Какого цвета счастье?

Всеволод Плешков, 2023

Туманный лес – уникальное место, где обитают невероятные животные, получившие название неоновые барсы. Пятна на их шкурах светятся, а цвет свечения зависит от эмоционального состояния животного. Именно эта особенность обитающего в малоизученном регионе планеты Дживиттаау хищника привлекает множество людей с разных уголков Галактики. Васпиксов Тимаат – молодой учёный-зоолог, мечтающий совершить прорыв в изучении неоновых барсов. Он лично отправляется в опаснейшую экспедицию, чтобы пронаблюдать за хищниками в их естественной среде обитания.Впрочем, деньги тоже могут стать отличной мотивацией рисковать собственной жизнью, выслеживая неоновых барсов, ведь светящиеся шкуры невероятно высоко ценятся на трофейном рынке. Волею случая Тимаату составят компанию охотники Крайс и Хорс, с которыми, молодой учёный, однако, не желает иметь ничего общего, кроме счёта за перелёт и гостиницу.

Глава 4

Кажется, что туман просочился куда-то в глубь сознания и окутал мой разум. Массирую пальцами виски и думаю, что следует винить: недосып или алкоголь. Прихожу к выводу, что винить надо в первую очередь себя.

На свежем воздухе становится чуточку легче. Повезло, что скооперировался с нормальными ребятами, и им нужно туда же куда и мне. Отдельное спасибо Крайсу за то, что проявил инициативу и разбудил меня. Если б не он даже не представляю, как бы выкарабкивался с постели.

— Ну, что, профессор, как-нибудь повторим? — подтрунивает меня Хорс.

Я ему не отвечаю. Да и если бы захотел, то вряд ли у меня это получилось, в горле совсем сухо. Крайс изредка поглядывает на меня, но ничего не говорит, лишь усмешка выдаёт, что всё произошедшее вчера и происходящее сегодня его забавляет.

Мы спускаемся в злачное заведение, где по утру, к счастью, практически пусто. Подходим к барной стойке и я, опередив Крайса, заказываю стакан воды, тем самым вызывая у Хорса смех, привлекающий внимание немногочисленных посетителей. Бармен медленно осмотрел меня и, покачав головой, принялся наполнять стакан водой.

— За счёт заведения, приятель, — сказал он.

Стакан был мгновенно опустошён, и я потребовал добавки. Бармен удовлетворил мою просьбу и наполнил стакан заново. Ситуация повторилась.

— Всё, этот последний, — говорит он, протягивая третий стакан, — за остальные придётся платить.

Я беру его и без передышки вливаю в себя от чего меня чуть не выворачивает, что, конечно же, снова заставляет Хорса рассмеяться. Отдав стакан бармену, я принялся восстанавливать дыхание. Меня смущает отсутствие аппетита, однако я всё же понимаю, что позавтракать необходимо.

— Одно мясное ведро, — говорит Крайс.

— Мясных вёдер по утрам не бывает, — отвечает бармен, — закажите что-нибудь другое.

— Но раньше с этим не было проблем, — настаивает Крайс.

— Раньше и охотников было больше, — небрежно бросает бармен.

Крайс выругался и отвернулся, кулак его сжался с такой силой, что окрасился в бурый цвет. Я замер, ожидая последствий, однако их не последовало. Пауза растягивалась, негатив нарастал.

— Ладно, — резко расслабив руку, говорит Крайс, — что вы можете предложить взамен? — Он поднял на бармена полный презрения взгляд.

— Яичница с беконом, — сухо ответил бармен и, помедлив, добавил: — можно добавить в неё лука.

— Пойдёт, — сказал Крайс, бросив горсть монет на стол.

Бармен пододвинул их к себе и, отсчитав нужную сумму, аккуратной кучкой отодвинул сдачу назад.

— Вы?

— Тоже самое, — говорит Хорс и, взяв монеты Крайса спрашивает его: — не против?

— Не против, — отвечает охотник, и Хорс, смотря бармену в глаза, снова двигает монетки к нему.

— Тут не хватает, — говорит бармен, подняв взгляд на Хорса.

Не выдержав этого цирка взаимного призрения, я сгребаю всю мелочь в ладонь и вместо неё кладу на стол купюру в 10 грандбаксов.

— Две яичницы и стакан воды, пожалуйста, — говорю я, оглядывая своих компаньонов.

Бармен, посмотрев на меня, берёт купюру и, покрутив её в руках, убирает под стойку, откуда достаёт несколько монет и отдаёт мне.

— Лук добавляем? — с напыщенной вежливостью спрашивает бармен.

— Да, пожалуйста, — сквозь зубы процедил Крайс.

— А вам?

— Нет, — практически хором ответили мы с Хорсом.

— Через десять минут всё будет готово, — сказал бармен и криком оповестил людей на кухне о нашем заказе.

Мы заняли столик, за которым сидели вчера, и принялись ждать. Я нервно поглядываю на часы и думаю о предстоящем походе. Достаю КПК и принимаюсь изучать собранную информацию, однако забываю прочитанную строчку после нескольких следующих, внимание отказывается мне подчиняться. Записать бы это в дневник… Нет, совсем не подходящее для этого место. Убрав КПК, я снова прибегнул к массажу висков, в надежде, что это мне хоть немного поможет.

Бармен оповестил нас о готовности заказа. Хорс принёс поднос и, стянув с него свою порцию, пожелав всем «приятного аппетита», начал завтрак. Крайс молча присоединился к нему. Я же пододвинул к себе тарелку, взял вилку и долго смотрел на блюдо.

Наконец, пересиливая себя, я начинаю приём пищи и, с каждым проглоченным куском ощущаю, как аппетит усиливается. В итоге, у меня получилось съесть всё, что лежало на тарелке. Запив водой, я почувствовал, что насытился ровно настолько, чтобы идти и не чувствовать дискомфорта.

— Где тут можно взять провиант в дорогу? — спрашиваю я Крайса.

— Не знаю теперь… — раздумывая, говорит он. — В магазин придётся идти, за долбаными консервами.

— А что в них такого? — недоумевая, спросил Хорс. — Они вполне себе ничего.

— Да? — уставился на него Крайс. — Увидишь сколько они здесь стоят — мигом передумаешь.

— Но хоть что-то! — возразил Хорс.

— Верно, это хоть что-то, — согласился я.

— Ай, плевать, — прорычал Крайс. — Бармен! — крикнул он. — Пополнишь запасы воды?

— Не бесплатно, — послышался овтет.

— Да кто ж сомневался, — буркнул Крайс. — Сколько будет стоить? — обратился он к бармену.

— 1 грандбакс за литр.

— Ну хоть не ломит втридорога, козёл… — прошипел Крайс.

Он достаёт литровую фляжку и направляется к стойке, вскоре встаёт и Хорс, держа в руках поднос со всеми тарелками и свою ёмкость для воды. Я останавливаю его и протягиваю свою флягу и монетку в один гранлбакс. Он молча берёт всё, после чего продолжает путь к барной стойке. Через пару минут запасы воды пополнены.

Выйдя на улицу, Крайс сразу повёл нас к магазину, который, как позже выяснилось, располагался совсем неподалёку. Зайдя внутрь, я был неприятно удивлён ценами на продукты, хоть и слышал, что говорил по этому поводу Крайс и читал о их дороговизне в путеводителях. В итоге потребовали у продавца шесть мясных консерв, по две на человека. За каждую пришлось отдать по десять грандбаксов. Действительно дорого, если брать во внимание посредственное качество содержимого, но, за неимением альтернатив, пойдёт.

Вскоре мы были на Малой площади. Крайс и Хорс, на этот раз, не спешат уходить, тоже ждут Хантера. На мой вопрос: «зачем?» Крайс ответил, что хочет спросить у него в какую сторону им лучше построить маршрут, чтобы охота увенчалась удачей. Понятно, сказал он это своими словами. Надиктовав в дневник с горем пополам собранные мысли, убираю КПК в карман.

— Снова за свои учёные штучки? — спрашивает Хорс, забивая в трубку табак.

— Сам-то как думаешь? — саркастично говорю я, повернувшись к нему. Табачный дым бьёт в нос, из-за чего мне на мгновение становится дурно.

— Что, к табаку ещё не потянуло? — усмехнулся Хорс и, предлагая, протянул мне трубку.

Оттолкнув её рукой, я отвернулся и увидел приближающегося к нам Хантера. Хорс снова рассмеялся, но, заметив моего проводника, быстро успокоился и отвернулся. Я же с облегчением выдохнул, понимая, что не придётся дышать этой гадостью, сегодня сделавшейся совсем непереносимой.

К рюкзаку Хантера прикреплен дополнительный мешок, в котором, смею предположить, находится всё необходимое для того, чтобы переждать ночь внизу. Хантер подошёл к нам и, обведя взглядом, начал пожимать руки и, когда очередь дошла до Хорса он, сжав его кисть, указал на трубку и сказал:

— Зря ты пыхтишь.

— Почему это? — освободив свою руку, возмутился Хорс.

— Манера дурная, перед охотой курить — строго отвечает Хантер. — Ещё и едкую такую гадость.

— Нормальный табак… — бубнит Хорс, будто его задело сказанное Хантером.

— Только запах от него, ту ещё шутку с тобой сыграть может, — говорит Хантер и, повысив голос, добавляет: — не выдыхай в мою сторону!

— Ладно-ладно, что ругаться то сразу… — сказал Хорс и отошёл в сторону, а я ощутил приятное чувство.

— Готов? — Хантер испытующе посмотрел на меня.

— Готов.

— В путь, — сказал он и направился к лифту.

Я последовал за ним, и вскоре трое из нас оказались внутри, Хантер уже хотел было нажать на кнопку спуска, но Крайс остановил его. Через минуту в кабину влетел Хорс, и всё пространство заполнилось тяжёлым запахом продуктов горения. Лифт тронулся, и пока мы спускались мне становилось всё хуже и хуже.

Наконец мы выходим наружу, где я могу вдохнуть полной грудью и отойти от Хорса с его провонявшей дымом одежды. Отдышавшись, начинаю собираться с мыслями и настраиваться на предстоящий поход. Как-то слишком уж слишком сильно на меня сегодня влияют внешние раздражители. Ох уж это похмелье, будь оно не ладно.

— Хантер, нужен ваш совет, — говорит Крайс. Хантер поворачивается к нему и замирает в ожидании. — В какой стороне вероятней мы встретим барсов?

— Ни в какой, — говорит он, доставая пак табака, — если повезёт — встретите. Не повезёт — не встретите.

— А может у них есть какие-нибудь излюбленные места? — вмешивается Хорс. — Речки какие или, ну, не знаю, ещё что?

— У неоновых барсов нет таких мест, — говорит Хантер, смотря на Хорса, — они здесь цари зверей, весь лес в их распоряжении.

— Но, может…

— Хорс! — обрывает его Крайс и обращается к Хантеру: — спасибо, что ответили, мы пошли.

— Хорошей охоты, — кивнул Хантер.

Двоица побрела в сторону чащи, где её растворил туман. Хантер подошёл ко мне и достал фляжку со спиртосодержащим напитком, сделал глоток, после протянул её мне. Неожиданно для себя я задумался над тем, чтобы взять её, но всё же отрицательно помотал головой, решив, что это будет лишним. Хантер сделал ещё один глоток и вернул её на место.

— Пора в путь, — сказал он.

— Каков наш маршрут? — спросил я.

— Вглубь, как вчера, — ответил Хантер.

— Понимаю, но я хотел уточнить: сможем ли мы забрать мою фотоловушку.

— Да, только пойдём до поляны другим путём.

— Хорошо. Активирую робота?

— Да.

— Собранные данные могут нам помочь отследить тех двух барсов, — говорю я, снимая с рюкзака ББ-12, — особенно те, что собрала ловушка.

— Буду иметь в виду, — дежурно процедил Хантер.

После активации робота стало ясно, что задержка сигнала колеблется между 0,65 и 0,74. Это не очень хорошо. Надеюсь, цифры не будут увеличиваться, иначе ББ-12 окажется практически бесполезным, а нам здесь предстоит находится целых два дня, ещё и батарея… точно!

Я, окликнув Хантера, останавливаюсь и смотрю на состояние заряда. Да как же это так! Вчера вечером наш механический компаньон не заряжался. Это невообразимо! Мне пришлось деактивировать ББ-12, что заставило Хантера ехидно усмехнуться. В другом месте заряд аккумулятора вряд ли играл бы такую роль, как здесь, всё же в роботе предусмотрена солнечная батарея, энергии, получаемой с которой, хватает надолго. Другое дело, что здесь она бесполезна ввиду того, что солнечные лучи сюда практически не проникают.

— Придётся обойтись без него, — говорю я, цепляя ББ-12 к рюкзаку.

— Без него хуже не будет, — отвечает Хантер, наблюдая за мной.

— Почему вам так не нравятся современные технологии? — выпрямляясь, спрашиваю я.

— Что я говорил про вопросы?

— Понял.

***

Видимость ухудшилась, дальше пятидесяти метров совсем ничего не видно. В таких условиях нужно быть предельно осторожными, Хорс это тоже понимает, идёт молча. Чем гуще туман, тем смелее становится живность. Со всех сторон доносятся крики птиц, взмахи крыльев и хруст ломающихся веток.

Перевожу винтовку в автоматический режим стрельбы, и сразу же слышу щелчок предохранителя со стороны Хорса. На ходу снимаю оптику, оставляя голую мушку, поскольку понимаю, что придётся сталкиваться с животными в ближнем бою. Это может привести к порче шкуры, поскольку сложно попасть точно в голову хищнику, способному за один прыжок преодолеть расстояние в несколько метров. Но, если всё же удастся — получим шкуру с зелёными пятнами, одну из самых дорогих шкур.

— Ничего не видно, — говорит Хорс, — и как мы вообще здесь кого-то сможем отыскать?

— Будем надеется на удачу, — осматриваясь, говорю я, — похоже, других вариантов нет.

— Треклятый туман… — выругался Хорс, подняв голову вверх. — Ты глянь!

Я смотрю по направлению его руки и на одной из веток вижу растерзанный человеческий труп. На нём экипировка, свойственная охотникам, патронташ, кажется, набедренная сумка и остатки самопального защитного комбинезона. В том, что там висит сложно узнать человека, конечности обглоданы, а внутренности торчат вперемешку с лоскутами одежды. Лица не разобрать, как не определить и того, сколько здесь висит этот жмур.

— Гляди-ка, — Хорс достаёт из травы оружие бедолаги.

Когда я его увидел мне стало понятно почему дикая природа одержала верх. Хорс держит в руках обыкновенное двухзарядное ружьё с треснутой рукояткой, обмотанной прорезиненной клейкой лентой. В каждом стволе заряжено по одному патрону типа: «охотничья дробь». И на что он с этим рассчитывал? Не удивительно, что теперь мёртвый висит на дереве.

— Чтобы здесь с подобным ходить нужно быть либо профессиональным стрелком, либо полным идиотом, — говорю я, рассматривая патроны.

— И этот точно не профессионал, — горько усмехнулся Хорс.

— Зато благодаря нему мы знаем, что в этом районе водятся барсы, — говорю я, заряжая ружьё. — Нужно сбить его оттуда.

— Зачем? Что нам с него взять?

— Узнаем сколько он тут висит, если свежий — считай нам крупно повезло.

Я прицеливаюсь и спускаю курок, грохот выстрела едва не оглушает меня, в ухе остаётся неприятный звон. Тело падает навзничь, похоже я попал в самую голову, теперь лицо вряд ли кто сможет опознать. Более-менее целым остался лишь правый глаз. Труп свежий, судя по всему, провисел здесь не более нескольких часов. Это слегка обнадёживает.

Подняв глаза, я увидел бенгальского волка, стоявшего от нас в метрах сорока. Хорс направил на него ствол и замер в ожидании. Я, стараясь не делать резких движений, поднимаю наизготовку ружьё с единственным патроном. Волк, немного выждав, медленно начинает приближаться.

— Стреляем? — спрашивает Хорс.

— Подожди, — говорю я, осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, один он, или туман от нас скрывает целую стаю.

Вдалеке раздался протяжный вой, волк замер, вой повторился с ещё пущей силой, на этот раз завыло сразу несколько особей. Их не видно, они где-то там, за стеной из тумана. Хищник неожиданно начинает разворачиваться в сторону доносящихся до нас звуков и отступает.

— Сейчас, — крикнул Хорс.

Раздался выстрел.

От внезапности у него дёрнулась рука. Стрельнули с той стороны, в которую сейчас удирает наша цель. Ещё один оглушительный выстрел, подобно тому, что я извлёк из ружья, донёсся до нас.

— Кажется, стая нашла себе новую добычу, — говорю я и бросаю ружьё к мертвецу.

— Так поторопимся, — отозвался Хорс и, рванул вперёд.

Чем мы били ближе, тем отчётливей становился рык и лай. Видим человека, прижавшегося спиной к огромному валуну. Он держит ружьё за дуло и отмахивается им от подступающей со всех сторон стаи. Волки окружили его и поочерёдно пытаются подобраться ближе, однако человек оказывает активное сопротивление.

— А-а-а-а, — закричал Хорс, когда между нами и стаей сократилось расстояние и нажал на спусковой крючок.

Очередью он сбрил нескольких волков из заднего ряда, чем спровоцировал стаю сменить направление атаки. Я снял с плеча винтовку, когда часть хищников побежала в нашу сторону и, особо не прицеливаясь, дал пару выстрелов. Двое упало замертво. Мы подходим ближе, продолжая отстреливаться, на поляне осталось всего семь особей, остальные скрылись в тумане.

Конец ознакомительного фрагмента.