Мне не нужна твоя жалость!

Галина Герасимова, 2022

Что, если любимая жена подает на развод, и чувства на поверку не так сильны, как думалось? Что, если молоденькая помощница вместо синего чулка оказывается настоящей оторвой, а сын, не дающий спокойно жить своими выходками, находит с ней общий язык? Что, если в какой-то момент сам понимаешь, что перемены в жизни – к лучшему?..

ГЛАВА 1

«Женщины бывают либо красивые, либо умные», — с самого детства повторяла ей мама, поправляя очки и завязывая шикарные волосы в тугой узел. Она никогда не закрашивала седину, не пользовалась макияжем, но для Хэйзи оставалась самым прекрасным человеком на земле. Вот только смысл её слов дошёл не в самой приятной ситуации: когда начальник прижал Хэйзи к столешнице, а его рука весьма недвусмысленно легла ей на бедро.

Резко согнутое колено, удар — и толстяк в клетчатом твидовом костюме отшатнулся назад, чтобы, постанывая, рухнуть в кресло. Хэйзи поправила юбку и выскочила из кабинета, едва сдерживая злое желание отпинать эту мразь ногами.

«А для чего, ты думаешь, я принял тебя на работу? Составлять эти глупые отчеты могут и старые клуши, дорогая…» — слова Рамо набатом отдавались в голове, и Хэйзи с яростью захлопнула за собой дверь. Сплетницы отдела продаж поспешно сделали вид, что заняты важными делами и её растрепанный вид их совершенно не интересует.

Сев за компьютер, Хэйзи быстро напечатала заявление и отправила его на принтер. Поставить подпись у начальника? Запросто! А если он не подпишет, она к самому мистеру Паркеру пойдет, ей терять нечего!

— Эй, что случилось? — осторожно тронула её за плечо Нина, забавная девчонка с конопушками на носу. Такой же менеджер, как она сама, и девочка на побегушках из соседнего отдела, принесшая Хэйзи очередную кипу работы. И как объяснять, что делать эти договоры она больше не собирается?..

— Я увольняюсь, — сквозь зубы процедила Хэйзи, собирая свои немногочисленные вещи в большую коробку. В этот раз она побила все рекорды! И месяца не прошло, как пришлось уходить, и причина крылась вовсе не в ее поведении или неподобающем внешнем виде. Чёрт, ради работы в этой компании она даже пирсинг сняла и вела себя как пай-девочка! Видимо, перестаралась, раз этот урод решил воспользоваться её наивностью!

Хэйзи ощутила, что снова закипает, и поправила себя: нет, сейчас ситуация совсем другая. Она увольняется по собственному желанию, потому что её начальник — полный кретин, мечтающий залезть под юбку каждой сотруднице!

Под шепоток коллег Хэйзи снова пошла в кабинет шефа. Он всё ещё сидел согнувшись, а обычно красное лицо побагровело ещё сильнее, едва он увидел посетительницу.

— Ты у меня на коленях прощения просить будешь, тварь! — дальше пошли нецензурные выражения, которые Хэйзи пропустила мимо ушей.

С равнодушным видом она положила бумагу на стол.

— Подпишите.

— Что это?

— Заявление на увольнение.

— Хочешь уволиться? Да я тебя сам уволю! Такое напишу, что тебя не одна уважающая компания к себе не возьмет, поняла?! — он смял бумагу и бросил в Хэйзи. Брызги слюны полетели в разные стороны, и она поспешно отпрянула, чтобы на неё не попало.

— Поняла.

Она развернулась и вышла из кабинета. Молча взяла со стола второе заявление — как чувствовала, что с первым выйдет неудачно! — и направилась в кабинет директора и геймдизайнера Бена Паркера. Их компания занималась разработкой компьютерных игр, и в преддверии выхода новой игры все работали не покладая рук. Поэтому Хэйзи не сомневалась, что застанет директора на месте. Внутри всё кипело от гнева, но она научилась скрывать эмоции. Пришлось научиться, ведь слишком часто она попадала в неловкие ситуации из-за своей излишней эмоциональности.

Какой же у директора этаж? Десятый или одиннадцатый? Задумавшись, Хэйзи провела пальцем по табличкам у лифта, и в этот момент её кто-то толкнул.

— Ой, простите! — красивая светловолосая женщина с папкой бумаг виновато улыбнулась ей и, не заметив никакой реакции, обеспокоенно спросила: — Вы в порядке?

— Да. То есть нет. То есть… — эта неожиданная забота пробила брешь в её ненадежной броне, и без того расшатанной сегодняшними событиями. — Простите, мне надо идти, — поспешно пробормотала она, пока на глазах не выступили предательские слёзы.

— Мне кажется, у вас что-то произошло, — незнакомка придержала Хэйзи за рукав, отчего бумаги выскользнули из её рук и рассыпались по полу. — Ох, я такая неловкая!

Хэйзи вздохнула и опустилась на корточки, помогая собрать бумаги. И почему такие неуклюжие растяпы с глазами оленёнка всегда вызывают симпатию? Взгляд скользнул по белоснежному костюму незнакомки, но бейджика не было. Получается, она здесь не работает?

— Вот, держите! — Хэйзи протянула ей бумаги и, не выдержав, добавила: — Будет лучше скрепить их чем-то, если не хотите потерять.

— Спасибо, — блондинка дружелюбно улыбнулась и прежде, чем Хэйзи успела уйти, предложила: — Если вы не торопитесь, давайте выпьем кофе. Думаю, он вам необходим. Да и мне тоже, — добавила она чуть тише.

Хэйзи замялась. С одной стороны, хотелось поскорее со всем покончить. С другой, действительно, куда спешить? Уволиться она успеет: до конца рабочего дня ещё три часа, а мистер Паркер никогда не уходил раньше, если верить слухам.

— Почему бы и нет, — Хэйзи неуверенно улыбнулась в ответ. — Простите, я так и не спросила вашего имени. Я Хэйзи Янг, а вы?

— Аврора Паркер, — женщина протянула ей руку.

***

— Серьёзно? И ты дала ему по яй… Ой! — Аврора прикрыла рот ладошкой и, покраснев, быстро оглянулась — не услышал ли кто. — Но ты молодец, что сумела за себя постоять.

— Мой отец — бывший военный. Он всегда говорил, что надо уметь давать сдачи!

Хэйзи пила кофе, поглядывая то в окно, то на собеседницу. Ей было неловко, но в то же время легче от того, что выговорилась. Она сама не заметила, как выложила своей новой знакомой всю подноготную. О провалах на прошлых работах, где её панковский стиль не подходил для солидного офиса. «Даже если тараканы у тебя в голове гениальны, ты не можешь ходить на работу в рваных джинсах!» — с сожалением сказал её бывший шеф перед тем, как уволить. О том, с каким трудом она устроилась в компанию «Паркер» и постаралась измениться. И, наконец, о сегодняшних домогательствах начальника отдела — мистера Рамо.

— Ты не должна это так оставлять! — решительно заявила Аврора, выслушав её историю. — Да его засудить за такое надо! Обязательно поговори с Беном на эту тему.

— Не думаю, что директор станет меня слушать, — с сомнением произнесла Хэйзи. Обсуждать мистера Паркера с его женой было… странно. Но не менее странным было то, что сама Аврора оказалась на удивление милым и простым в общении человеком, и социальная пропасть между ней и Хэйзи совершенно не ощущалась. — Не хочу обидеть, но твой муж — очень занятой человек. К тому же я новичок в компании, а Рамо работает здесь больше пяти лет. Если мистера Паркер кого и послушает, то его. А этот ублюдок наверняка скажет, что я сама на него вешалась.

— Не надо недооценивать Бена! — покачала головой Аврора, отставив чашечку с кофе. — На самом деле он может быть очень внимательным. Иногда. Если захочет, — она прикусила губу, вздохнула, задумавшись о чём-то своем, и машинально погладила лежащую на краешке стола папку. — Правда, в одном ты права. Прямо сейчас тебе к нему лучше не идти. Не в таком виде, во всяком случае.

— Почему? — Хэйзи удивленно подняла брови. Что в этот раз не так с её внешностью? Конечно, её нельзя назвать модницей, но вкус у неё все же есть. Длинные темные волосы волнами падают на плечи, макияж делает особенно выразительными карие глаза и полноватые губы, а строгая юбка до колен подчеркивает длинные стройные ноги.

— Видишь ли, ты очень красивая. Вызывающе красивая, — тщательно подбирая слова, ответила Аврора. — И многие могут воспринять это как сигнал к действию.

— Даже мистер Паркер? — чуть не поперхнулась кофе Хэйзи.

— Нет, я не о том! — засмеявшись, замахала руками Аврора и тут же посерьезнела. — Если Рамо скажет, что ты специально провоцировала его, Бен может поверить.

— Я этого не делала! — Хэйзи с трудом сдержала желание встать из-за стола и тотчас уйти. Отчего-то услышать такие слова было особенно обидно.

— Верю, — Аврора успокаивающе коснулась её руки. — Просто показываю тебе ситуацию с другой стороны. Знаешь, идем со мной, я тебе немного помогу.

Оставив на столе крупную купюру, миссис Паркер потянула Хэйзи за собой.

Напротив офиса располагался крупный торговый центр, который Хэйзи обычно обходила стороной: зайдя туда, с лёгкостью можно потеряться. Но сегодня Аврора уверенно вела её мимо многочисленных фирменных магазинов.

— Чувствую себя злой феей-крёстной, — зайдя в модный бутик, хихикнула Аврора и стала перебирать вешалки с одеждой. — Третий размер, если не ошибаюсь?

Хэйзи непроизвольно скрестила руки на груди.

— Так заметно?

— Сделаем, чтобы грудь не выделялась так сильно, — кивнула Аврора и вытащила блузку из плотной ткани, а к ней подобрала черный пиджак. — Еще нужны брюки. Бедра у тебя, конечно, широковаты, но юбка на некоторых мужчин действует как красная тряпка на быка. А ты должна стать серой мышкой.

— Не думаю, что смогу вести себя как синий чулок, — пока Аврора выбирала одежду, Хэйзи с любопытством осматривалась. В такие магазины она старалась не заходить, ей они не по карману. Да и шикарная обстановка угнетала, когда она была одна. Однако в компании Авроры зеркала с подсветкой и кожаные диванчики для посетителей воспринимались легче.

— Так тебе и не придется долго играть этот фарс! Изобразишь чопорную даму, чтобы Бен поверил, что у тебя и в мыслях не было никого соблазнять! — Аврора подала ей одежду. — Переодевайся.

— А как я объясню столь резкую смену имиджа, если меня встретит кто-то из знакомых? — уточнила Хэйзи, принимая выбранные вещи.

— Очень просто. Разве тебе не противно носить то, что облапал своими мерзкими ручищами Рамо?

Стоило ей об этом сказать, как Хэйзи на самом деле испытала огромное желание скинуть с себя костюм, а ещё лучше — сжечь. К счастью, в примерочной никого не было, и Хэйзи быстро переоделась.

— А старую одежду лучше выкинь, — посоветовала Аврора, когда Хэйзи вышла к ней. — Эти вещи твои. Считай это компенсацией от фирмы за моральный ущерб.

— Спасибо, конечно, но вы-то тут при чем…

— Рамо — наш сотрудник, и мы должны были лучше за ним следить, — на мгновение веселье в глазах миссис Паркер потухло, но она быстро взяла себя в руки. О чем-то побеседовав с администратором зала, она снова потянула Хэйзи за собой, и вскоре они оказались в комнатке для персонала. Аврора посадила Хэйзи перед зеркалом, сняла с той очки и без спросу запустила пальцы в пышные вьющиеся пряди. — Какие у тебя шикарные волосы. Нет, резать такую красоту нельзя, — она покрутила их в разные стороны, примеряя варианты причесок, и остановилась на строгом пучке. — Пожалуй, так. А этот пирсинг в ухе…

— Не отдам, — Хэйзи поспешно закрыла сережки-гвоздики рукой и умоляюще посмотрела на Аврору. — Должно во мне хоть что-то остаться от меня настоящей!

— Ну, тут ты права. Тем более они маленькие и не особо заметны, — приглушая макияж несколькими мазками, согласилась миссис Паркер. — Ну вот, готово. Превращение из принцессы в Золушку завершено!

***

Бывают дни, когда всё идёт наперекосяк. Поставщики в последний момент отказываются от сделки, конкуренты выпускают неожиданно взлетаюшую игру, а в довершении всего звонят из школы, где сын снова подрался. В этот год Алекс словно с цепи сорвался, при том дома вёл себя паинькой, делал скорбное лицо и обещал, что больше не будет. Бен даже подумывал посадить его на домашнее обучение — ненадолго, чтобы привести в чувство. Выслушав нудное замечание от директора, который снова настойчиво попросил Бена зайти, Паркер пообещал, что появится сразу, как разберётся с делами, и положил трубку. После чего с огромным удовольствием запустил телефон в стену и поглядел, как он осыпается на пол мелкими кусочками.

Достало.

Нет, этот успешный мужчина тридцати четырех лет от роду, с короткой стрижкой и покрасневшими от длительного бдения за компьютером глазами, вовсе не был психом, не умеющим сдерживать эмоции. Но сегодня он дошёл до точки кипения. Словно кто-то на небесах решил показать, что черная полоса — ещё не самое плохое, что может случиться. О том, куда он в таком случае попал, Бен старался не думать.

В дверь тихо постучали.

— Войдите! — рявкнул директор крупнейшей игровой компании Нью-Йорка, подозревая, что это его непутевый помощник, услышав шум, пришел узнать, что случилось. Но вместо помощника на пороге кабинета застыла молодая женщина в строгом костюме и с забранными в пучок волосами. Новая сотрудница? Бен не мог её припомнить.

— Добрый день! — пробормотала она негромко, потупив взгляд.

— Так и будете стоять в дверях? — несколько раздраженнее, чем обычно, спросил он.

— Ой, нет, простите!

Гостья торопливо зашла, прикрыв дверь, и снова застыла в нерешительности. Похоже, он напугал её своим криком.

— Так что случилось, мисс Янг? — смягчил голос Бен. Узнать имя оказалось несложно — прищурившись, он смог прочитать его на бейджике.

— Вот, подпишите, пожалуйста! — сотрудница подошла к столу и положила на него бумагу. Заявление об увольнении. Отлично, в довершение дня у него ещё работники сбегать начали!

— Причина? — Бен взял бумагу, придирчиво изучая её. Сегодняшняя дата, торопливый размашистый почерк. Похоже, она нервничала, когда подписывала.

— Домогательство начальника, — выпалила мисс Янг, и Бен удивленно на неё посмотрел. Домогательство? Этой серой мыши? Она была одета настолько строго, что Бен недоуменно нахмурился, пытаясь понять, кто мог на такое польститься. Гостья в это время внимательно изучала носки туфель, а руки крепко стискивали какую-то папку.

— Вы понимаете, что это серьезное обвинение? — встал из-за стола Паркер и подошел к ней. Мисс Янг наконец-то на него посмотрела, но вместо паники в её глазах Бен увидел решимость. А ещё злость. Это чувство выражалось не только во взгляде, но и в поджатых губах, в том, как гневно раздувались её ноздри.

— Я не собираюсь устраивать скандал. Просто хочу обратить ваше внимание на этот инцидент, чтобы другие сотрудницы не пострадали, — звенящим от напряжения голосом произнесла она, и от этого тона Бену на мгновение стало не по себе. — Согласуйте заявление, и я уйду.

— Мне надо быть уверенным, что скандал не выйдет за пределы офиса. Вы напишите отказ от претензий? — Бену было мерзко от своих слов, но если гостья сказала правду, то репортёры разорвут их на части. Пострадает не человек, а честь фирмы!

— Конечно, — мисс Янг огляделась в поисках чистого листа бумаги и ручки. — Можно?

Бен кивнул, показывая на стул. Она села и быстро написала отказ.

— Надеюсь, этого достаточно?

Если бы тоном можно было замораживать, кабинет давно превратился бы в снежную крепость. Интересно всё же, из какого она отдела?

— Да, благодарю, — Бен убрал бумагу в стол, мысленно сделав пометку проверить слова гостьи. Если её бывший начальник действительно так поступил… Что ж, Бен всегда сможет найти адрес мисс Янг в базе бывших сотрудников и принести официальные извинения от компании.

Он подписал заявление и отдал его уже гостье.

— Бухгалтерия на третьем этаже, — напомнил он.

— Я знаю, — Хэйзи сухо кивнула и развернулась, чтобы уйти. В самых дверях она о чём-то вспомнила и вернулась. — Забыла вам отдать. Авро… Миссис Паркер просила передать вам бумаги, — споткнувшись на имени его жены, произнесла она и положила папку на стол. — Хорошего вечера.

Дверь закрылась. Бен ожидал гневного хлопка, но нет, гостья закрыла дверь абсолютно спокойно, словно не уволилась по столь мерзкой причине, а зашла на минутку обсудить светские новости. И она знает Аврору. Откуда? В последнее время его жена всё реже появлялась в компании, да и дома бывала нечасто. Если подумать, он с трудом мог вспомнить, когда они ужинали вместе или говорили по душам. Наверное, стоило пригласить её куда-нибудь, раз Аврора стала отправлять с бумагами кого-то другого. Обиделась на него, что ли?

Бен открыл папку, вытащил лежащий там документ и вчитался. Раз, другой. Глупость какая-то. Это просто не могли быть бумаги от Авроры! Наверняка эта мисс Янг что-то перепутала! Или разыграла его ради мести. То-то она была так спокойна! Но он этого не оставит. Бен бросил папку на стол и выбежал из кабинета.

***

Лифт, как назло, застрял где-то на первом этаже, и Бен, несколько раз нервно нажав на кнопку, решительно развернулся и двинулся к лестнице. Встреченные сотрудники провожали его удивленными взглядами, но ему было плевать. Спустившись на третий этаж, он буквально ворвался в бухгалтерию, напугав сотрудниц.

— Мисс Янг приходила? — выдохнул Бен, пытаясь принять более подобающий владельцу компании вид.

— Хэйзи? Уже ушла, минут пять назад, — ответила ему одна из работающих в отделе девушек. — Вам что-то от неё нужно? Я могу поискать её номер телефона.

— Нет, ничего, — Бен вышел и поспешил к лестнице. Пять минут — небольшой срок, а ей наверняка было с кем попрощаться.

В холле ему показалось, что он увидел мисс Янг у стойки информации, и он отправился туда. Но не успел дойти, как его окликнули.

— Папа? — это был Алекс с огромным рюкзаком, в рваных джинсах и с завязанной на поясе куртке. Бен поморщился: надо найти время и объяснить сыну, как одеваться — такой стиль давно вышел из моды. — Мы можем поговорить?

— Не сейчас, я занят, — отмахнулся Бен, высматривая мисс Янг. Вот же! Отвернулся на мгновение, а её и след простыл.

— Ты всегда занят! — сын повысил голос, и на них стали оглядываться. Похоже, Алекс снова решил привлечь к их семье ненужное внимание.

— Поговорим дома, — с нажимом повторил Бен, показывая, что сыну лучше не мешаться. Нужно было узнать, кто придумал эту глупость с бумагами! Наконец, Бен снова увидел её — теперь он не сомневался, что это мисс Янг: женщина шла к стеклянным дверям, ведущим на улицу, с кем-то разговаривая по телефону. Паркер бросился следом.

— Это правда, что вы с мамой разводитесь?! — ударил ему в спину крик сына.

В холле воцарилась противоестественная тишина. Бен резко остановился и повернулся к нему.

Алекс стоял в десятке шагов от него, неестественно бледный, с покрасневшими глазами. Он плакал? Бен недоуменно нахмурился — он не помнил, когда Алекс плакал последний раз. Кажется, тогда ему было пять лет, он упал с велосипеда и пришел к нему с разбитой коленкой.

— Кто тебе сказал? — подошел к сыну Бен, стараясь не обращать внимания на пронёсшийся по залу шепоток. Можно не сомневаться, к вечеру это станет самой обсуждаемой новостью.

— Мама, — голос Алекса дрогнул. — Она не шутила?

— Такими вещами не шутят.

Неожиданное понимание, что всё происходящее реально, навалилось на Бена тяжёлым грузом. Значит, те бумаги на развод — не фикция. Аврора действительно это сделала. И даже если он будет против, пойдет в суд — это ничего не изменит. Их семья разрушена.

Но, может, ещё не всё потеряно? Надо просто встретиться, поговорить с ней! Извиниться. Он не понимал, за что, но был готов на коленях просить прощение. Он не хотел её терять.

Он никогда бы не подумал, что это так больно.

Бен хлопнул себя по карманам в поисках телефона. Ну конечно, он же его разбил! Как не вовремя…

— Идем, — он приобнял сына за плечи и направился с ним к лифту, провожаемый любопытными, а порой и сочувственными взглядами сотрудников. «Не надо меня жалеть!» — хотелось закричать на весь холл.

Даже оказавшись за закрытыми дверьми кабинета, он не смог сбросить маску. Ведь рядом был сын, привыкший, что отец может решить любую проблему.

— Слушай, не переживай, я поговорю с мамой. Всё образуется, — хлопнул он сына по плечу, хотя сам не верил в то, что говорил. Аврора — прекрасная женщина, добрая и отзывчивая. Но если она что-то решала, переубедить её было невозможно. И Бен, пятнадцать лет прожив с ней в браке, знал это лучше других.

Только он забыл, что и Алекс прекрасно знал характер матери. А ещё — что он любопытен. Увидев открытую папку на столе, он мельком заглянул в неё и прочитал заголовок. Бумаги на развод сложно перепутать с чем-то другим.

— Ты врёшь! — закричал Алекс, отступая от него. — Это ты виноват. Ты и твоя дурацкая работа! Ненавижу!

Сын выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Перейдя дорогу, Хэйзи в последний раз оглянулась на бывший офис. Не сказать, чтобы она мечтала там работать, но являться сотрудником компании «Паркер» было престижно. Это открывало многие двери и давало перспективы. Хэйзи даже подумывала, поработав в отделе продаж полгода, попроситься в бухгалтерию. Тем более там сразу подметили её высокие аналитические способности. Даже на чашечку кофе зазывали, и Хэйзи не отказывалась, грезя, что однажды будет сидеть в отделе на полных правах. Но теперь всё осталось в прошлом.

Идти домой не хотелось. На собственную квартиру Хэйзи не хватало денег, и она жила с родителями. Страшно было представить, какой скандал закатит её отец, когда узнает об очередном увольнении! Он так радовался, когда она пришла в эту компанию, так хвастался перед друзьями, что его дочь наконец-то взялась за ум и нашла приличную работу! Это будет катастрофа.

Чтобы подсластить пилюлю перед трудным разговором, Хэйзи купила мороженое в ближайшем киоске и зашла в парк.

Погода выдалась достаточно теплой, чтобы сбросить пиджак и расстегнуть пару пуговиц на блузке. Хэйзи закатала рукава и, усевшись на скамейку, подставила лицо солнечным лучам. Просто ничего не делать пару минут, наслаждаясь покоем — что может быть лучше?

Громкий шум прервал её медитацию, и Хэйзи недовольно посмотрела на группу подростков, споривших о чём-то неподалеку. Похоже, у них возник конфликт. Высказавшись так, что у приличного человека уши в трубочку свернулись бы, двое парней толкнули третьего, худощавого блондинистого мальчишку чуть младше их. Тот упал, но сразу вскочил на ноги и бросился на них с кулаками.

Ну нет, она не собиралась становиться свидетелем драки! Хэйзи встала, чтобы уйти. Если бы она выбрала другую дорогу, если бы не обратила внимания, что у торопливо идущего ей навстречу паренька в руках бита, если бы она сама не влезала в драки по бесшабашной юности — всё могло сложиться совершенно иначе. Но, терзаемая страшной догадкой, Хэйзи развернулась и помчалась обратно.

Она ошиблась только в одном — светловолосый паренек ещё дрался, а не валялся на земле с пробитой головой. Хотя против троих нападавших у него не было ни шанса. Судя по тому, как угрожающе поднял биту один из мальчишек, ничего хорошего блондину не светило.

Хэйзи засунула пальцы в рот и свистнула, привлекая к себе внимание.

— А ну пошли вон, малявки! — угрожающе произнесла она, размахивая сумкой и искренне надеясь, что выглядит достаточно грозно. Сейчас ей очень не хватало боевого окраса в панковском стиле, с ним она казалась внушительнее.

К счастью, её вмешательства хватило. То ли ребята решили не влезать в разборки с «взрослой тетенькой», то ли испугались, что она ещё кого-нибудь позовет на помощь, но они ушли, напоследок что-то сказав едва державшемуся на ногах пареньку.

— Эй, ты как? — Хэйзи подошла к мальчишке и едва успела поддержать его, чтобы не упал. Впрочем, он быстро взял себя в руки и отодвинулся от «опоры», вытирая рукавом льющуюся из носа струйку крови.

— В порядке, — пробурчал он и с вызовом добавил: — Зачем вы влезли? Это было наше дело!

— Да бога ради! Хочешь, догоню и позову их назад? — Хэйзи хмыкнула и без спросу схватила его за подбородок, рассматривая повреждения. Глаз у мальчишки заплыл, но в целом выглядел терпимо. И нос не сломан, что уже плюс.

— Вы из службы спасения, что ли? — мальчишка попытался вывернуться, но Хэйзи держала крепко. И отпустила, только убедившись, что помирать он в ближайшее время не собирается.

— Нет, из группы защитников животных, — Хэйзи потрепала его по голове, и мальчик ощерился, как щенок. — Идем, я знаю отличную ветерина… тьфу, — она поняла, что шутка зашла слишком далеко, и поправилась: — Тебе надо смыть кровь, иначе родителей удар хватит от твоего вида.

— Им всё равно, — мальчишка всё же пошёл за ней, и Хэйзи посмотрела на него с сочувствием. Она словно увидела собственное отражение десятилетней давности: тот же угрюмый взгляд, те же опущенные плечи и уверенность, что рядом нет никого близкого и понимающего. Правда, у неё этот период прошел довольно быстро — она попала в крупную переделку, и отец, сунувшись под нож, вытащил её оттуда. После, проведя две недели в ожидании, когда он выйдет из комы, Хэйзи поняла, как много значит для своей семьи.

— Не говори так. Уверена, они будут волноваться.

Паренек только поджал губы. Что же, оставалось надеяться, что он узнает о родительской любви менее болезненным способом.

— Ну вот, мы на месте, — бодро заявила она, переводя тему, и указала на небольшую, но очень уютную кофейню.

— Добро пожаловать! — стоило открыть дверь, как на звон колокольчика выглянула хозяйка кофейни, Мария Коллинз. Эта миловидная женщина, эмигрировавшая из России в Америку, уже пятнадцать лет радовала посетителей своим благодушным отношением, и Хэйзи, полюбившая кофейню со дня открытия, считала Марию своей хорошей подругой.

— Дорогая, я так рада тебя видеть! — миссис Коллинз расплылась в улыбке, и тут из-за спины Хэйзи выглянул новый знакомый. Женщина тут же ахнула, прижав ладошку к губам.

— Что случилось?

— Мальчик немного подрался, — Хэйзи пришлось подтолкнуть внезапно оробевшего паренька в спину. — Ему бы умыться и чем-то замазать ссадины. Поможешь?

— Конечно. Да проходите уже, не стойте в дверях! — Мария повернулась и громко крикнула: — Эмили, спускайся, нужна твоя помощь!

На втором этаже раздался грохот, топот, и с лестницы в гостиную скатилась зеленоглазая девчушка с короткой встрепанной стрижкой, больше похожая на задиристого воробья, чем на элегантную юную леди.

— Мам, что случилось?.. — она застыла на последней ступеньке, уставилась на мальчишку. Затем понятливо кивнула и, больше не дожидаясь объяснений, умчалась за аптечкой.

«А ведь они ровесники!» — подумала Хэйзи, когда Эмили взяла парнишку в оборот. Замазывала ему ссадины, клеила пластыри, непрестанно болтая, чтобы отвлечь. Впрочем, ей оказывать первую помощь было не впервой — увлекшись чем-то, Эмили становилась жутко неуклюжей и постоянно набивала синяки и шишки.

— Пойдем, Эмили и без нас справится, — Мария, убедившись, что дочь всё делает верно, пригласила Хэйзи за маленький столик ближе к кухне. — Выпьешь чаю?

— С малиной? Было бы чудесно, — Хэйзи предпочитала кофе, но отказываться от чёрного чая, который заваривала Мария, было глупо. Благодаря добавленным туда лесным ягодам и каким-то травам, у напитка был неповторимый аромат!

— Присядь, пока я всё приготовлю.

Мария скрылась на кухне. На минутку оттуда показался её муж, здоровяк, ассоциирующийся у Хэйзи с медведем. Да уж, парочка Коллинзы забавная! Оба довольно крупные и высокие, а вот в кого пошла Эмили свой миниатюрностью — загадка. Мария говорила, что в бабушку, но эту таинственную женщину выманить из России было нереально!

***

Мистер Коллинз поздоровался и бросил любопытный, чуточку ревнивый взгляд на мальчишку. Эмили входила в ту пору, когда девочки начинают интересоваться мальчиками, и, как любой отец, он очень тяжело переживал это.

— Как его зовут? — шепотом поинтересовался он, а Хэйзи со стыдом поняла, что так и не спросила. Пожала плечами. Мужчина хмыкнул, ещё раз с подозрением посмотрел на паренька и снова исчез. Вернулась Мария с подносом, на котором стояла белая фарфоровая чашечка с ароматным чаем. Хэйзи с благодарностью приняла чай и вдохнула тонкий аромат.

— Что тебе подать из выпечки?

— Шоколадный маффин. И с собой банановый пирог, пожалуйста, — подумав, сделала она заказ.

— Что-то случилось на работе?

— С чего ты взяла?

Мария вздохнула, облокотившись на спинку стула.

— Ты каждый раз заказываешь шоколадный маффин, когда у тебя проблемы, — пояснила она. — Тебя снова уволили?

— Не совсем. Если честно, я сама уволилась. Не страшно, попробую снова! — Хэйзи попыталась сказать это безмятежным тоном, но вышло жалко. Она до боли сжала пальцы в кулак, впиваясь ноготками в ладонь, чтобы физической болью заглушить жалость к самой себе.

— Я принесу пирог. Пей чай, — Мария ушла, позволив ей побыть наедине с собой и собраться с мыслями. За это понимание Хэйзи и любила её. Нескольких подаренных минут тишины хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда Мария вернулась с выпечкой, Хэйзи успела выпить полчашки чая и взять себя в руки.

— Мальчика, кстати, зовут Алекс, — шёпотом поведала Мария и с ностальгией добавила: — Помню, как ты заявлялась к нам в таком же виде.

— Заметь, я приходила сама!

— Ну, Алекс тоже на ногах держится. И, похоже, они с Эмили решили устроить состязание по видеоиграм.

— Уже? — Хэйзи чуть не выронила маффин.

— Эмили умеет ладить с людьми, — в голосе Марии звучала неприкрытая гордость.

— Это точно.

Хэйзи невольно вспомнила, как сама частенько общалась с девочкой на равных. Рядом с ней она никогда не чувствовала особой разницы в возрасте. Эрудированная не по годам, Эмили умела поддержать разговор, но при этом в каких-то вопросах оставалась беззаботным ребенком. С ней было легко и уютно, и Хэйзи с удовольствием слушала её размышления на разные темы.

— Не хочешь поработать у нас? — неожиданно спросила Мария, когда гостья допила чай, доела маффин и стала собираться. Как бы Хэйзи ни тянула время, разговора с домашними не избежать. — Я давно пытаюсь найти бухгалтера…

— Спасибо, но нет, — Хэйзи знала, что Мария и сама неплохо справляется с бухгалтерией. — Я смогу найти работу, не волнуйся.

— Хорошо. Но помни, что здесь тебе всегда рады. Предложение остаётся в силе, — Мария подала ей красиво упакованный пирог и ободряюще похлопала по плечу.

***

Сегодня впервые за долгое время Бен вернулся домой вовремя. Он устал и был взвинчен до крайности, поэтому, едва переступив порог, бросился в гостиную, надеясь застать там жену. Аврора не отвечала на звонки, хоть он несколько раз звонил ей со стационарного телефона из офиса. А поговорить им было просто необходимо.

Документы на развод оказались самые что ни на есть настоящие. Это подтвердил вызванный им адвокат, который предложил передать дело в суд, если Бена не устраивают озвученные женой требования. Но разделение имущества волновало его гораздо меньше самого факта развода. Ему надо было понять, почему она решила так поступить!

Увы, в гостиной жены не оказалось. Как и на кухне, где она любила печь кексы в свободное от работы время. Не было её и в уютной оранжерее, которую он построил специально для неё. Правда, давненько туда не заходил, и комната за пару лет успела превратиться в благоухающий розовый сад. Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.

— Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, — она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.

— Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? — догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.

Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.

— Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.

— Он дома? — Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.

— Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.

— Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.

Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.

— Я улетаю. Сегодня ночью.

— Куда?

Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней — на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.

— Сначала в Тибет, оттуда — куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, — её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..

— Послушай…

— Я не хочу, — неожиданно резко оборвала она. — Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.

— Но я люблю тебя!

— Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, — Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. — Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.

— Друг? — он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! — Значит, ты встретила кого-то другого?

— Да нет же! Не в этом дело, — Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. — Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели — пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, — она не покраснела на последних словах — а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, — и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. — На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом — я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!

— Я не хотел тебя обременять…

— Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.

— Но ты нужна… — он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: — Ты нужна Алексу.

— Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

— Что? — Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

— Не переживай, он отказался, — увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. — Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество — это всё, чего я смогла от него добиться.

— На меня он тоже злится.

— К этому Алекс привык. Да и ты тоже, — Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. — Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После — всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.

При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.

На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах — и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! — и уволить его ко всем чертям.

— Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? — за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. — Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.

— Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, — при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла — во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.

— Шесть, — педантично уточнил Мориц. — И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.

— Ты меня сейчас так успокаиваешь?

— Пытаюсь взбодрить, — дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!

Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно — не верит) и отправился обратно на работу.

— В любом случае тебе нужен новый помощник, — окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. — Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?

— Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, — пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.

То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться — парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, — но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.

— Войдите, — услышав стук в дверь, он оторвался от очередного отчета. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» — у них был дресс-код, — а странная гостья протянула ему большой конверт.

— Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, — произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.

— Спасибо, — она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.

***

Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» — восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону — определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу — месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.

Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.

Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.

«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», — подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.

— Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! — внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета — два шага вперед, два назад, — и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.

— Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово — или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют — это додуматься надо!

Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:

— Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, — он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики — до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.

Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.

— И герой каким-то корявым выходит! — от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.

«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», — напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй — Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.

— Кто здесь?

Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.

Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.

О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку — Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.

«Я ведь не сделала ничего плохого», — убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.

Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают — фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.

«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», — утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?

Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.

— Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, — заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью — он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.

Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что — Алекс лез в драку.

— Я в порядке, просто аллергия на пыльцу, — проворчал он, бросая птицам очередную порцию семечек.

— Темнишь ты что-то, — не поверила Хэйзи. И Алекс, шмыгнув носом, добавил:

— А ещё отец хочет запереть меня дома.

— Домашний арест? — уточнила Хэйзи. Сама она частенько под него попадала, пока папа не понял, почему дочь так благостно воспринимает наказание. На самом деле Хэйзи без особых проблем сбегала со второго этажа и гуляла по ночному городу. Тогда домашний арест заменили лишением карманных денег и хорошей трёпкой, и ей волей-неволей пришлось умерить свой нрав.

— Хуже. Домашнее обучение, — Алекс тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на неё. — Вот скажи, разве это нормально — снимать меня со школы из-за пары сорванных уроков?

— Пары? — уточнила Хэйзи, подняв брови.

— Ну ладно. Десятка уроков. Или двух десятков. Неважно. В любом случае отец мог бы поступать не так радикально, — последовал очередной тяжелый вздох, но шоколадку Алекс взял, бросив на Хэйзи быстрый взгляд. — Ты сегодня опять в этом нелепом наряде?

— Что тебе не нравится? — Хэйзи критически посмотрела на свой костюм. Туфли-лодочки, классическая тройка, строгий пучок — она эталон строгого стиля.

— Выглядит так, будто ты затерялась во времени. На пару веков, — Алекс изогнулся и, нисколько не смущаясь, вытащил шпильку из её волос. Тёмная копна тут же волнами упала на плечи, и Хэйзи рассмеялась, заправляя волосы за уши.

— Балбес! Да что ты понимаешь в моде, — она отобрала шпильку, но оставила волосы распущенными. Так действительно удобнее и привычнее.

Алекс неожиданно подпрыгнул на месте и с хитрой улыбкой повернулся к ней.

— Слушай, я придумал! Давай ты пойдешь к нам работать! Всяко лучше, чем в службе доставки, — он посмотрел на неё умоляющим взглядом. Это выражение лица ему особо удавалось: Алекс в такие моменты выглядел настоящим ангелочком.

— Чтобы меня тут же уволили за твою первую выходку?

— Ты что, я буду настоящим пай-мальчиком, — клятвенно заверил он, но Хэйзи только покачала головой.

— Не верю.

— Хэйзи, ну пожалуйста! Я ведь с ума сойду, если у меня не будет хоть капли свободы. Как мама ушла, отец озверел просто. С утра я еду в школу под присмотром водителя, дома должен быть до шести… Как будто я малолетка какой-то!

— Вообще-то так и есть. Тебе даже четырнадцати нет.

— Эй! — он попытался стукнуть её, но Хэйзи вскочила со скамьи и пригрозила ему пальцем.

— Видишь, ты уже ведешь себя плохо! — с напускной строгостью проговорила она.

— Прости, это последний раз. Давай я провожу тебя до… улицы, — по его виду непонятно было, шутит он насчет работы или нет. Алекс вскочил следом, галантно предлагая ей руку, и Хэйзи, усмехнувшись, взяла его под локоть.

— Веди, кавалер, — она надвинула ему кепку на нос, и Алекс улыбнулся, глядя из-под длинной челки.

— Но насчет моего предложения ты подумай. Я серьёзно, — уже на выходе из парка сказал он. Хэйзи сделала вид, что он её убедил, и Алекс, обрадованный перспективой, подорвался к стоящему неподалёку черному лэнд-роверу.

«Надо всё-таки узнать, кто его отец, — решила Хэйзи, глядя, как шикарная машина увозит Алекса прочь. — Может, действительно поработать? С Алексом, по крайней мере, веселее, чем разносить сотню писем в день. Так чем чёрт не шутит?».