Меридион. Однажды во сне…

Владислав Александрович Хандогин, 2020

Сон – это нечто таинственное и до сих пор неподвластное человеческому разуму явление. Иногда это результат пережитых событий или плод воображения. Сон может предсказывать будущее, быть предвестником надвигающейся беды или наоборот. Меридиону, совсем обычному парню из Верховодья, тоже приснился сон. После этого на молодого человека обрушилась череда несчастий и странных видений. Будто пробудилось Зло и начало преследовать его. Молодому человеку предстоит во всем разобраться и понять, с кем или с чем он имеет дело.

Глава вторая

Прошло уже пять дней, как Тесалия со своим отрядом из пяти человек отправилась из Церимора далеко на север — к камню паладина. Они двигались только днём, а ночью останавливались на ночлег, разводили костёр и дежурили по одному. Местность периодически менялась во время их движения. Вначале это были зелёные луга с пасущимися стадами коров и овец. Потом пошли густые хвойные леса. Иногда попадался смешанный массив леса с болотами, в которых часто встречалась всякая живность: белки, зайцы, косули, приходящие на водопой, взлетающие в небо из густых зарослей камыша утки, напуганные появлением людей. Тесалия же, завидев птицу, пускала в небо стрелу.

Девушка не знала промаха, поэтому всегда была жареная птица на ужин. Эйган прихватил с собой флягу вина. Так что каждый вечер всегда изобиловал весёлыми рассказами и интересными историями о героях, песнями и плясками вокруг костра и даже страшилками, которые частенько любила рассказывать Тес.

В отряде во время похода каждому была отведена своя роль: Тес с Эйганом и Эваном занимались ловлей добычи, если её было мало, Родрик с Холдером — повар и костровой, а Домбар ходил вокруг стоянки неподалёку, прислушиваясь к разным шорохам, доносящимся из леса или любой другой местности, где им приходилось останавливаться на ночь.

Девушка всё это время думала о светловолосом юноше, пришедшем сюда из Верховодья. На первый взгляд он был совсем обычным парнем, но его большие и ясные изумрудные глаза переворачивали все мысли и чувства девушки с ног наголову. Это её раздражало.

Достигнув определённого возраста, в котором возникала симпатия к противоположному полу, она то и дело отгоняла от себя ухажёров в большом количестве. Тесалия была одной из самых роскошных красавиц в долине. Каждый желал видеть её рядом с собой своей прекрасной половинкой, да ещё и королевских кровей.

Только с Меридионом всё было иначе. Мысли о нём никак не вылетали у девушки из головы. Простой, добродушный и совсем обычный парень. Но ведь сердцу не прикажешь.

На шестой день пути с наступлением ночи путешественники снова остановились на ночлег. Место на этот раз попалось очень красивое — на краю леса. Дальше начиналась равнина, залитая лунным светом, изредка покрытая клочками растительности то тут, то там. Немного дальше расположился небольшой водоём, восполняемый бьющими ключами из-под земли. Вода была кристально чистой как слеза. Вокруг стоянки повсюду торчали кусты крыжовника, малины, волчьей ягоды, брусники. Путники набрали хворосту, веток в лесу. Разожгли костёр. Улов в этот раз был богатый, и довольно скоро в воздухе запахло жареным мясом кабана. Холдер сбегал до водоёма, принёс полный ушат воды, затем поставил на угли, а потом, когда вода закипела, кинул туда листья чая, мяты и малины, что собрал в лесу. Когда всё было готово, путники принялись ужинать.

Не было сегодня никаких плясок, песен. Все очень устали от беготни по лесу за большим диким кабаном, устроив на него облаву. Тесалия, съев несколько кусочков мяса, пожаренных на огне, встала, перешагнула через поваленное бревно, на котором сидела, и отошла, встав немного поодаль, вглядываясь в холмистую местность, которая открылась перед ней. В воздухе витал аромат сирени, гвоздики, фиалок и иных полевых растений, и цветов. Стояла звенящая в ушах тишина.

— Тес, всё хорошо? — участливо спросил Холдер, подойдя к ней. — Я заметил, что ты толком ничего не ела, да и ведёшь себя немного странно.

— Устала я сегодня. Все мы устали, — отозвалась Тесалия. — А в чём дело, почему спрашиваешь так?

— А ты как думаешь? — Холдер сел на торчащий рядом из высокой травы пень.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнула девушка, — твоя взяла.

Она села на тот же большой пень рядом с Холдером. Поправила волосы. Потянулась, вытянув руки вперёд и сомкнув пальцы в замке.

— Слушаю, — Холдер вопросительно посмотрел на девушку.

— Даже не знаю, с чего начать, — задумчиво произнесла Тес, растягивая произнесённую фразу. Ей вдруг стало неловко говорить о своих мыслях, но она продолжила: — Понимаешь ли, этот наш Меридий не вылетает у меня из головы. Всё время думаю о нём. Сколько раз пыталась выбросить мысли из головы. Не выходит.

— Влюбилась, что ли? — рассмеялся её собеседник.

Щёки девушки покрылись румянцем. Это стало заметно, когда пламя костра осветило её прелестное милое лицо.

— Свершилось!

— Тише ты, — зашипела брюнетка, — не хочу, чтобы остальные об этом знали.

— Ладно, ладно, — хмыкнул парень в холщовом измятом сюртуке, — это нормально. Насколько я тебя знаю, ты обычно никого не подпускала к себе, а тут.

— Мне немного не по себе, а если честно, даже страшно, — перебив Холдера, призналась девушка, — это меня пугает. Не знаю, что с этим делать.

— А ему ты хоть сказала? Ну, или намекнула как-то? — спросил Холдер.

— Нет, я что, ума лишилась?

— Ну ничего, бывает, — вздохнул парень, — бояться этого не нужно. Возможно, пришло твоё время.

Он положил руку на плечо девушки.

— Расскажи мне, Тес, о предстоящем деле. Все-то хоть в курсе? Я имел в виду дома: сестра, отец, Меридий.

— Все, кроме Меридиона.

— Почему?

— Ему нужно время, а вообще, это дело его не должно касаться.

— Хорошо, ну а что тогда насчёт более подробных деталей? — спросил Холдер.

— Ещё до того, как мы вечером должны были собраться в трактире, ко мне пришёл один человек, похожий на гонца. Он был весь какой-то драный, потрёпанный, как шелудивый пёс, и очень напуган. Я спросила его, в чём дело. Он ответил, что поселение у камня паладина просит помощи. Не помню название, но, когда прибудем, узнаем. На жителей этой деревни ночью кто-то напал, когда они возвращались домой, многих потом обнаружили разодранными в клочья, у некоторых были прокусаны шеи.

— Ну, мы знаем об этом, — перебил Холдер, — но, судя по твоему выражению лица, что-то тут не то. В чём подвох?

— Подвох в том, что никто не видел, кто на них напал. Говорят, лишь некоторым удалось заметить в темноте среди деревьев силуэт, похожий на человеческую фигуру. Только двигалось это существо неестественно быстро.

— Ого! — удивился Холдер, — весьма интересно. Может, показалось. Со страху всё что угодно причудится.

— Но ведь зверь, получается, был человекообразным, — возразила девушка, — к тому же это существо оставило за собой кучу трупов.

— Может, оборотень? — вслух произнёс Холдер.

— Кто знает. — Тес откинула прядь густых чёрных волос со лба. — В любом случае нужно поспрашивать местных жителей. Деревенька-то небольшая, так что времени много не займёт. Что-нибудь да узнаем.

— Пошли, вернёмся к костру, — предложил парень, — обсудим всё вместе.

* * *

— Значит, вот он какой, дом твоих родителей, — задумчиво произнесла Джен, садясь на диван перед камином.

Она только что зашла в дом, находящийся на острове, — поместье Ганнер, где и расположился молодой человек. Меридион приготовил девушке чай, взял кресло, стоящее в углу, и поставил его к стене возле камина так, чтобы сидя в нём, видеть девушку перед собой.

— Да, он самый. Сам до сих пор исследую все его помещения.

— Я видела его раньше с берега, но не была ещё здесь. — Джен зевнула, прикрыв рот рукой. — Спать хочется. Вчера допоздна засиделась в библиотеке, расшифровывала записи аэндкорских магов, прибывших с Заречья, расположенного в северной части материка Девинор. Соседнее королевство граничит с нашей провинцией Лутродор. Их маги находятся в совете с нашими коллегами. Совместно строят оборону вокруг Данбера, изучают различные виды заклинаний, разрабатывают магическую защиту коллегии магов в городе.

— Знаешь, Джен, пока что мне это ни к чему, — улыбнулся Меридион, — но ты хотела поговорить со мной. Не просто так же пришла навестить меня. Но давай я начну первый с вопроса?

— Давай, — охотно согласилась девушка.

— После того, как я оказался в лесу, — начал молодой человек, — два раза со мной происходило что-то непонятное. Я словно носился по всей местности, при этом оставаясь стоять неподвижно на месте.

— Что-о?! Ты серьёзно? Не шутишь? — Джен широко раскрыла глаза от изумления.

— А по мне разве видно, что я шучу? Самая что ни на есть правда.

— Так-так, а что именно происходило в этот момент? Ты сам вызвал это состояние или оно произошло с тобой непроизвольно?

— Непроизвольно, — ответил юноша, — а в чём, собственно, дело? Если ты знаешь, что это, тогда объясни, что со мной происходит?

— Возможно, это полёт сознания — очень редкая способность. Когда станешь сильнее — сможешь ей управлять.

— А почему тогда ты так удивилась? — спросил Меридион.

— Потому что это первый случай проявления такой способности за несколько тысячелетий. По крайней мере, насколько я знаю. Подобных случаев не было замечено и записано. Даже Адриана такое не встречала на своём веку. Полёт сознания — это нечто такое, отчасти не относящееся к магии напрямую. Это более походит на врождённую способность. Такое было раньше у древних мрианских магов. Поистине, невероятно, что такое начало проявляться и у тебя. — А давай проверим это?

— Как? — спросил Меридион, нахмурившись.

— Подумаем. — Джен сделала пару глотков чая с малиной и шиповником. — Для начала расскажи, как у тебя это происходило?

— Первый раз, когда я впервые встретил Тес в лесу, ты знаешь, а второй раз, когда я вечером пошёл в трактир «Серебряная Луна». С Тесалией в лесу я прямо почувствовал, что у меня вот-вот вырвется эта сила наружу. Второй раз было неожиданно. Я почти мгновенно перенёсся к большому камню-памятнику у реки. Он называется «Камень паладина» и расположен за триста вёрст отсюда.

— Моя сестра туда сейчас направляется. — Джени поставила пустую кружку на стол. — Спасибо за чай. За триста вёрст, говоришь? Значит, так далеко уже действует твоя способность. Что ж, это ещё не предел. У тебя уже появилась возможность использовать кинетический удар силой сознания, мысли и воли. Потом второе — это расстояние, дальность действия. Ты можешь одновременно быть абсолютно в любом месте, где пожелаешь, видеть всё, что там происходит, оставаясь при этом на первоначальном месте, где остановился. Потом со временем сможешь влиять на события, находясь при этом на расстоянии. Давай попробуем прогуляться вокруг озера. Пошли на улицу? — предложила брюнетка в длинном платье фиалкового цвета.

— Пошли, — согласился юноша.

Через пару минут они стояли на пристани. Был полдень. Солнце стояло в зените. Меридион ощутил лёгкое дуновение ветерка, как только открыл дверь. Ветер гулял над озером, покрывая рябью поверхность воды. Высоко в небе над ними парил ястреб, а далеко в лесу куковала кукушка.

— Пробуй, — мягко сказала Джен, взяв Меридиона за руку. — Закрой глаза, сосредоточься. Не пытайся лезть из кожи вон. Позволь своему сознанию самому пробудиться, лишь слегка применив усилие.

Юноша чувствовал тепло руки Джен, сжимающей его руку, бархатный успокаивающий голос из её уст, мягкий спокойный взгляд её красивых голубых глаз. Он закрыл глаза и попытался вспомнить всё, что происходило накануне вечером. В памяти всплыл образ уходящей Тесалии. Дальше всплывали моменты из «Серебряной Луны»: звонкий смех голубоглазой брюнетки, плеск наливающегося вина в кружки из бочонка, звон посуды и раздающиеся тосты друзей Тес.

Вдруг он ощутил, как воздух начал нагнетаться некоей силой. Одновременно с этим он почувствовал, как Джен сильнее сжала ему руку. Амулет на шее у неё начал издавать тихий серебристый звон. Через мгновение парень увидел чёткие очертания стволов сосен на другом берегу озера, откуда он пришёл, услышал шелест листьев берёз, стоящих рядом с соснами. Увидел он также и Джен, стоящую рядом с ним с закрытыми глазами, держащую его за руку.

«Попробуем подняться вверх и посмотреть оттуда с высоты», — подумал юноша. Он взмыл высоко вверх, словно птица. Замок виднелся далеко внизу. Сверху вид был поистине великолепен. Лес простирался на многие вёрсты вдаль во все стороны от озера. Сквозь лёгкую дымку на юге Меридий увидел сам Церимор — жемчужину Иосхонии — и дорогу, ведущую к ней, похожую издалека на тонкую извивающуюся нить.

— Боги, как красиво! — услышал он рядом с собой восхищённый голос чародейки в фиалковом.

— Ты разве тоже видишь сейчас, что и я? — удивился молодой человек.

— Да, я ведь держу тебя за руку и, благодаря этому, я вижу всё твоими глазами.

— Невероятно!

— Давай переместимся в город. Кто это? Ах, чтоб тебя! Повар Гвен выходит из «Луны», пьяный вдребезги. Какая наглость! Знает, что меня нет. Когда вернусь — задам ему трёпку по полной программе. Давай попробуем в Верховодье. О нет! Всё сгорело дотла. Боги, как это могло так случиться?

— Ладно, хватит, Джен. Я чувствую, как мои силы уходят. Пора остановиться.

Спустя минуту Меридион стоял, опершись руками о колени. Пытался отдышаться. Чувствовал сильную усталость. Полёт сознания забрал слишком много энергии. Рядом стояла Дженнифер, глядевшая на него восхищённым взглядом.

— Невероятно! — воскликнула девушка. — Это было очень захватывающе!

— Да, только слишком много энергии она забирает, эта способность, — мрачно произнёс Меридион.

— Вот именно поэтому все маги носят с собой амулеты с кристаллами силы, — пояснила девушка, — они черпают оттуда энергию, словно воду из колодца.

— Но я точно не являюсь представителем магии. — Меридион взглянул на маленький изящный, усыпанный драгоценными камнями амулет, висящий на шее у Дженнифер.

— Пока ещё нет, но скоро будешь.

— С чего ты взяла, Джен?

— С такими способностями ты уже не будешь обычным человеком. О таких способностях, что сейчас видела, и мечтать не смела. Притом, что для тебя это только начало. Даже страшно представить, что же будет дальше. Первое — тебе нужен источник. Есть такие умники, которые успешно пользуются магией и без всяких усиливающих побрякушек и первоисточников. Для этого они ищут зоны скопления энергии в определённых местах. Далее наполняют себя этой энергией, словно сосуд водой, а потом пользуются ей в своё удовольствие. Знаешь, мой дорогой друг, наш мир вовсе не тот, каким кажется на первый взгляд. Принято считать, что магия — это миф, канувший в небытие. Но магия существует. Сама Адриана развеяла этот миф и дала понять, что среди людей и сейчас бродят всякие разные существа, маскирующиеся под обычного человека. Время научило их приспосабливаться к нынешнему миру, чтобы быть незаметными, но обнаружить их можно, только если ты сам владеешь магией.

— А кто эти разные существа?

— Ты так хочешь всё про них узнать?

— Конечно, хочу, Джен, и пожалуйста, не отвечай вопросом на вопрос.

— Ладно, не буду, — улыбнулась Дженнифер и ласково посмотрела Меридию в глаза. — Их довольно много, всех не счесть, правда, некоторых я знаю, как они называются. Это вампиры, оборотни, нимфы, духи леса, принявшие материализованный образ, русалки, у которых есть способность ходить. С помощью магии рыбий хвост русалки превращается в прелестные женские ножки, и вот на тебе — перед тобой полноценный человек. По нему сразу и не скажешь, что он кто-то ещё.

— А я тогда кто? — спросил молодой человек. — Кто же я? Тоже, может, какой-нибудь… ну точно не человек.

— Нет, Меридий. Вот ты как раз точно являешься человеком, но с необычными способностями. Ты рождён в очень редкий и необычный промежуток времени — полёт кометы Дамрегон. Четверть часа каждые двести лет — очень необычный промежуток времени. Уходят в небытие целые людские поколения. Лишь остаются те, кто наделён силой, кого коснулась магия.

— Как и ты, Джени, — улыбнулся Меридий.

— Но я не прожила ещё больше, чем положено обычному человеку. Я девочка ещё молодая. Мне едва стукнул второй десяток.

— Совсем ещё малышка, — весело рассмеялся молодой человек и подмигнул брюнетке.

— Интересно, это была шутка или комплимент? — спросила девушка, немного смутившись.

— А ты сама как думаешь?

— Хорошо, пусть будет комплимент.

Дженнифер явно не ожидала таких решительных действий от юноши. Он застал её врасплох. Предательски покрасневшие щеки выдавали то, что Меридион тоже был симпатичен ей. Она злилась на себя за это, но ничего с собой не могла поделать.

— Меридий!

— Что?

— Что это сейчас было?

— Как что? Решил сделать тебе комплимент.

— Прям так сразу в лоб? Похвалы такого типа просто так не бросают без причины.

— Ну знаешь, Джени, — Меридион заглянул в глаза девушке, — находясь в моём сознании, держать при этом меня за руку равносильно охапке дров, брошенной в огонь. Я заметил, как ты со мной разговариваешь, смотришь на меня. Вот и решил воспользоваться моментом и намекнуть.

— Намекнуть на что? — девушка почувствовала, как у неё начали гореть уши.

— На то, что наше доверие и отношение друг к другу переходят на следующий уровень. Возражения есть? — спросил Меридий, многозначительно улыбнувшись девушке.

— Думаю, их нет, — ответила Джен и робко улыбнулась ему в ответ.

* * *

На седьмой день пути Тесалия и её друзья наконец приблизились к назначенному месту. Осталась лишь самая малость — пересечь реку Балидон. Лодок поблизости не оказалось. На другом берегу уже виднелись крыши ближайших домов той самой деревни, о которой упомянул гонец, прося о помощи.

— Выбирайте: переходим реку или располагаемся здесь на ночь на берегу? — сказала Тес и скинула с плеч на землю мешок с провизией и личными вещами.

— Мы можем переждать ночь и на берегу, — ответил Холдер. Его поддержал Эван.

— Да-да, — согласились остальные, — ночуем здесь, а завтра с восходом солнца переходим реку и начнём.

— Тогда решено. — Тес вытащила меч из ножен и воткнула в землю. — Домбар, раскладывай провизию, ты за кострового. Остальные бегом в лес за дровами, — властно скомандовала девушка.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Сумерки сгущались всё больше и больше. Тес слышала, как на другом берегу реки лаяли собаки в деревне. Эван с остальными принёс хвороста и веток из леса, а Домбар готовил на всех ужин. Тес сидела и наблюдала за всем этим. После, когда всё приготовилось, они расположились вокруг казана, вооружившись большими деревянными ложками. Домбар достал из своего мешка последнюю половину каравая ржаного хлеба, и все принялись ужинать.

— Интересно, что это за существо, ради которого мы проделали такой путь? — Холдер зачерпнул деревянной ложкой картофельный бульон, подул на него.

— Я думаю, это какой-нибудь зверь или оборотень, если верить рассказам, — отозвалась Тес, задумчиво глядя на танцующие языки пламени костра.

Эван утвердительно кивнул головой, выразив таким образом своё согласие с девушкой.

— А что, если это вампир? — продолжил Холдер. — Если крестьяне действительно не перепутали, здесь я соглашусь с Тес. Будто оно двигалось невероятно быстро.

— Согласен, что и такое возможно, — поддержал Родрик.

— Теперь ваша очередь, — сказала девушка, взглянув на Эйгана и Домбара, которые молча слушали беседу и не забывали работать деревянными ложками, используя их по назначению.

— Может, это отвергнутая разъярённая нимфа, решившаяся на месть, — с иронией в голосе произнёс Домбар.

Эван с Холдером расхохотались.

— А я думаю, куда пропала твоя женушка Анна? — великан с большим трудом сдержал себя, чтобы не засмеяться. Лес снова окатил истерический хохот.

— Неправда, Эван, моя Анна не нимфа, — возразил Домбар, — она просто не дома. Отправилась к родным погостить в Фусмар.

Вдруг они разом вскочили на ноги, обнажив мечи. На другом берегу Балидона за деревней в лесу раздался чудовищный нечеловеческий рёв. В деревне собаки завыли от страха.

— Эйган, туши костёр! — зашипела брюнетка.

Парень тут же перевернул котёл с водой вверх дном на угли. Вода зашипела, обволакивая белым паром место на берегу, где они остановились.

— Вот болтун, накаркал, — процедил сквозь зубы Домбар, — нечего было языком трепаться про всяких оборотней, Холдер. Сидели бы сейчас спокойно и пили б чай.

— Тихо, — буркнул великан, — ваши бредни и суеверия — полная чушь.

— Ладно, вы всё слышали, — сказала Тес, вставив меч обратно в ножны. — Ночлег отменяется. Переправляемся на другой берег. Весь хлам оставляем здесь. Берём оружие, снаряжение и идём искать переправу. В противном случае придётся искать мелководье и перебираться вплавь. Река в некоторых местах довольно глубокая.

Девушка внимательно осматривала берег реки в надежде увидеть в зарослях лодку или плот, но, увы, не было ни того, ни другого. Дальнейшие поиски, продолжавшиеся всю ночь, ни к чему не привели. Спустя три часа собаки перестали лаять, и вся деревня вновь погрузилась в сон. Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь бурчанием великана Эвана, рубящего деревья для сооружаемого плота, и властным голосом голубоглазой красавицы Тес, руководящей сей возней на берегу реки. Только ранним утром шесть храбрецов переправились на другой берег.

* * *

— Если желаешь, я могу приказать слуге каждую неделю снабжать тебя провизией, — предложила Джен.

Она и Меридион расположились на пышной перине вдвоём, на втором этаже замка. Отдыхали после обеда, приятно проводя время вместе.

— Если, конечно, он будет вознаграждён за свои труды, — произнёс Меридион, уставившись в потолок и закинув руки за голову.

— Ой, да брось, — отмахнулась чародейка, — они все у отца на жаловании. Какая разница, что делать, если и так хорошо за это платят. Решено — каждую неделю один из моих слуг будет снабжать тебя провизией, едой и всем необходимым.

— Ладно, как скажете, ваше величество, — небрежным тоном отозвался юноша, нахально взглянув на девушку, лежащую рядом с ним. — Думаю, нужно чуток вздремнуть, а вечером можно искупаться. Что скажешь?

— Было бы замечательно, — с радостью согласилась девушка, — а теперь действительно, пора отдыхать.

Меридион мягко обнял улыбающуюся брюнетку, прижал к себе и поцеловал её в румяную щёчку. Через несколько мгновений Джен уже мирно спала в его объятиях.

Юноша задумался. Конечно, сейчас не лучшее время заводить отношения с юной чародейкой, которые неожиданно закрутились у него с ней, но надо жить дальше. Вместе они смогут найти ответы на свои вопросы. Все события произошли довольно скоро: сон, пожар в деревне, телепортация от неизвестности в неизвестность, новые знакомства и могущественные друзья, возможно, и любовь к юной красавице, кажущаяся Меридию взаимной, или это просто симпатия — неизвестно. Молодой человек не знал, да и не хотел сейчас об этом думать. Впервые он ощутил, как спокойна его душа с тех пор, как он покинул деревню. Возможно, хоть и ненадолго, но всё же.

«Что ж, время всё покажет». Меридион улыбнулся, покрепче прижал к себе мирно спящую и улыбающуюся во сне девушку и забылся сном.

* * *

Наступило утро. Местность вокруг огромного камня-памятника, куда пришла Тес со своим небольшим отрядом из пяти человек, осветилась яркими лучами восходящего солнца. В лесу, в полях просыпались певчие птицы, и очень скоро воздух наполнился мелодичным пением. В деревне также с самого утра закипела жизнь. Створки окон раскрывались, распахивались двери домов, и на улицу выходили жители по своим делам. Деревня носила название Совер — в честь первых поселенцев династии с таким же названием, а потом, спустя довольно долгое время поместье начало разрастаться и довольно скоро превратилось в крупное поселение. Во время первой и второй эры здесь уже процветал целый город — самый красивый в Иосхонии, переживающий свой расцвет. Потом, на закате второй эры, город подвергся войнам, смятениям и начал переживать упадок. Последствия междоусобных войн между мелкими князьками разрушили всё, что от него тогда осталось. В итоге город превратился в развалины. А теперь это всего лишь небольшая деревенька с тремя десятками домов и одним большим домом по центру, вероятно, жилищем старосты.

Путники зашли в деревню. Заметив их, люди бросали свои дела и глазели на них.

— Что это они таращатся, — буркнул великан девушке, — людей никогда, что ли, не видели?

— Откуда я знаю, Эван, спроси у них, — предложила Тес.

Эван нахмурился.

— Ещё чего, — буркнул он, — меня напрягает странное выражение их лиц. Будто они прямо сейчас превратятся в монстров и сожрут нас с костями, даже не поперхнувшись.

— Ну вот, начинается… Страх овладел тобой, могучий Эван, — пошутил Холдер.

— Смотри, как бы сейчас тобою не овладел страх.

— Ну всё, мальчики, не ссорьтесь как два медведя из-за куска сыра, — хихикнула брюнетка, — сейчас подходим к дому старосты. Уж очень он отличается от остальных. Говорить буду я!

— Хорошо, — согласились все остальные.

Девушка подошла к дому и постучала в массивную дубовую дверь.

— Кто там? — послышался грубый недовольный голос.

— Открывайте, мы из Церимора, вы ведь просили о помощи, — ответила девушка.

Дверь открыл лысый старик в старом рваном кафтане.

— А, это вы, прошу заходите, садитесь сначала за стол, а потом обсудим, что делать дальше.

— Ребята, проходите, — попросила Тесалия.

Путники расселись по местам. Староста с женой и внуками накрыли на стол и сели все вместе обедать. Дом старосты был очень большим, построенным из дерева и обожжённой глины. Окна были украшены вьющимися узорами в виде змей и цветов. Видно, хозяин был мастером на все руки. Сама деревня Совер была небольшой. Помимо трёх десятков домов здесь была конюшня, площадка для проведения различного рода мероприятий, например: сбора урожая, празднеств и собраний. Рядом находился небольшой водоём, где обычно в полдень в жаркое время плескались местные ребятишки, но сейчас в деревне стояла полная тишина.

— Ну, рассказывайте, в чём ваша проблема, — начала Тесалия.

Лысый старик в рваном кафтане, оглядев гостей и жену со своими внуками, начал:

— Зовут меня Ленц Бар. Я — староста в этой деревне, а это моя жена Семвира и внуки — Гарольд и Бет. К сожалению, родителей Гарольда и Бета здесь больше…

— Бар, — перебила его брюнетка, — может, не стоит обсуждать при детях такие вещи.

— Уже не имеет значения, — с печалью в голосе ответил старик, — к сожалению, они видели слишком много в ту ночь.

— Тогда расскажите поподробнее, — попросила Тес.

— Прошло уже больше недели, как случилось это, но я до сих пор помню, словно это происходило вчера. Семвира, уведи детей на пруд, пусть искупаются, поиграют там, а мы продолжим наш разговор.

— Вы слышали, ребятки? — ласково сказала женщина. — Пойдёмте, здесь разговор для взрослых.

— Ну, бабушка, мы хотим остаться, — жалобно заверещали Бет с Гарольдом.

— Идём, — голос бабушке прозвучал строже.

Внуки нехотя повиновались и вместе с бабушкой вышли на улицу.

— Так что же было дальше? — спросил Эван.

— Мы пошли на лесозаготовки, — продолжал староста, — собирались построить три новых дома для молодых семей перед началом сбора урожая. Собрались тогда всей деревней: мужики, старики, юноши примерно двадцати лет. Набралось нас тогда человек семьдесят. Рубили лес тут неподалёку, около двух-трёх вёрст на север. Мы работали несколько дней и даже успели заготовить весь материал для постройки домов. Навалили лес, оставалось только перетащить это всё в деревню. Потом настала ночь, и мы начали собираться домой. Шутили, смеялись тогда, помню, рассказывали всякие весёлые истории, как вдруг раздался звериный рёв, такой же, что и сегодня ночью. Думаю, вы слышали его.

— Да-да, мы ночью и слышали его, когда переправлялись через реку, — подтвердила Тесалия.

— Сначала мы не видели никого. Естественно, всех нас охватил великий страх, и мы бросились бежать. Потом, помню, из лесу вынырнуло нечто, похожее на фигуру человека. Существо было огромное, лохматое, с жёлтыми горящими глазами.

— Простите, Ленц, — перебил его Холдер, — вы сказали — зверь, похожий на человека, лохматый, с жёлтыми горящими глазами?

— Всё именно так, — подтвердил старик.

— Да не может такого быть. Это бред какой-то.

Эван строго посмотрел на него.

— С чего ты это взял, Холдер?

— А с того, что, если верить словам старика, это вайд — лесной демон из сказок. Отец рассказывал мне о них, когда я был ещё маленьким. Он говорил, что это вымысел, миф. Возможно, они и существовали когда-то, но потом исчезли.

— Я говорю всё, что видел своими глазами, — начал было старик.

— Да не может такого быть, — резко перебил его Холдер, — вы либо перепили, либо я не знаю, чем вы там ещё занимались. Вайдов просто не существует! Возможно, это какой-нибудь зверь, которого никогда никто ещё не видел, или причудилось что-то со страху.

— Холдер! Заткнись, тоже мне бестиарий ходячий нашёлся! Дай человеку рассказать! — рявкнул на него Эван.

Тот замолчал.

— Рассказывайте, — мягко попросила Тес.

— Итак, — продолжил староста, испуганно глядя на Холдера, — мы бросились бежать. Многих несчастных чудовище настигало и разорвало на куски. Двигалось оно очень быстро, словно тень, мелькая в темноте. Мы едва успевали за ним следить. Бежали до самого Совера. Те, кто успевал добежать до своего дома, закрывали наглухо двери, окна и не выходили до рассвета. Остальные, кто не успел добежать, были разорваны в клочья и валялись на земле с оторванными головами. И вот теперь мы каждую ночь закрываемся наглухо до рассвета. Я слышал о ваших деяниях, вот и решил обратиться к вам за помощью.

— Но мы обычно имеем дело с разбойниками да убийцами, преступившими закон, одним словом, с людьми, — начал было великан.

— Не только с людьми, — возразила брюнетка, — мы устраняем угрозу, неважно какую, и сейчас нас просят о помощи беззащитные люди, и кроме нас им некому помочь, потому что боятся. И мы им поможем. Что ещё можете рассказать, Ленц?

— В принципе, всё, — старик почесал бороду, — правда вот ещё что: один из наших видел ещё кого-то.

— Кого? — спросил Эван.

— Некто с красными горящими глазами. Тоже человеческий силуэт в темноте, но он ничего не делал, а просто наблюдал со стороны.

— А вот это похоже на вампира. — Эван снял перчатки и положил их на стол рядом с собой.

— Древний вампир, — уточнил Холдер.

— Да какая разница, — огрызнулась Тес, — вампир он и есть вампир, неважно где. А можно ли поговорить с тем, кто это видел? — попросила брюнетка.

— Конечно, можно. — Хозяин хлопнул в ладоши, дверь открылась, и в дом зашёл рослый парень с топором на поясе. — Гвен, позови Эдда, скажи, я зову срочно.

— Хорошо, — кивнул парень и вышел.

Через несколько минут он зашёл, приведя с собой мужичка невысокого роста, средних лет. Тот, зайдя в дом, низко поклонился хозяину и гостям в знак приветствия.

— Эдд, расскажи гостям, что ты видел той ночью?

— На нас напали тогда. Один зверь был лохматый и огромный, а второй… — Эдд замялся.

— Ну! — Тес строго посмотрела на него.

— Точнее, я видел ночью горящие глаза в кустах. Когда я это увидел, у меня задрожали ноги, всего объяло жутким могильным холодом. Дальше я помню, что бежал во весь дух без оглядки до самого дома. Думал, вот и мой конец, но, видно, боги пока милуют меня.

— Ой, прекрати, Эдд, — скривился Гирард, — их точно там не было. Ты сам убежал оттуда.

— Ежели это нечисть, а не какое-нибудь зверьё, то что же нам делать? — с мольбой в голосе спросил мужичок.

— Ладно, — брюнетка встала, посмотрела на хозяина, — сударь, вели своим вечером запереться наглухо как обычно и ждать до утра, а мы что-нибудь придумаем. Домбар, Эйган, Холдер, Эван, Родрик, надо обсудить, что нам делать дальше.

* * *

— Вечер просто чудесный, — воскликнула улыбаясь Джен.

Они с юношей вышли из дома на озеро, сели на маленький причал для лодок, свесив вниз ноги. Было очень тихо. Ветер словно куда-то исчез, а небо было чистым, ни единого облачка вокруг.

— Искупаться хочешь? — спросил юноша.

— Может, попозже, — отозвалась девушка.

— Попозже — это когда? Скоро ночь. Джен, ты чего?

— Ну, искупайся сам, Меридий.

— Так и сделаю.

Юноша встал, скинув с себя всю одежду. Отойдя назад на несколько шагов, он разбежавшись сиганул с причала в озеро, подняв тучу брызг и встревожив воду возле того места, где сидела Джен. Девушка наблюдала, ожидая, что Меридион сейчас вынырнет и поделится своими впечатлениями о воде. Прошло несколько минут. Вода утихла, а Меридий так и не появлялся. Сердце Джен тревожно забилось. Она вскочила на ноги, внимательно рассматривая воду и беспокойно глядя по сторонам. Девушка почувствовала, как её начало трясти. Наконец она решила прыгнуть в воду, но как только стащила с себя фиолетовое платье, юноша вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Девушка плюхнулась на пристань, чувствуя, как у неё подкосились ноги.

— Боги, как же я напугалась! — произнесла она, когда Меридий подплыл к причалу.

— Что случилось? — спросил юноша.

— Тебя так долго не было, что я подумала — не утонул ли ты.

— Да брось, красавица моя. Я сначала нырнул на глубину, наивно думая, что смогу достать до дна, но погрузившись всего метров на десять, почувствовал сильный холод. Потом я поднялся до глубины в один метр и наблюдал оттуда за тобой.

— Ты с ума сошёл?! — вспыхнула Дженнифер. — Мог бы просто этого не делать! У меня сердце чуть не остановилось из-за твоих фокусов. Я думала, ты утонул.

У девушки на глазах заблестели слёзы. Меридий понял, что был неправ. Он подплыл к причалу, забрался на него и уселся рядом с девушкой.

— Прости, Джен, — мягко сказал юноша, — я не хотел тебя напугать.

— Знаю, но больше так не делай, пожалуйста. — Дженнифер смахнула слёзы рукой и робко улыбнулась юноше.

— Ладно, так ты будешь купаться?

Джен ласково на него посмотрела, опустив голову на плечо, тем самым усыпив его бдительность. Затем, недолго думая, силой столкнула его в воду. Правда, Меридий, падая в воду, успел схватить девушку за руку — в воду плюхнулись вместе. Юноша весело рассмеялся под визг девушки, неожиданно очутившейся в воде.

— Какой же ты…

— Знаю, можешь не рассказывать мне об этом, — усмехнулся молодой человек, — я же шучу.

— Тоже мне шутник, — буркнула девушка и скривилась от резко охватившей её прохладой от воды, — ладно, всё хорошо. Только прошу тебя, больше не шути так, хорошо?

— Я же сказал, Джени. — Меридион ударил по воду рукой, окатив чародейку мириадами бриллиантовых брызг. — Догоняй!

— Ах ты мерзавец! — крикнула чародейка и бросилась вдогонку за юношей.

Она двигалась очень быстро и скоро настигла юношу, но тот перед самым носом у неё стремительно нырнул на глубину.

— Я же ведь просила, — жалобно произнесла девушка.

Она подплыла к берегу острова, оставаясь в воде и ожидая, когда тот вынырнет. Тут Меридий резко всплыл у неё перед носом, взяв её за талию, и прижал к себе. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Меридий, ну я же просила не пугать меня так, — дрожащим голосом повторила Джен, чувствуя близкое дыхание юноши.

— Иди ко мне.

Девушка снова почувствовала, как у неё запылали щёки. Жар не остужала даже прохладная озёрная вода. Он был рядом и так близко…

— Может, не стоит, Меридий, я пока к этому…

Девушка стиснула зубы. Пальцы юноши скользнули по её пышной упругой груди. Меридион порывисто прильнул к губам Джен, мягко коснувшись рукой её милого раскрасневшегося лица.

— Меридий, хватит, мне пора, — жалобно произнесла Джен спустя некоторое время.

Юноша отпустил её.

— Почему ты грустная такая? — спросил он её.

— Не знаю, переживаю за Тес, наверное. Интересно, как она там?

— Надеюсь, всё будет хорошо.

Молодой человек помог забраться девушке на причал, затем забрался на него сам. Лицо Джен было очень грустным. Меридион вспомнил похожий момент с её сестрой. Вся эта ситуация с сестрами показалась ему странной, но расспрашивать девушку он об этом не стал. Юноша помог чародейке одеться и сесть в лодку. Потом они доплыли до берега.

— Джен, не уходи, — с грустью на лице произнёс Меридий, когда лодка коснулась земли. — Ты могла бы остаться у меня на ночь, а утром отправиться по своим делам.

Джен положила руку ему на плечо.

— Не могу. Мы с тобой и так замечательно провели время. Можно сказать, целый день были вместе. Чтобы меня не хватились, надо идти.

Юноша не ответил. Он опустил глаза. Чародейка, заметив его грусть, подошла и обняла его.

— Меридий, так нужно, и перестань грустить. Мне самой нелегко от этого. Помнишь, когда мы днём спали вместе тогда на втором этаже?

— Да, помню.

— Пока ты спал, я встала и написала тебе кое-что на листе бумаги.

— Ты о чём, Джен? Что ты такое говоришь? — недоумённо спросил юноша.

— Там я написала очень важную информацию лично для тебя. Пожалуйста, прочти. Только обязательно, когда придёшь обратно домой.

— Джен, почему ты сейчас не можешь мне об этом сказать?

Девушка на миг закрыла полные от слёз глаза.

— Потому что не могу сказать тебе это, глядя в глаза. Не хватит решимости. Послушай, хватит уже! Я пойду! — Она развернулась и собралась было уже идти.

— Даже не скажешь ничего на прощание, не обнимешь, не поцелуешь меня?

Чародейка обернулась. Сделав несколько несмелых шагов к юноше, она обняла его, затем робко поцеловала. Меридион же, не удержавшись, порывисто схватил Джен, прижал её к себе и прильнул к её губам так, словно это был последний миг жизни на земле. Они простояли так некоторое время. Юноша чувствовал, как девушка дрожала всем телом, словно осиновый лист от ветра.

— Послушай, — наконец успокоившись, заговорила Дженнифер, — завтра приходи ближе к обеду в королевскую библиотеку, как тогда в первый раз. Повар Гвен накормит тебя, а после мы пойдём прогуляемся по городу. Завтра ярмарка. Возможно, найдём тебе что-нибудь полезное. Ну всё. До завтра.

Девушка нежно чмокнула юношу в щёку и пошла. Меридий долго смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Парень, посидев ещё некоторое время в лодке, отправился обратно в замок, ударив вёслами по воде. Через пару минут он был у пристани. Пришвартовав лодку, юноша пошёл в дом, открыл дверь и зашёл внутрь. Камин уже давно потух. Меридион заново разжёг его, затем взял в руки фонарь и пошёл на второй этаж. Зайдя в покои, он увидел на столе свиток, перевязанный фиолетовой ленточкой. Развязав его, юноша принялся читать.

«Дорогой Меридий. Однажды встретив тебя, я не ожидала, что так быстро это произойдёт. Что я утону в тебе. В твоих объятиях. Я этого вовсе не ожидала. Ты очень сильно мне полюбился, но однажды Тесалия, придя ночью домой от тебя, поведала мне о своих чувствах к тебе. И я решила, что не хочу быть клином между тобой и Тес, и чтобы ты не был причиной моей ссоры с моей сестрой. Я только прошу тебя об одном: пусть навсегда останутся втайне те события, в которых мы чувствовали себя счастливыми, даже если были длиной в один миг. И что было между нами — Тес никогда не должна об этом узнать. Я обручена, Меридий, и возможно, не раз буду жалеть об этом, но это неправильно. А у Тес впервые к тебе начинают появляться настоящие чувства, и, надеюсь, между вами всё будет хорошо спустя некоторое время. И я ещё раз прошу тебя: не ненавидь меня за то, что я не смогла рассказать тебе об этом сразу. Я не устояла перед тобой. Я ведь тоже человек. Как ты, как и все люди. Прошу, приходи завтра ближе к обеду. Пойдём гулять по городу, и ещё: отныне веди себя так, будто ничего между нами и не было…»

«Будто ничего и не было? — усмехнулся юноша. — Легко сказать…»

Он обессиленно опустился в кресло перед камином, когда спустился вниз на первый этаж.

«Вот дела, — подумал он, — значит, теперь всё стало ясно как день. Я понял, почему Тес тогда стала такой холодной и недосягаемой тем вечером. Она просто испугалась своих чувств, а я неправильно всё понял. Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее».

Меридион растянулся на диване перед камином и забылся сном. Языки пламени продолжали играть в камине, пока дрова не прогорели, и на дне остались лишь раскалённые угли.

* * *

Когда солнце скрылось за горизонтом, улицы Совера опустели. Деревня погрузилась во мрак. Жители наглухо закрывали двери и окна своих домов. Спустя ещё некоторое время наступила полная тишина. На небе высыпали мириады далёких звёзд, и ярко засветила полная луна. Люди уже давно спали, даже собаки не лаяли, лишь на втором этаже дома старосты в маленьком оконце виден был свет от свечи. Все собрались наверху, даже хозяин со своей жёнушкой. Внуки мирно сопели на первом этаже в своих кроватках. Тес сидела за столом у маленького оконца, вглядываясь вдаль через небольшой карманный окуляр — удивительное изобретение данберских техномантов, подаренное Тесалии во время их визита в столицу. Окуляр позволял приближать изображение через него в несколько десятков раз.

— Ленц, а вы колокол сняли, чтобы не мешался? — спросила Тесалия, показывая на небольшую колокольню, стоящую на другом конце деревушки.

— Да, госпожа, как вы и просили — всё сделали.

— Хорошо, — произнесла брюнетка. — Эван, бери арбалет и отправляйся туда. За колокольней начинается большое поле, а в конце поля — лес. Так что в случае чего труби в горн, который я тебе отдала. Все остальные через час выйдем и сосредоточимся на площади. Или всё-таки лучше здесь ждать?

— Давайте ждать, — предложили Холдер с Эйганом.

— Тогда слушайте. Эван, дуй на колокольню и наблюдай за кромкой леса. Если что заметишь, дай знать. Поднимешь кулак вверх. А про горн только в исключительном случае.

— Хорошо.

— Всё, иди давай.

— А если кто-нибудь появится?

— Я же сказала! Будем действовать по ситуации. Давайте, время идёт. Холдер — главный болтун, забирайся на башенку, что на крыше дома, если что заметишь, дай знать.

Холдер полез наверх, прихватив с собой лук со стрелами. Тес покрепче затянула кожаный ремень с ножнами на поясе. Дальше все сидели и выжидали, старались лишний раз не создавать шум. Впервые девушка почувствовала, как у неё дрожат руки.

«Только бы не оплошать», — подумала она.

Домбар, заметив это, подошёл к ней и взял за руки, заглянув в глаза.

— Не переживай, всё будет хорошо. Мы справимся.

Девушка натянуто улыбнулась. Ей вспомнились некоторые моменты из прошлых схваток: воры, преступники, разбойники, совершившие набег на несколько деревень недалеко от столицы — под самым носом. В городе давно уже не содержалось королевское войско. Была лишь немногочисленная группа стражников, следившая за порядком. Но всё это ничто по сравнению с тем, с чем предстояло столкнуться юной леди из Церимора. То были люди, а здесь совсем другое. Девушка раньше не верила в существование всяких странных и непонятных существ, но теперь она всё чаще и чаще задумывалась об этом. Действительно, мир велик, а может, и не только в этом мире есть существа. Возможно, во вселенной есть и другие со своими людьми и историей — кто знает. Тес тут же вспомнила о молодом парне со светлыми волосами и изумрудными глазами. Юноша из Верховодья. Внук великой Адрианы — архимага Данберской академии. Сейчас Тесалии захотелось, чтобы он присутствовал здесь рядом, но надо было думать об этом раньше. Впереди неизвестность, и она пугает. Чтобы перестать бояться, надо с ней столкнуться, чтобы неизвестность перестала быть таковой.

— Посмотри туда, Тес, ты ничего не видишь там? — окликнул брюнетку великан. — Мне кажется, там кто-то есть, вон там, в сторону колокольни — в поле.

— Холдер, не спать, гляди оба! — крикнула Тесалия.

Она схватила окуляр и глянула через него в сторону леса. Подкручивая регулятор линз, она увеличила кратность изображения до предела. Тут же заметила Эвана на башне с поднятой рукой вверх, сжатой в кулак. Впереди явно кто-то был.

— Эйган, Домбар, Родрик — за мной! Холдер, будь наверху, если что, прикроешь.

Храбрецы тихо спустились вниз на первый этаж и тихонько вышли на улицу. Было тихо. Только слышно было стрекотание сверчков да периодическое щебетание ночных птиц. Тес с тремя удальцами передвигалась от дома к дому короткими перебежками, приближаясь к башне, в которой засел великан.

Наконец они поднялись наверх. Эван заметил их и открыл люк.

— Ну что там? — спросила девушка в чёрном.

— Окуляр с собой?

— Да.

— Посмотри туда, — Эван показал в сторону леса, — видишь что-нибудь?

— Нет.

— Как нет? Только что видел три чёрные точки.

— Ладно, надо приготовиться. — Девушка достала стальной болт из колчана и принялась заряжать арбалет.

— Это что за штука такая интересная? Твоя?

— Ага.

— Откуда ты взяла его? Ты же кроме меча и лука со стрелами вроде больше ничего не брала с собой.

— Он разборный — ещё одно чудо данберских техномантов. Полностью механизированный арбалет, только стреляет он дальше, чем обычные арбалеты. Здесь калёная пластина толще, чем на обычных. Сбоку винтик — заряжается не так быстро. Крутишь его — натягивает тетиву. Просто руками тетиву не натянешь и не зарядишь его даже ты, Эван. Обычные арбалеты стреляют на 250–300 ярдов. Этот — на полторы–две тысячи ярдов. Если выразиться поточнее, на таком расстоянии он способен поразить любую живую цель. Правда, отдача у него очень сильная, зато эффект что надо. А больше всего мне понравилось то, что на него прикрепляется этот самый окуляр. Так что вполне можно стрелять и с большого расстояния.

Эван изобразил восхищение.

— Ты удивляешь нас каждый раз, Тес.

— Знаю, а теперь наблюдаем дальше.

Девушка прикрепила окуляр к арбалету, зарядила его до полного натяжения тетивы для наибольшего эффекта при стрельбе и прильнула к окуляру — смотрела в сторону леса. Между лесом и башней, стоящей на краю деревни, находилось поле. Деревне стояла на возвышенности, так что лес с башни казался стоящим далеко внизу. Расстояние от башни до леса достигало примерно двух тысяч ярдов. Староста говорил, что именно с той стороны, где было поле, пришло зло. Как раз в той стороне, где они валили лес. Казалось, что в ожидании прошла целая вечность, как вдруг девушку охватил жуткий страх. Она села на пол, выронив арбалет из дрожащих рук. Товарищи подбежали к ней.

— Что случилось, Тес? — тревожно спросил Эйган.

— Не знаю, мне кажется, действительно там кто-то есть. Очень холодно как-то стало тут. — Девушка поёжилась.

— Возьми, выпей вина, согрейся чуток. — Домбар дал девушке сделать пару глотков из припасённой походной фляжки.

— Там правда кто-то есть. — Эван щёлкнул окуляром, увеличивая изображение до конца. — У меня такое ощущение, будто нас заметили. О, боги. На меня тоже начинает действовать что-то непонятное. Страх, паника. Там в лесу наверняка кто-то есть, вижу с трудом. Вон, кусты шевельнулись.

— Ну-ка. — Девушка наконец встала на ноги. Схватила арбалет и прильнула к окуляру.

— Смотри!

Из леса не спеша вышло нечто, похожее на человеческую фигуру. Существо было большим, лохматым, покрытым густой шерстью. Оно огляделось по сторонам и медленно направилось в сторону деревни. Расстояние между ним и башней начало сокращаться.

— Беги за Холдером, — крикнула Тесалия Родрику, — и побыстрее!

Через пару минут Родрик с Холдером уже были на башне.

— Тес, стреляй.

— Подожди, — ответила девушка, не отрываясь от окуляра, — подпустим до тысячи ярдов. Осталось: 1500… 1200… 1000 ярдов.

Девушка нажала на спусковую планку на арбалете. Раздался громкий щелчок, сопровождаемый протяжным металлическим звоном. Стальной болт, со свистом рассекая воздух, устремился вперёд. Отдача была такой силы, что девушку отбросило в другой угол башни. Эван не отрываясь наблюдал за чудовищем, приближающимся навстречу, через окуляр. Следующие 4 секунды были невероятно долгие, как вечность. Местность огласилась рёвом такой силы, что храбрецы схватились за головы, а в ближайших домах повылетали стёкла.

— Эйган, — девушка наконец пришла в себя, — оставайся наверху, Холдер — тоже. Все остальные за мной!

— Надо его остановить. Если это вайд, как говорил Холдер, убить его будет непросто. Давайте быстрее закончим начатое и вернёмся домой. Мне это уже давно всё перестало нравиться.

Тес и её друзья быстро спустились вниз и побежали в поле навстречу бегущему на них вайду. Недалеко от башни стояли бочки с горючей жидкостью. Стрелки сверху зажгли их, чтобы осветить местность. Настал момент истины. Отважная дюжина из Церимора должна встретиться с огромным монстром из легенд. Они были готовы. Находясь среди горящих бочек, стражи ожидали его. Зверь, которого они называли вайдом, куда-то пропал, словно сквозь землю провалился.

Тесалии стало не по себе. Она не видела его вблизи, но видела нечто огромное, покрытое шерстью вдали, на другом конце поля, возле леса. Остальные тоже выжидали, находясь в напряжении. Эван, облачённый в тяжёлые стальные доспехи, держал в руках своё любимое оружие — огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый царапинами и вьющимися замысловатыми узорами. Вдруг стрекотание сверчков прекратилось. Наступила звенящая в ушах тишина. Огромный монстр, затаившийся во тьме, не заставил себя долго ждать.

Снова оглашая воздух диким, режущим слух рёвом, он выскочил из темноты справа от великана, стремительно несясь прямо на него. Тес застыла как вкопанная, охваченная ужасом при виде чудовища. Вайд был огромен. Поистине его морда напоминала рожу мифического существа, называемого лесным демоном из страшилок и сказок, которыми пугали детей. Только это было реальностью. Вид был настолько ужасен, что невозможно вообразить. Лишь Эван был хладнокровен, невозмутим и полностью готов к нападению. Молниеносно отреагировав, он размахнулся и со всей своей огромной силой хватанул лесного демона по морде. Удар был очень силён. Чудовище отлетело в сторону. Снова оглашая воздух рёвом, оно вскочило и набросилось на Холдера, который оказался ближе всех к нему. От мощного удара тот пролетел несколько метров и упал без сознания.

— Холдер, нет! — Девушка застыла в ужасе, ожидая быстрой смерти своего друга, но Эван вновь не заставил себя долго ждать. Он подбежал к монстру со спины и ударил ещё раз, но уже по хребту и сломал его.

Вайд завизжал как свинья и начал кататься от боли. Третий удар великана по голове поставил на этом точку.

Спустя несколько мгновений все снова вскочили на ноги, отряхиваясь от грязи и окровавленных ошмётков чудовища.

— Нам невероятно повезло, что никого не убило, — вздохнула Тес после того, как пришла в себя.

Эван осматривал свои помятые доспехи, пытаясь их снять. Никак не поддавался помятый шлем. С большим трудом всё-таки удалось ему снять с себя уже искорёженный кусок металла, когда-то являвшийся шлемом. Остальные были в полном порядке, лишь слегка потрёпанные. Больше всего девушку радовало то, что никто не пострадал.

Вскоре к ним сбежались все жители деревни. Они наперебой благодарили их за избавление от этого кошмара и радовались, что отныне всё будет спокойно. Девушка успокоила всех тем, что вампир им померещился и его не было. Вайд был один. Это был действительно настоящий мифический лесной демон, который, как оказалось, существует. Теперь цериморцы могли спокойно отправляться домой, что незамедлительно и сделали, выслушав изначально слова благодарности от селян. Тес похвалила Эвана. Ведь если бы не он, то всё могло закончиться очень печально.