальше хода нет! — строгим голосом произнес юноша, стараясь всем своим видом показать важность возложенной на него задачи.

— Да ты что, серьёзно? — её лицо приняло наивно-детское выражение, брови вопросительно изогнулись, в больших голубых глазах плескалась насмешка. — А то съешь меня? Или, может, поцелуешь?..

Девушка кокетливо повернула голову в сторону и приложила пальчик к левой щеке:

— Вот сюда!

— Да ну тебя! Вечно всё перевернёшь! Нормально не поговоришь с тобой. — Щёки юноши вспыхнули румянцем, словно алая заря пробежала.

— Ой, ой… какие мы нежные, — фыркнула Тариэль, — слова сказать нельзя. Посмотри на меня — кто я? Всего лишь ма-а-а-а-ленький курьер! А кто ты? Ого — го, какой богатырь! Охотник! Куда уж мне до тебя!

Она смеялась над ним. Ничего не говоря, Тихоня повернулся к ней спиной и дважды свистнул. Ответ не заставил себя долго ждать, откуда-то издалека, из тёмной чащи, долетел такой же двойной свист. Тариэль так и не поняла: когда, в какой миг упустила момент появления возле Тихони мужского силуэта в зелёном маскхалате. «Что-то я не понимаю, — удивилась она, прислушиваясь к тихому бормотанию мужчин, — если это был телепорт, слышан был бы хлопок. А его не было. Точно… не было. Магия? Тоже нет, я бы почувствовала, значит, что-то другое… Тогда что?» Но развить мысль до логического конца ей не дали.

— Ладно, я тебя провожу. — Тихоня повернулся к ней в пол-оборота. — Держись сзади меня в трёх шагах и не отставай, идти будем быстро.

— Ну, ну… смотри не заблудись, милы-ы-ы-й, — ехидно протянула девушка, наслаждаясь моментом.

Её нельзя было назвать эталоном эльфийской красоты, хотя по сравнению с женщинами других рас она была просто красавица. Мягкий овал лица в обрамлении светлых волос, строгая прямая линия носа, чувственные губы и большие голубые глаза с роскошными ресницами делали её не сказать, чтобы неотразимой, но довольно привлекательной.

Тихоня не стал с ней спорить, прекрасно понимая, что силы не равны, развернулся и исчез среди деревьев — ни одна веточка не пошелохнулась, ни шороха, ни шума шагов, ни звука сломанных сучков. Как призрак, только что стоял рядом, и раз… уже нет никого. Тариэль с уважением посмотрела ему вслед. Оно и понятно: дети Охотников чуть ли не с пелёнок учатся лесной жизни. В этом они с эльфами, как близкие родственники. Втянув носом воздух, и уловив запах провожатого, она плавно, неширокими шагами, двинулась за юношей. Ловушки, которые тот знал и обходил с некоторой опаской, Тариэль чувствовала, как говорится, за версту. Если захотела, то могла бы подробно рассказать, как устроена та или иная из них, принцип действия и последствия её срабатывания. Но это требовало затрат умственной энергии, а ей не хотелось сейчас напрягаться. Зачем? Есть Тихоня, пусть он и ведёт. А свою энергию надо беречь, запас карман не тянет.

Они вышли на поляну, сплошь усыпанную одними ромашками и одуванчиками, словно кто-то специально занимался прикладным декором. Посредине возвышалась избушка на «курьих ножках» — две массивные пневмотумбы держали на своих «плечах» далеко не хилый деревянный сруб. Размером в три на три, высотой около двух метров, с зелёной черепичной крышей — она, избушка, была хорошо знакома Тариэль: как-никак два года, проведённых здесь, не прошли для неё даром. Отданная в своё время Владыкой Светлого леса на обучение Дункану — главе клана Охотников, — она постегала здесь науку выживания в экстремальных условиях. Клан, как и эльфийская Школа Курьеров, являлся закрытой структурой и не допускал в свои ряды чужих. Поэтому можно сказать, что ей крупно повезло. Тем более она единственная из всех эльфов, кто побывал в Тёмном лесу и остался в живых. Магия, совершенно чуждая эльфийской, не пускала их, а те, кому всё же удавалось войти в Тёмный лес, обратно не возвращались.

Тихоня вплотную подошёл к избушке и без всяких изысков крикнул:

— Повернись к нам передом, а к лесу задом!

Протяжный скрип плохо смазанного механизма заполнил своим неторопливым эхом пространство поляны, основание избушки начало медленно поворачиваться вокруг своей оси. Дойдя до ограничителя, оно остановилась, скрип, терзающий нежную душу Тариэль, прекратился.

— Видишь! — восторженно воскликнул Тихоня, радостно улыбаясь и делая вид, что не замечает страдальческой гримаски на её лице. — Механику-то мы усовершенствовали. Раньше, чтобы повернуть, пневматику запускали, сколько хлопот было с прокладками сама знаешь. Да ещё и траекторию поворота постоянно приходилось корректировать. А сейчас — одно удовольствие! Крикнул, плюнул, дунул и… пошла родная… Пошла-а…

— А масло где берете? В Империи у торговцев? — спросила с усмешкой Тариэль.

— Пока да. — Тихоня виновато понурил голову. — С юга караван придёт лишь через два месяца.

— Ну да, имперцы так сразу и отдадут на блюдечке с синей каёмочкой, — не унималась девушка.

— Нет, на этот раз мы послали своего человека с караваном, а… — юноша не успел закончить, как насмешливый голос из-за приоткрытой двери избушки бесцеремонно прервал его:

— И долго вы там стоять будете, ишь хвосты-то распушили, прямо в глазах рябит. — Из дверного проёма высунулась рука, призывно махнув пару раз. — Я уже и чай налил, заходите гости дорогие.

«Дорогие» гости переглянулись, рассмеялись и направились к откидной лестнице. Щёлкнув запорным механизмом, Тихоня вытянул последний сегмент лестницы, который упёрся в землю, и махнул рукой, приглашая Тариэль пройти первой.

— Дамы вперёд!

Взявшись за поручень лестницы, девушка мельком взглянула на склоненную голову юноши, ей показалось, что он специально наклонился, чтобы спрятать ухмылку. Переключившись на магическое зрение, она «прошлась» по ступенькам. Чисто! Мысленно отругала себя: может она зря так, может у неё паранойя взыграла. Помедлив секунду — другую, птицей взлетела вверх по лестнице. И чуть не совершила ошибку. Инстинкт сработал в самый последний момент. Благодаря набранной скорости, она лишь посильнее оттолкнулась перед роковой ступенькой, благополучно проскочив опасный участок. Хотя, возможно, и не такой уж опасный, просто в этом месте дерево немного прогнило, потому ступенька немного «играла» из-за люфта. Не столь уж страшно, но лёгкий испуг можно было заработать. Тариэль об этом не знала и посчитала за лучший вариант лучше на неё совсем не наступать.

Тихоня ошеломленно посмотрел наверх: девушка стола на площадке и улыбалась, как ни в чём не бывало. Пока он разгибался — радикулитом вроде бы не страдал — она успела подняться, умудрившись не наступить на ту самую ступеньку. Сделав ему ручкой, а после, изобразив двумя ладонями небольшую пантомиму, наглядно показывающую, чтобы он закрыл рот, девушка повернулась и исчезла в дверном проёме.

Когда Тихоня, наконец, появился внутри избушки, она уже вовсю распивала чаи на пару с его отцом.

— А… явился, не запылился, — мужчина в расцвете лет, чернявый, с короткой кудрявой бородкой и ясными карими глазами, насмешливо и в то же время с теплотой, смотрел на Тихоню. — Мы уж и не знали, что подумать. Может, застрял где, может, помощь нужна… Хотели вот чай допить да пойти взглянуть…

Щёки юноши вновь вспыхнули — тут уже не заря, а целая армия зарниц пронеслась.

— Да она вон, какая шустрая! Курьер всё-таки! К тому же ещё и магичка. Куда уж мне до неё!

Последние слова были полны иронии и скрытой насмешки. Тариэль от таких слов чуть не поперхнулась чаем, закашлялась, замахала руками перед лицом, словно старалась отогнать надоедливых мух. Глядя на это действо, Дункан ещё больше развеселился:

— Ты чего столбом стоишь, друг сердешный, помоги девушке.

Тихоню как ветром сдуло — миг, и он уже стоит за её спиной, самозабвенно, с большим удовольствием, похлопывая несильно, но часто, ладонью по спине.

— Ну как, полегчало? — в его голосе, интонациях доброта и участие, а в глазах мелькает сочувствие с лёгкой примесью тревоги. Дункан встал:

— Ладно, я пойду прогуляюсь, а вы тут поболтайте.

— Нет, нет, Мастер! Не уходите! — Тариэль вскочила с места. — Я принесла антидот, а то ваш скоро закончится и… — она вопросительно взглянула на Тихоню.

— Сынок выйди за дверь и подожди там. Я тебя позову. — Мужчина понял, что дальнейший разговор пойдёт с глазу на глаз. Без свидетелей.

Проводив Тихоню задумчивым взглядом, она продолжила:

–…Владыка Светлого леса просит Вас почтить своим присутствием его резиденцию завтра в полдень.

— По вопросу?

— Мне неизвестно, но могу предположить, что это как-то связано с Империей. Почти все ваши встречи в последнее время этим начинаются и этим же заканчиваются. Вы так увлечённо перемываете косточки Тайному советнику, что только глухой не услышит, — рассмеялась Тариэль, но тут же прикрыла рот ладошкой. — Ой! Простите Мастер!

— Э… э… да, ладно! — махнул рукой Дункан и, не выдержав, тоже рассмеялся, — А ты, похоже, ходишь кругами вокруг и подслушиваешь.

— Что Вы, Мастер! Как я могу! Да не в жизнь! — хотя хитрющая улыбка на её лице говорила совершенно другое. — Я просто охраняю Ваши «тайные» переговоры от посторонних ушей и глаз.

— Ну хорошо, уговорила! — отсмеялся мужчина. — Отец-то в курсе?

— Да он сам меня об этом попросил, — обиделась девушка. — Сказал, что никому кроме меня не может доверить эту важную миссию.

— Верю, верю… — притворно замахал руками Дункан. — Передай отцу, что буду обязательно. У меня для него есть новости.

Девушка заинтересовано уставилась на него, но тот отвернулся, делая вид, что что-то усиленно ищет в навесном шкафчике. После томительной минуты ожидания она поняла — никто ничего ей не скажет. Ничуть не обидевшись, порылась в поясной сумочке, достала небольшой флакон из тёмного стекла и осторожно положила на стол.

— Вот антидот! Я пошла…

— Да, да, иди… — Дункан умышленно не поворачивался, чтобы не спровоцировать следующий вопрос. Стоило закрыться за ней двери, как он тут же развернулся, схватил флакон и спрятал в потайной ящичек в столе. Затем подошёл к окошку. Картина, увиденная им, заставило Дункана задуматься: сын о чём-то увлечённо болтал с Тариэль, находясь в опасной близости от неё. Но не это привлекло его внимание, а то, как Тихоня смотрел на девушку…

С Тихоней она рассталась на опушке Тёмного леса и тихонько, не оглядываясь, зная, что тот смотрит ей вслед, побежала через обширнейший луг к скрытому, словно в туманной дымке, Светлому лесу. Он, проводив девушку взглядом, пока та не скрылась с глаз, собрался было вернуться в лес, как почувствовал какую-то смутную тревогу, предчувствие чего-то нехорошего. И словно в ответ на его тревоги раздался приглушенный, еле слышимый на таком расстоянии, вскрик девушки. Тихоня, забыв обо всём на свете, бросился в ту сторону. Будто сказочная неизвестная сила несла его на невидимых крыльях, каким-то потусторонним чутьём заставляя огибать впадины и ямы, открывая второе дыхание и, включая скрытые резервы, дающие те возможности, что в обычной жизни вряд ли проявятся. Ему казалось, что он бежит очень долго, целую вечность, а девушки так и не видно. Вдруг перед его взором мелькнуло жёлто-серое пятно. Инстинктивно отклонившись влево, поднырнув под волосатую руку, Тихоня оказался за спиной орка — среднего роста, покрытого жёлтыми пятнами, — держащего в руке дубинку и недоумённо взирающего по сторонам в поисках противника, которого уже и след простыл. Это же самое чутьё указало ему направление, словно магнитом потянув в сторону. Укутанная в тонкую ловчую сеть, как мотылёк в паутину, Тариэль неподвижно лежала на траве. Рядом возвышался двухметровый ухмыляющейся орк. Тоже весь в жёлтых пятнах, словно бойскаут на летних полевых учениях. Когда Тихоня с разбега, не меняя темпа, запрыгнул ему на спину, тот сильно удивился — это что там за мошка приземлилась. Усиленно двигая руками, стараясь скинуть непонятное существо, орк почти достиг цели, когда что-то сильно ударило его в грудь, опрокидывая навзничь.

Со стороны Светлого леса бежали эльфы. Со стороны Тёмного — охотники. Небольшой по численности отряд орков был разгромлен в считаные минуты. Высокий эльф крепкого телосложения, с чуть раскосыми глазами и длинными светлыми волосами, заплетёнными в одну аккуратную косичку, присел возле здоровенного орка, раскинувшего руки в разные стороны. Две стрелы, торчащие из груди последнего, всё ещё слегка покачивались, но это ничуть не мешало ему смотреть пустыми мёртвыми глазами в голубое небо.

— Впервые вижу таких орков, — тихо произнёс эльф, задумчиво рассматривая жёлтые пятна.

— Признаться, я тоже раньше не видел их в наших краях, — чернявый мужчина в расцвете сил неслышно подошёл сзади. — Что-то такое слышал от кого-то, якобы в Степи обитает похожее племя. Немногочисленное, но очень воинственное. А вот как они сюда попали — это вопрос!

— Думаю, что ты знаешь ответ. И где искать заказчика тоже догадываешься, — ответил, не оборачиваясь, эльф.

— Ну… так же как и ты, — Дункан присел рядом. — Но вот зачем ему твоя дочь, ума не приложу.

— А тут и думать нечего, — послышался женский голос. — Похищение было спланировано, чтобы выманить Владыку, а заодно и вас, Мастер. Не удивлюсь, если конец верёвочки обнаружится в Империи…

Тариэль пришла в себя и уже сидела на траве, массируя виски кончиками пальцев и искоса рассматривая мужчин. Стоящий неподалёку от неё эльф, деловито сворачивал в рулон ловчую сеть.

— Ты смотри-ка, — деланно поразился Дункан, — а мы-то головы ломаем — кто, что, зачем? Может, поделишься своими догадками? Или у него поспрашивала? — Он кивнул головой в сторону трупа. — Видишь, зашевелился, значит…

Мужчина мгновенно вскочил, выставив арбалет. Реакция эльфов была аналогичной — натянутые луки, острия стрел смотрят прямо на мёртвого орка, брошенный рулон ловчей сети сиротливо валялся на траве. Тихий стон донёсся из-под тела, потом показалась рука, стараясь что-то изобразить, пальцы медленно сгибались и разгибались. Дункан первым оказался возле орка, с усилием пытаясь перевернуть его. Подбежавшие эльфы помогли ему вытащить полуживого Тихоню.

— А ты что тут делаешь? — изумился чернявый мужчина. — Ты где должен быть?

С таким же успехом это можно было спросить у мёртвого, который вряд ли сможет когда-нибудь ответить. Но и сам Тихоня пока был не в состоянии что-либо сказать. Вяло махнув рукой, что на языке жестов означало что-то типа «Отстань!», он начал приподниматься, а когда ему это удалось, покрутил головой, взглядом ища девушку. Но она уже стояла возле юноши, с жалостью и тревогой наблюдая за его неуклюжими попытками.

— Лежи, лежи! Тебе сейчас нельзя двигаться, мало ли: возможно, ребро сломано или ещё что-нибудь…

Увы, её слова произвели обратный эффект. Тихоня упорно пытался подняться на ноги, стараясь доказать окружающим, что он давно уже не мальчик, а вполне взрослый мужчина. И, как всегда в таких случаях, последнее слово осталось за матушкой-природой: внезапно боль исказила его лицо, вмиг покрывшееся бледностью, глаза закрылись, и он беззвучно откинулся на спину.

— Этого ещё не хватало, — хмуро пробурчал Дункан. Заметив подошедших охотников, указал рукой на юношу:

— Организуйте носилки и доставьте в лес, к лекарю.

Тариэль, которая дёрнулась было в сторону Тёмного леса, остановил властный окрик эльфа с косичкой:

— Стоять! Там и без тебя разберутся. Марш… — Он не закончил фразу, заметив странный взгляд Дункана, направленный на мёртвого орка.

— Что не так?

— Пятно, — ответил тот. — Оно почти стёрлось.

Подойдя поближе, он потёр пальцем потускневшее пятно, понюхал.

— Краска! Обычная жёлтая краска! — Дункан с отвращением сплюнул. — Ну, советник, я тебе это припомню. Только-только начали популяцию восстанавливать, как он тут же в игры решил поиграться…

Эльф c косичкой наморщил лоб, точно пытаясь вспомнить что-то давно забытое, затем внезапно посветлел лицом — видимо, все-таки вспомнил — загадочно улыбнулся и произнес небрежным тоном, чуть рисуясь при этом:

— Ты упустил один момент, очень важный… это всё объясняет… Завтра у него юбилей — пять лет в должности Тайного советника, — добавил с иронией. — Кстати, не без твоего содействия.

— Хочешь сказать, что таким способом он приглашает нас на праздничный ужин? Хотя… — Мастер Тёмного леса неопределенно передёрнул плечами, — от Старика можно ожидать, учитывая его щепетильность и любовь к неординарным решениям. А что, курьера сложно было прислать, к чему весь этот спектакль? И ведь смотри, как всё рассчитал, словно наперёд знал все наши действия!

— А чего ты хотел, как-никак десять лет в КГБ, затем ФСБ, — эльф посмотрел на Тариэль, которая стояла неподалёку, слушая их разговор с открытым от удивления ртом. — Так, дочка, всё! Дальше разговор не для твоих нежных ушек. Марш домой!

— А… что такое КГБ и ФСБ? Монашеские ордена? — любопытство распирало девушку не на шутку. — А… юбилей — это как?

Теперь наступила очередь эльфа с косичкой: строго посмотрев на трёх эльфов, почтительно замерших в отдалении, он взглядом указал на девушку. Дальше всё происходило по отработанному сценарию: быстро подойдя и церемонно обступив девушку, они неспешно направились в сторону Светлого леса. Она шла, опустив голову. Лёгкая мечтательная улыбка скользнула призрачной птицей по её губам — зарождался план мести.

— Ну что, Владыка, придётся тебе новую байку сочинять про монашеские ордена, иначе дочурка с тебя не слезет.

— Да ладно, — рассмеялся эльф. — Она итак, на сказках выросла, которые я ей постоянно рассказывал и к тому же сам прочитал в детстве великое множество. Правда, пришлось немного переделывать, подгонять под этот мир.

— Ну да, также как и твои уши, — Дункан улыбнулся. — Коррекцию, когда в последний раз делал? Жена-то хоть в курсе, что ты с Земли или до сих пор скрываешь?

Тот обреченно махнул рукой:

— Да знает, знает… вынужден был всё рассказать. Магичка… да и любовь у нас… с первого взгляда. Вот по её настоянию, чтобы вписаться в их семейство, «слетал» в Москву, в клинику пластической хирургии. Тамошний доктор удивился, но ничего не сказал — деньги всегда помогают существенно умерить пыл. Да и я сказал, что готовлюсь к ролевой игре, чтобы как-то соответствовать образу. А коррекцию… последний раз делал в Германии. Там, вообще, ничего не спрашивали, только сказали, что ушки трогать больше не надо. Достаточно. Да что это я тебе рассказываю, сам прекрасно всё знаешь. Это тебе повезло — вместе с женой попал сюда. И то, что встретил вас, когда появились здесь — к этому времени я уже научился чувствовать появление портала — тоже повезло, иначе не знаю, как бы вы дальше обживались в этом мире. Меня-то, ладно, эльфы подобрали, без сознания, валявшегося в лесу возле портала. Обогрели, приютили, а вскоре и любовь пришла — Лотанариэ, дочь Владыки. Через три года её отец отошёл от дел и передал правление мне. Вот с тех пор и кручусь… В Питер, поди, тянет, а? Вернуться не хочешь?

— А зачем? Нам и здесь хорошо, — Дункан вновь присел на корточки, осторожно положил арбалет на землю перед собой, задумчиво провел рукой по волосам. — Да и как ты это себе представляешь? Вернуться… Не знаю как, каким образом, но портал завязан только на тебя. Я, например, его не чувствую, и никто в этом мире, уверен, его не чувствует. И только тебе он позволяет болтаться между мирами как у себя дома, только тебе он «объявляет» где и когда появится на этот раз. Почему? Что связывает вас? Иногда мне кажется, что портал обладает разумом либо… кто-то управляет им.

— Уж не боги ли? — эльф присел рядом, вытянув ноги. Насмешливо взглянул на собеседника.

— Нет, скорее другая цивилизация, на уровень выше, чем наша. В богов я давно уже не верю. Но это лишь мои домыслы, найти ответ можешь только ты, если захочешь…

Мастер Тёмного леса замолчал, глядя на закат. Солнце медленно скатывалось за горизонт, унося с собой тепло. Розовый диск уже наполовину скрылся за кромкой дальнего леса, высвечивая верхушки деревьев серым дымчатым контуром. Повеяло прохладой. Ещё немного и наступят сумерки, а затем ночь, пользуясь своими полномочиями, накроет мир тёмным покрывалом. Эльф тоже молчал, думая о своём. Спонтанный разговор всколыхнул в каждом из них вроде как бы уже подзабытые воспоминания о событиях. Давних и не очень.

— А знаешь, — прервал затянувшееся молчание Дункан, — я решил пивоварню открыть. Бизнесом заняться…

— Но, но! Не хватало, чтобы ты мой народ спаивал, — погрозил эльф пальцем.

— Ни в коем случае, — невозмутимо парировал Дункан. — Ты мне нужен в роли рекламщика. Учитывая твои обширные связи в разных регионах материка, товар пойдет нарасхват. Сначала светлое, а через полгода, если всё будет нормально, можно и крепкое начать… О процентах договоримся. — Выдержав для приличия секундную паузу, участливо спросил:

— Ну как, по рукам?

— А почему нет? Согласен, но вот есть одна маленькая проблемка… — эльф протянул руку для завершения сделки. — Старик…

— Уже подумал! Придется его тоже привлечь, иначе хлопот не оберёшься, — обреченно вздохнув, Мастер пожал протянутую руку. — Сам понимаешь: старики да дети так обидчивы по пустякам, что дальше некуда.

— Ну вот и хорошо! Надо идти… Темнеет уже, холодно и сыростью тянет.

— Так это… река ведь недалеко. Вот и тянет… — подобрав арбалет, Дункан тоже встал. Не успев сделать и десяток шагов, он вдруг почувствовал запах озона, а затем возглас эльфа:

— Лови! Твое любимое! Это как эталон для дальнейшей работы…

В воздухе сверкнуло что-то блестящее, небольшое по размеру, и в руки чернявого мужчины упала трёхсотграммовая алюминиевая банка пива с ярким цветным баннером на боку: какой-то незнакомый шеф-повар приглашал отведать свое фирменное блюдо. Дункан усмехнулся: чего только не придумают для привлечения покупателя, он-то уже давно нарисовал эскиз наклейки для своего будущего товара. Все мелочи обдумал, даже форму — в виде сердечка в томно — розовых тонах, на этом фоне — дубовый стол, на нем зеленая бутыль и две полные кружки с небольшой верхушкой пены, ну и, само собой, надпись: «Иди лесом…». Тонкий намек на место изготовления — Тёмный лес; кто умный, тот поймет сразу, а другие — может, после второй… или третьей. Как повезёт…

Закинув банку в заплечный мешок, он неторопливо направился домой и, почти дойдя до кромки леса, вспомнил, что забыл переговорить с Владыкой о создании «песочницы» на выходе портала. Это намного облегчит работу, чтобы не получилось как в последний раз, когда портал «выдал» француза по имени Жан. Хитрый, склочный, амбициозный и любитель «гребсти под себя», он доставил немало хлопот пока не избавились от него, отправив в Северные королевства, наобещав кучу призов и должность казначея, скромно опустив тот момент, что на этой должности долго не задерживаются… Традиция у них там такая…

«Да, так будет лучше, — подумал он, не переставая шагать. — Чем каждый раз спрашивать себя — кто там?»