Песнь кинжала и флейты

Влад Волков, 2022

Проворная Диана любит бегать по ночному городу, лазать по крышам домов, подкармливать уличных кошек и не гнушается подворовывать на эльфийском рынке. Она привыкла решать свои проблемы хитростью и смекалкой, всегда готовая эффектно удрать от преследования, только её и видели. Жизнь, казалось, плавно плывёт по течению, как неспешные облака над Лонгширом. А в свободное от прогулок время остроухая полукровка учится наукам и игре на флейте под надзором старшего брата. Но спокойной жизни однажды приходит конец. Заволакивая светлое будущее, непроглядный туман сгущается над городом, а в нём начинают происходить странные и пугающие вещи. Мир вокруг судорожно преображается, вот только Диана к таким резким изменениям не готова. И теперь самую обычную девчонку из бедного района ждёт большое путешествие, преисполненное новых знакомств, поиск ответов, опасные приключения и встреча с ловким барсуком, способным даже такую плутовку из Стеллантора обвести вокруг пальца.

Барсук

После бани под вечер Диана напросилась музыкантом в один из трактиров возле доков, подальше от творящегося на юге кошмара. Там было немноголюдно, и всё же достаточно посетителей предпочли провести время в таверне, а не дрожать по домам и всяким убежищам.

Сегодня что-то тянуло на птиц. Печальную мелодию тоскующего буревестника, накатывающую с морскими волнами, народ воспринял так себе. А вот путь кондора в неторопливом, но уверенном ритме путешествия был подхвачен хлопками, топотом ног и одобрительными возгласами.

На губах девушки даже заиграла улыбка оттого, как посетителям нравится её музыка. Выручить удалось немного, но к подачкам добавлялась ещё и оговорённая оплата трактирщика. Так что ей показалось, что для вечера, когда всем им полагалось бы с обозами пожитков идти в ночь в сторону соседних городов, а не слушать свирель у причала, вышло довольно неплохо.

Позвякивая медными монетами в чёрном мешочке с белой верёвкой, она вышла на улицу после небольшого перекуса рыбным супом с зерновой булочкой. Ди пыталась заказать какой-нибудь крепкий напиток, но трактирщик наотрез отказался ей наливать. И разжалобить его невинным взором сиреневых глаз у неё тоже не получилось, как и настоять на том, что она уже достаточно взрослая. Даже лёгкого вина не перепало, а забыться бы в такой сумбурный день очень хотелось. Где-то внутри закралось желание разучить-таки мелодию, очаровывающую собеседника в гипнотический транс.

Она купила у него сушёную рыбёху, взяла говяжьей солонины и немного печенья, которое он ей отдал задаром. Не раз здесь он видел эту девчонку, так что полагал, что она из местных, не предлагал комнату и не интересовался, из какого та района.

Снаружи не было никого, все уже спали глубокой ночью, разошлись по своим домам или комнатам, или скорее попрятались по укрытиям и погребам в надежде, что дракон за ночь не снесёт их район и жилища. Морской бриз ударил в ноздри, заставив задуматься, где переночевать. Девушка опрометчиво вышла, по привычке считая, что направится домой.

Столь обычный вечер с радостными аплодисментами заставил совсем позабыть о том, что родной квартал разрушен. Хотя где сейчас тот дракон, ей было неведомо. Отсюда холмистые улочки и постройки застилали весь вид. Ну, а что ещё она хотела с противоположной стороны города.

Захотелось побродить по пристани. Посмотреть, может, у кого есть каюта, расспросить, кто и куда отплывает да напроситься в качестве сопровождающего музыканта. Например, такие почти всегда были у таскарцев, зазывали своей музыкой к прилавкам на базарах. Двинуться вниз по рекам, посещая разные города Лонгшира. Романтика новой жизни таких путешествий сейчас казалась даже вполне привлекательной.

Можно было двинуться через море аж в Северные Королевства, а можно было с кем-то посетить соседние города, отправиться к мысу, откуда будет видно красочные северные сияния в ночном небе, или наоборот, в сторону Империи, где ждали бы совсем новые порядки. Даже вариант к горному хребту Ёрмунганд её устраивал, там были тихие деревеньки, и по слухам, красивые маленькие озёра. Едва ли туда забредёт туман-похититель или совершат нашествие драконы.

И пока она думала, по толстому канату, что шёл от козырька навеса у входа до фонарного столба, на котором сушились различные снасти и даже иногда рыба, к её сжимавшим оплату рукам подкралось в темноте некое существо, едва балансирующее на натянутой верёвке.

Это не было бродячей кошкой, лемуром и даже ловким енотом, хотя зверь на последнего и чем-то походил, по крайней мере, тоже имел чёрно-белую мордочку. К позвякивающему монетами мешочку вынырнул лоснящийся упитанный барсук, казавшийся неуклюжим, но при этом ловко зубами цапнувший за него и рванувший прочь.

Будто медитировавшая, перебирая подушечками пальцев сквозь приятную ткань заработанные деньги, Диана вздрогнула от неожиданности и упустила мешок вместе с содержимым. Лохматое серое тельце ловко зашевелило более тёмными лапами, удерживаясь за верёвку так, как барсуки обычно не ползают, а затем зверь и вовсе перелез на покрытую багряной черепицей крышу, взбираясь по скату ввысь.

— Эй! Совсем страх потерял?! — вскрикнула девушка и полезла за ним следом.

Перепуганная упитанная тушка зверька тут же сообразила, что добром это преследование не кончится и надо поскорее отсюда удирать. Сжимая в полосатой и вытянутой черноносой пасти украденное, он спешно карабкался к коньку крыши. Было слышно, как нервно скоблят о черепицу его коготки, но ловкая и стройная девчушка, всегда умело лазавшая по городским домам, уже вовсю к нему приближалась.

И рывка, оттолкнувшись ногами с водостока, ей вполне хватило. Руки ловко схватили барсука где-то в области отсутствующей у него напрочь талии, а тот ринулся вперёд так, словно от этого зависела вся его жизнь, что, впрочем, могло быть недалеко от правды.

— У-ук! — ворчал тот, дрыгаясь и извиваясь, будто в экзотическом быстром танце, зашевелив всем своим тельцем.

К сожалению, мягкое сердце в отношении любви к животным не позволило Диане сжать тушу зверя максимально крепко. Она словно опасалась ему навредить или что-то сломать, а потому держала не в полную силу. Руки скользили по мягкому телу с увесистой жировой прослойкой, да и сам мех существа был столь гладким, как будто бы чем-то смазан. Не успев пальцами хорошенько зацепиться за шерсть, девушка упустила ночного воришку, забравшегося на конёк и помчавшегося вдаль по крыше трактира мимо кухонных печных труб.

Ди всплеснула руками, гневно насупившись, и побежала следом по черепице, совершенно не желая терять всю сегодняшнюю выручку. Пухлый барсук был на удивление чрезвычайно ловок. Он не просто мчался вперёд, он ещё петлял, изящно огибая флюгера и кладку дымоходов. Пара низеньких домиков оных вообще не имели, и там уж преследующая его девушка могла вдоволь разбежаться.

Но одна из глиняных волнистых пластин предательски треснула под ногами и откололась, проскользив вниз вместе с правой ступнёй Дианы. Девушка рухнула вниз, на брусчатку, не сумев ни за что зацепиться. Но приземлилась удачно и ловко прямо на ноги, ни на секунду не выпуская барсука из виду. Она бежала вдоль домов, по крышам которых он скакал, сжимая зубами в руках затянутый мешочек с монетами. Иногда она была к нему столь близко, что даже слышала, как те позвякивают. А когда зверь менял траекторию, одетая в облегающий кожаный костюм девушка скользила в щели между домами или сворачивала на перекрёстках, тут же продолжая преследование.

Сиреневые глаза Ди широко распахнулись, глядя, как упитанный зверь легко перебирает лапами по натянутым бельевым верёвкам. Казалось, он не то что не предназначен вообще комплекцией для таких фокусов, но и просто собственным весом бы те прогнул да оборвал. Но барсук управлял какими-то совершенно другими законами окружающей реальности, ей не понятными. Удивлял своей прыткостью и легко карабкался даже по узким жёрдочкам и тонким канатам.

Барсуки изредка приходили в город из ближайших лесов в поисках чего-нибудь вкусного. Подобно встречавшимся иногда в городе лисам и енотам часто ошивались у помойных кадок, свалок, рядом с кухнями и тавернами, ночами ползали по рынкам, где мог быть закатившийся упавший товар или же что-то брошенное из раздавленного, побитого да подгнившего. Привередливыми они не были. В крайнем случае, всеядные крысы подбирали и подъедали за всеми, кто брезговал, не чурались вообще ничего. Вот только Диана встречала барсуков исключительно на земле, никогда не видела, чтобы они вот так залезали на крыши, как этот.

Взор её вновь сощурился от внутреннего негодования. Она сама крала за жизнь довольно у многих, но никто ещё ни разу не обворовывал её. Наглость и ловкость этого зверя её поражали. И во что бы то ни стало девушка желала его догнать и вернуть свои деньги.

Даже если это какой-то неведомый дух, божество свыше, решившее наказать её за такую жизнь или прихваченную с собой из логова ложку, а из магазина катушку тёмно-серых ниток. Мириться с карой высших сил она явно не была готова и собиралась теперь уже зверька не упустить.

Постройки по ходу их беготни постепенно снижались с жилых домов до конюшен и складских помещений с односкатными крышами. Никаких башен, никаких надстроенных этажей. Квартал доков плавно переходил в северную окраину, где фермеры хранили собственный инвентарь, пряча его здесь, за городскими стенами, за небольшую плату. А хозяева таких зданий имели неплохой доход за всю, содержавшуюся внутри утварь.

Ускорившись, она обогнала вороватого зверя, в один миг просто выскочив перед ним будто снизу, между двумя соседними крышами. Прямо перед наклонным козырьком ткани пустой торговой палатки. Опешивший зверь вытаращил свои глаза-бусины, припрятанные с толстыми веками на широких чёрных полосах его морды, сжал покрепче зубами украденный мешочек и тщетно пытался затормозить.

Однако же удержаться у него не получилось, и он буквально влетел в руки девушки, покрепче его стиснувшей и прижавшей к себе. Ди отчаянно заверещала, что на этот раз тот не уйдёт. Сжимала крепко, не жалея животное, устав его догонять, вот только густой мех всё равно так и выскальзывал из рук. Гладкая одежда из чёрной кожи сыграла с Ди злую шутку, помогая барсуку вырваться из этих объятий, спускаясь с неё на мощёную камнем дорожку, по которой тот тут же и помчался.

Она гналась следом, разозлившись ещё сильнее. Аж прорычала от накопившейся изнутри ярости, сжала кулаки и что было сил перебирала спешно ногами, громко топая, дабы напугать стремительного зверька. Вниз с холма бежать было удобнее, не требовалось даже надеяться на второе дыхание. А там в низине было несколько арочных тупиков-тоннелей, с прорезями канализационной решётки, куда уходила дождевая вода в периоды ливней.

И едва барсук завернул в подобную «подворотню», как Диана нырнула следом, тут же оценив ситуацию. Валявшаяся на земле треснутая и кем-то выброшенная кадка была лихо перевёрнута ногой и брошена вперёд. Не в барсука, а к решётке, преграждая тому путь в Нижний Город. Затем был опрокинут ржавый контейнер с мусором, лишая ещё одного пути отхода, и наконец изодранная грязная тряпка, снятая с изломанной швабры, была накинута барсуку на голову, лишая возможности сориентироваться.

Только Ди плохо рассчитала бросок. Зверь, мотая шеей, быстро избавился от ткани на морде, а планировалось, что девушка успеет подбежать и схватить его, пока он стоит в замешательстве. Она уже ринулась вперёд, а тот попробовал проскочить у неё между ног.

Диана замерла, сжав те вместе, и морда зверя вместе с позвякивавшим мешочком с деньгами упёрлась ей в голени. Барсук не застыл на месте, пока она к нему наклонялась, дабы схватить или хотя бы вырвать украденное, а развернулся и ринулся обратно туда, где кадка перекрывала решётчатый слив.

Девушка метнулась за ним, надеясь уже поймать, а тот сотворил что-то совсем расчудесное, не укладывавшееся в её голове. Барсук обогнул её по стене и буквально вбежал на кирпичный свод арочного потолка этого наклонного закоулка, помчавшись по нему, как по дорожке.

— Да ну нет! Да ну к чёрту! Это ещё что? Ты барсук или паук?! — не понимала ошарашенная и весьма раздосадованная Диана.

А тот спокойно чапал четырьмя лапами против всех законов пространства, не падая и будто даже не испытывая в таком положении особых затруднений. Несомненно, в этом существе было нечто немыслимое, таинственное и чародейское. Вот только плутовка сдаваться всё равно не хотела, а ринулась следом.

Зверь по стене, покинув спуск тоннеля, забрался на крышу одной мастерской и загрохотал коготками по оцинкованному железу кровли. Диана ловко запрыгнула по бочкам и ящикам наверх соседнего здания с более пологим и удобным для восхождения скатом, но обувь её заскользила по металлической поверхности, будучи не подготовленным к такому покрытию.

Заняться подошвами она отметила себе в голове на будущее, нельзя было в дальнейшем допустить подобного казуса. Упёртая девушка попробовала ещё раз, подпрыгнула и зацепилась руками, подтягивая тело. Худо-бедно это у неё получилось, но грохочущий её деньгами барсук был уже далеко. Стремглав, упав дважды и больно ударившись левым предплечьем, она помчалась следом, не опасаясь перебудить даже карликов, что этими зданиями владели, спавших как раз под крышей на верхнем этаже.

Диана этого даже не знала да и вообще не думала ни о ком другом. Ни о хозяевах домов, по которым скакала, ни о соседях, которых способна в такой час разбудить. Кровавое полнолуние висело над городом, зловеще освещая своим налитым глазом всё вокруг, смешиваясь с подрагивающим освещением уличных масляных фонарей.

На один из них барсук даже раздумывал запрыгнуть, застряв на одной крыше, откуда не мог уже перепрыгнуть на соседние, но не решился. Будто бы уже обжёгся однажды, и лезть туда ещё раз ему совсем не хотелось. Перебежав всю кровлю на другую сторону, что дало девушке хоть какое-то время приблизиться, он перелез на растущее по соседству дерево по дрожащей ветке.

У Дианы под ногами через здание оказался сгоревший трактир, сквозь обугленную крышу которого она едва не провалилась. Пожар был не так давно, может, день-два назад и в нём едва ли повинен напавший на город дракон. В воздухе, тем не менее, всё ещё отвратительно пахло гарью. Пришлось двигаться немного другим путём, следя глазами, как барсук запрыгивает с крыши на раскидистый бук.

Ди прыгнула туда вслед за ним, но скакать по ветвям в погоне не понадобилось: на когтях зверёк заскользил вниз по стволу и юркнул в небольшое углубление у корней, словно в нору. На этом-то всё и закончилось. Девушка спрыгнула на землю, заглянула туда, в черноту, куда не доставали ни лунные лучи, ни фонарный свет. Она попробовала дотянуться рукой, но длины не хватило, чтобы уцепиться за зверя или хотя бы свой мешочек с оплатой.

— Да ты издеваешься, блин! Ох, да как же тебя… — злилась девушка. — Ну, хватит уже! На кой чёрт барсуку вообще деньги?! Отдай, верни! — жалобно глядела она в дыру, так что даже края глаз увлажнились слезами от обиды.

Зверь, разумеется, ничего не отвечал. Впрочем, такая способность уже бы вряд ли удивила девушку после остальных его диковинных выкрутасов. Ди вообще не была уверена, что он всё ещё тут. Там мог быть настоящий лабиринт ходов, а мог быть даже и один прорытый тоннель на другую сторону улицы или куда-то ещё. Но что-то внутри подсказывало, что барсук ещё здесь, где-то в своей норе под корнями раскидистого бука, чьи семечки она так любила щёлкать.

Пошарив вокруг, она нашла несколько палок. Ничего удивительного для подножья большого дерева. Выбрав наиболее длинную и прочную из них, она попробовала засунуть ту в нору и пошарить, вызвав лишь звериный рык, но никак выгнав обитателя из убежища. Всё это продолжалось довольно долго. Попытки достать его обломками веток, попытки схватить за нос, за шкирку, за мешочек с деньгами в зубах рукой, не опасаясь, что тот вполне может укусить. И каждый раз — тщетно.

— У-ук! — только и ворчал тот недобро в своей норе.

— Не у-укай мне здесь! Деньги верни, воришка! — фыркала и хмурилась на барсука Диана.

С горем вздохнув, она поднялась на ноги и слегка отряхнулась после всей беготни. Статикой к кожаному наряду кое-где прилипло несколько волосков барсучьего меха, на рукаве левого предплечья были следы от падений, наколенники выглядели не лучше. Да и узоры набедренной брони слегка запылились.

Дыхание успело восстановиться, но в мышцах рук и ног отдавала усталость. Ещё бы, за день у неё была отнюдь не только эта погоня по крышам. Сдаваться она не желала, но плана, как вытащить оттуда барсука, в голове не рождалось. Ну, не караулить же его до следующей выходки, в конце-то концов. А если тот не появится под утро, проспит весь день и выйдет только к следующей ночи? Даже если она каким-то чудом не свалится от усталости и не проспит этот момент, то откуда возьмутся силы на новую погоню, если схватить его за один рывок снова не выйдет?

Ещё, небось, и током бьётся или плюётся кислотой, подумалось Диане, когда она припомнила, как тот легко шагал по канатам и даже бегал по стенам. Её бы уже ничего не удивило. Ни отращенные крылья, ни драконье дыхание. Барсук был непрост, но вот заработанных медяков было ей как-то жалко.

Оглядываясь на нору, она немного походила вокруг, осматривая местность. Глубокая ночь, почти тишина, выход на пологую улицу, крюком завершавшую свой длинный спуск. Подворотня, в которой храпел какой-то пузатый мужчина, лёжа среди тряпок и всякого мусора, подложив под голову смятую шляпу.

Несколько соседних каменных домов по разные стороны дерева, один из которых был с кровлей из шероховатой каменой крошки, по поверхности которой обувь бы не скользила, но теперь это уже было совсем не важно. И был ещё здесь рядок колючих кустов дикого крыжовника, который обычно в месяц Солис обирает местная детвора, едва его мелкие ягоды станут сладковатыми, не дав тем толком налиться вкусом и дорасти до должного размера. То же самое творилось здесь и с вишней, и с аронией, что росли в городе. Им редко давали плодоносить в полную силу, объедая ещё кисловатые ягоды. Впрочем, вишня в Стелланторе никогда особо сладкой-то и не была.

— А? Кто? Подкинь монетку на винишко, — пробудился чумазый бородач от её шагов и хруста старых листьев под девичьими ногами.

— Барсук украл все монеты, — солгала она, зная, что во внутреннем кармане сбережения у неё ещё есть, зверь забрал только то, что она получила сегодня, да и то за вычетом оплаты продуктов.

— Ах, этот шалопай! — хлопнул сероглазый тучный бездомный себя по перепачканной штанине. — Вечно тянет всё, что блестит да плохо лежит. Весь квартал его разыскивает.

От него плохо пахло, в том числе дешёвой выпивкой. Он не мылся явно с неделю, и впору было просить полушку на баню, а не на вино. Борода выглядела корявой и неухоженной. Такая сбитая, клочьями, совсем не расчёсанная. Лоб слегка лысоват, а сальные рыжевато-бурые волосы зачёсаны назад, словно дополнительная подушка для затылка.

— И что же мне делать? Он вон там, в норе под корнями, — указала она.

— О, даже знаешь, где его убежище? — удивился бездомный. — Ну, сходи, подмани чем-нибудь вкусным, — советовал тот, пошарив по карманам. — Нет… Нет у меня ничего, что б ему дать, — расстроено заметил он.

— Угу, попробую, — тихо ответила Ди.

— Не-не, если у тебя там чего-то есть пожрать, то лучше уж дай мне! — попытался приподняться пьяный мужчина, но не смог, снова плюхнувшись на спину. — А то в Нижний Город мне никак нельзя возвращаться.

Но девушка делиться с ним не думала. Презрительно взглянув на того, она отошла подальше, снова сойдя с камней дорожки на зелень травы и буроватую землю возле корней того дерева, шагая мимо ближайших домов. Думала обойти вокруг, но не желала потерять выход из норы из поля зрения. Не было похоже, что та прям сквозная и барсук мог бы вылезти с другой стороны. Только если бы тоннель шёл куда дальше или петлял, выходя где-нибудь на параллельной мостовой обратно к докам.

Пытаясь вспомнить всё то, что ей известно о барсуках, она припомнила, что те на деле-то хищники, вполне такие же, как кошки, собаки, лисы и еноты. Хотя поначалу отчего-то ей казалось, что этот упитанный тип — просто большой хомяк или там кролик, или же родич бобра.

В принципе, барсуки были всеядны. Он мог обдирать здесь всё тот же крыжовник летом, копошиться среди овощах в огородах под осень, выгребать из проёмов на рыночной площади какую-нибудь закатившуюся свёклу или репу. Однако же предпочитал лягушек, ящериц, крупных насекомых, рыбу в реке и птичьи яйца, за которыми этот конкретный наверняка залезал на деревья, с учётом его способностей.

Подойдя к норному ходу среди корней, девушка заглянула туда, словно пытаясь его обнаружить. Казалось, внутри действительно ещё кто-то есть, но лезть рукой или тыкать в него палкой она сейчас не стала. А то ещё залезет поглубже да не захочет потом высунуть нос за угощением.

Начала она с вяленой рыбы, решив приберечь солонину. Почистила её, повертела ломтики в руках, помяв для аромата, положила в нору где-то на пядь внутрь и убрала руки от кусочков, чтобы зверь не сторонился и не видел угрозы. Через какое-то время раздался звон монет выпавшего мешочка, а вскоре и чавканье.

Но едва существо закончило трапезу, как снова зубами взялось на награбленное добро, не дав ей вытащить мешочек наружу и даже дотянуться туда. Пришлось и дальше манить его рыбой, но та, похоже, ему показалась не слишком вкусной или же жестковатой. Так что дальнейшего интереса барсук к ней не проявил.

— Ты ещё и привередничать будешь?! Совсем сдурел, что ли?! — возмущалась Диана повадкам бездомного хищника.

— У-ук, — ворчливо раздались откуда-то из темноты звуки животного.

Пришлось выманивать его солониной, к которой тот уже был настроен с большим аппетитом. Ел чуть ли не с рук, вырывая предложенные кусочки из хватки тонких девичьих пальцев, усевшись где-то там и пожёвывая с аппетитом. Особо близко к выходу, правда, он не подходил, не говоря уж о попытках привлечь его в лунный свет.

Девушка уже всерьёз теряла терпение, скармливая зверьку кусок за куском, а тот, с одной стороны, осмелел, что уже облизывал её пальцы, а с другой — выходить, казалось, ну совершенно не собирался. Та тяжело вздохнула. Прощаться ещё и с печеньем ей никак не хотелось, впрочем, она не была уверена, что барсук его слопает.

— Да иди ж ты уже сюда! Ух! — полезла она руками в нору, насколько могла протиснуться. Кругом раздался грохот позвякивавших друг о друга металлических изделий, что туда притащил зверь помимо сегодняшней добычи.

Какие-то железки, кривые гвозди, металлические прищепки, заклёпки, ничего шибко ценного, однако среди всего прочего попадались и деньги, и даже какая-то бижутерия, просто рассмотреть это в темноте было невозможно. А тот мотался по убежищу из стороны в сторону, отпихивая её руки своей мордой, так как не мог достаточно приподнять тушку, чтобы выставить лапы вперёд: в дальней части «потолок» норы был слишком низким.

Ухватиться за животное так и не вышло. А уставшая Диана вынула руки, отряхивая от грязи и сухой травы, просидев в ночной тишине какое-то время. Но животное так и не выглянуло наружу даже из праздного любопытства поглядеть, ушла ли она.

Девушка достала флейту из футляра. И, не думая о том, что могла разбудить спящих в домах и того бездомного, заиграла неторопливую мелодию. Прикрыв свой аметистовый взор, она размышляла о спокойных тенистых лесах, где должны обитать такие создания. Среди мерцающих светлячков, разных фей, старичков-грибов и древесных русалок, где-то там, в норах, в оврагах, под корнями дубов тоже обитали его сородичи-барсуки.

Зверёк высунул сперва кончик носа, будто принюхиваясь к музыке, чувствовать которую полагалось ушами. Потом выглянул глазами-бусинами, всё ещё в пасти сжимая мешочек с её деньгами, а потом под звуки этого умиротворяющего спокойствия вдруг уловил момент и рванул с места, спешно понёсся дальше по трущобам северной окраины Стеллантора.

Разгневанная девушка мгновенно вскочила на ноги и помчалась следом, бросая тому вслед ругательства на эльфийском и грозя кулаком, хотя тот даже не оборачивался и едва ли понимал её речь. На ходу ей пришлось убирать свирель брата да ещё стараться не терять зверя из виду. Отдохнувший и покормленный барсук бежал с новыми силами, петляя своим пухлым телом по узеньким улочкам, забирался на ящики, огибал столбы, запрыгивал на лавочки у цветников и опускался всё ниже к неблагополучным кварталам.

Здесь было довольно грязно, недалеко были стоки канализации, дурно пахло от помойных кадок, а воздух был весь прокурен дымом от дешёвой махорки. В вёдрах и тазах была не шибко чистая вода. Кое-где виднелась плесень, а края некоторых домов от сырости покрывал мох. Некогда было даже прикрыть нос, столь сильно Ди собиралась догнать воришку-зверя.

Район был куда хуже их южной окраины. Каждый шорох среди мусора был теперь каким-то пугающим, хотя при ней всё ещё было два кинжала, чтобы за себя постоять в случае чего. Здесь она гуляла куда реже доков, не знала толком, как в обход преградить путь барсуку, если потребуется, где искать его, если пропадёт из виду, и куда ему будет легко залезть, дабы не дать этого сделать.

Оставалось лишь догонять, а тот бежал куда-то среди возвышавшихся построек, где этажи кривыми блоками надстраивали друг на друге, иначе бы комнат на всех не хватало. Обитаемыми были даже чердаки таких трёх-четырёхэтажных домов. А иногда и в подсобке кому-нибудь стелили матрас, набитый соломой или птичьим пухом.

Курильщики на балконах, не спавшие в такой час, провожали её недобрым взором, бросая тлеющие и мерцавшие во тьме окурки прямо на улицу. Свет луны не проникал в столь узкую подворотню из-за высоты зданий. А фонарей здесь, увы, было мало, так что с каждым мгновением вокруг становилось всё мрачнее и темнее.

Пара пьянчуг, распевая песни про дракона, выскочила из пивной, откуда их выдворил хозяин закрывавшегося заведения, напомнив, что с них долгу на двоих один медяк за сегодняшний эль. Они так напугали бежавшего в их сторону барсука, что он свернул в ещё более мрачный закоулок. Прыгая среди старых досок, оббежав какого-то сидевшего там мужчину, пригубившего флягу, взбираясь на переполненный хламом прямоугольный контейнер и дико шумя, зверь старался удрать от преследовательницы.

Она же неслась по пятам. Перепрыгнула вытянутые ноги бездомного, обтёрла кирпичную кривоватую стену плечом, дабы ни обо что не споткнуться, и, замедлившись, встала на месте, когда двое мужчин в конце тупика радостно восклицали прибежавшему к ним барсуку.

— Это что у нас такое, Фадель? Это крыса? — хохотал какой-то старик. — Смотри, смотри, лысый ты дуралей, он мне что-то принёс! Он хороший, — покачиваясь, шёл мужчина в старом изодранном плаще к пятившемуся и не знающему, куда деваться, созданию.

Возле него поднялся ещё один, плечистый, коренастый, в грязной рубахе и поношенных сапогах. На затылке его ещё были длинные космы, а вот макушка и лоб совсем облысели. На пару с головой блестел ещё и такой же округлый кончик крупного носа, под которым красовалась недельная щетина.

— Что у нас тут? — вырвал старик мешочек с деньгами из челюсти рычащего, почти загнанного в угол барсука. — Смотри-ка, Фадель! Он мне денег принёс! Хорош крысёныш! А жирный-то какой! Ты таких видал? Скажи вот мне.

— Ага, денег принёс, как же, — не верил тот. — А вот шкуру с него на рынке будет хорошо продать путешественникам в северные земли. Можно, конечно, скорняку сбагрить, что б шапку кому обшил, но, я думаю, выгоднее выложить на прилавке.

— И мясо, — раздался из темноты сиплый голос кого-то третьего. — Мясо у барсуков очень вкусное. Зажарим его, а шкуру уже продадим.

— Да погодите вы! — бренчал своим голоском седовласый. — Дело говорю, деньги в мешке! Три полноценных медяка и два четвертных. Это ж сколько выпивки-то будет?

— И закуску считай, — сипел третий, прокашлявшись и поднимаясь своей довольно грозной высокой фигурой, словно был эльфом, которого даже туман из этой грязи не стал забирать.

— Не трогайте его, — одновременно и дрожащим, и грубовато-уверенным тоном сказала им подходившая ближе девушка.

— Кто это тут у нас? — взгромоздился из ниоткуда на мусорный контейнер справа от неё молодой чернобородый мужчина.

Он был лопоух, весьма худощав, одет не так плохо, как те другие, кого видела Ди, а за пояс его полосатого, сине-зелёного с серебристой тесьмой халата были заткнуты парные косые кинжалы без ножен с тёмными деревянными рукоятками. Почему-то этот тип казался Диане даже отчасти знакомым.

— Никак хозяйка того барсука, — усмехнулся лысый и коренастый.

— А её можно продать? — сипел явно не большого ума тот патлатый бугай из темноты, которого, впрочем, девушка опасалась сильнее всего.

— В рабство Нижнему Городу, — размышлял тот, что сидел сбоку, а сама Диана озиралась на каждого, кто подавал голос.

— Господа, господа, так же не вежливо, — прикрывал ей путь к отступлению тот, что недавно лакал из фляги, сидя спиной к стене на входе в этот закоулок.

На нём была шляпа пастуха, тканое пончо с ромбовидным рисунком и бахромой, сапоги со шпорами, плотно сидевшие на мускулистых ногах. Мужчина в самом расцвете сил. Человек, но довольно крепкого телосложения. На удивление гладко выбрит, что для всех остальных из компании уж точно было в диковинку.

Голос его звучал мягко, но при этом зловеще. Как скрипит чёрная осина в холодных лесах, заставляя озираться преследуемых кроликов на каждый шорох во время преследования волчьей стаей. Как эхо разносит совиный крик в преддверии охоты.

— Ах да, где же мои манеры, — делал приветственные пассы рукой, болтая ногами в воздухе, тот, что сидел возле Ди. — Я Клим по прозвищу «уличный кот». Может быть, слышала, хотя вряд ли. Мы не отсюда. Мы с юга. Нет, не с Таскарии, как ты подумала по моей смуглой мордашке и этому халату, — прищипывал он себя у плеч за одежды, хитро улыбаясь и торопливо бормоча. — Мы с южных трущоб. Нас прогнал этот зверь, что пришёл сюда с севера.

Теперь она поняла, почему он словно ей кого-то напоминает. Она видела его да и, может, остальных из них в своём районе или где по соседству. Юг города был большой, они явно не промышляли рядом с их домом, но были всё равно из той же области города.

— Оставьте себе деньги, я заберу барсука и уйду, — тянулась она левой руке к кортику брата в особом кармашке.

— А я Гаспар, — раздалось уже совсем близко сзади от того, что был в шляпе. — Не вежливо уходить так быстро, мы ведь даже не познакомились, — легла крепкая мужская рука на её плечо, напоминая прикосновения отца.

Он делал так в моменты, когда ему не нравилось её поведение. Когда Ди хотела куда-то уйти от недовольных криков и ругани, а он хватал за плечо и разворачивал её, заявляя, что ещё не закончил. И сейчас некому было вбежать в их пространство и заявить «оставь её!», Вира не было рядом. Так что она вздрогнула, не представляя, как ей в одиночку противостоять целой банде сомнительных типов.

— У меня ничего нет, — жалобно заявляла она, — Вот, ещё пара монет внутри куртки, — лезла она во внутренний карман. — Есть печенье, возьмите к закуске. Но я тоже с трущоб, я не богата. Я гналась за барсуком, точнее, мы с ним гуляли, а он испугался напившейся толпы из паба и рванул сюда.

Не рассказывала она всей правды, зачем-то желая защитить вороватого зверя от обещанной ими расправы. Тип справа колотил пятками в чёрных туфлях, барабаня по баку. Тот, что сзади, развернул её левой рукой в пол-оборота, поставив спиной к стене. А трое других подходили из темноты, начиная уже делить меж собой монеты из её мешочка, временно оставив зажавшегося к мусору барсука в тупике.

— Ну, ты могла бы пригодиться и другими способами, — хищно разглядывал её крепкий мужчина, что представился Гаспаром.

От него приторно пахло клубничным вареньем или каким-то парфюмом на такой основе, а ещё табаком, шалфеем и нотками полыни, выдававшей в нём явные пристрастия к абсенту. Напитку не дешёвому, сильно дурманящему, но он, судя по всему, предпочитал периодически спускать на него деньги. Когда они появлялись.

— А она хорошенькая! — сипел бугай эльфийский кровей. — Да, шеф?

— Да, Руфус, но тебе она не достанется, — провёл Гаспар жёсткими пальцами по её подбородку, любуясь фиалковым взглядом.

— Да, кожа да кости, — скрипнул седой, — тощая, мелкая какая-то.

— Она полуэльф, для эльфов и людей взросление наступает по-разному, — отметил главарь в шляпе, ногтём большого пальца левой руки пытаясь провести по её щеке. — Эта, можно сказать, в самом расцвете лет.

— Только тронь меня… — начала она угрожать.

— А то что? — оборвал её он с наглой усмешкой. — Ну, врежешь ты мне, дальше что? Может, головой сломаешь нос Климу, стукнув по лицу. Оттолкнёшь деда Кельвуда, а потом? Все оклемаются от твоих царапок, кисонька. Куда тебе против целой банды? Попалась, так попалась, не рыпайся и признай своё поражение. Будь умничкой и, может быть, тебе улыбнётся сегодня удача, — ухмыльнулся он желтоватыми зубами. — Давай-ка мы всё с тобой решим по-хорошему? — предлагал он, приобняв её за обтянутую чёрной кожей талию.

— Ты сейчас жив только потому, что я никак не решусь, отсечь тебе кисть или сразу вонзить клинок между ног, — громко шептала та, с презрением на него уставившись.

Несмотря на то, что, в её понимании и вкусах к внешности, этот молодой мужчина действительно был в каком-то смысле красив, он невероятно раздражал её своими манерами, вызывая к себе одно сплошное отвращение. Тело девушки подрагивало сейчас не только от страха перед бандой и собственной растерянностью, пытаясь второпях сообразить, что же ей делать, но и от гнева.

— Хе-хе, отрежем-ка ей язык для начала, — захлопал костлявыми длинными пальцами седовласый. — Фадель, хватай её сзади за руки и держи, пока Гаспар развлечётся!

— В Нижнем Городе чёрные алхимики хорошо заплатят за её органы, — заявлял коренастый. — А нам ещё жить где-то надо после чешуйчатой твари, деньги не помешают. Печень возьмут за милую душу, почки на пересадку элите, селезёнку, лёгкие. Я знаю типа, который скупает скелетов с кладбищ в качестве пособия для обучения некромантов. Их везут в Книт, платят немного, сами представляете, во сколько транспортировка отсюда обойдётся, и всё-ж таки…

— Нет, господа, мы не будем её потрошить на органы, — заявлял им Гаспар, повернув голову и тут же вернув взгляд на Диану, — правда же? Ты будешь послушной девочкой, мы немного поразвлечёмся, — опускал он ладонь с талии по броне бедра и сзади на её обтянутые ягодицы.

— Не уберёшь руку, я отсеку тебе каждый палец, чтобы ты уже никогда никого не лапал, — угрожала она.

— Какие мы дерзкие, — поглядывал на неё его рыжевато-карий взгляд из-под широкой шляпы. — Знаешь, — потянулся он правой рукой почесать левые бакенбарды у щеки, а потом размашисто, с этого положения кисти на своём плече ударил её по лицу так, что она аж повернула голову, громко всхлипнув. — Я не привык, когда со мной спорят. Я главарь этой банды и все делают так, как я говорю, поняла?

— Хо-хо-хо, шеф не любит строптивых кисок, это да, — поглаживал старик свой пивной живот, подходя всё ближе с парой сообщников.

— Ладно, — повернулась с влагой в глазах Ди к своему обидчику. — Я не буду отрезать тебе пальцы, уговорил. Лень даже тратить время на такую мразь. Просто вскрою тебе горло и дело с концом.

Злоба с презрением к этой компании прямо-таки переполняли её. День был ужасным, потрясение за потрясением, ещё и беготня с чёртовым барсуком, а теперь ей под вечер грозит сгинуть изнасилованной где-то в канаве, оставшись безымянным неузнанным трупом, чьё убийство при нашествии крылатого монстра на город даже расследовать никто не станет.

А умирать она очень боялась. Ноги продолжали дрожать, пока в голове проносились варианты возможных действий. Как оказать сопротивление, когда их вон сколько! Но ситуация требовала быть сильной, быть хитрой, действовать наверняка и выживать любой ценой.

— Обыщите её, парни, — чуть наклонил голову тот. — Что-то она мне весь вечер только и угрожает. Таких свиданий у меня ещё не было. Девочка, я не из тех мужчин, которые любят, когда их осыпают оскорблениями. Думаю, тебе придётся поработать куда больше, чем я того планировал, так сказать, в извинение.

— Извиняться перед тем, кто даже член в штаны не убирает? — хихикнула она, уставившись на его пах, где ничего подобного не было: просто застёгнутые тёмно-серые штаны и кожаный толстый ремень с прямоугольной пряжкой на два зубца.

Однако же и Гаспар и все остальные тут же поглядели туда с интересом и непониманием. Даже мужчина по кличке «уличный кот» спрыгнул с бака, словно не мог пропустить такого зрелища. Ну, а ловко выхваченный кинжал просвистел в воздухе краткую эпитафию, погребальную песнь по Гаспару, крепко полосонув не ожидавшего главаря по шее ещё до того, как девушку начали обыскивать его подчиненные.

Один верный удар, быстрый и чёткий. Так учил её Вир, советуя на крайний случай скопить достаточно сил, ведь если убить не удастся, вероятно, что и самой будет не сдобровать. С десяток раз она проиграла в мыслях всю эту сцену. Просчитывала расстояние, предрекала его возможное положение, его реакцию, что он успеет перехватить нож или вдруг окажется вне досягаемости, но выпад не повёл. Самодовольный господин, приторно благоухавший клубникой, получил смертельное ранение.

Он схватился за горло, но было уже слишком поздно. Пусть это движение показалось ей неумелым, было столько тревог и волнения, что ничего не выйдет, ведь никогда прежде ей не приходилось вскрывать людям глотки, да и нелюдям тоже. Однако же ночные тренировки на кустах и деревьях, звучавшие в голове советы приятным голосом старшего брата, а также внутренняя обида и ненависть добавляли уверенности и силы смертоносному движению. Рана была глубокой, шла сквозь всё горло, так что теперь по пальцам ударившей девушку руки вовсю текла кровь.

— Эй, ты что творишь! — первым в себя пришёл коренастый Фадель, а Ди уже выхватила второй кинжал, наперев на Клима, с прыжка навалив его спиной на край контейнера.

— Только двинься, и тебя ждёт то же самое, — приставила она к его колючему горлу под густой тёмной бородой лезвие своего полумесяца.

Тот приподнял вверх ладони, а она покрытым алыми разводами кинжалом угрожала остальной троице, дабы не приближались. Приходилось переводить глаза, то на них, то на этого типа, и в один момент тот поймал возможность пнуть её ногами, выхватывая с пояса свои короткие клинки.

— Точно зарежем, — верещал лысый тип, доставая топорик для колки дров: видимо, ничего другого из оружия при нём не было.

А вот бугай из-за спины вытащил тесак мясника. На нём даже был соответствующий фартук, похоже, что он на жизнь этим в соседнем с ней квартале и зарабатывал — кромсал баранов, хряков, коров. Не живьём, конечно, убивали животных на фермах. А разделывал он уже куски туши, что привозили сюда городским мясникам или продавали на рынках.

При старике был тонкий вытянутый кортик на треть длиннее лезвием, чем клинок Вира. Но слева на поясе висели ещё какие-то ножны с рукояткой, так что нельзя было его так легко обезоружить, выбив первый клинок из рук. На неё они ринулись почти одновременно, а Клим ещё и подножку поставил, когда она пятилась.

Девушка рухнула на землю и в разный мусор типа расколотых прогнивших досок, тряпок, кривых обломков бочковых ободов и переломанных кусков от колёс телег. Прямо возле лица её лежал к ней головой умирающий Гаспар, весь бледный, в луже собственной крови, с текущей изо рта слюной, весь дрожащий в предсмертной агонии и всё ещё тщетно зажимавший рану слабеющей с каждым мгновением рукой.

Её пришлось перевернуться прямо на него, перепачкавшись, прокатившись по спине не то трупа, не то ещё живого человека, чтобы не попасть под двойной удар лезвий Клима, пожелавшего пригвоздить её к брусчатке в живот. Даже в трущобах закоулки здесь были выложены небольшим серым камнем, потому раздавался мерзостный скрежет от движения металла по оному.

Времени она не теряла. Как только атакующий нагнулся в своём выпаде, промазав по ней, она ногой ударила его по щеке, оттолкнув прочь, пытаясь перелезть через Гаспара и ринуться прочь. Ей в спину едва не полетел громадный тесак, но тут вдруг барсук с рыком выскочил прямо на бугая, схватив того за локоть и не дав поупражняться в меткости.

Тот закрутился, скинув зверя о криво лежащие доски в углу, неподалёку от котелка и углей: видимо, там они разжигали костёр, что уже был затушен на ночь. В воздухе даже не пахло дымом, впрочем, особо глубоко в тупик Диана к ним и не заходила.

— Гаспар был весьма неплохим парнем, между прочим, — заявлял ей дед Кельвуд. — Без него нам теперь будет худо. Знаешь, что Королева Воров делает с теми, кто не выполняет своих обязательств? А кто теперь будет харизматично уговаривать её прощать наши долги. Может, ты? А? Беловласая чертовка! — махал он кинжалом так, словно хотел её больше напугать, нежели порезать.

Увернуться от его выпадов не составляло труда. Может, он и вправду был уже настолько стар и немощен, вот только не позаботился о том, чтобы коротать поздний край своих лет в домашнем уюте или с милыми внуками, а барахтался в трущобных болотах с бандой друзей-преступников. А может, он потерял дом и семью при нашествии дракона. Седой не рассказывал, а Ди и не спрашивала. Ей было всё равно, с учётом, как агрессивно тот с ней сейчас обращался.

Заметив колыхавшуюся крышку кастрюли и грабли с обломанным черенком прямо под ней, Ди швырнула крупный осколок железа, кажется, то была часть оси для колеса повозки, в сторону худощавого седовласого типа. Тот увернулся, думая, что легко ушёл от броска, однако брошенный кусок закрутился по потрескавшейся выброшенной крышке, рухнул с грохотом вниз и приподнял грабли, так что изломленный черенок заехал деду Кельвуду прям промеж ног.

Старый разбойник взвыл, переходя в сиплый хрип, выронил кинжал, пав на колени, и потянулся обеими руками к месту ушиба, злобно уставившись на неё. Ди же пятилась назад в надежде, что всё случившееся немного задержит негодяев, вынужденных обходить седовласого и перешагивать труп своего шефа в луже крови.

Клим «уличный кот» громко присвистнул, и выход из подворотни перекрыли ещё двое в кожаных куртках и похожих шерстяных кепках паколях с козырьками. Один с короткими кудрями над узким лбом да с бородкой, что звали «имперкой» — эдаким овалом тёмной щетины и выразительной линией от нижней губы к курчавой растительности подбородка. Другой — просто черноусый, с хитрым прищуром и длинным орлиным носом. Самый высокий из всей банды да ещё и с длиннющей шпагой, вынутой сейчас из блестящих, покрытых рельефом витиеватого орнамента, ножен.

Та выглядела очень похожей на те, что были у стражников городских ворот. Возможно, он даже был одним из них, просто помимо службы народу и Его Величеству ещё и связался с плохой компанией, получая часть своих средств и разбоем. На его голове была узорчатая синяя треуголка, и вправду говорящая о том, что живёт этот господин в достатке. Либо он украл её у кого-то, в конце концов, перед Дианой была банда разбойников.

Тем не менее, имея четырех противников позади и всего двух вот этих «новеньких» перед ней, Ди, разумеется, понеслась на заявившуюся к ним на огонёк парочку. Длинная шпага легко останавливала все выпады её клинков, не позволяя подойти ни к кому из них. А вот тип с «имперкой» достал небольшую булаву, которой можно и череп раздробить, что крайне её пугало.

Сзади раздалось кряхтение седовласого, и Ди запрыгнула на бак, уворачиваясь от его удара. Он полетел вперёд, прямо на шпагу, но не напоролся — ту вовремя отвели в сторону, заметив несущееся тело. Сапогом она ещё раз лихо двинула Климу по лицу, а тот с яростью махал кинжалами, пытаясь попасть по её ногам. Приходилось прямо-таки перепрыгивать каждый замах.

Когда приблизился тип с булавой, она ударила по мусору возле себя, вызвав своеобразный сгусток пыли из разных обломков тому прямо в глаза. Оглядела весьма затемнённое пространство в поисках подручных средств и нашла серьёзно надломившийся кусок козырька крыши, опирающийся на несколько старых досок.

Когда на ящики и всякий хлам к неё начали забираться и Клим, и лысый тип с топором, она с помощью ног развернула валявшиеся у края деревяшки так, что едва туда ступил первый, как по принципу детский качелей-балансира в воздух был подброшен разный другой крупный мусор.

Сама она отскочила вбок, а вот им по головам попало всякими осколками битой керамики, обломками брусьев и прочим, что здесь считали уже более негодным в хозяйстве. Подпрыгнув на выступах с дома на дом, она попыталась задеть казавшиеся хлипкими доски вверху. План был такой, что те сломаются или хотя бы съедут со своего места, обрушив кусок крыши на головы её обидчиков. Вот только ничего не вышло. Осыпалась пыль между ними, они покачались, но были крепко придавлены и всё ещё держали должный вес, не потрескавшись и не прогнив в труху.

Пришлось приземляться на ноги и, не выпуская кинжалов, брать всё, что под руку вокруг попадётся. Чем-то кинуть в глаза негодяям, так, например, в ход пошёл подвернувшийся под руку облысевший и почти растрепавшийся веник, кем-то выброшенный, видать, с покупкой или сборкой своими руками нового. Девушка использовала его, чтобы со свистом хворостин заехать длинноносому шпажисту по лицу, оставляя там пару ярких полос. Кажется, повезло даже попасть по щурящимся глазам, так как тот с воплями отошёл, прикрывая их и поднося тыльную сторону ладони к лицу, чуть согнувшись.

Девушка не отступала. Ударила ему промеж ног, затем по лезвию шпаги, чтобы он рукой ударился о стену. Ещё раз уже по запястью, дабы выронил оружие, однако же по наплечнику её тут же стукнул короткостриженный тип с булавой, скрежетавший зубами.

На деле он целился по затылку, но на помощь снова пришёл барсук, промчавшись мимо других с дальнего конца, и хорошенько куснув того за ногу. Звериные зубы вонзились глубоко. Ударивший Ди мужчина громко закричал, едва не выронив своё оружие. А она, оправившись и обернувшись, резанула того по руке, чтобы уж точно обезвредить.

Плечо побаливало, словно туда заехали кулаком. Но если б не лёгкая броня, всё было бы куда хуже. Рядом с ней уже вовсю размахивал лезвиями Клим, не так далеко, у стены напротив наготове держал свой кинжал седовласый, где-то сзади них подходил бугай с так и не брошенным тесаком.

А оклемавшийся немного длинноносый тип в треуголке пинками прогонял барсука прочь от приятеля, так что зверьку пришлось разжать свою хватку. К удивлению для Ди, все внезапно отвлеклись на беготню серой тушки с полосатой морды. Тот, видимо, их достал уже своим внезапным появлением в неподходящие моменты, и они были намерены поскорее прирезать мешающую живность.

Получив пару секунд на спокойное дыхание и оценку ситуации, она тут же резанула Клима сзади по шее, а старика отпихнула ногой, не дав уколоть барсука в спину. Тот, кстати, не убегал прочь, а кусал теперь коренастого лысого, что ещё не пришёл в себя после ударов падающих вещиц по лицу. Ему неплохо досталось, несколько ушибов всерьёз кровоточили, и, быть может, даже был сломан нос.

А тут ещё икорную мышцу сквозь тканые прямые штаны раздирают четыре клыка небольшого ошалевшего зверя. Второй ногой он принялся отпихиваться, а укушенной тряс в воздухе, поднимая вместе с тушей барсука, словно был невероятно силён. Мясник уже поднимал свой тесак, дабы разрубить зверька, как недавно на глазах Ди рассекли стражника-поросёнка после колдовства юной гномки.

Защищая укравшую её деньги зверушку, она с яростью прыгнула на бугая, начиная вонзать свои кинжалы тому в мышцы груди, карабкаясь ввысь, как скалолаз по отвесному выступу, стремясь перерезать шею. А та была от неё на невероятно высоком расстоянии и невероятно мясистой.

Бугай пытался её с себя стрясти, а старик даже хотел вонзить лезвие девушке в спину, но промахнулся и глубоко проткнул живот своему подельнику. Несколько ударов лезвий Клима также нанесли две серьёзные раны мяснику и не раз задели Ди в области лопатки так, что она аж закричала.

На этот вопль откликнулся своими действиями и барсук, теперь ринувшись грызть ноги эльфу-крепышу, вот только тому эти клыки были словно комариные укусы. Зато, пока этот вооруженный тесаком мужчина пытался попросту растоптать несносного зверя, он закрутился так, что споткнулся о доски и ящики, рухнув на спину.

Тут-то Ди уже своего шанса не упустила. Перестав лелеять мысль о перерезании ещё одного горла, столь толстенного, что шея эльфа ей напомнила какой-то древесный ствол с прожилками вен, она проскользила с его фартука выше, на эту самую шею почти усевшись, и принялась вонзать свои клинки прямо тому в глаза.

Барсук шипел и рычал на тех, кто приближался к ней сзади. Бегущему Климу бросился под ноги, так что тот упал, воткнув кинжалы опять в живот валявшемуся мяснику. Седовласого просто отвлекал, а коренастого типа будто бы даже отпугивал, что мужик с топором и окровавленным лицом не очень-то уже и горел желанием продолжать участвовать в драке. Зато поспевали те двое с дальнего конца закоулка.

У мужчины в треуголке реально осталось несколько следов-полос на лице от хворостин, довольно же крепко Ди ему врезала. А тот, что с булавой, немного прихрамывал, но выглядел столь озлобленно, словно его единственным желанием было размозжить череп негодной полуэльфийке. И та его даже не видела, она была занята убийством мясника-эльфа, раз за разом пронзая тому лицо лезвиями двух кинжалов.

Сзади, как ураган, пронёсся кто-то ещё, мимо них, раня двумя широкими саблями в бок и носатого, и старика, отсекая Климу ногу ниже колена, а уж типа с булавой вообще обезглавив. В потоке зеленоватого вихря появился вооружённый гном.

Слегка смугловатый либо же загорелый на тёплом весеннем солнце, с выпирающим лбом и тёмной короткой стрижкой жёсткого прямого ворса. Весьма лопоухий, причём уши его, направленные в стороны, были остроконечны. Всё его телосложение говорило о том, что он из клана свирфов или, как себя они называли более полно, — свирфнеблинов. Низкорослых, довольно худощавых коротышек с большой головой и вот такими острыми ушами.

Обычно, правда, гномы этого рода носили густые бороды, а вот у этого вооружённого растительность была хоть и густая, но кроткая. Широкие прямые усы почти соединялись с чёрной бородкой, шедшей от уха до уха, густо переходя с подбородка плавно на шею, как у вопящего и оставленного без ноги Клима. А ещё небольшой островок щетины был овальным пятном чуть ниже губ. Окаймлённый как раз кольцом усов и основной бородой.

Он определённо владел магией, причём воздушной, позволявшей ему буквально порхать, как бабочка, и жалить, словно пчела. Движения его были быстры, нападение с двумя саблями напоминало эдакий танец. Почти не встречая сопротивления среди тщетной защиты участников банды, он калечил их от души, отсекая разные конечности, словно их вопли были музыкой для его громадных ушей.

Диана на уже не дрыгавшемся трупе эльфа и подошедший к ней барсук смотрели, как гном убивает их обидчиков одного за другим. Кельвуд был разрублен на несколько частей, одноногий Клим, чьё прозвище уже не имело никакого значения, исполосован и пронзён неоднократно. Коренастому насквозь пронзили шею оба лезвия, а вот господин в треуголке решил, глядя на всё это, удрать подобру-поздорову, благо стоял как раз крайним.

Однако же ускорение от ветряной магии позволило гному настичь и его, бесславно протыкая саблями в спину. О его одежду гном свои вынутые лезвия потом и вытер, победно стоя на его спине, словно отважный рыцарь на спине побеждённого чудища.

А затем он вихрем метнулся и к телу мясника, с которого выпрямлялась Диана, переводя дух после всего случившегося. Барсук рычал, но жался к ногами девушки, не желая нападать сейчас на их спасителя. Она сама тоже не знала, что и думать. Без его участия, наверное, она бы не справилась, хотя ей и казалось, что всё шло довольно неплохо за исключением не поддавшихся досок над головой, подпиравших каркас козырька.

— А я надеялся, они тут на какую-то знать нападают, — явно с досадой разглядывал её карлик.

— Нет, я из с южной окраины, — сообщила та. — Там дракон, я…

— Да знаю я всё, — махнул он, не желая слушать. — Твой енот? — поглядел он на зверька.

Бренчащий голос незнакомца, как звук старой гитары, обрамлялся прокуренным перезвоном и гнусавым кряхтением, как если бы кто-то иронично кого-либо передразнивал. Тембр был неприятным, скрипучим, но сносным. Не раздражающим, но будто всегда каким-то ворчливым.

— Это барсук, — поправила Ди, — Ну, да, вроде как… — с укором взглянула она на того, словно обвиняя в том, сколько пришлось бегать да ещё и биться насмерть за свою жизнь.

— У-ук, — виновато и по-доброму глядел тот, будто пытаясь напомнить, что помогал в этой драке.

— Да это всё равно, — хмыкнул незнакомец. — Я, кстати, Маркелл, — представился он, но не сделал ни кивка, ни поклона, ни галантного жеста и даже руки не протянул, впрочем, в них всё ещё были плотно сжаты сабли.

— Диана, — ответила девушка. — Спасибо за помощь.

— Ха, не благодари, — наставил он на неё сабли. — Я-то подзаработать думал, а у тебя деньги вряд ли водятся.

— Всё, что было, отняли они, — оглядывала она тела.

— Так-так, уже интереснее, — поднимая мистический ветер, пронёсся тот по изувеченным телам, быстро шаря по карманам, причём двигаясь от неё вдаль, перекрывая выход, так что она даже бы сбежать никуда не смогла.

Точнее, в момент, когда набравшаяся сил и смелости Ди собралась уже по бакам, ящикам и всякому хламу карабкаться ввысь, чтобы по выступам кривой кирпичной кладки стен попробовать-таки удрать, низкорослик уже вернулся, пересчитывая монеты. Вокруг него какое-то время кружился полупрозрачный светло-зелёный вихрь с силуэтами листьев, постепенно исчезая.

— Всего ничего, так, на пару тортов, — своеобразным способом измерил он сумму награбленного.

— Можно продать их оружие, выручить больше. У того, что в синей шапке, шпага выглядела вполне не дурно, — поделилась она своим мнением.

— Живёшь-то где? — покосился зеленоглазый свирф на неё снизу вверх.

— Да теперь уж нигде, — надула она щёки. — Там сейчас такое творится…

— Готовить умеешь? К кондитерам у меня особое отношение, — практически уже намекал тот, что он сладкоежка.

— Увы, — пожала плечами она: готовил в их семье после смерти родителей исключительно Вир, а она могла в лучшем случае сжечь содержимое сковороды, в худшем — весь дом.

— Ну, хоть драться ты умеешь, это прекрасно. Королева за тебя много выложит. Пойдёшь со мной в Нижний Город, — уверенно заявил низкорослик, махнув, чтобы она следовала за ним.

— Какая ещё королева?! В подземный ярус?! — не понимала Ди. — Там дракон на юге разрушает постройки, отсюда вообще бежать прочь надо. Через ворота, через пристань, через какую-нибудь массовую телепортацию, — вспоминала она финал ограбления сокровищницы. — Где наши маги?!

— Разговорчики в строю! — хмуро обернулся он. — В Нижнем Городе нечего бояться каких-то драконов. Бояться надо Королеву Воров. Там безопасно, и она подкинет тебе работёнку, пристроит на благо всему подземелью, будь спокойна.

— Чёрт знает что, — прослезившись, Диана притопнула ножкой, оставшись на месте.

— Да не продам я тебя на органы чёрным алхимикам. Они платят сущие полушки, — усмехался он выражением о мельчайшей разменной монете. — Не сдам и владельцам борделя, ты ж там все перережешь! Такие боевитые там не нужны. Вон эльфа угрохала! — поглядел ещё раз он на труп бугая. — Эльфа! Такая девица! Да в нём десять меня весу и пять тебя, наверное, если не больше. Что б такая малявка настоящего эльфа зарубила, это талант нужен. Королева оценит. Мне пожалует новый чин, повышение, серебра мешочек. У тебя тоже будет патронаж её воровского величества и крыша над головой. Там сейчас такие нужны на защиту своей родины, — заявлял он.

Отчего-то Ди прекрасно понимала, что против этого гнома шансов в бою у неё просто нет. Да, она действительно зарезала эльфа-мясника, но лишь потому, что того ранили свои же, его отвлекал барсук, он упал и споткнулся да и вообще показался ей не большого ума. Было до сих пор не понятно, как он пережил нашествие тумана, может, всё в том Нижнем Городе и ошивался. Теперь это было не важно, ведь встречу с Дианой пережить ему уже не удалось.

Ну, а гном-чародей с двумя саблями так лихо всех тут рубил, что девушка вообще не представляла, как с таким можно биться. Если она начнёт спорить, он, выяснив, что барсук как бы при ней, ещё и угрожать начнёт, разрубит того в демонстрацию, с него станется, считала Ди по первому впечатлению. Казалось, свирф очень уж любит убивать.

Неплохо было бы узнать, кто его обучил так орудовать клинками. И, быть может, записаться к тому на обучение. Как он сказал, защищать свою родину, прозвучало сейчас неплохим планом на будущее. Конечно, условий казарм королевской страже в Нижнем Городе вряд ли бы предоставили… Зато, если удастся стать такой, как он, может, даже обучиться хоть какой-то магии или же получить подобные свойства через зелья или чьи-то вспомогательные наложенные чары, для неё это было бы весьма кстати.

— Идём, барсук! — сказала она зверьку, хотя тот вообще-то мог удрать восвояси, но словно тоже опасался этого типа с оружием, не решаясь отходить далеко от Дианы.

Пришлось следовать за гномом, что ещё оставалось. Из северных трущоб они почти дошли до района доков, но ринулись не к пристаням и верфям портового города-государства, а на винтовые спуски с этого холма. Один из которых заворачивал тоннелем прямиком под небольшой сквер с цветущими деревьями миндаля и каштана, уходя в подземные катакомбы, где с обеих сторон полыхали красноватые факелы. Открывался вид на Нижний Ярус или Нижний Город, как его ещё называли, где был свой особенный мир. Тёмный, подпольный, где понятия чести и справедливости почти стёрлись с криминального лика тамошней жизни.