Анфиса. Гнев Империи

Влад Волков, 2023

Юная Анфиса проводит лето в деревне и готовится к празднику Солнцестояния. Её родина – империя Гростерн – при всех своих строгих правилах и регламентах видится девочке оплотом мира и справедливости. Но тревожный ветер перемен уже пронизывает воздух от пограничных лесов до стен столичных дворцов, заставляя девочку принимать отчаянные решения.В Анфисе пробуждается дар к магии, но он едва-едва проявляется, так что ни один чародей не желает брать её в свои ученицы. Отказ за отказом, неудача за неудачей. Она ещё не знает, что мир вот-вот окажется на грани катастрофы. Псы Симаргла воплощают в жизнь свои коварные планы, императору угрожает зловещий заговор, а отец привозит, чтобы спрятать, древний загадочный гримуар, скрывающий любопытные тайны. В тяжёлые времена, когда действовать надо храбро, а решения принимать стремительно, начинающая чародейка бросает вызов судьбе, отправляясь навстречу опасным и захватывающим приключениям, и делает самый важный выбор в своей жизни.

Повторение — мать учения

I

Девочка первым же делом коснулась своей шеи, а потом запястья — ни следа того, что случилось. Горло она, разумеется, не видела, но пальцы ощущали отсутствие там какого-либо шрама. А вот на руке воочию можно было узреть, что следов от пореза или удара песочными часами под запястье там не было. На всякий случай она даже понадавливала туда, пытаясь их прочувствовать внутри, но ничего не обнаружила.

— Чего ты? Пульс щупаешь? Живая, живая, с добрым утром! Давай, поднимайся! — стянула бонна с неё одеяло до колен, поторапливая. — Поднимайся, помолись и иди завтракать.

— Просто сон? — всё ощупывала себя девочка.

— Да что с тобой? — нахмурилась бонна.

— Никогда бы не подумала, что буду рада тебя видеть и слышать, — ответила Анфиса, лёжа в кровати.

— Это как понимать?! — Теперь взор гувернантки от возмущения наоборот расширился, брови полезли на лоб, а кожа на лице аж раскраснелась от ярости. — Я ей платье парадное приготовила, а она…

— Снова Солнцестояние? — приподнялась девочка в сидячее положение, глядя в окно.

— Балда неблагодарная! — фыркнула Нана. — Наденешь на праздник сегодня красивые серёжки. Гранатовые либо топазовые, сама выберешь после утренней молитвы. И чтоб с участка никуда ни ногой, не дай бог потеряешь!

— Это я уже слышала, — удивлённо вздохнула девочка. — Весь день по-новой? Жуть… Тогда… надо бежать! — выпрыгнула она из кровати.

— Чулки не забудь, — напомнила ей бонна. — Дыхательную гимнастику давай, — остановила она её. — Вдох-выдох! Вдох-выдох! Глубокий вдох, медленный выдох! Ну? Вот это сердце у тебя колотится.

— Мертвецы! Папа! Магнус! Всё случится! — заявила перепуганная девочка со слезами на глазах.

— Так, тебе кошмар какой-то приснился или что это вдруг начинается? Снимай рубашку и платье одень, — кивнула Нана. — Форточку бы хоть закрыла, простудишься после вчерашней бани! И шторы на ночь принято закрывать! Ты же леди! Сейчас заявятся деревенские оболдуи на тебя переодевающуюся глазеть! Девочка на выданье! А ведёшь себя, как дитё малое, о господи! Храни тебя Творец.

— Тебя храни, — обняла её неожиданно для себя самой Анфиса.

— Так, ну что за телячьи нежности? — вздохнула, закатив глаза, Нана и прикоснулась к девичьим волосам. — И причешись заодно, волосы клочьями…

— В этот раз я забыла, точно, — припомнила Анфиса, как «тот» день начала именно с расчёски.

— Нигде не болит? — прикоснулась бонна сквозь ночную рубашку к грудной клетке девочки. — Дышать не больно?

— Нет, не знаю… Всё в порядке, — бормотала девчушка, расстегнув пуговицы и начав быстро скидывать ночнушку, потянувшись к платью.

Бонна предусмотрительно задёрнула шторку, хотя на лужайке не виднелось никого желающего подглядывать. На подоконник прыгнула чёрная гладкошёрстная кошка, не успев в «этот» раз подставить под солнце переливающуюся шкурку.

— Вон, даже Буба пришла тебя будить, такую засоню. — проговорила дама в зелёном.

— А дальше? — покосилась на неё девочка в розовом платье.

— Что дальше? Смотри, опять пожрёт твои ростки в горшках, — бонна всё косилась не на неё, а на подоконник.

— Это моя реплика, а ты должна была сказать про квашенную капусту, — произнесла Анфиса.

— Какую капусту? Пирожки сегодня с рыбой, и ещё вишню немного соседка Августе передала, угостить. С сегодняшнего дня нам с тобой её есть можно как раз, — отвечала Нана.

— Буба, ну не ешь цветы! — отгоняла девочка кошку от горшков, пока бонна поправляла её рукава платья и застёгивала сзади.

— Так, деточка, уже полдень почти! Скоро обед, скоро Климент мой приедет, уж твой наставник давно за столом, а ты всё валяешься, — причитала Нана.

— Я не валяюсь, я стою, — поглаживала Анфиса кошку, приглядывая, чтобы та не повредила её цветы.

— Чулки надеть не забудь, — напоминала бонна. — Ноги голые.

В этот раз не было никакого смысла заводить разговор ни о капусте, ни о Лукьяне. Анфиса знала наперёд, что мастер-маг от неё откажется. Она плюхнулась на незаправленную постель, одевая чулки и причёсываясь. Бонна собиралась уйти, но решила, что без её присмотра девочка будет всё делать лениво, медленно и отвлекаясь на что угодно, например, на раскрытую книжку бестиария, что на тумбе. Так что стояла над Анфисой как надзиратель.

Умывшись и помолившись, чтобы никаких ужасов не произошло «на самом деле», Анфиса направилась вниз, где царил целый сонм ароматов завтрака. Августа, Кетли и Лукьян ожидаемо были на своих местах. Брать в руки пирожок с рыбой она не стала, выглядела ошарашенной и не понимающей, как вообще всё может вот так повторяться. Сев за стол, девочка даже ударила себя по щеке, дабы удостовериться, что уж теперь всё ей не сниться.

— Ты чего это? — подметила это Нана, садясь по ту сторону прямоугольного дощатого столика.

— Не пойму, я сплю или не сплю. Не выспалась, — проворчала Анфиса.

— Легла, небось, поздно? Я тебя когда загнала? М? — недовольно хмурилась гувернантка.

— Мастер Лукьян, доброе утро! — только сейчас поглядела девочка на мужчину напротив. — Уезжайте сегодня другой дорогой, а не той, что планировали, пожалуйста!

— Не понимаю, — поднял тот глаза, перестав есть.

— Она видела дурной сон, — пояснила Нана. — Что-то нехорошее привиделось.

— Там были вампиры, мертвецы, и все умерли! Они схватили архиепископа! — кричала Анфиса, активно жестикулируя.

— Кто умерли? Вампиры и мертвецы? — не понимала бабуля.

— Мы все… — оглядела девочка собравшихся за столом со страхом в глазах.

— Любопытно, ты же всё провалила. Как у тебя может быть дар предвидения? — удивлённо посматривал на неё чародей. — Тебе, наверное, просто приснилось.

— Просто… ага… Бабуль, может, уедем сегодня куда-то? Ну, не знаю, на озеро, в другой город, а? — повернулась девочка к Августе.

— Анфиса… солнышко моё… У нас же Солнцеворот, у меня каша сготовлена, холодный суп, надо людям раздать, да и хлам надо сжечь! Такой день, столько дел! Все традиции и обычаи предков с ним связаны! Как так уедем? Что ты? Тебе нехорошо? — пощупала старушка внучке лоб.

— Кетли, поставь, пожалуйста, ещё тарелку и приборы, папа сейчас придёт, — сообщила девочка.

— Кто в теремочке живёт? — постукивая о декор на пороге, открыл деревянную дверь и зашёл внутрь Альберт Крэшнер всё в той же чёрной дзимарре и белой скуфье на голове. — Ан? Мама? Где все? Только завтракаете, что ль? — прошёл он, не разуваясь, в багряных с позолотой сапогах прямо в столовую.

— Папочка! — бросилась Анфиса к живому отцу в объятия, а мастер-чародей даже есть перестал, удивлённый таким предсказанием.

— Анфиса! Как ты тут? Соскучилась? Хулиганишь, небось, каждый день? Бабушке покоя не даёшь? — посмеивался мужчина, шагая к столу вместе с дочкой в объятиях.

— Очень соскучилась, папочка! — отвечала девчушка. — У меня жуткие видения были, мы можем уехать из деревни, пожалуйста? Только все вместе, и бабуля, и Нана, и Климент, он скоро приедет, и Кетли с господином Лукьяном.

— Альберт! Приехал к празднику! — улыбалась старушка, поглядывая на сына сквозь очки. — Мы уже заканчивали трапезу после молитвы. Давай и тебе налью чего-нибудь, угощайся оладьями, пирожками с рыбой, сырными лепёшками, сделать тебе чай ромашкового сбора?

— Мама, я чай не пью, ты же знаешь. Завари мне хорошего крепкого кофе с дороги, если остался. Я весной привозил, помнишь? Да послаще, и сахару и мёду туда добавь, ты всё знаешь. — опустил он Анфису на пол и сел за стол напротив господина Лукьяна. — А вы тут как?

— Жарко, — ошарашено моргая глазами, протёр тот в задумчивости платком свой лоб от испарины. — А у девочки-то дар предвидения, похоже, — недоверчиво разглядывал он Анфису.

— Нет, это другое, — та смущённо отвернулась, не принимая такой похвалы.

— Глядите, какой фареон подарил посол, — снял Альберт с головы свою шапочку с длинной золотой кистью. — Сам из красного войлока, кисточка из шёлка, красота!

— Очень красивая, пап, ну давай куда-то уедем? — упрашивала Анфиса.

— Принцесса, смотри… Тут же ярмарка, не хочешь совсем туда? Подралась, может, с кем? — пристально глядел мужчина на дочку.

— Нет, я люблю ярмарки, там было классно, а потом с кладбища напали мертвецы! Нас убили! И архиепископа тоже! — заявила Анфиса.

— Тревожные какие-то знамения, я бы поехал и вправду отсюда подальше, — встал из-за стола Лукьян.

— Только другой дорогой! Вы знаете… Ме… Мен… Ман… Мантикора? Мелигора? Мель… Мельхиора? Какого-нибудь… — спрашивала она.

— Мантикоры — свирепые твари с юга, про остальных, право, не слышал, дитя, — отвечал тот.

— Вас схватят вампиры! — заявила ему Анфиса и тут же повернулась к оцту. — Папа, молчи про книгу!

— Какую книгу? — изумился Лукьян.

— Всё! Провал… теперь вы о ней знаете, я нас всех погубила! — разревелась Анфиса.

— Альберт, сынок, ты привёз сюда какую-то книгу? — спрашивала Августа, пока нунций обнимал плачущую дочь.

— Вообще-то да… — замялся тот.

— Хватит! Не говори им! Никому не говори! Им нужна книга! Они придут за ней! В деревню, сюда, бежим скорей! — подняла Анфиса взгляд на отца.

— Принцесса, я прибыл не просто на ярмарку, у меня тут важные дела, важная встреча, приезжает мой и наш всеобщий архиепископ Магнус! — отвечал Альберт.

— И его тоже схватят, будут пытать… Как же… Почему вы не верите? — вскочила Анфиса.

— Вот твой кофе, Альберт, — подала Августа сыну небольшую чашечку ароматного таскарского кофе и длинную палочку корицы, которой он принялся размешивать мёд и сахар, а также достал небольшую коробочку душистых специй.

— Выпей, принцесса, — предложил нунций дочке. — И накапайте сюда валерьянки, что ли.

— Буба! Буба! Бубастис! — запричитала старушка, когда чёрная кошка запрыгнула на лавочку у ароматной кадки. — Ну, куда? Ну, куда ты! Помянешь валерьянку, она уже тут! Я в кади масло взбивала из молока, а она уже нос суёт. Лучше б мышей ловила, хоть бы раз принесла, ленивая туша!

— Так налей ей в блюдце, — просил Альберт.

— В сенях вещи ненужные собрала, побитые горшки, корзинки с дырой или сломанной ручкой, старые изношенные лапти, тряпьё и всё прочее. Отнесёшь сжечь в очищающий костёр на ярмарку, — велела старушка сыну.

— Отнесу, мам, что вы все сегодня какие-то странные! Успокойтесь! — призывал Альберт.

— Ты совсем мне не веришь? — разочаровано всхлипывала Анфиса.

— Я перепрячу книгу. Никто не будет знать. Ты останешься дома, раз так хочешь, но мне придётся пойти на ярмарку. Запритесь, читайте молитвы, облейте порог святой водой, сегодня все самые сильные обряды от нечисти проводятся же! — восклицал нунций.

— Они не работают против зомби… Там некромант, Мельхиор! Ты тоже его не знаешь? С усами такой… В шляпе! — показала его дочь руками широкие поля.

— О, подозревать бы всех, кто в шляпе и с усами, — покачал головой Альберт.

— Точно! Они же среди толпы… Они, наверное, сначала напали на церковь, забрали рясы и прятали свои вампирские головы под капюшонами! — предполагала Анфиса.

— Я возьму какое-нибудь оружие и господина чародея, если вы не против, — глянул Альберт на Лукьяна. — Или вы собрались уехать? Без Анфисы?! Не говорите мне…

— Он не берёт меня, папа, — опустила глаза девочка. — Я слабачка, у меня проблема с дыхалкой, я ничего не умею. Разбираюсь лишь в сортах сыра и бестиарии. Мне надо в сыромятню при музее животных, — придумала она себе профессию.

— На сыромятне изделия из кожи делают, на сыроварню тебе тогда уж, — качала головой Нана, и было видно, как в конце она уже собиралась добавить своё любимое «Балда!», но при Альберте всё же не стала.

— Всегда думала, это одно и то же… Понятно, чего учитель по письму придирался к этим словам, а я думала, он просто ненавидит меня… — фыркнула Анфиса.

— Не берёте её? — удивлённо и раздосадовано поглядел на чародея Альберт.

— Увы, не могу… — скромно ответил тот, даже не подняв глаза. — Я с утра уже собрал сундуки с вещами. Попросите какого-нибудь самоучку. Понимаете, от её магии никакого толку. Империи нужны те, кто разгонят или призовут дождь, угомонят мертвецов, сожгут вражеские катапульты огнём или молниями. Сейчас друидам-то пристроиться некуда. А…

— А я — ни рыба ни мясо, — закончила за него девочка самостоятельно. — Тупо овощ.

— Анфиса! — недовольно нахмурился нунций, но, разумеется, не за то, что она провалила экзамены в ученицы магу, пусть даже шестому по счёту.

— Ну, а что? Придумай, кем мне ещё быть. Этот дар — пустышка! — показала она синие огоньки на кончиках пальцев. — Могу делать холодный огонь и какие-то спиральки цветастые. Давай я в театр устроюсь в столице, представления дополнять различными сияниями? Может, там пригожусь, и театр я люблю! Только уедем, пожалуйста!

— До визита архиепископа не могу. Пойдём в мой кабинет, поговорим, — предложил он.

Девочка согласилась. Тренировка на мечах, подаренная золотая цепочка, немного другие разговоры, но по большей части всё те же советы и полезные, вероятно, как ей казалось, нравоучения о слабых местах противников, стиле борьбы… Вот только воевать с мертвецами она не сможет, что Анфиса прекрасно понимала. Даже если день повторится снова. Даже если вся неделя будет из таких повторений.

Ни один самый отважный рыцарь не сможет убить такую орду, была девочка абсолютно уверена. В крайнем случае, ему понадобятся шипованные доспехи, причём покрытые серебром, надо же и с вампирами ещё что-то делать. Озарила мысль, что можно добавить чеснок во все блюда, вдруг вампиры станут что-то пробовать, но это казалось слишком уж непосильной задачей, оббежать все прилавки. Да и где столько чеснока достать?

День шёл своим чередом. Только девочка не ходила к друиду и к мосту. Хотя думала побежать предупредить Флориана, но силы шли на уговоры домашних покинуть деревню. Приехал Климент, делился всё теми же рассказами о работе нотариуса, сколько интересных людей повстречал за последнее время.

До последнего девочка надеялась, что что-то пойдёт по-другому. Не было ни драки с Ремом, ни отодранного уха, осталось невредимым парадное платье, а на коже не было кучи ожогов от борщевика, помазанных травяной мазью. Даже Лукьян остался, никуда не уехав, так как у них не было ссоры с Альбертом, в «прошлый» раз выгоняющим его прочь из дома.

Приехал архиепископ, и всё повторилось. Как бы ни старалась Анфиса, город был схвачен толпой голодных зомби. Воздух наполнялся криками, стонами, звуками борьбы, а кругом начинался настоящий кровавый хаос. В этот раз всё казалось даже ещё более отвратительным и ужасным, так как она лицезрела ещё больше кровавых сцен, разыгравшихся с разных сторон.

Даже не расставаясь с отцом, отказав Марси в украшении дерева, так как плясать и веселиться девочка никак не могла, Анфиса никого не спасла и ничего не исправила. Альберт пытался увести её с улиц, а их схватили даже быстрее. Так ещё и книга оказалась при отце, когда его обыскали. Он, похоже, за всеми тренировками и разговорами позабыл её вообще куда-либо спрятать.

Чёрная, с плоским металлическим черепком и украшениями по углам жёсткого переплёта. В прошлый раз Анфиса её не особо-то видела, а сейчас могла разглядеть, что это некий старинный чародейский гримуар, которому весьма радовался этот Мельхиор.

И в этот раз он приказал убить обоих. Альберту перерезали горло на глазах у дочери, а Анфисе вбили кинжал в грудь, заставляя пережить новые мучения. За агонией следовала буря и утёс, из бездны под которым поднялась громадная фигура богини смерти. Теперь Анфиса видела, что это нечто со множеством огромных костяных рук, но кончилось всё как и раньше. Из-за спины ударил поток света, и вопль с дуновением черепа откинул её в эту сияющую воронку.

II

— Просыпайся, а то опять всё прозеваешь, — резкий, слегка скрипучий голос бонны разрезал воцарившуюся тишину, и Анфиса открыла глаза, лёжа в своей, залитой солнечным утренним светом постели.

— А… жуть! Опять… Твою мать… — произнесла девочка.

— Что?! По губам сейчас у меня получишь! — приблизилась и замахнулась Нана.

— Все умрут, — сообщила ей перепуганная девочка, заставив остановиться с изумлённым лицом.

Спешка, причитания, задёрнутая штора, кошка на подоконнике — всё повторялось. Анфиса уже наперёд знала почти каждую реплику, за исключением реакций на её молчание и задумчивый вид. Бонна щупала лоб, интересовалась самочувствием уже сильнее, чем просто прислоняла ладонь к груди и спрашивала про боль в лёгких.

— Ни очищающий огонь, ни бузина, ни святая вода, ничего не помогает, — слетело с губ девочки, переживающей стоящие перед глазами сцены ужаса.

За завтраком она была грустна, задумчива и молчалива, так что все лезли с расспросами, решив, что у неё депрессия. Мастер Лукьян даже предложил ещё раз пройти весь курс экзаменов, словно сжалившись над настолько печальной малышкой.

— Всё тлен… — отвечала она. — Полный провал… Все умрут…

— Да с такими настроениями её никак жрицы Мары охмурили! Срочно проводить очищающие обряды, и пусть Магнус её святой водой окропит, — велел чародей.

Даже когда заглянул отец, Анфиса лишь бросила ему «Привет, папочка» вместо того, чтобы самой броситься в объятия. Ведь и вправду, помимо всего прочего, уже не было тех эмоций после долгой разлуки. Они уже дважды гуляли по ярмарке, но она хотя бы радовалась тому, что сейчас он был жив.

— Что это с тобой, принцесса? — приобнял её Альберт.

— Вы всё равно не хотите ни верить, ни слушать, — вздохнула Анфиса.

— Гляди, — теперь нунций достал подарок-цепочку уже прямо на застолье.

— Шикарная, — улыбнулась девочка, любуясь, как золото поигрывает в солнечных лучиках, и обняла отца, шепнув: — Не говори Лукьяну про книгу. И Нане, и бабушке, и Кетли… И Клименту. И кучеру его, что привезёт. Никому не говори!

Тот кивнул так, чтобы по трению его щеки об ухо и висок дочери та поняла, что он внял совету. Но хоть девочка и не видела сейчас отцовского лица, тот был крайне удивлён этим проницательным словам. После чего мужчина сразу же позвал её поговорить к себе в кабинет. Там Анфиса всё рассказала в мельчайших подробностях, но Альберт первым же делом предположил, что у той был плохой сон из-за волнения, что на ярмарке может что-то пойти не так. Даже принялся анализировать, что могли значить вампиры, зомби и всё прочее вплоть до кинжалов и избитого первосвященника.

Днём Анфиса заготовила пару осиновых колов, наведавшись в лес, но Флориана там не повстречала. Трудно было найти то самое место, где она лупила лопухи веткой. Вся опушка казалась примерно одинаковой, а он ведь должен был издали расслышать её всхлипы и плач.

В любом случае, теперь при себе было какое-то оружие. Она уже ждала тех двоих вампиров, что её схватят, но поразить смогла только тощего. Теперь уже громила заламывал ей руки, вывихнув правое плечо, пока тащил в трактир. Избитый священник причитал, сколь сильно виноват, что выдал некие тайны под пытками, и умер у неё на глазах, перестав дышать.

Её не пытали, книгу нашли у отца и обоим перерезали горло. Не сказать, что Анфиса привыкла. Она не любила боль, боялась её, ненавидела уколы, крапиву, укусы насекомых, царапины, порку и подобные наказания, в конце концов, типа хватания за ухо. И уж тем более ей не нравилось умирать в который раз столь болезненным путём.

Буря, закольцовывающая спирали облаков, обносила утёс мелкими костями и веточками. Гигантская фигура многорукого скелета приподнялась своим громадным, словно башня, черепом прямо напротив, взирая из бездны непроглядно-чёрных пещер-глазниц.

— Что тебе надо? — крикнула Анфиса. — Долго ещё это будет продолжаться?!

Костяная богиня взирала на неё, не давая ответов, а зубастая пасть её шириной с всю деревенскую площадь или даже ту поляну, где украшали купайлу, начала в который раз медленно раскрываться, чтобы с дыханием смерти и оглушительным воплем оттолкнуть девочку назад.

Анфиса обернулась, глядя, как свет бьёт на неё из пещеры. Она будто бы каждый раз выходила из неё на этот утёс непонятно зачем. Девочка не понимала ничего. Ни что хочет от неё скелет, ни что это за место, но ей уже надоедало появляться здесь каждый раз.

— Просыпайся, а то опять всё прозеваешь, — опять раздалось где-то рядом, и Анфиса открыла глаза, оказавшись снова в постели.

III

В этот раз был какой-никакой план. Она повела себя прилежной девочкой, торопилась одеться, отвечала на все вопросы, перекусила вкусной сырной лепёшкой и хорошо встретила отца. Но попутно, ещё в своей комнате, выхватив бумагу и грифель, писала на листе, выводила какие-то стрелки и примечания.

Наконец, ей сказали пойти поиграть, и она не стала подслушивать. Помчалась к опушке разыскивать Флориана. В конце концов она знала, что он рано или поздно притащит оленя к своей землянке. Её-то расположение она явно помнила, столько общаясь с ним в лесу эти годы.

— Гостья? Вот ты время нашла, — заявила девочке, сидящей на поваленном дереве, помесь медведя с рысью и росомахой, сделав чуть более человеческое лицо.

— Я живу этот день уже третий… четвёртый раз… — запуталась и сбилась Анфиса. — Я вижу саму смерть, она издаёт вопль, отбрасывая меня, и всё начинается заново. — На серьёзном лице блеснули искренние слёзы.

— Так-так-так, интересно, — принял старик человеческий вид, забыв прикрыться шкурой, но девочку вид голого старика даже никак не смутил.

Пожалуй, отсутствие её всякой реакции придало ему понимание всей серьёзности происходящего. Она всё рассказала, а он выслушал, всё-таки накинув на бёдра повязку из медвежьей шкуры, усевшись на валун напротив. Девочка тараторила, сбивчиво всё пересказывая, периодически возвращаясь к каким-то упущенным, важным, по её мнению, моментам, делилась подробностями с отшельником-стариком.

— Что мне делать? Там покойники, жрут людей, каждый раз! Как помочь деревне? Как спасти всех? — спрашивала, всхлипывая, Анфиса.

— Себя бы спасти, — хмыкнул друид. — Раз тебя вечно убивают, с себя начинай! Беги прочь! — предложил он.

— Тогда убьют папу, всю деревню! — возмутилась девочка.

— Всех не спасти, значит. Такова воля богов! — заявил он.

— Воля Творца… — поправила девочка. — Почему он так жесток?

— Ты видела Мортис и всё ещё веришь в Творца? — удивлялся Флориан.

— Творец создатель остальных богов! Они — его аспекты! — утверждала Анфиса. — Мортис аспект смерти, потому что мир был бы перенаселён дряхлыми стариками, немощными зверями, всем. Было бы одно гнилое болото.

— Как древнейший Абхот, из которого когда-то всё вылезло, — подметил друид. — Боги хранят мир, чтобы не было хаоса. Деревья, воду, огонь, всё в гармонии. Есть старые боги — они отвечают за солнце, за ночь, за глобальные вещи. Есть боги молодые, — рассказывал Флориан, — они отвечают за земледелие, скотоводство, за лад в семье, за войны между народами. А есть боги новые. Отвечают за новые ремёсла, за ювелирное дело, например, за книги, за то, чего прежде не было. Есть боги театра, ты говорила как-то, что любишь представление. Так вот, есть боги драмы, комедии, трагедии. А потом будут новые жанры и их новые боги. Из маленьких духов, из муз, из покровителей однажды они вырастут настоящими богами-хранителями!

— Зачем мне всё это?! Как это спасёт папу и Уислоу? — протирала Анфиса глаза от слёз. — И всё равно их всех создал великий демиург, Творец! Начало всех начал! Что от меня надо костяной богини?

— А можно поподробнее про первую смерть, с которой всё началось? — попросил отшельник.

— Полосонули по горлу, — ногтём большого пальца провела по шее девочка.

— Тьфу ты, блин, — хлопнул он её по руке, уводя ту прочь, — на себе не показывают!

— Я уже умирала, ворвались двое магов. Там был ещё некромант. Ну, мне так кажется. Но за нас. И пиромаг молоденький такой, симпатичный, сжигал упырей. Отца спасли, а меня уже нет. И тогда мне в запястье всунули песочные часики. Так больно, так резко, прямо сюда! — показывала Анфиса и снова щупала. — Но их там нет! Их нет там, брыть! — выругалась она на оркском: эти ругательства зеленокожих знали невесть откуда почти все деревенские дети, а вот надавливания большого пальца от запястья и ниже на своей ведущей левой руке не давали результата.

Девочка даже решила, что она что-то попутала, и начала уже левой щупать по правой, да всё так же тщетно. Стеклянные колбы и оправа не прощупывалась. А ведь ощущения были, что их прямо всунули ей в руку, под разрезанную кожу, разрывая плоть. Это было несколько смертей назад, а она всё помнила этот кошмар, словно часы вживляли ей каждый раз.

— Хронос когда-то был богом времени. Его атрибутом были песочные часы… Одним из богов времени, — поправился тут же отшельник. — Его убили в одной из великих войн древности.

— Убили бога?! — возмутилась Анфиса.

— А что ты думаешь? Это столь невозможно? Боги боролись с чудовищами, с титанами. Все боги гномов считаются погибшими, но люди, которых они спасли, возродили человечество, — рассказывал друид.

— Боги гномов спасли людей?! Да ни один гном в это не поверит, — фыркнула девочка.

— Все гномы верят. И недолюбливают неблагодарных людей за это, — отвечал ей отшельник.

— И что мне делать? Что за Хронос? Что за часы? — пыталась хоть что-то понять дочка нунция.

— Часы Хроноса — это артефакт. Древняя могучая штуковина, которая и материальна, и не материальна одновременно. Они могут быть внутри, а ты их даже не почувствуешь, — взглянул друид на её левую руку.

— Артефакт… Артефакты в музеях хранят, — пожала плечами Анфиса.

— Древние и могущественные артефакты богов — нет. Копьё Луга, Ожерелье Фрейи, Молот Тора, Серп Мары… Их много, но силу их постичь практически не дано. Нельзя, чтобы они попали не в те руки.

— Мне в руку тут попал один из них, хотите сказать? Я верующая, я не хочу языческие артефакты! Вытащите! — расчёсывала ногтями Анфиса себе запястье. — Не хочу с этим иметь ничего общего!

— Уймись ты! Вскроешь вены — опять в кровати очнёшься, — предупреждал друид

— Почему? — вскрикнула девочка со слезами. — Почему я даже умереть не могу? Может, я когда-то в детстве и загадывала жить вечно, но не в одном дне, в котором зомби сжирают всех, кто мне дорог!

— Это называется «лимб». Его создал тот, кто поместил артефакт в тебя. У песочных часов есть задание. И когда ты его не выполняешь, они переворачиваются. Всё начинается по-новой, — пытался Флориан объяснить.

— Задание? — качала головой Анфиса с полным непониманием во взгляде своих зелёных глаз.

— Беги отсюда, ты поняла? — пристально посмотрел старый друид Анфисе прямо в глаза. — Тот некромант, вероятно, друг твоего отца. Знакомый. Раз они с напарником вбежали и вас пытались спасти.

— Даже имени его не помню! — хмурилась девочка, суматошно пытаясь вспомнить. — На «М» что ли… Маркус, кажется. «Маркус, сделай что-нибудь!» — папа ему крикнул тогда…

— Он явно понял, что для твоего папы самое главное — спасти тебя. Часы дали тебе задачу: убежать отсюда подальше… — размышлял, мужчина, бегая взглядом по наряду собеседницы. — Переоденься в кого-нибудь, чтобы не узнали, например. И беги.

— Нет! Я не хочу! — сжала девочка руки в кулаки, поднявшись с упавшего дерева. — Я не побегу от опасностей!

— Хватит быть храброй дурочкой, тебе надо быть живой умницей, пойми! — вздыхал Флориан. — Будь умнее!

— Может, у них программа, чтобы я всё исправила! — притопнула Анфиса. — Спасла архиепископа Магнуса!

— Магнуса? Ты ж смотри, переставить две буквы, будет почти «мангуст», — лишь усмехнулся отшельник. — Восстание мёртвых не остановить, я думаю. Тебе нужно бороться с тем некромантом и одолеть его. Как ты себе это представляешь? Архиепископ не смог с ним справится. Есть кто-то более святой в твоём понимании? — интересовался друид.

— А в вашем? Кто может с ним сладить? Языческий волхв? — нахмурилась девочка, но спрашивала всерьёз, в надежде, что и вправду кто-то сможет помочь.

— Ты что-то говорила там про собачьи черепа, — припомнил Флориан. — Так вот, было такое божество когда-то — Симаргл. Внешне — чудище лютое, нечто вроде мантикоры, только представь вместо тела льва тушу свирепого пса, а крылья не перепончатые, а пернатые. Полусобака-полуптица, так о нём часто говорили. Бог-вестник, бог перемен. Ещё до времён, когда богов представляли с людскими чертами и атрибутами. До того, как стал отшельником, я слышал, что сохранились некоторые культы, где волхвы ему поклоняются, кличут в Империю перемены. Этому божеству ещё крылатые псы симураны всегда прислуживали. Они же — аралезы, может слышала? Вдруг, это как-то связано. А ещё бог с головой шакала или собаки — таскарский бог смерти Анубис. Но он тоже мёртв, как и Хронос.

— Ага, убить бога смерти, — хмыкнула Анфиса, явно не веря.

— Его оружие не то цеп, не то хопеш, тоже легендарный артефакт, — вздохнул друид.

— И я теперь ходячий артефакт или что?! — не понимала девочка.

— Ты, скорее, носитель, — оглядел её друид. — В тебя его спрятали, как твой отец дома ту книгу, о которой ты упомянула. Я не вижу, чтобы артефакт передал тебе каких-то сил и способностей. Он срабатывает в момент смерти и перематывает время назад, стирая реальность. Наколдуй что-нибудь, — попросил он.

— Большое пламя! — воскликнула девочка, но зажглись лишь привычные мелкие огоньки на кончиках пальцев.

— Ну… не густо, — отметил друид.

— Может, всё же возьмёте меня в ученицы? Я буду переживать этот день, у нас целая вечность впереди. Каждый раз приходить уже с отработанными практиками, всё лучше и лучше! — предложила она.

— Чему может научить тебя старый друид? — усмехнулся старик. — Умей ты хоть в зверей превращаться… Я синего пламени никогда не видел. Понятия не имею, к чему у тебя дар.

— Уж не к пиромагии, это точно, — вздохнула Анфиса. — Пламя холодное… Если я не убегу, что можно сделать?

— Заладила… Я уверен, что в тебя их вживили с одной целью — спасти! Прячься где-нибудь. Хочешь, в землянке моей, я не знаю, — развёл руками отшельник.

— Но так убьют папу! — Снова на зелёные глаза накатили слёзы.

— Да нельзя его спасти и деревню, и меня, возможно. Не знаю, попрётся ли нежить в лес, тьфу ты ну ты, — сплюнул Флориан.

— И вы, зная, что вам может угрожать армия мертвецов, сами не побежите? А меня заставляете? — хмурилась Анфиса.

— Как ты себе это представляешь? Пожилой друид в шкуре и его маленькая спутница? Да в той чёртовой книге знаний больше, чем я тебе могу дать! — сложил руки друид.

— В книге… — задумчиво проговорила девочка.

— Возьми вещей в дорогу и убегай прочь, пока жива. Ты за советам явилась, вот мой тебе совет. Артефакт выполнят программу создать ситуацию, в которой ты выживешь. Переживёшь ночь или нашествие на деревню. Спроси у того, кто вживил. А мне оленя разделывать надо. Что ты так смотришь? Ну, приводи сюда отца, давай попробую спрятать твою семью, — вздохнул Флориан.

— Он не пойдёт, даже не верит. Но я попытаюсь его убедить, — произнесла девочка. — Я пойду, вы берегите себя, пожалуйста! Творец не зря вам послал меня сегодня, наверное, всё рассказать и предупредить.

— На всё, девочка, воля богов. Хранители нас не бросят, — утверждал старик. — Без живых Иггдрасиль обратится в скучный клочок суши.

— А мне кажется, наоборот. Хоть истреблять животных никто не будет, — покосилась Анфиса на убитого оленя, — и леса вырубать.

— И всё же пусть старые боги оберегают тебя и людей, — проговорил ей друид.

— Здесь почти не молятся древним богам. Ни древним, ни молодым, никому из них. Вряд ли им сейчас есть до нас дело… — вздохнула дочь нунция.

— Вот и твориться начала всякая чертовщина, — гнул свою линию друид.

— Есть лишь воля Творца! — заявила Анфиса. — И если он не даёт мне погибнуть… Это должно что-то значить, — произнесла она тихо, после чего направилась домой.

IV

Дома она уже застала прибывшего Климента. Немного выпив с гостем, отец позвал её наверх, захотел провести время с дочкой, потренировать её на мечах, всё как и прежде. После игры с деревянными клинками она показала ему свою бумажку, где были расписаны наперёд все его взмахи, выпады и движения.

— Чудно-чудно… — проговорил Альберт. — Не помню вот этот подшаг, видимо, нервное… И что это, принцесса? Ты наш новый пророк?

— Это чтобы ты мне точно поверил. Я могу расписать все фразы Климента, что он тебе сказал, пока меня не было. Надеюсь, ты не решишь, что я где-то подслушивала за окном… Как тебе доказать, что я не вру? Сам скажи, а я в следующий раз это сделаю! Начертить тут крест на полу или что? Я с утра знаю, что ты приедешь. Что тебе подарили шапку, а мне ты привёз цепочку, что у нас будут занятия на мечах, что ты с этой книгой проклятой. Что там хоть?! — интересовалась девочка. — Я люблю читать, можно я посмотрю? — Явно разъедало её любопытство.

— Запретные вещи, Анфиса, — заверил её отец. — Чёрная магия. Чародеи, работающие на Империю, берут свои силы из эфирного тонкого мира стихий, насколько я знаю. Огонь, вода и так далее. Есть магия природы, света, а есть магия тьмы. Этот Гримуар содержит больше, чем стоит знать рядовому некроманту. И если за ним охотится тот, кто может поднимать толпу нежити…

— Значит, он не такой уж и сильный! — заявила Анфиса. — Уедем вместе с книгой? Они помчатся за нами, может, деревню не тронут, — предложила она.

— Мне нужно обязательно увидеться с архиепископом и с кардиналом Квинтом, что его сопровождает, — сообщил дочке Альберт.

— Тот носатый? — уточнила девочка.

— Ан, ну имей совесть, это невежливо. У Квинта выдающийся нос, конечно, но наши пороки не повод для оскорблений, — заявил ей отец.

— Прости, папочка. Я помню дядю Квинта, всегда такой строгий, широкоплечий, большой и суровый… Ух… Что же нам делать… — вздохнула Анфиса.

— Надеяться, что твои предсказания не сбудутся, — коснулся Альберт её плеча и вышел из кабинета, чтобы припрятать книгу.

— Почему её просто не уничтожить? Сунь в печь и сожги! — бросила она вслед.

— Не всё так просто, принцесса, — не оборачиваясь, отвечал ей отец у лестницы вниз.

В этот раз девочка не пошла на фестиваль вовсе. Умоляла Климента увезти их всех в повозке, но тот не желал и слушать. Это ведь не ему она предоставляла разные доказательства, а теперь его слов наперёд, оставшись дома, Анфиса не знала. Убедить было нечем, разве что на будущее подготовиться.

— Бегите, коровки! — выбежав на улицу, когда со стороны центра деревни раздались вопли, девочка попыталась спасти хотя бы скот.

Но из стоил на неё просто смотрели с полным непониманием и абсолютным спокойствием. Анфиса открыла каждую дверцу, но коровы и молодой бычок не желали в темноте куда-то бежать и пастись. Они устали, намаялись за день, собрались ко сну и явно не понимали, что сейчас от них хотят.

— Ну же! Спасатесь! — визжала на них Анфиса, прогоняла, тянула, но коровы только смотрели на неё и не двигались с места. — Вас же сожрут! Ну, впрочем, и так сожрали бы рано или поздно… — опустила девочка руки, вздохнув и вспомнив разговор с бабушкой и с друидом в первый из повторяющихся дней.

Альберт с площади до дома не добрался. А вот вампиры заявились за книгой, несмотря на все попытки защититься и забаррикадироваться. В этот раз всё обратилось самым болезненным из всех случаев: всех обитателей дома отдали на корм ворвавшимся живым мертвецам, забрав с собой чёрный томик.

Дальше был вопль на утёсе, и всё повторялось с раннего утра. Анфиса без завтрака побежала в деревню, пытаясь там всех предупредить. Кто-то верил, кто-то не особо, а стражники и вовсе её схватили, отведя на ратушу, где держали в плену до прихода отца.

— Что на тебя нашло, принцесса? — не понимал он. — Всегда была такой хорошей покладистой девочкой.

Пришлось всё ему рассказать, а Альберт опять сослался на неотложные дела и отказывался уезжать. Предложил уговорить Климента её увезти, но Анфиса не желала оставлять отца одного и жертвовать им ради собственного спасения. Её отдали ему на поруки, и домой девочка не пошла. Не желала больше никогда в жизни быть съеденной заживо гнилыми зубами.

Этот треск, хруст, чавканье и агония по всему телу от пронзаемой плоти, чувство беспомощности, тошнотворный запах и холодные полусгнившие пальцы, разрывающие кожу, варварски пробираясь по всему телу. Ей казалось, что она сойдёт с ума от страданий прежде, чем день заново начнётся, но каждый раз всё стихало, не оставляя даже фантомных чувств недавно разгоравшейся смертельной пытки. Будто каждый раз она просто просыпалась от дурного сна.

Анфиса тщательно пыталась разработать план действий. Выявляла, кто ей поверит из местных, чтобы хотя бы часть деревни успела убраться до нашествия мертвецов, но уж больно многие желали посмотреть на архиепископа. Она выходила на площадь, предрекая беду, и её опять хватали местные, уводя в темницу при ратуше. Однажды она просто выкрала книгу с полки и пошла на кладбище, дождавшись темноты, когда туда со сподвижниками явится Мельхиор.

Монсеньор, опираясь на трость с навершием-черепом, шагал среди могил в компании вампиров, выбирая место для начала ритуала. Уверенный, надменный, холодный. Сам его вид вызывал в девочке лютое отвращение, но она всё равно сделала то, что собиралась. Это был жест отчаяния, помутнение рассудка, хлипкая соломинка на «будь что будет». Анфиса выскочила прямо перед ним, сжимая книгу в руках и ничего не страшась.

— Это что у нас тут? Юная ведьма? — поинтересовался мужчина, сняв маску и повесив её поверх собачьего черепа на пояс.

— Именно, — показала девочка огоньки на кончиках пальцев.

— Дочь нунция, — проговорил за его спиной кто-то в капюшоне, и, как показалось Анфисе, это был один из упырей, что её мучил. — Она нужна нам, чтобы её отец выдал книгу.

— Эту книгу, — сурово заявила им девочка, ощущая яркий цитрусовый аромат от мужчины в широкой шляпе и жуткими наплечниками.

— Сама принесла мне гримуар? Как мило, — усмехнулся некромант.

— Пришла предложить сделку. Вы же за книгой здесь, правда? Я вам её отдаю, а вы не трогаете деревню! — предлагала Анфиса.

— Знаешь, звучит, конечно, заманчиво, но горожане пополнят отряды нежити, а мне, кроме книги, нужен ещё и архиепископ со своими знаниями, — заявил Мельхиор.

— Ну, пожалуйста! Ну, оставьте Уислоу в покое! — умоляла девочка, и слёзы её капали на плитку кладбищенской дорожки. — Вы же всегда нападаете на карету за городом! Зачем тащите в трактир? Оставьте деревню! — слетало с её губ, а она боялась саму себя.

Даже вообразить, что она предлагает, было в её понимании недопустимо. Отдать книгу, отдать Имперские секреты архиепископа казалось немыслимым предательством своей веры и страны. Анфиса ненавидела себя за такое предложение, стыдилась, не знала, куда деваться, но обстоятельства толкали на самые отчаянные меры защиты близких. Она пережила столько боли и мучений, а день-кошмар всё повторялся, и не думая отпустить её на тот свет.

Впрочем, мольбы и попытки сговора всё равно плодов не принесли. Анфиса узрела яркую чёрно-фиолетовую вспышку и не ощутила даже боли, как оказалась на утёсе, окутанном бурей, туманом и тучами. Позади гигантского объявившегося черепа небо и землю соединяли корявые уродливые молнии. Всё вокруг кипело какой-то яростью, удручало отчаянием и крахом надежд под завывания злых потусторонних ветров. Добиться от Мортис каких-то ответов вновь не получилось.

По крайней мере, открыв глаза от голоса гувернантки, Анфиса перестала себя презирать за предательство. Теперь поутру ей казалось, что она была просто сама не своя и подобное даже в мысли пускать больше не стоит. Она попробовала, и смерть без боли оказалась самой мерзкой и чудовищной, ибо муки совести и ненависть к себе уже нельзя было заглушить даже на том свете, даже в новом повторившемся дне.

Через какое-то время Анфиса просто простила себя, решив, что хотя бы узнала, что с Мельхиором невозможно договориться. Ему никого не жалко, у него есть свои цели, и на диалог он попросту не способен. Он не остановится не перед чем, и это стало ясно, как божий день. Но повторилось немало дней с воплощением разных неудачных планов, прежде чем нотки презрения к себе окончательно выветрились.

Девочка просто попыталась искать свежий взгляд на решение ситуации. Она словно автор пьесы расписывала фразы всем и каждому, пытаясь убедить Нану, бабулю и отца в серьёзности происходящего. Бабуля заявляла о важности праздничных ритуаов, Альберт — о первосвященнике. Причём отца девочка вполне убеждала, но тот тогда начинал пытаться всеми силами её спасти. Пришлось убегать из дома, чтобы Климент насильно не вывез по отцовскому навету, иначе, как считала девочка, всему конец.

Пришлось стать чуть менее убедительной и всё же пробовать всех спасти. Неплохой задумкой было звонить в набатный колокол — это переполошило народ и сорвало ярмарку. Многие думали, что на деревню движется вражеское войско, переместившееся через какой-нибудь магический портал — иначе откуда ж ему вдруг здесь взяться. Но проезд через деревню первосвященника отменить было нельзя.

— Вот представь, — после тренировки на мечах проговорила отцу Анфиса, — в той сказке, что я прочла, герой знает, кто предатель, кого он убьёт, и день повторяется раз за разом, но победить он никак не может. И том кончается, а конца так и нет. Дурацкая книжка… — придумывала девочка способ подачи обстоятельств для Альберта. — А из головы никак не выходит.

— Смотри… Может, дело не в обстоятельствах? — спросил нунций.

— Ну, а в чём тогда?! — не понимала Анфиса.

— Не в злодее, а в его мотивах. Что он там делает? — переспрашивал мужчина.

— Убивает монаха, чтобы у него выведать, где герой, а потом приходит и убивает героя. А если тот убежит, убьют его семью, родных, соседей, его город! — адаптировала и перефразировала девочка реальность под эдакий выдуманный книжный сюжет, на всякий случай вообще опустив тему с поиском тома-гримуара, чтобы для отца не было каких-либо подозрений и всё это не выглядело столь очевидным.

— Что если не позволить ему убить монаха? Злодею важно что-то выведать. Пусть лишат его этой возможности, — посоветовал девочке отец.

— Он уже пробовал. Защищал, сопровождал, предупреждал… Монах свято верит в своё высшее предназначение и путь паломничества. А потом всегда раскаивается перед смертью, что выдал какие-то святые тайны. Его никак не убедить. Даже если показать всю заготовленную речь для города, он говорит, что это переданная копия на случай, если ему станет плохо в дороге и он что-то забудет, — вздыхала Анфиса.

— Смотри, а что если в этом вся соль? — перебирая пальцами, проговорил Альберт Крэшнер. — Что если герой этой истории не имеет, в общем-то, никакого значения? Может, он лишь случайная жертва на пути злодея, узнавшего священные тайны?

— И что тогда делать? — спросила девочка.

— Если герой не желает спасаться бегством, чтобы сохранить свою шкуру, ему следует не позволить злодею любой ценой выведать информацию у первосвященника. Ты поняла меня, Анфиса? Любой! — Сверкнули янтарные жёлтые глаза нунция.

— Нет… — опешила Анфиса и затрясла головой. — Нет-нет-нет… Жуть! Только не так! Так нельзя! Это невозможно… — Не укладывалось у неё даже в голове.

— Иногда герою, чтобы совершить подвиг, предстоит весьма низко пасть и стать антигероем, — проговорил ей отец. — Пожертвовать моральными и этическими принципами, уподобляясь злодею, но всё это лишь для того, чтобы противостоять злу ещё большему. Герой не всегда сказочный, не всегда во всём положительный, правильный и благородный, Ан.

— Надо хотя бы выведать, что такого знает монах, чтобы герой стал хранителем этих знаний! — предположила девочка.

— Уверен, чем меньше знают о тех тайнах, тем лучше для всех. Вдруг там соблазн, который обречёт героя на вечные противоречия? А если он сообщит тайну другу, который предаст и вонзит нож в спину? Значит, вообще всё было зря! Герой — это не всегда рыцарь, разящий драконов у всех на виду. Истинное геройство обычно скрыто из летописей и легенд, Анфиса. Они шпионят и выведывают умыслы наших врагов, они не позволяют выкрасть наши ценности, не допускают утечки информации, как в данном случае, что ты рассказала.

— Герой должен… сам убить священника?! — По девичьей щеке прокатилась крупная слеза.

— Чудно-чудно, Анфиса, схватываешь на лету. Во-первых, это сломает злодейский умысел. Всё, что он планировал и как он действовал после полученных знаний, без этих самых знаний прервётся. Ткань времени и пространства, что сдерживает будущее и не позволяет герою шагнуть в новый день, рискует порваться. Действие пойдёт дальше, а там, кто знает, как всё повернётся. Во-вторых, это обескуражит злодея. Кто-то совершил за него его злодеяние. Это выведет из колеи, опять-таки поломает все планы, это перевернёт всё. Ну, принцесса? — приподнял Альберт личико дочери за подбородок. — Мы же много раз играли с тобой в настольные игры. Иногда приходится жертвовать фигурами, даже самыми крупными и могучими, ради победы. Общей победы.

V

Анфиса долгое время не могла принять и осознать, что победить можно, лишь принеся невероятную жертву. Приходилось много думать, молиться и размышлять. Заглянуть внутрь себя, может ли она действительно пасть на самое дно, не то что став убийцей, а даже подумав о подобных вещах. Каждый «новый день» она начинала с отцом эту беседу и слышала практически одно и то же.

Самым странным было отсутствие чувства вины, словно она согласилась с мнением отца на этот счёт. Был страх стать плохим человеком, преступницей, опасение, что у неё никогда не получится, боязнь крови и гибели, что её окружали теперь изо дня в день. Она боялась, что Творец не примет её после смерти за такое деяние, и всё же это было ради высшей цели, чтобы помешать Мельхиору. Хотя бы попытаться помешать — отсрочить тот момент, когда он узнаёт некие сокровенные тайны церкви.

Девочка не могла поверить, что только кровью можно заставить течь время в нормальном русле, искала обходные пути. Она стащила драгоценности из шкатулки бабули и подкупила дровосеков, что перекрыли архиепископу стволами путь до деревни. Его всё равно нашли упыри, и ничем хорошим это не кончилось. Она придумала ещё несколько препятствий и даже сломала мост, но это всё даже не помешало первосвященнику таки прибыть в Уислоу в эту повторяющуюся ночь.

Она прерывала хоралы, предупреждала архиепископа во время церемонии, пыталась убедить народ, что мертвецы уже идут в город. Когда-то получалось, и многие жители убегали прочь, когда-то нет, но архиепископ был верен Творцу и своему пути, считая, что его святой магии будет достаточно против некроманта, который даже не все гримуары ещё прочитал.

Но эта самоуверенность Магнуса вечно губила. Анфисе было его жалко, но она утешала себя, что тот, выдав секретные сведения врагу, ненавидел себя и сам желал бы умереть, не в силах смириться с тем, как оказался слаб и немощен под натиском пыток. Всё твердил про какую-то крипту под Шильди и умирал. В каком-то смысле девочка осознала, что смерть спасёт его от предательства и оставит его душу чистой, что тот не переполнится презрения и сможет предстать перед Творцом невинной жертвой, а не опозоренным изменником всех принципов веры.

Что же до неё самой — она не представляла, как станет к себе относиться. Многократно девочка пыталась кого-нибудь подкупить, кто согласился бы выступить убийцей, но таких не нашлось. Всё оборачивалось криками, скандалом и темницей. Несколько раз её даже не возвращали отцу, а там и запирали до серьёзного суда как заговорщицу, вот только ночью добирались живые мертвецы и вновь сжирали заживо. Впредь кого-то нанимать Анфиса отказывалась, решила твёрдо взять дело в свои руки.

Клинка своего у неё не было, зато фехтованию отец её обучил. В любом случае Магнус не носил брони, можно было разить в живот, в шею, придумать что-то. Она бы стрельнула из лука, вот только не умела с ним обращаться, и каждый стрелок да охотник, к кому бы девочка не обратилась, ей предлагали начать учиться с «завтрашнего» дня — с того самого, который никогда не наступит. Ведь сегодня у всех были свои дела на ярмарке и не только. Ритуалы, вонзание вилок, украшение построек, молитвы, помощь с кастрюлями и прилавками, охрана, которая ничего не могла противопоставить толпе мертвецов.

Ей очень хотелось поговорить с тем некромантом, что вживил в неё реликвию Хроноса. Но тот с молодым напарником-пиромагом появлялся слишком уж поздно. Они добирались в деревню, когда Анфиса оказывалась в шаге от смерти или вовсе уже была мертва, что дождаться их не получалось, где бы она ни караулила. От зомби и упырей было не скрыться. Она даже, встав ногами в ведро, как-то спустила себя в колодец. Один раз утонула, так как не умела плавать, а в другую попытку ожившие трупы полезли за ней и туда, заглядывая буквально в каждый дом, в каждый подвал. Спасались те, кто бежал прочь. В самой деревне безопасных укрытий попросту не было.

Утром девочка пыталась стащить с кухни большой нож, но бабуля и Кетли столько готовили, а потом прибирали, что это оказалось невозможным. Потом приезжал Климент, а после уже просили помочь с кастрюлями. Оставшись с отцом в кабинете, Анфиса пожаловалась на тревожный сон и попросила его дать ритуальный кинжал священника, что те носят на поясе, ей для защиты. С учётом, что они шли на ярмарку вместе и Альберт предполагал, что она всегда будет под его присмотром, свой прямой нож в узорчатых ножнах он ей передал. Лезвие с обеих сторон было не заточено. Единственным опасным был кончик острия, но это девчонку устраивало.

И когда она уже решилась на покушение, вдруг раздалось «Анфиса! Нет!» от завидевшей её Марси, что сразу же сорвало весь эффект внезапности. Девочка выбирала разные стороны подхода к телеге, но нож в её руках замечали даже рядом стоящие, тут же хватая и созывая стражу.

Она попыталась действовать издали, пробираясь сквозь толпу во время песнопения. Тем не менее её узнавали по платью, успевали схватить за юбку, не подпустив к первосвященнику. Раз за разом ничего не удавалось. Все попытки метнуть нож — тоже. Максимум она могла лишь поранить Магнуса, но вампиры и некромант, добравшись до архиепископа, узнавали у него всё, что хотели.

Девочка не сдалась. Разве что просила Мортис поскорее отправить её назад, чтобы не блуждать по утёсу. Была даже мысль как-нибудь наплевать на всё и броситься оттуда в бездну до того, как появится многорукий скелет в чёрном саване невероятных размеров, но страх взял верх. Анфиса испугалась, что попросту потеряет себя. Что там и вправду ждёт абсолютное и полное забвение.

А хотелось, чтобы все её муки были не зря. Сподручный Мельхиора истязал её нещадно. Вскрывал руки, живот, перерезал горло. Это всё равно было не сравнить с десятком грызущих ртов, но каждый провал начинал невероятно злить расстроенную девочку. Жалость к себе стимулировала перестать быть немощной и бесполезной.

В конце концов она научилась кольями убивать обоих — худощавого и громилу, так что лишал жизни её отныне сам монсеньор заклинанием. Казалось, агония наконец закончилась, а то этот лимб стал буквально её персональной преисподней за неведомые проступки. Вероятно, за те, что она собирается сейчас совершить. Пришлось принять себя такой, обновлённой и наметившей цель.

Созрел новый план — сделать так, чтобы её не окрикивали и не узнавали. А то бывало, что даже сам Альберт замечал её бегущей к архиепископу. Дочь нунция взяла с собой из дома одну из своих масок «кицунэ» — демонической человекоподобной лисы о девяти хвостах, как писали дайконские легенды. А вот бестиарий-двухтомник утверждал, что это просто раса фералов — полулюдей-полулис.

Это была белая объёмная маска-полусфера с рельефом зверо-человеческого лица, внутри которой дышать было довольно комфортно за счёт прорезей не только для глаз, но и в местах кончика носа и нарисованного, хитро улыбавшегося рта. Эти элементы имели чёрный оттенок, потому мелкие отверстия в них были совсем не заметны. Остальной же узор был красным — по бокам расположился рисунок языков пламени, чуть-чуть таких же линий на подбородке.

Волнообразные, вытянутые щели-глаза тоже имели алую обводку, как и внутренняя часть декоративных, торчащих ввысь ушей. А ещё извилистые пламенные чёрточки симметрично располагались на лбу, окончательно дополняя рисунок нотками визуального изящества.

Маскарад не прошёл удачным: её распознавали по платью да и хватали за ленты, банты, за подол, широкие рукава. В этом наряде что-либо сделать казалось немыслимым, порою попросту неудобным. Так что следующим шагом стал план избавиться от заметного наряда, чтобы совсем перестали узнавать. Догадываясь, где точно есть костюм на её рост и в котором никто не разглядит Анфису Крэшнер, она заявилась на территорию усадьбы мальчишки Ирвина.

Стараясь никому не попасться на глаза, воображая себя умелой имперской шпионкой, она попыталась выведать, где его комната, где хранятся костюмы. Но внутри было столько прислуги, что ни один из вариантов пути не сработал. Не попадаться на глаза у девчонки не вышло. Благо в ней видели лишь подругу сына хозяев, пришедшую позвать того на ярмарку.

Впрочем, у самого Ирвина попытаться выменять костюм или уговорить его продать не получилось. Он считал ткани слишком дорогими и что родители хватятся, если хоть один из нарядов пропадёт. Зато проговорился, что одну лямку с застёжкой плаща ему порвал Рем — видать, драка мальчишек у моста была неизбежной даже при полном отсутствии Анфисы сегодня в их компании.

От шатена, мечтавшего стать генералом, зато удалось вскользь также узнать, что этот его наряд пообещали зашить на заднем дворе, как только освободится портниха. Он жаловался, что заставили сменить кафтан, а ведь пристёгивать плащ он всё равно не собирался. Мол, прихоть родителей: заставить носить на праздник идеальный костюм.

Дело оставалось за малым: проникнуть на задний двор усадьбы, поймав момент, когда кафтан уже принесёт служанка, разложив на лавочке, но за ним ещё не явится портниха. С учётом, что роста Ирвин с Анфисой были одного, наряд отлично ей подошёл. Только мальчишка в сравнении с ней был полноват, но это решалось более тугим подпоясыванием.

С бельевой верёвки, на которой висело высушенное на солнце после стирки бельё, были также «одолжены» тёмно-зелёные кальсоны. Так как в кафтане и девичьих чулках до середины бёдер было как-то не слишком комфортно, а теперь хоть зад был прикрыт плотной шёлковой тканью в обтяжку. Никаких неудобных юбки, бантов и всего прочего. Анфиса себя чувствовала просто идеально.

VI

В мальчишеской одежде, в керамической маске дайконской лисицы, с заготовленными колышками для тех, кто попытается её схватить, — она была готова. Так, по крайней мере, считала сама Анфиса, уставшая переживать жуткий день и постоянно смотреть в лицо смерти во всех смыслах фразы.

Дело оставалось за книгой. Нельзя было её оставлять этому Мельхиору. Если уж она собралась священника убить, дабы тот ничего не рассказал, гримуар тем более следует спрятать подальше. Добраться до него можно было, лишь вовремя уйдя из-за стола, когда Альберт просил пойти поиграть-погулять, чтобы поговорить с Лукьяном.

В его комнате девочка предусмотрительно оставила записку с советом двигаться иным путём, нежели он планировал, если ему жизнь дорога. Ведь Альберт буквально выгонял его из дому, и этому девочка мешать не должна была.

Она с отцом и бабулей относила кастрюли с едой и мусор на сжигание. Дома оставались Кетли и Нана с приехавшим Климентом. Но девочка знала, что её набожная гувернантка не пропустит приезд первосвященника. Значит, именно в этот момент можно будет рвануть домой за гримуаром. Даже если на кухне окажется Кетли, уж что-то она придумает, чтобы стащить томик с полки.

Между визитом архиепископа и нашествием нежити промежуток времени вполне позволял оказаться в обоих местах. И на площади совершить то, о чём до сих пор было страшно подумать, и успеть до мертвецов забежать домой. Было не так далеко, Анфиса решила ещё помчаться к набату, чтобы посильнее распугать местных.

В красно-буром кафтане, зелёных плотных штанах-кальсонах и в маске кицунэ на лице девчонка с красно-рыжими волосами в сумерках рванула с наилучшей позиции прямо во время ликования после объявления праздника Лета официальным имперским и церковным. Были только она и цель, остальной мир померк. Разбег, отскок от выступов, прыжок на прилавок с почти распроданной свежей рыбой, рывок вперёд в смертоносном стремительном ударе…

Отцовский кинжал крепко вонзился в самое сердце сквозь все слои ткани. Тупой по краям, но крайне острый в кончике лезвия, ритуальный нож так и остался в груди мгновенно умершего мужчины. Анфиса пыталась сделать так, чтобы тот не сильно мучился. Благо попыток отработать удар у неё хватало.

Несчастный Магнус упал на спину с телеги, не успев даже схватиться за рану в груди и торчащий из неё кинжал. Издав протяжный стон, он не проронил ни слова. Лицо его выражало напоследок немыслимое потрясение, серо-голубые глаза остекленели, глядя в пустоту, видимо, где-то там старик уже приветствовал Творца, приоткрывая дверь таинства посмертной жизни, если та действительно была. А Анфиса видела в них собственное отражение. Буквально лицезрела, как невинный ангел ради высшего блага стал вмиг безжалостным убийцей.

Но медлить было нельзя. Стоять и раскаиваться сейчас было совсем ни к чему. Что сделано — то сделано. Опять-таки ради всеобщего блага, ради высшей цели. Под визги и вопли, прежде чем народ успевал спохватиться и ринуться на неё, девочка ловко, отработанными путями, нырнула среди домов и по дворам ринулась прочь. Путь нападения и отхода был отработан идеально, и главное — сил и дыхания на весь этот акт ей хватило. Рядом с колокольней она склонилась, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться.

Разум старался примириться с тем, что она делала. Произошедшее едва укладывалось в голове. Грызущая совесть кое-как отступала под натиском идеи о высшей цели, сердце обливалось кровью от жалости к убиенному. Девушка буквально просила прощение у Творца и всего мира, стыдясь, ненавидя себя, но твёрдо осознавая, что иного выбора просто не было. По крайней мере, беседы с отцом убедили именно в этом. Либо она спасётся одна, убежав прочь, либо попробует спасти родных и всю деревню.

А для этого требовалось не просто «принести в жертву» первосвященника, но и залезть наверх и дать набат, что она и принялась делать, кое-как придя в себя. Убийство Магнуса внесло и так большой переполох, сорвав праздник. А от громогласного перезвона побежали прочь из деревни даже те, кто оставался в домах «прошлые разы», когда девочка пыталась пробраться на колокольню.

Сверху было видно всю суматоху. Некоторые бежали прямо как есть, без припасов и вещей. Другие созывали детвору, складывали вещи, запрягали телеги или складывали всё в ручные тачанки, которые за вожжи тащили руками. Звонарей на месте, разумеется, не было: все ведь в центре города до этого пели хоралы и славили ныне уже покойного первосвященника. От погони она ушла. Теперь нужно было спускаться и бежать домой за книгой.

Кетли в коттедже не оказалось. Она явно тоже была где-то на площади, но время сейчас поджимало. Люди же разбегались, собирали вещи и покидали дома. Значит, как прекрасно понимала юная чародейка, и сюда вот-вот забегут Нана, Климент, бабуля и папочка. Хотя нет, они, скорее всего, будут искать её повсюду. Звать: «Анфиса! Анфиса!», пойдут на поляну, где играла детвора, утопив купайло, у разных костров поглядят… Девочка, встав на стол, схватила томик, ощутив нежное тёплое прикосновение к ногам.

Это Буба, всеми оставленная дома, радовалась её визиту, ластясь и тихо мурча. Выхватив книгу, Анфиса тут же присела за стол, глядя на зловеще оформленный переплёт. У томика не было даже названия. Узорчатая гравировка, металлические вставки по углам в виде костяных рук, череп по центру без нижней челюсти. Хотелось, нарушив все запреты, хоть одним глазком заглянуть туда.

Книги она любила. Даже очень. Сказки, романы, энциклопедии, исторические труды — всё было девочке интересно. И, пока никто не видит, рядом с любопытной кошкой, обнюхивавшей книгу, она таки открыла чёрный блестящий гримуар, грубый и неприятный на ощупь, поглядывая на выведенный текст.

Он был такого тёмно-бордового оттенка, что девочка сразу решила, что писали эту книгу именно кровью. Она, засыхая, становится прямо такой, ведь нежные девичьи пальчики пару раз резались о страницы бумаги, оставляя в своих книжках мелкие пятна от капель.

Взгляд привлекла одна из начальных страниц, а точнее — большой разворот с двумя пентаграммами. Первая была остроконечной, как типичная звезда мага, где были подписаны стихии — свет, огонь, вода, земля и воздух, а также сферы альтернативных источников, где, например, для друидов верхний конец означал не Свет, а Природу.

А под «рогатой» пентаграммой, представляющей собой как бы перевернутый вариант первой, писалось, что удержать баланс с одной главенствующей аж над четырьмя стихиями силой крайне трудно. Потому предлагался вариант с двумя силами, главенствующими над тремя. А также список тайных источников силы.

Утверждалось, что маг может сделать источником своей силы вещи, о которых классическая школа колдовства даже не догадывается. И, помимо всякого огня и воздуха, расположения к которым у одарённого чародея может и не быть, предлагалось черпать могущество из боли, страха, гнева, из ночной темноты и непроглядной бездны всеобъемлющего космоса. Текст сообщал, что любви и сострадания многим может быть недостаточно и они нередко из сильных чувств перерастают в бесполезную слёзную жалость, которая скорее забирает силы, нежели их отдаёт.

— Уж чего-чего, а боли я натерпелась, — пробубнила под нос Анфиса, выставив левую руку и сосредоточившись на всём пережитом ужасе, чтобы зажечь пламя.

Огонь вспыхнул с такой силой, что она испугалась саму себя. А страх этот, как новый источник энергии, лишь поддал жару. Ладонь с ореолом сиренево-голубого огня походила очертаниями на когтистую лапу чудовища — столь высоко задирались языки пламени от девичьих пальцев.

— Класс! Буба, ты видела? — повернулась девочка к изрядно напрягшейся от такого зрелища кошке.

В «лунных» жёлтых глазах той плясало отражение завораживающего танца холодного огня. Анфиса сосредоточилась и уняла немного пламя. Начала дыхательную гимнастику, как привыкла, успокаиваясь, и то потухло совсем.

На пороге слышались шаги и голоса, так что больше времени на чтение не было. Она схватила книгу и поднялась к себе, спешно собирая вещи. Надо было уезжать отсюда всем вместе. Никто не знал, что девочка уже дома, нужно было спуститься к своим поскорее, дабы её не ринулись искать, теряя столь драгоценное время. Нападение нежити уже должно было начаться с дальнего края деревни.

— Анфиса! Ты дома?! Мы тебя обыскались! Там такое творится! — Поднимала голову наверх, Нана смотрела на выглядывающую со сторону перил девчонку.

— Знаю! Я так испугалась! — отвечала та, не спускаясь к ним, дабы не узнали её наряд.

Маску же она уже предусмотрительно скинула в свою мешкообразную красную сумку, затягиваемую сверху шнурками с деревянными мелкими шариками в узелках. Они скрепляли переплетённые верёвки, дабы те не разошлись и не развязались.

— Климент и его кучер нас отвезут, набат гремел! Что-то страшное идёт на деревню! Срочно в повозку! — велела Нана.

— Анфиса, поторопись! Возьми, как я, только серьги и прочие украшения, некоторую одежду на смену, оставь всяких кукол, — просила бабуля, занявшись сбором припасов с кухни.

— Где папа?! — не понимала девочка, не видя его среди всей суматохи.

— Отпевает архиепископа, случилось страшное! Покушение на главу Пресвятой Церкви! Прямо здесь, прямо на площади! — ответила ей Нана, — Спускайся скорее! Папа с кардиналом Квинтом отправятся с телом первосвященника в его карете в Квинтесберг.

— Нет-нет… — вздрогнула Анфиса, чьё сердце вновь заколотилось до боли в груди. — Как отпевает? Там же уже началось… — тихо произнесла она самой себе, ринувшись в комнату.

Хотелось спуститься вниз и взять с собой сыру в дорогу, но на это не было времени. Да и там туда-сюда сновали все остальные. Несколько вещичек, серёжки, скомканное в рулон платье, маска и книжка. Оружия с собой не было, только болтавшиеся на поясе отцовские ножны с обилием церковной гравировки. Кинжал-то сам остался в груди первосвященника. Взглянув на деревянные мечи, девочка покачала головой: как только такая глупость вообще могла прийти в голову. Были б они хоть из осины, как припрятанные в рукавах колышки…

Вылезла наружу Анфиса через окно. Со второго этажа было не так высоко, так ещё и под ногами сперва был косой скат веранды, покрытый тёмно-синей черепицей. Отсюда прыгать было уже всего-ничего на зелёную лужайку. Разве что по спине как-то больновато ударила сумка с гримуаром и смятой в свёрток одеждой — похоже, что набрала слишком много всего.

— Анфиса! Сюда, в карету! — заметила её издали Августа, грузившая кульки с едой у порога коттеджа.

— Я должна найти папу! — бросила она бабушке с жалобным видом.

— Боже милостивый, что это на тебе? — поправила своё пенсне старушка. — Где твоё платье?

— Мы же бежим, в платье неудобно! — ответила девочка и помчалась прочь. — Уезжайте скорее! Я найду папу, и мы уедем на карете архиепископа! — крикнула она, обернувшись, уверенная, что Альберта вполне подвезёт кардинал, тот, что с крючковатым носом.

— Вот непоседа, а! — слышалось вслед негодование старушки, но бабуля была не того возраста и комплекции, чтобы отважно ринуться в погоню за внучкой.

Вот только на полпути Анфиса встала, как вкопанная, взглянув на себя и осознав, что, собирая вещи, так и не успела переодеться. Свой внешний вид совсем вылетел из головы. И это притом, что в комнате и в шкафах было немало зеркал, в которые она могла и посмотреться, пока набивала сумку всем необходимым. Переодеваться прямо здесь и сейчас на улице среди суеты и криков — тем более глупая затея.

Зайти в тенёк за угол? В пустой дом, откуда уже убежали его обитатели? А если она чуть-чуть не успеет к отцу? Вдруг его в который раз убьют у неё на глазах. Может, он вообще уже давно спасён и действительно уехал в карете, но не броситься на его поиски девочка попросту не могла.

Альберт был для неё светочем большим, чем сам император Лор де Рон Гростерн. Всё, что она сейчас делала, было именно ради него, иначе бы, спасая саму себя, она уже давно бы сбежала с книгой, как ещё друид ей велел. Но поймёт ли он, что и зачем она сделала? И сможет ли Анфиса донести суть? Они, в конце концов, днём беседовали о том, что «герой» должен убить «священника» в той выдуманной истории…

Стоять в растерянности и жалеть себя, при этом ругая за забывчивость переодеться на чём свет стоит, было некогда. Застывшая девчонка в мальчишеском кафтане стремглав ринулась по улочкам, огибая разбегавшиеся со своим добром семьи. Мужчины тащили мешки и рюкзаки, женщины хватали на руки детей, а где-то вдали уже кричали об ордах живых мертвецов и вопили: «Бегите! Бегите!».

Лицо обдало жаром: полыхала одна изба, на которую угодили случайно кем-то разбросанные или нагнанные ветром головешки, видать, ещё во время убийства архиепископа, когда все рванули кто куда и праздник был сорван. Сейчас здание было уже всё охвачено огнём, зато хорошо в ночной темноте освещало вокруг себя путь к площади.

— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! — раздались позади женские вопли, когда Анфиса уже стала к дому спиной.

Следом послышался тонкий пронзительный визг, похожий на детский. Столь сильный, столь истошный и многоголосый. Воображение рисовало, как беспощадный огонь застал мать-одиночку с детьми прямо во время сбора вещей, преградил упавшей полыхающей балкой путь к отступлению, и даже вылезти в окна они сейчас не могли из-за разгоревшегося повсюду пламени.

Девочка опять застыла на месте, теряя драгоценное время. Было вдали даже видно повозку: она ещё не уехала. Горело ещё несколько домов, так что теперь, все их обходить и вытаскивать зазевавшихся или самых жадных, решивших побольше добра захватить с собой в дорогу, да попавших в огненную ловушку?!

Надо было бежать туда, к отцу, но сердце сдавливало жестокой хваткой от этих громогласных криков из горящей избы. Она буквально ощущала эту боль, словно внутри застрял какой-нибудь осколок, терзающий теперь муками совести. Глаза наполнились слезами жалости. Разум твердил отцовские слова, что приходится кем-то жертвовать ради общего блага. Анфиса это понимала, но не принимала. Слишком много получалось жертв, когда погибнуть надо было лишь первосвященнику.

Она обернулась. Сени и крыльцо наполовину обрушились, из окон, словно трепыхающиеся инфернальные щупальца, тянулись крупные языки пламени. Девочка не видела ни единой возможности подойти к полыхающему дому и что-то сделать. Разве что через крышу, а для этого требовалось залезть на веранду соседнего дома, колонны которой уже тоже начало лизать хищное пламя. Не хватало ещё бежать туда, терять драгоценное время.

Анфиса бросила ещё раз взор в сторону площади, попыталась загасить хотя бы собственную совесть, сжав кулаки и всхлипнув. Мертвецов видно не было, как раз шанс добраться до отца и безопасно уехать. А этих нечастных, кричащих в огне, надо было бросать, пока до повозки первосвященника не добрались орды нежити.

Но сзади вновь раздался детский плач и крики о помощи. Пронзительные, звонкие, слёзные. Они болезненными лучами, словно лезвия, пронизывали её душу. Находящиеся внутри были всё ещё живы. Девочка осознала, что эти вопли отныне будут преследовать её всю её жизнь за то, что она бросила в беде нуждавшихся. И придётся бороться с собой, убеждая, что попросту ничего не могла для них сделать.

— Ну, хватит! — крикнула она всему безжалостному миру, зажмурив глаза и брызнув слезами по щекам, дёрнув головой так, словно в страхе уворачивалась от пощёчины.

Внутри разъедали противоречия. У неё была цель, никаких шагов влево и вправо. Если она собиралась медлить, то надо было хотя бы кафтан Ирвина скинуть и переодеться, а лучше вернуть, где взяла, вместе с кальсонами, вернув себе чулки и платье. Можно было стащить любимый сырок с кухни, если уж на что-то терять драгоценное время, а то в мешкообразной сумке еды никакой не было вовсе. Но сейчас она могла хотя бы попытаться искупить свою вину перед Творцом и вселенной за убийство Магнуса, спася из огня несколько детей.

Решимость отозвалась дрожью по телу. Ноги помчались к соседнему дому быстрее, чем заплаканные глаза успели увидеть, как дощатый козырёк тоже начинает по своей кайме там и тут подсвечиваться огнём. Дочь нунция смекнула, что быстрее всего будет попасть наверх, опираясь по сдерживающим полукольцам оправ водостока. Затем она ухватилась за балку и повисла на ней, не в силах подняться, рухнув на спину, больно ударившись о собственную сумку.

— Мозгов смекнуть, как залезать, — хватило, а ума скинуть тяжёлую поклажу — нет, — рычала мысленно Анфиса на саму себя.

Скинув бархатную сумку с вещами, маской и книгой, она вновь полезла, несмотря на полученные небольшие мозоли. Рельеф ладони розовел, болезненно пылая от неудобного ухвата за брус, но девочка вложила всю свою волю и ярость, чтобы подтянуться и ухватиться за крышу. Благо не в платье, благо не переоделась: запрокинула ногу в обтягивающих зелёных кальсонах и уже на четвереньках стояла на козырьке, пытаясь отдышаться.

А на дыхательную гимнастику времени не было. Даже толком не разогнувшись, она помчалась вперёд, перелезая на горящую избу, запрыгивая на чердак. Дверь оказалась запрета, и как бы Анфиса не звала тех, кто внутри, они, похоже, подойти к горящей, полуобвалившейся лестнице никак не могли. Даже не отвечали! Может, они уже мертвы? Надышались дымом, и она опоздала? Мысли рисовали самую неутешительную картину, но лезть обратно на крышу девчонка не стала.

Она разбежалась по спуску ступенек, налетев плечом на дверцу чердака, и та треснула с гулким хрустом, однако никак не открылась. Одна из петель дала трещину по коробу, выскочив гвоздями, сам каркас затрещал, но этого было мало. А левое плечо от удара болело так, что Анфисе показалось, она его вывихнула, бережно придерживая теперь и потирая. И на всё это уходили драгоценные секунды.

«Лучше сломать руку, чем сгореть в доме!» — зазвучал в голове голос Наны воспоминанием с утра. С сегодняшнего ли или с дней минувших в повторах, это никак не меняло сути. С яростным криком, свыкнувшись с болезненным ударом, девочка разбежалась и таки сломала хлипкую дверь чердака избы, ввалившись среди крупных щепок и обломков в нестерпимо-жаркое помещение пылающего коридора.

Здесь было куда хуже, чем в бане. Каждый вдох будто был глотком пламени, недобро согревая всё внутри. По потолку струился дым, будто это какой-то перевёрнутый противоестественный водопад густо-чёрного цвета. А вдали, держась подальше от огня, женщина с младенцем в руке прижимала к себе ещё двоих перепачканных слегка сажей ребятишек в пижамах — мальчика и девочку, близнецов, как показалось Анфисе, отличавшихся по большей частью лишь стрижкой.

— Кто ты? — не понимала женщина, вглядываясь в ворвавшуюся незнакомку, пытаясь понять, мальчик перед ней или девочка, тем более что длина волос Анфисы изрядно уступала девчонке лет шести, что рядом с братом спиной жалась к длинной материнской юбке. — Анфиса Крэшнер? — вглядывалась хозяйка дома в её лицо, признавая гостью.

Саму эту женщину, вроде бы, звали Руана. Анфиса с ней почти не общалась, та могла лучше знать её бабушку. А детишки тут были слишком уж маленькие, чтобы бегать в компании Ирвина, Рема и остальных, с которыми периодически шаталась дочь нунция. Она лишь помнила, что Руана была швеёй, но внутри комнат с обрушавшимися кусками прогорающих стен сейчас полыхали все ткани и мебель. Выход был перекрыт множеством поваленных балок, несмотря на то, что сама дверь прогорела и частично обрушилась.

— Услышала ваши голоса, а к вам не пройти, — отвечала Анфиса, подойдя ближе, изнывая от жуткой боли в плече.

— Нам и не выйти! Как же ты теперь сама выберешься! — в панике вскрикнула женщина.

Девочка в кафтане обернулась, уставившись на охваченную огнем лестницу, от языков пламени которой её недавно уберегли лишь куски двери. На них она тогда проехалась по ступеням и полу, словно на санках. А сейчас пламя усилилось, да и древесина вся прогорела. Взбираться отсюда на чердак было теперь немыслимо.

И что теперь делать?! — гремело в голове собственными мыслями, пока Анфиса оглядывала обстановку. Лицо больно обжигало подбиравшимся со стен огнём. Она испугалась, что вспыхнут волосы, пригладив их правой рукой. А потом выставила руку вперёд, концентрируясь на синем огне.

Пальчики слегка запылали. На подушечке каждого, по ощущениям, которые были всегда при таком колдовстве, будто бы закручивался небольшой энергетический вихрь. Она обошла женщину с детьми, приблизившись в полыхавшей прихожей, где тлели и чернели развешенные предметы одежды, и выставила ладонь, концентрируясь на собственной боли в плече.

Это было единственным, что пришло сейчас в голову. Те слова из книжки, поистине бездонный источник, который девочка для себя представляла, — это все пережитые ужасы, страх за себя, за отца, за этих людей в доме, и буквально бездонный колодец полученной боли — вскрытые руки, живот, вбитый в грудь кинжал, пожирание заживо — все предсмертные муки, которые она пережила. Да сейчас ещё не в отзвуках прошлого, а самая что ни есть настоящая, дикая, пульсирующая до слёз и стонов боль вывихнутого плеча рабочей руки, которой толком даже шевелить не хотелось.

Выставленная же правая, даже не будучи основной, начала сиять и разгораться синим пламенем, буквально порождая его в больших количествах. Кисть обратилась в колдовской факел, а затем девочка сделала рывок рукой вперёд, как будто пыталась сделать бросок. И пламенеющий голубой шар действительно вылетел в выбранном направлении. Недалеко, зато в красный огонь, который тут же перекрасил и поглотил.

Анфиса улыбнулась, сделав шаг вперёд и водя рукой в сторону стен, где тоже огонь становился голубым, синим, густо-сапфировым и снова светлел в своих переливах. Чем больше был язык пламени, тем бледнее становился его цвет. Поэтому всё это подрагивание огня кругом, помимо трепета и ужаса, что он нёс, превращалось ещё и в необычную невиданную красоту.

— Это холодный огонь! Идёмте! Скорей! — махнула девочка за собой, обернувшись к вызволенной семье, и зашагала вперёд, пустив из ладони ещё один крупный шар к полыхающим преграждающим балкам.

— Идём, детки. Аккуратно, осторожно! Смотрим вокруг, над собой, смотрим под ноги! — тихо произнесла Руана детям, двинувшись вместе с ними за внезапной спасительницей.

Юная леди Крэшнер не просто перекрашивала цвет пламени, но и управляла теперь теми участками пожара, где огонь переливался сине-голубым. Она делала его меньше, совсем унимала, позволяя детям и женщине безопасно проползти под опавшими досками и брёвнами, расчистив от жара путь и пропуская их вперёд, где они спрыгивали с обгоревшего крыльца на траву.

— Спасибо! — обняла её одной рукой заплаканная Руана, придерживая хнычущего запеленгованного малыша. — Что мы бы без тебя делали! Вероятно, погибли, сгорели бы здесь! Храни тебя господь! — прижала она Анфису покрепче, а затем отпустила и пошла прочь с детьми, пока холодный огонь был слабым и не столь пугающим.

Тушить весь пожар вокруг не имело смысла. Да и сил, скорее всего, бы попросту не хватило. Спасти здесь из утвари уже почти ничего было нельзя. Какие-нибудь закопченные кастрюли потом и так найдут на пепелище и попробуют отмыть, если получится. Дом продолжал гореть, зато семья осталась в живых, обнимаясь снаружи.

Но на этом их кошмар не заканчивался — по городу уже шастали живые мертвецы, так что Анфиса велела им бежать скорее хотя бы в соседнее село. А заодно по пути просила посмотреть, нет ли синей повозки у коттеджа Августы. Бабушка наверняка будет очень долго грузить всё на свете, как бы на словах не поторапливала сама Анфису там, ещё дома. Тогда Руану и спасённую ребятню бы подвёз Климент, заодно им бы выдали еды и одежды. Женщина благодарно кивнула и, забрав детей, поспешила туда.

Вокруг уже не было беготни и суеты, жители деревни её покинули. Оттого и некому, кроме Анфисы, было прийти сейчас на помощь. Девочка уняла огонь, успокоив эмоции, хотя боль в плече никуда, разумеется, не девалась. Направившись к площади, она хлопнула себя рукой по лицу и развернулась за сумкой под уже вовсю горящим соседним домом. Благо хоть никакая полыхающая деревяшка не упала прямо на бордово-алый мешок, иначе бы сгорела и ткань, и одежда внутри, и даже книга. Впрочем, последнее, может, даже и к лучшему. Девочка задумалась, а не швырнуть ли её в огонь.

VII

Хотелось спешно бежать к повозке, надеясь, что отец именно в ней. Но топот мог бы привлечь мертвецов, поэтому, вопреки всем желаниям, Анфиса старалась шагать аккуратней. Что она скажет Альберту, опознавшему в ней убийцу по наряду, она ещё даже не представляла.

На подходе к карете слышался отцовский голос, заканчивающий молитву. Нунций Крэшнер стоял по ту сторону, прямо у тела Магнуса, отпевая его и перекрещивая пальцами. Девочка была несказанно рада сейчас узреть папу живым и невредимым, потому ускорила шаг, смахивая пальцами здоровой руки слёзы с глаз, а на лице заиграло подобие улыбки.

— Папочка! — схватила Анфиса нунция в крепкие объятия. — Я… это всё я, это было нужно, чтобы…

— Тише-тише, принцесса, — коснулся Альберт её волос. — Тебе нельзя волноваться! Дыши и считай считалочку, успокойся. А то, ты думаешь, я не знаю, кто это сделал, если мой кинжал торчал у него из груди, — ответил он.

— Вот, — девочка передала ему ножны. — Я переживала этот день столько раз…

— Мы же с тобой именно об этом и говорили в кабинете, — напомнил он, ведь и дня без этой убедительной беседы для Анфисы не проходило. — Я понимаю, что он не должен был всё рассказать, — вздохнул Альберт, глядя на труп первосвященника. — Маленькая принцесса превратилась в настоящую яростную фурию, получив высшую цель. Горжусь тобой.

— Гордишься?! Этим?! — скривила губы и изогнула брови девочка, всхлипнув и тоже посмотрев на несчастного Магнуса.

— Не тем, что ты сделала, а тем, ради чего это всё! — ответил отец. — Ты спасла Империю от вторжения мертвецов, но это не значит, что нет новых угроз и новых путей для зла распространиться повсюду.

— Я вызволила из огня несколько ребятишек и портниху… — как бы добавила девочка в оправдание или искупление, а потом вздрогнула, встревожено озираясь. — Бежим скорее! Нельзя здесь оставаться! — потянула она отца за руку.

— Залезай в карету, кардинал Квинт сейчас подойдёт, — повелел Альберт.

Двинувшись к карете, Анфиса заметила в отражении противоположном окне жуткий лик гниющего зомби, громко завизжав и попятившись. Отец приобнял её, тоже двинувшись от кареты подальше, глядя, как с разных сторон полукругом к ним приближается всё больше ковыляющих мертвецов.

— Спасла от вторжения, называется, — пробубнила девчонка. — А ну не с места! — выставила она вперёд вновь засверкавшую синим огнём правую ладонь. — Не подходить!

— Поднятие кладбища Уислоу ты предотвратить не могла, но это далеко не самое страшное, что могло приключиться. Готовься побежать к большому костру. Их там, кажется, больше. Но ты не бойся. Попробуем кинуть в них полыхающие поленья, — предложил Альберт.

Сзади на мужчину из темноты набросились двое уже «хорошо знакомых» вампиров. Громила и тощий с зачёсанными назад длинными волосами. Обычно они хватали девочку, но в этот раз старались заломить руки Альберту. Загасив пламя, Анфиса правой рукой кое-как потянулась за припрятанным кольями из осины, ринувшись на спасение отца.

Бугаю удалось с разбега вогнать первый прямо в грудь, а вот сил на второго уже не хватило. Только ранила в ногу. Работать правой рукой для маленькой левши было категорически непривычно. Казалось, она буквально не слушалась и не могла бить с должной силой.

Кричащий крепыш быстро истлел, хватаясь за торчащий кол и корчась в конвульсиях, а вот тощий достал свой нож с изогнутым дырявым лезвием. Сколько раз видела Анфиса это оружие. Сколько раз боялась, сколько раз встречала уже без страха, как должное. Потому опасения не было и сейчас. Чего бояться: если всё пойдёт не так, у неё есть уже отточенный план и всё можно будет начать опять с чистого листа. Разве что запас песчинок в этих часах рано или поздно закончится, ведь девочка не знала, насколько артефакт бесконечен.

Она сделала выпад первой, но вампир легко отвёл наточенный кол ударом лезвия, едва тот не выбив. Фехтовать-то её учили, но опять-таки левой. К правой руке даже стоек подходящих не было, не то что взмахов и ударов. Девочка, защищая отца, попыталась ещё раз, но носферату сильным взмахом срезал самый кончик кола, затупив тот и обратив в бесполезную палку.

— Вот и всё девочка, — ухмыльнулся кровосос, которому очень нравилось её пытать.

И затем в нападение перешёл уже он, помчавшись вперёд со своим ножом. Анфиса заслышала шёпот отца и резко пригнулась. Тут же над ней пронёсся выпад отцовских рук вперёд вместе с зажатым колом — тем, что остался от истлевшего бугая. И замахнувшийся в ударе худощавый упырь тоже получил своё, застыв на мгновение с колом в сердце, потянувшись к ранению и начав обращаться в мерцающий пепел, напоминающий тлеющую сгоревшую бумагу.

— Именно, «вот и всё», — произнёс Альберт, отряхнув руки.

Девочка выпрямилась и обняла его, но полукруг приближавшихся мертвецов всё ещё оставался. Они уже обогнули карету, спотыкаясь и поднимаясь, так что теперь были совсем близко. Тянули свои гнилые руки, уже намериваясь схватить, смотрели стеклянным, ничего не выражающим взором, отчего их облик казался ещё более страшным. А дочь с отцом пятились в сторону стены ближайшего дома, где даже окна не было, чтобы заскочить внутрь.

Нужно было держаться правее: там как раз между избами был небольшой тёмный проход к яблочной рощице, но зловеще постукивающие зубами безмолвные мертвецы перекрывали путь. Они всё приближались, сужая расстояние между друг другом. А у отца с дочерью на двоих были лишь тупой кинжал и ещё более затупившийся кол-палка.

Тут позади, со стороны поворота, что на углу харчевни, вырвался крупный всплеск пламени, потоком хлынувший сначала вперёд, а затем снизу вверх. Дальний участок озарили загоревшиеся зомби, продолжавшие двигаться, но при этом значительно медленнее.

Прежде в бесконечной веренице повторов девочка видела лишь, как слегка горит на спине или плечах одежда у живых трупов, как вспыхивают их волосы и это никак не сказывалось на их агрессии и напоре. А вот теперь, когда их целиком обращали в живые факелы, было видно, что это действительно вредит сковывающей их магии, делая медлительными, а то и заставляя прогорать и бездвижно падать, словно убивая их навсегда.

— Ну? Вот! Нравится тебе? Вижу, что нравится! Как горят твои глаза! — слышался молодой озорной голос с той стороны дороги, особенно выделяя эмоциями слово «горят». — Хей, а ты? Тебе мало? Гори-гори ясно! Что? Солнцеворот справляем, как-никак! А тебе, папаша, огоньку не дать? — разбрасывался молодой златовласый парнишка огненными шарами направо и налево. — Архиепископ же предупреждал: курить — здоровью вредить! А ты не слушал! Вот и валенок!

— Вот это настоящая магия! Как волшебно! — воскликнула девочка, глядя на ловкость молодого златовласого паренька.

Глаза её наполнились искренним восхищением. Разум будто бы позабыл, что к ним с отцом приближались голодные твари. Сердце заколотилось с надеждой и трепетом. Девочка была буквально очарована тем, с какой ловкостью юноша справляется с огненными залпами. Многообразие мерцающих колец, вспыхнувший купол, летящие снаряды разной величины, линии огоньков из пальцев и настоящий столп пламени из совмещённых ладоней, будто дыхание дракона.

Это было совсем не похоже на приезжих, жонглирующих факелами артистов или местных, крутящих головешки, вынутые из костра. Здесь искрился талант, виднелась куда большая лёгкость, и при этом оставалось ощущение бесподобного уличного спектакля, настоящего представления, что тот устраивал из своего сражения с нежитью. Он был явно спортивным и хорошо сложённым, раз мог выполнять такие прыжки и кувырки.

Неподалёку шагал ещё один господин. Анфиса узнала обоих — те, что врывались, когда уже не могли помочь. И этого звали Маркус, как она помнила, именно он «вручил» ей Песочные Часы Хроноса. А сейчас он вертел свой посох с костяным навершием из козьего черепа, в глазницах которого полыхало яркое малиново-розово пламя. То и дело некромант-альбинос ниспускал со своего орудия сгустки энергии в виде сиреневых, раскрывающих рты людских черепов прямо в бродячих зомби, лишая тех сил.

Из-под накинутого чёрного капюшона виднелось белёсое, гладко выбритое мужское лицо и по краям сползали вниз длинные белые волосы прямыми нитями, словно колышущаяся паутина в давно забытой, полуразрушенной хижине. Кожа его выглядела бледноватой, словно он давно не был на солнце. Нагрудный доспех своими пластинами напоминал рёбра скелета. К крупным наплечникам крепились звериные черепа и торчащие большие шипы. При этом руки его выглядели довольно худыми, а запястья тощими и костлявыми.

Чёрно-пурпурный наряд чернокнижника имел подвесные украшения, на шее виднелось ожерелье из пронзенных монет, а поверх него был накинут свисавший нательный крест со сверкающими топазами. На поясе у некроманта располагались какие-то склянки, перья, мешочки, колья, клыки и настоящие человеческие черепа связкой.

На фоне взбалмошного молодого напарника этот мужчина лет порядка тридцати выглядел аккуратным и сдержанным. Перенимал на себя всё внимание Анфисы, потрясая своим мрачным и жутким нарядом. Он молчаливо шагал прямо к Альберту с дочкой, в то время как златовласый, с короткой стрижкой парень в красном кафтане и начищенных до блеска сапогах откровенно веселился, бегая по улицам и голося по всю мощь.

— М-м, детка! Да ты сегодня просто огонь! — посмеивался юноша-чародей с иронией, испепеляя женщину-зомби. — Так, а вы что встали, голубчики? Дай мне, дай мне немного огня! — напевал он. — Как костры горят, м-м-м, обещания…

— Маркус! Друг мой! Наконец-то! — воскликнул Альберт, прошагав вперёд, когда синеглазый мужчина с черепами на плечах, да и много где ещё в декоре и инвентаре, приблизился к карете, взмахом посоха вытянув сиреневую ауру у затрясшихся, окружавших отца с дочерью мертвецов, так что весь этот «отряд» из десятка трупов просто разом пал бездвижно на землю.

— Ого, — удивилась Анфиса. — А так можно было…

— Кто-то вкладывает силу в зомби, чтобы их поднять. Зачем ей пропадать зря, если я могу её вытащить, — резким взмахом руки некромант-альбинос направил посох вбок, выпустив яркий прожигающий луч малинового пламени сквозь толпу ковыляющих мертвецов, — и преобразовать! — закончил он, изрядно проредив толпу. — Нам надо поторапливаться.

Высокий лоб с парой заметных морщин, казалось, всегда нахмуренные брови из-за выразительных деталей черепа, наплывавших вперёд так, что глаза будто всегда прятались в темноте. Широкий рот с бледными, терявшимися на фоне белого цвета лица губами. Для Анфисы этот мужчина выглядел весьма зловеще.

Пока девочка разглядывала его перстень-череп, со стороны правого бедра некроманта взлетели с пояса в воздух и ярко засияли те самые песочные часы — миниатюрные, аккуратные, испускающие столь сильный и при этом совсем не слепящий мягкий свет. Оправа из переливающихся металлических завитков, плоская основа из дорогой древесины, золотые песчинки внутри… Артефакт облетел Анфису, обвился вокруг опущенной левой руки и, будто став призрачным, проник внутрь, вернувшись «на место» чуть ниже запястья.

— Так вот в чём дело. А я думаю, почему вокруг всё кажется таким знакомым, будто всё это уже было… — проговорил Маркус, не меняясь в лице.

Голос его был низким и грубым, словно всегда недовольным, словно мужчина вообще не любил разговаривать и каждую фразу выдавливал из себя будто под пытками. Тембр вязкий, напористый, властный. Он вызывал у девочки неприязнь, напоминая учителя по чистописанию. «Как вы выводите букву «В», леди Крэшнер? Это что там у вас? Восьмёрка? Так вы себе её представляете?» — эти издевательские насмешливые интонации так и гремели воспоминаниями в голове.

— Ты спас мою дочь, — произнёс Альберт мужчине, пока напарник того развлекался, делая кувырки с огненными залпами, — Разговор о герое и монахе обрёл ещё больше смысла.

— Хоп! Хей! Пла-ме-ней! — веселился паренёк, зачищая местность от ковыляющих трупов, выстреливал с ладоней серией по три небольших пламенных сферок подряд, нагибался кренделями, изворачиваясь и пуская огонь под коленом…

— Похоже на то, — недоверчиво оглядел девочку в её наряде некромант. — Больше походит на мальчишку. Что ж. Уговор есть уговор, Альберт. Видать, часы здесь уже дел наделали… Надеюсь, ход времени от того не сломался. А я, кхм-кхм… Маркус Брандт, от лица Гильдии Некромантов и всей столичной Академии, вашей семье Крэшнеров на хранение вручаю Песочные Часы Хроноса! Это формальность, которую меня обязал произнести старый магистр, храни его господь, — осенил себя беловласый мужчина крестным знамением.

— Некромант крестится? И не сгорает при этом? — наклонила ошарашенная Анфиса голову.

— Малышка, мы тебе не упыри какие-нибудь. Некроманты Империи, как и официальные маги, работают на церковь, — грубо ответил тот, явно обидевшись.

— Но не все, — из темноты вышел монсеньор в чёрном камзоле, широкой шляпе, с тростью и металлической маской скалящегося пса — более вытянутой, чем был рельеф лица на маске кицунэ у Анфисы, но все же не настолько реалистичной и длинной, как настоящая собачья морда: нечто своеобразно адаптированное именно под форму надеваемой маски.

— Мельхиор! — оскалилась Анфиса.

— Как мило, — чуть наклонил голову, покосившись на неё, тот. — Признаться, польщён, я не думал, что слава обо мне так быстро распространится, — дёрнул он плечом, будто красуясь и поправляя плащ.

— Я ведь имел в виду «официальных» чародеев, а не кучку полоумных поклонников Мары, — недовольно сощурился Маркус.

— Лучше быть свободными идолопоклонниками, чем тупым барашком из покорного стада, — сквозь свою маску сверкал бирюзовыми глазами чернокнижник, поднявший здесь с кладбища трупы.

— Мельхиор, лови топор! — раздалось сбоку, и действительно, в направлении некроманта в маске стремительно нёсся сгусток огня, по форме напоминавший топорик.

Тот взмахнул пальцами левой руки в чёрных перчатках, и заклятье растворилось о невидимый барьер, проявившийся чёрной спиралью лишь в самый момент столкновения, так как затухающий огонь «топора» его чуть подсветил.

— Я ведь мог отразить заклятье и разрубить твоего паренька напополам. Считай, я сегодня в хорошем расположении духа. Мне льстит известность, и я рад тебя повидать.

— Убирайся, — выставил вперёд свой костяной посох беловласый чернокнижник, оскалившись.

— Мы ведь когда-то были друзьями, Маркус. Почему ты сменил сторону? Ещё ничего не поздно вернуть всё обратно, — проговорил куда более мягко, чем гремел обычно его голос, Мельхиор, но мужской тембр сопровождал гулкий лязг эха металлической маски.

— Это ты помешался, изменник! — угрожающе отвечал второй некромант, встав перед девочкой и её отцом, а козлиный череп его посоха засверкал ещё ярче. — Ты предал всё и всех! Ты убил… Розу…

— Как же меня бесит всё розовое, ты бы знал, — хмыкнул Мельхиор.

— Потому и выбрал такой цвет, для тебя старался, — скалился Маркус, и глазницы навершия его посоха засверкали ещё ярче.

— Верни себе рассудок, друг. Царица-тьма направляет нас обоих, пусть и разными путями. Они вечно пересекаются, как видишь. Не пора ли уже прозреть? Сбрось церковные оковы, забери у них книгу и передай мне, — велел некромант в маске. — У тебя даже имя в честь Мары. Не позорь свои корни и своих предков! Я знаю, как распорядиться гримуаром. Тебе понравится. Ты будешь очень удивлён.

— Зря стараешься! — топнула вперёд Анфиса, выглядывая из-за закрывавшего её Маркуса. — Я бросила её в огонь! Сожгла твою хитрую тетрадочку с ответами для контрольных! Всё! — показала она ему язык, правой рукой всё ещё держась за ушибленное плечо.

— Рукописи не горят, — хладнокровно хмыкнул чернокнижник с тросточкой, переведя взор с другого некроманта на девчонку.

— А я отпел душу архиепископа, так что его секретов вы здесь не добьётесь, — широко улыбнулся Альберт.

— Понял, голубчик? — с улыбкой подошёл с правой стороны паренёк лет шестнадцати с пылающими руками. — А как это — «отпел душу»? Что-то случилось? Мы что, не успели? Специально шагали с той стороны дороги, и повозка здесь…

— Вы мне только помогли, — явно, судя по глазам в прорезях, ухмыльнулся под своей маской Мельхиор.

— Я сказал тебе, убирайся! Мы шли с самой церкви по пятам за тобой, с кладбища, сожгли всех твоих упырей… — цедил Маркус.

— Зажигали не на шутку! — его молодой помощник с озорством дунул на танцующие огоньки правой руки, как бы задув их, а через миг снова возобновляя пляску ярких горячих язычков своего магического пламени.

Теперь Анфиса могла увидеть, что в левом ухе у него золотая серьга-кольцо. Брови его были какими-то необычными, сильноизогнутыми, а глаза ярко-зелёными, совсем не такими приглушённо-малахитовыми, как у неё, а прямо-таки яркие, сочные, цвета свежей зелени.

— Синдри, — недовольно выдохнул ему некромант с посохом, покачав головой и вновь подняв взор тёмно-синих глаз на Мельхиора и продолжая свою речь. — Сожгли всех твоих упырей, разделаемся и здесь с каждым мертвецом! У тебя нет больше армии! Лучше сдайся на милость Императора! Это тебе, может, ещё не поздно сменить сторону, раскаявшись в том, что ты сделал, — проговорил мужчине в металлической серебристой маске альбинос.

— Вот ещё, — хмыкнул тот. — У меня немало единомышленников. Сколько ни жги костры, друг, а ночь по-любому наступит. Что вы станете делать, когда света больше не хватит, чтобы сиять сквозь густую тьму?

Мельхиор выпустил трость, вспорхнувшую и зависшую перед ним. Он элегантным, но быстрым движением достал из кармашка небольшую прозрачную склянку и пробку к ней, сжимая ту пальцами. Сделал несколько пассов руками, отчего завращалась и трость. И из раны первосвященника крупицы крови, переплетаясь в воздухе алыми нитями, в одно мгновение проплыли мимо всех прямо к нему, опускаясь в горлышко сосуда и заполняя тот. Затем он резво его закупорил и подхватил трость выпадом руки вперёд.

Прежде, чем кто-либо успел что-то сообразить и что-либо сделать, Мельхиор, едва заметно ударив кончиком трости о землю, вызвал вспышку густого синеватого дыма, застлавшего его в полный рост. А когда дым рассеялся, перед ними уже не стояло этой статной фигуры, как не виднелось некроманта и где-либо ещё вокруг.

VIII

Оставшиеся озирались по сторонам, но даже если кто и собирался ринуться в погоню и преследовать Мельхиора, было совершенно не ясно, в какую сторону за ним бежать. Быть может, след могли бы взять какие-то ищейки: призванные либо созданные духи, а может, охотничьи деревенские псы, но тех должны были забрать с собой хорошие и ответственные хозяева, покинувшие деревню.

— Исчез? Сбежал, голубчик? Вот конь-огонь, а! — изумился Синдри. — Трусишка! — крикнул он, приподняв голову и чуть покрутившись вокруг свой оси, явно желая оскорбить и задеть некроманта, если тот ещё слышал, а не исчез в каком-нибудь портале. — Я-то думал, будет драка… Ох, бедный Магнус — заметил он лишь сейчас, во время действий Мельхиора, валявшееся рядом с каретой тело архиепископа с кровавой раной по центру груди. — Вот что значит «душу отпел». Маркус, мы всё-таки не успели к покушению…

— Произошла трагедия, но благодаря вам удалось избежать больших жертв, — проговорил Альберт как бы двум подошедшим, но сжал несильно плечо дочери, намекая, что и ей эти слова тоже предназначаются.

Внутри от его прикосновений и выраженной гордости стало невероятно тепло. С совестью примириться было непросто, но когда папочка одобрял, в груди будто бы поднималось и сияло лучезарное солнышко. Она уже позабыла о творившихся вокруг ужасах, о гниющих пальцах, смертях и убийствах, хищных оскалах, полуразложившихся мертвецах — всё это было позади, как насыщенный сон, как закончившееся её триумфом приключение. Альберт её хвалил, и не было в жизни больше счастья, чем слышать его похвалу и одобрение.

— Ох, храни Творец его душу, — качал головой и крестился молодой парень.

— Это и есть твой хвалёный подмастерье? — оценивающе оглядывал этого пиромага Альберт.

— Лучший был на своём курсе, — нехотя ответил Маркус, косясь на партнёра.

— Семь лет учёбы за пять экстерном, голубчики! — гордо заявлял мальчишка. — Рекорд по вступительным баллам, рекорд по выпускным экзаменам, семь золотых медалей, по одной на курс. Расплавил их и сделал себе серьгу, ха-ха, шутка! Дома они висят, маму радуют… Ах, ну и мелочи всякие: почётный диплом, личная благодарность ректора, титул инквизитора и целый гарем влюблённых первокурсниц, рыдавших, когда меня выпустили из Академии! — блеснув гордой белозубой улыбкой, взглянул он на искрящуюся восторгом Анфису. — Могу тебе где-нибудь расписаться, если захочешь.

— Он… своеобразный парнишка, — сообщил Маркус со вздохом.

— Я предпочитаю эпитет «зажигательный», — принялся златовласый юноша красоваться подброшенными и пойманными огненными шариками с кулак размером.

— Синдри из рода Линдбергов, потомственный пиромант, вот на нём и сошлись все силы предков… Даже гномы были в роду, он весьма интересен, — рассказывал беловласый некромант с бледноватой кожей.

— Седьмой сын седьмого сына, что ль? — усмехнулся Альберт.

— Пиро-манты гадают на огне, а я — пиро-маг! Я огнём управляю! — вертел парнишка вокруг рук обручи огненных колец. — Ну? Как вам? Скажите же потрясно, гори-гори ясно!

— Исполнительный, чётко понимающий инструкции, амбициозный, что в наше время редкость, — хвалил некромант, перейдя к недостаткам. — Но несдержанный, непоседливый, выпендрёжный, как видишь. А ещё беспардонный и неделикатный. На переговоры его брать точно не стоит, но он и обучен для полевой работы, а не для застолий-посиделок со знатными гостями или кабинетных дел.

— Исполнительный-то мне и нужен, — проговорил Альберт. — Такой, который не задаёт лишних вопросов.

— Что ж, папаша, ну в смысле, шеф, тогда сработаемся, — ухмыльнулся юноша. — Надо быть телохранителем вашего сынка?

— Это девочка, — пояснил ему Маркус.

— Где девочка? Это девочка?! — удивился Синдри так, что аж его чародейский огонь начал полыхать как-то криво и несколько по-другому, чем прежде. — Значит, охранять девицу?

— После того, что ты устроил с дочерью канцлера, такой работы тебе уже не видать, — проворчал Маркус.

— Она же сама попросила. Глазами! — отнекивался ловелас с нотками возмущения в своём юном и бойком голосе, но некромант лишь свои глаза закатил к небу.

— И вас совсем не обжигает собственное пламя? — дивилась Анфиса, ощущая расходящийся жар от всех его манипуляций. — Вот оно, волшебство!

— Огонь сжигает тех, кто не умеет с ним обращаться. Умельцам же он даёт свет и тепло! — гордо заявлял светловолосый юноша, жонглируя пламенными шарами.

— Вот ваше задание, Синдри, — достал из кармана своего одеяния Альберт Крэшнер небольшой свиток, перевязанный алой лентой, тот, что писал перед ярмаркой у себя в кабинете. — Надеюсь, ваш расхваленный взрывной потенциал удастся раскрыть во всей красе.

— В Квинтесберг?! Просто огонь! — тот быстро бегал глазками по тексту, когда унял чародейское пламя и развернул послание. — Это ж так далеко отсюда, а я засиделся в столице с этой учёбой, только рад буду ещё попутешествовать!

— Оплата будет ожидать вас на месте, — кивнул нунций.

— Понял-понял, никаких карманных расходов на винишко и бордели по пути. Впрочем, как и всегда, эх. Ничего нового, — усмехнулся Синдри. — Квинтесберг так Квинтесберг, будем зажигать!

— Теперь ты работаешь на господина Крэшнера, — пояснил ему Маркус, — а я хоть немного от тебя отдохну, — свободной рукой коснулся он виска, как если бы страдал головной болью.

— Замётано, шеф. Ну, в смысле, бывший шеф. Ну, вы поняли, голубчики, — посмеивался молодой инквизитор, продолжая жонглировать, растворяя падающие шары в рыжей ауре вокруг ладоней.

— Можно я с ним? — попросилась Анфиса.

— Ни в коем случае, — тут же отрезал Альберт, причём при всей резкой строгости ответа его отцовский тон по-прежнему оставался мягким и приветливым.

— Ну, блин… Провал, — расстроилась девочка.

— Всему своё время, наверняка мы все вновь ещё увидимся, — задумчиво произнёс Маркус.

— Не грусти, малышка, будут и на твоей улице фестивальные костры! — утешал юноша.

— Да вот были как раз здесь повсюду… — вздохнула Анфиса, представляя, что летнее Солнцестояние для неё будет довольно грустным праздником из-за жутких воспоминаний. — А теперь никакого праздника… Всюду трупы, дома полыхают тут и там…

— Оставляй угольки прошлого тлеть в прошлом. Веселей смотри вперёд, пусть сердце горит навстречу приключениям! И ничего не бойся — улыбнулся Синдри, — огнём огонь не затушить!

— А я, кстати, затушила, — чуть розовея, но с нотками явной гордости проговорила Анфиса, выставив правую руку вперёд и показав синие огоньки.

— Холодное пламя, — изумился некромант, нагнувшись к её ладони. — Какая диковинка.

— Возьмёшься её учить? — поинтересовался Альберт. — У неё проблемы с дыханием, нельзя перенапрягаться. Может, выручишь по-дружески, станешь наставником, обучив её всяким азам, как использовать и раскрыть свои силы.

— Ты же знаешь, я не преподаватель. И сидеть подолгу в столице не могу, всегда есть задания или подготовка к ним, — ответил Маркус.

— А ты многое знаешь и многое умеешь, мог бы за ней присмотреть, всему обучить, передав знания, — всё настаивал нунций. — Она у меня сообразительная в учёбе. Вполне могла бы выучиться под стать тебе.

— Ох, в принципе, могу, я ведь теперь без подмастерья, — пожал плечами альбинос, чуть повернув голову на молодого пиромага.

Во вздохе некроманта ощущалось явное нежелание браться за чьё-либо обучение. Он определённо не считал себя мастером этого дела, не имел ни цельной программы, ни какого-либо опыта в преподавании и даже чтении лекций. Но по просьбе старого друга всё-таки согласился.

— К нему?! — сделала жалобное лицо Анфиса, да так, что аж все огоньки на её ладошке потухли.

— Мы с Синдри отправимся в Квинтесберг, там будет конклав по выбору нового архиепископа, все нунции Магнуса и кардиналы должны присутствовать, да и тело его надо отвезти на родину, чтобы похоронить. Могу я тебя попросить… — повернулся Альберт к пиромагу.

— А, да, конечно, — без особо рвения, с немного брезгливым взглядом он присел и попытался занести тело покойного первосвященника в карету, уложив на одно из сидений. — Нет вот, чтобы кремировать на месте, — с причитаниями вздыхал парнишка и бубнил себе под нос.

— Мы, в таком случае, в Гильдию, — сообщил Маркус Анфисе.

— Нет, мы в крипту, — ответила она, вредничая.

— В крипту? — удивился новый наставник.

— Поясню всё, когда ответите, кто этот Мельдодон с маской Бобика и чего он хочет. Зачем ему склянка? И что мне делать с этой штуковиной в руке теперь? — сурово смотрела девочка.

— Мельхиор-то? Есть орден некромантов-язычников, вышедший из запретных культов поклонения Маре, богине ночи. Ныне они разрослись до волхвования всем древним богам. Называют себя Гончие Псы Симаргла, бога смены времён года, перемены погоды и вообще всяких перемен. Нетрудно догадаться, что они хотят снести имперскую и, самое главное, церковную власть. Всё здесь поменять, так сказать, — отвечал Маркус. — Нравы, устои, порядки, обычаи.

— Так друид был прав. Язычники, мечтающие принести всех в жертву старым богам! Ну, а часы? Я за этот день постарела, небось, на год, он вообще длится вечно! Завтра хотя бы наступит? — интересовалась Анфиса. — Лимб кончился?

— Думаю, да. Всему своё время. Я не большой эксперт по артефактам, знаешь ли. Мне велели его передать в дар за заключённый союз. Если я задавал ему программу, спасая тебя, в какой-то из версий реальности, видимо, тебе надо было пережить это всё, — развёл он руками, повращав в пальцах посох, — и остаться в живых. Сколько раз день начинался заново? Артефакт вернулся к тебе, но истратил уйму сил и энергии, так что даже не думай, что ты бессмертна. Он не защитит ни от травм, ни от смерти, ни от опасностей. Выполнил своё дело, и кто знает, сколько будет теперь «отдыхать» и ждать подзарядки. Ты многое поменяла. Но справилась.

— Главное, что духовно повзрослела. Созрела стать ученицей почётного некроманта пятой степени, — вновь положил Альберт руку на плечо дочери.

— Ай, — простонала та, так как вместо правого отец в этот раз надавил на левое. — Умирать — невесело… — поджав губы, насупилась девочка.

— Ой, прости, принцесса. Маркус, ты её подлечишь, надеюсь, — строго взглянул на того нунций Крэшнер.

— Были с собой всякие штуковины от лекарей, — отвечал тот. — В лагере. Она сама-то… Ты-то сама хочешь некромантии учиться? — поинтересовался он не у её отца, а у самой девочки, опустив на неё взгляд. — Если нет рвения и стремления, то и топор в руках держать не научишь.

— Да, — отвела та взгляд, призадумавшись. — Наверное… Хочу также забирать силу у скелетов и чтобы они больше не двигались, — оглядела она валявшиеся упокоенные трупы.

— Это лишь мелочи, — ухмыльнулся Маркус. — Серьёзные, важные, но, по сути, мелочи. Ты уже познала смерть и не раз. В некромантии у тебя проблем не должно быть. Зачем Шорье нужна склянка с кровью первосвященника, мне неведомо, но магия крови штука сильная и зловещая. Уж явно не на добрые дела. Советую, чтобы новым архиепископом был точно не кровный родственник нынешнего, проследи уж там, Альберт, ты всё же нунций Его Высокопреосвященства. Ну? Что там за крипта? — перевёл альбинос взор своих глубоко посаженных, но ярко-синих глаз на свою подопечную.

— Когда архиепископа убивали в харчевне, — кивнула Анфиса на здание позади кареты, вдали через улицу, — в другом варианте этого дня, он в крови и ранах стонал, что, если кто-то из нас выживет, надо двигаться в Шильди, это деревня не очень далеко отсюда. Там в лесу будет крипта.

— В лесу? Господи боже, да деревня, небось, окружена этими лесами… А в ней? Что в крипте? — интересовался некромант.

— То, что очень было нужно этому Мельдодону в маске, — ответила девочка, скрипя зубами.

— Что ж, надо проверить. Догадываюсь я, о чём речь, но всему своё время. А теперь идём туда, где ты бросила книгу. Если б гримуар можно было сжечь, его не пришлось бы прятать в такой глухомани. Без обид, если у вас тут кто-то живёт, — проговорил Маркус.

— Да мы и живём. Я не бросала, наврала ему, чтобы убрался. Книга тут, — потрясла девочка своей сумкой, заодно заглянув туда, чтобы удостовериться: а то мало ли какие упыри-плуты втихаря вытащили.

— Чудно-чудно, — улыбнулся Альберт. — Как я уже говорил, горжусь тобой. Там найдёшь немало для себя интересного, — провёл он ладонью по волосам дочери.

— Это же запретная книга, пап! — возмутилась та, прикусив губу с краю.

— Запретная для всех, кроме особых членов Гильдии Некромантов. Прятать её там смысла мало. Слишком очевидное место. А теперь ты одна из тех, кто сможет в неё заглянуть, — объяснял нунций дочери.

— Волшебно! — Всплыла довольная улыбка на лице Анфисы, а глаза загорелись азартом в предвкушении тайных знаний.

— Раз мы в Шильди выдвигаемся, навестим там одного демонолога, — заявил, не терпя никаких возражений, Маркус. — Он поможет с этой криптой, любит такие вещицы. Она не зря так называется, «крипта» с гномьих наречий — «тайник». Там ловушки, загадки, лабиринты подземные могут быть. Лишние мозги не помешают.

— Вместе веселее! — раздалось из кареты от Синдри.

— Вот я бы лучше с этим поехала, — пробубнила Анфиса. — Он и вправду весёлый.

— Не ворчи на Маркуса, принцесса, он добрый малый, мы с ним давно дружим, так что он тебя не обидит, — заверял дочке Альберт.

— Что-то этот дядя Маркус даже ни разу к нам в гости не приходил, как вы мило дружите, — продолжала бубнить Анфиса, поглядывая на того полуприкрытым взором.

— Мы с ним больше виделись по работе да в кабаках. Церковь контролирует деятельность некромантов как-никак. Нунций на то и вестник архиепископа, чтобы такими делами заниматься. Всё прояснять, справиться о том о сём, дать задания и следить за ходом их выполнения. Без некромантов всюду бы такие кладбища восставали от действий колдунов-предателей! — уверял дочь господин Крэшнер. — Они делают непомерную услугу Империи, её тайные герои! И ты теперь среди них.

— Буду стараться, папочка, — смущённо ответила отцу девочка.

— Нас может подслушивать не только Синдри из кареты, — сощурившись, Маркус озирался на черноту между домами, словно ему послышался какой-то хруст старой листвы или ветки. — Лучше поторопиться.

— Ступайте, — благословил их крестным знамением Альберт. — Учись хорошо и слушайся учителя, Ан, — присел он и покрепче обнял дочь. — В соседнем городе пусть тебя лекарь осмотрит, а здесь оставаться небезопасно. Того и гляди некромант заново нежить поднимать начнёт, пусть лучше все мы будем отсюда подальше.

— Ну… зато, типа, никакой больше школы в Брейтберге? — хитро косилась девочка на отца.

— Твоя школа — теперь вот он, — кивнул Альберт на Маркуса. — И храни её, как собственную дочь, — заклинал он друга.

— Ну, разумеется, — гордо вскинул тот голову.

Девочка оглядела с ног до головы того, кто тембром напоминал самого привередливого и ненавистного из учителей, пока что не особо представляя, радоваться ли такой компании. Бледный, в страшном наряде, с жутким посохом… Но он едва ли выглядел хуже вечно недовольного и хмурящегося мастера Лукьяна, но в то же время и явно не лучшим из приезжавших для её проверки учителей.

В любом случае, мечта найти наставника наконец сбылась, папочка ею гордился и велел учиться у этого Маркуса, пусть она его и видит впервые. Не считая, что день повторялся бессчетное количество раз. Некромант вызывал у неё трепет, внутри всё металось — ведь тот злодей в маске тоже был некромантом. Они с этим Маркусом даже были друзьями, как девочка слышала.

Довериться новому учителю будет непросто, зато ей покажут запретные книги, дадут запретные знания — ощущать себя уникальной и особенной уж очень хотелось. Не какой-то слабачкой и неумехой, а действительно важной и нужной, умелой и способной, на что-то годной. Но главное — чтобы папочка ею гордился. И сейчас он действительно был ею очень доволен. Потому нужно было учиться дальше и его не разочаровывать.

— Идём, к рассвету будем в городе, там и выспимся, — поторапливал её некромант.

— Я с собой еды не взяла… и монет никаких… — призналась Анфиса, — слишком спешила…

— У меня в дальний путь полно всего, наш лагерь, что с Синдри разбили, тут неподалёку. Его часть припасов, видимо, там останется. Будет тебе и хлеб, и сыр, и ягоды, — лениво бормотал некромант.

— Сыр? Тогда есть всё ж таки маленький шанс, что мы поладим, — заявила девочка, чуть ухмыльнувшись в уголках губ.

— Будет возможность — пиши мне, бабуле и Нане, — просил Альберт дочь. — Мы все будем рады знать, как у тебя дела. Ну, и скоро увидимся. И вы в сторону столицы двигаетесь, и у меня в планах будет скоро её посетить, если ничего не изменится.

— Да, папочка, конечно, — пообещала та, не веря, что пришло время прощаться, что страшный день прекратится, что наконец настанет новый и что всё это и вправду случилось. — Пока, пап! Пока, Синдри! — помахала она рукой и принялась догонять уже шагов на пять от неё ушёдшего в сторону дороги чернокнижника.

Они двинулись прочь из деревни в направлении, откуда эти двое магов пришли, огибая харчевню. Девочка всё озиралась по сторонам, не выскочит ли какой затаившийся упырь. В голове крутилось слишком много всего, а за плечами в сумке керамическая маска слегка постукивала в покачивающемся рюкзаке об украшения переплёта некромантического гримуара.

Хотелось его почитать, хотелось поспать, хотелось снова подбежать к отцу и покрепче его обнять, заглянуть к своим, но те уже наверняка уехали и увезли подальше ту женщину с детьми, обогрев и накормив. И хотя, казалось бы, кошмар закончился, сгущавшиеся на горизонте тучи намекали, что ещё много всего ждёт где-то там, впереди.

Где-то позади Альберта, немного правее, из темноты между домами появился, судя по облачению, кардинал. Тот, что сидел в повозке архиепископа по прибытии. Зрелый, крупный, широколицый, с большим крючковатым носом и длинными серыми волосами, уложенными назад под белой скуфьей. Теперь он медленно и неторопливо вышагивал в сторону кареты, держа у груди руки в рукавах одеяния, словно у него пальцы замёрзли.

— Я же тебе говорил, Квинт, всё пройдёт как нельзя лучше, — заявил ему господин Крэшнер, не оборачиваясь. — Магнус отказал в поддержке чародеям, за что и поплатился. Было ожидаемо, что на него совершат покушение. Нам удалось сорвать их планы и избавиться от его политики, как вам?

— Двух зайцев одной стрелой, — сдержано, но с нотками явного удивления ответил тот трубным гнусавящим голосом.

— Но вы, став в ближайшем будущем новым архиепископом, поддержите Академию. За это и за возможность спрятать книгу они и вручили нам в дар артефакт, который имперские чародеи хранили со времён последних таскарских войн. Конклав уже скоро, готовьте речи и ни о чём не беспокойтесь. У вас даже имя, как часть названия города «Квинтесберг», хороший знак, вы же верите в знамения? А я их организую.

— «Квинт» всего лишь значит «пятый ребёнок в семье», как и «Квинтесберг» строился как пятый крупный город в Империи, став по итогу пристанищем для главы Пресвятой Церкви. Меня всегда удивляло, дорогой друг, как о рискованных авантюрах вы говорите словно о тщательно продуманном плане, — проговорил мужчина. — Магнус, конечно, та ещё стерлядь, но чтобы прямо вот так…

— Вы зря сомневались в целесообразности всей этой затеи и сделки. А мне кажется, я неплохо обо всём договорился. Были совершенно иные планы на артефакт, я признаюсь, но он в руках Анфисы, так даже гораздо удобнее. Я не собирался её привлекать ко всему этому, но обстоятельства вынудили импровизировать и принимать жёсткие решения. Артефакт спас ей жизнь, у меня не было выбора, а она так помогла нашему делу! Остаётся только гордиться!

— Возлагаете большие надежды на свою дочь? — поинтересовался кардинал Квинт.

— Она уже сделала больше, чем мы могли пожелать, — улыбнулся Альберт. — В том числе и за вас всю работу с архиепископом. А теперь представьте, что будет, когда она раскроет весь свой потенциал.