Айшет. Магия разума

Галина Гончарова, 2020

Обнаружить в пятнадцать лет, что ты монстр из страшных сказок, нелегко. Айшет Ланат случайно узнала, что она маг разу ма, сила вырвалась в момент смертельной опасности. И превратила девушку в отверженную. Больше нет шансов на тихую жизнь в деревне, на счастливое замужество с любимым, и остается только бегство. Айшет, ее родители и брат решают уходить туда, где магов ценят и ставят на службу государству. В Раденор, в котором правит Проклятый король. Но мало решить, надо еще дойти. А вокруг враждебный тебе большой мир, и надо защищать и себя, и родных. Маги разума – монстры? Ну так и не обессудьте, и под руку не подворачивайтесь. Я уже иду.

Глава 3

Нашел меня Корс.

Мама спохватилась, что меня долго нет, попросила братика поискать, а Корс проявил смекалку.

Увидел тела на берегу, нашел меня, лежащую практически рядом…

Братик у меня умничка и молодец. Он тут же бросился за мамой, и вдвоем они кое-как, на волокуше, дотащили меня домой. Потом мама отправилась заметать следы, а Корс остался сидеть со мной.

Отец вернулся вечером, я пришла в себя только утром. Тогда и рассказала все родителям.

Скрывать что-то мне и в голову не пришло. Это же мама и папа! Самые мои родные и близкие люди! Кому еще и знать все, как не им?

Я понимала, что меня будут ругать, что поступила плохо…

И не удивилась, когда, открыв глаза, увидела над собой грустное мамино лицо.

— Шани, Шани… что же ты наделала, детка?

— Я защищалась.

Говорить было сложно, но я хотела, чтобы мама знала. Я никогда бы первая не нанесла удар.

Меня хотели убить, с меня сняли браслет. Не я, нет… У кошки есть когти, а у меня когтей нет. Я дралась тем, что дала мне судьба.

Но я никогда не применю это против своих родных. Я люблю их!

Мама качала головой. Она все понимала, но… ее тревожило нечто другое?

Что?

— Ты не понимаешь, детка. Ты просто не понимаешь…

С другой стороны подошел отец, сел рядом с матерью, обнял ее. На кровать взобрался Корс.

Мои родные. Мой мир.

На что я пойду ради них?

Странный вопрос. На все.

Папа тоже был непривычно хмур и сосредоточен.

— Шани, ты использовала свою силу?

— Да, пап…

— Расскажи, как это было. Подробно расскажи.

Вспоминать было неприятно. Но — необходимо. И я честно вспоминала все. От слов Рианы до своих ощущений.

Отец достаточно долго сидел молча, потом вздохнул…

— Шани, повтори еще раз, как из тебя выплеснулась сила?

— Как будто кто-то заключил меня в кристалл льда. И все стало простым, понятным и… холодным.

— Холодным?

— Как будто не совсем я думала. Кто-то другой, более спокойный, жестокий…

— Это неудивительно, — вздохнула мама. — Я знаю, когда применяешь эту силу, все чувства отключаются. Остается только разум. Шани… сестра рассказывала.

— И это так — всегда?

— Ты просто не умеешь себя контролировать. Все выплеснула, вот тебе и плохо стало.

— А сейчас станет еще хуже, — пообещал отец. — Вы с Корсом через два дня уезжаете.

— Папа?!

Отец тряхнул головой.

— Да, Шани. Выбора у нас нет.

— Но почему?!

— Все-то ты продумала. Риана на дне, ее братики друг друга прирезали, только одного не просчитала. Ты выплеснула силу. Сразу нас не найдут, но спустя какое-то время… уж поверь, такой всплеск никто не пропустит.

Я замотала головой.

— Пап… но кто?

— Храм, к примеру. Хочешь всю оставшуюся жизнь молиться?

Я замотала головой. Нет, не хочу. Но…

— Или хочешь поглядеть в глаза Миху?

А вот этого я не хотела — втройне.

Глядеть в любимые глаза и знать, что я убийца…

Вины я за собой, кстати, не чувствовала. Оправдываться… да, я пыталась объяснить, что произошло, но не винила себя. Хотя и убила. Почему?

— Потому что эти люди хотели убить тебя. Ты ударила первой — вот и все, — спокойно разъяснила мама. — Или тебе так хотелось умереть?

Мне хотелось жить. Но…

— Так просто?

— Нет, Шани. Не так и не просто. Сколько людей в такой ситуации промедлят, начнут сомневаться, пожалеют негодяев, не найдут в себе сил убить… и рано или поздно умрут. Основной закон — убей врага, пока он не убил тебя.

Я поежилась.

— Они ведь не были врагами?

— Были. И ты сама это понимаешь. Разве нет?

Я понимала.

Более того, я видела их душонки насквозь. Все их мелкие мысли, всю грязь, и не испытывала никаких угрызений совести. Но, наверное, так неправильно?

Отец покачал головой в ответ на мой вопрос.

— Что — неправильно, Шани? Что в ответ на зло мы даем подлецу возможность ударить второй раз?

— Ну…

— Ты ее не дала. Ты сберегла свою жизнь, и я хочу, чтобы ты и впредь поступала так же. Но была осторожнее.

Я вспомнила то ледяное чудовище и поежилась.

— Пап, ты хочешь, чтобы я и дальше использовала свою силу?

Отец пожал плечами:

— Не могу сказать, что буду от этого счастлив. Но волшебник уже вышел из темницы, и обратно его не загонишь. Значит, надо с этим жить, научиться пользоваться…

Пользоваться — этим? Но как?

— У меня было такое ощущение, что пользуюсь не я. Пользуются мной.

— Ты не привыкла к своей силе. Это как ярмарочный силач и воин. Там, где первый будет размахивать дубиной, второму хватит одного укола кинжалом.

— Но смогу ли я научиться?

И отец отводит глаза в сторону. Что он может мне сказать? Только правду, иного я не приму.

— Не знаю, Шани. Не знаю…

Я прикусила губу.

— Куда мне надо уехать?

— Не тебе. Вам с Корсом.

— Почему мне?

— Почему нам?!

Два негодующих вопля слились в один. Родители переглянулись.

— Потому, Шани, что дети — наше уязвимое место, — объяснил отец. — Шантажируя нас Корсом, легко заставить выдать тебя. А еще его можно похитить, убить, пытать…

Я перевела взгляд на братика.

Похитить?

Пытать? Корса?

Да разве такое вообще возможно? Это же… это надо быть даже не человеком, а полной мразью. Хуже гниды!

Отец фыркнул.

— Нет, Шани. Достаточно верить, что, мучая Корса, эти люди спасают мир от чудовища. Догадаешься, от кого?

Я медленно кивнула.

Да. От меня. И ведь они будут недалеки от истины.

— Я уверен, что ты позаботишься о брате. А мы отобьемся — и приедем к вам.

А Мих?

Сердце кольнула иголочка боли, но я не позволила ей вырасти до кинжала. Только не сейчас.

— Куда нам надо уехать? И когда?

— Послезавтра. Я знаю, где и когда будет проходить караван, я договорюсь о вас. А куда… Там вас никто искать не будет точно.

— Где же это?

— А у всех на виду, — улыбнулся отец. — На самом открытом месте.

* * *

Что полагается делать убийце?

Магу разума?

Ведьме?

Конечно, спрятаться где-нибудь в глуши и не показывать носа.

А как насчет Дилайны? Симпатичного городка неподалеку от столицы Риолона? Шумного, веселого, стоящего на торговом пути, а потому вечно кипящего то приезжими, то отъезжающими. Там-то люди друг за другом не следят, за кошельками уследить бы. Согласна, в городе должно быть проще затеряться. Но… как мы там будем жить?

— А вот за это не волнуйся, — отмахнулся отец. — И денег дам, и не просто так отправляю. Есть у меня знакомый…

* * *

Знакомый, да…

Пятнадцать лет назад, когда принц Александр Раденор громил Тиртан, бежали многие. Под горячую руку его высочество не разбирал, кто прав, кто виноват. Он просто спускал на города своих некротворений, с приказом не трогать женщин и детей. Но мужчинам-то легче от этого не было?

Допустим, мертвяки жену и детей не тронут. А от голода — оно лучше сдохнуть? Они хоть и будут и пахать, и косить, и скотину обиходить, но не справятся без мужика… А налоги?.. Да и самому умирать неохота.

Вот и бежали тиртанцы.

Бежали семьями, в Риолон, в тот же Раденор, в глубь страны, куда не дотягивался некромант. Бардак творился — страшный.

А на чужбине страшно. Холодно, голодно…

На судне контрабандистов еще тогда, давно, Шем познакомился с Ташаном.

Молодой мужчина тоже удирал с семьей из Тиртана, правда, перспективы у него были похуже. Детей трое, жена беременная, а денег — кот наплакал. И то — кот был подозрительно довольным и долго плакать не пожелал. Месяц-два, может, и прокормятся. А там…

Что двигало Шемом и Айнарой, когда они отдали часть золота Ташану?

Сострадание?

Да, безусловно, они пожалели бедолагу. Но не только.

Это деньги не имеют примет, а украшения, которые дарят наложницам, именные, приметные, у лучших ювелиров заказанные…

Как украшения — их можно отследить. А переплавить на лом — рука не поднимается. И красиво, и подешевеет вчетверо, кабы не больше. Иная работа дороже золота стоит.

Так что Ташан получил два браслета и тяжелое витое колье.

Был благодарен, кланялся земно, обещал долг отдать. И отписать, как устроится.

Первое письмо отец получил от знакомого лет десять назад. Что поделать — родители путешествовали, примерялись, искали местечко поглуше, я же не могла свой дар контролировать — значит растить меня надо вдали от людей. А Ташан не колебался.

Выбрал городок побойчее и прикупил себе трактир.

Отмыл его, отчистил и принялся готовить тиртанские блюда. Порядки похожие завел, чтобы по полу в обуви не ходили, чтобы подушки вместо лавок, маленькие столики… и пошло дело!

Да как пошло!

Беженцев из Тиртана было много.

Кто-то подработает, кто-то передохнет пару дней в знакомой обстановке, а риолонцам просто интересно прийти, как в королевский зверинец. Считай, полюбоваться, как на ярмарке, на скоморохов.

Денег у Ташана хватило, и долг бы отдал, просто не знал, куда высылать. И так они друг друга на пять лет потеряли, договорились, что весточку, ежели что, оставят в одном трактирчике, в прибрежном городке, но отец туда долго выбраться не мог…

Ташан писал, что все у него хорошо, деньги готов отдать, пусть только старый друг скажет…

Старый друг отписал, что без денег пока перебьется, не нуждается, так что пусть дружище Ташан их в дело вкладывает, раз уж так хорошо получилось. Шем дает добро!

Ташан не упустил своей выгоды.

Сын у него сейчас торговал тканями и ездил по Риолону с караванами, дочерей он удачно выдал замуж, младший сын пока помогал отцу, но скоро тоже оперится, ему караваны водить хочется, вот Ташан подумывал, чтобы пристроить его в помощники к знакомому караванщику. Покамест за конями в караванах ухаживать, а там — кто знает? Пусть мальчишка к ремеслу приглядится, знакомства заведет, тропки разведает…

Вот к Ташану-то отец и собирался отправить нас с Корсом.

— А вы?

— А мы отправимся в другую сторону, — просто ответил отец. — Будем отводить опасность и от вас, и от себя. Здесь оставаться нельзя.

Я вздохнула.

В теле ощущалась противная слабость. Гадкая такая, гнусная…

— Это все я виновата…

— Нет, Шани. — Отец махнул рукой, отметая мои угрызения совести. — Это не ты. Это мы с мамой виноваты перед тобой. Легко было надеть на тебя блокиратор, легко не говорить о твоих способностях, просто жить, быть счастливыми… Учить, возиться, опасаться выплеска силы было бы намного сложнее.

— Я же была ребенком.

— Через пару лет, — мама осторожно подбирала слова, — ты стала бы иной. У магов так, у них короткое детство, долгая юность и длинная зрелость.

— А старость?

— Старых магов не бывает. Сила позволяет отодвинуть старость — до смерти. И маг даже в двести лет будет выглядеть вчетверо моложе.

Я заинтересовалась. Рано, конечно, об этом думать, но приятно ж!

— Я бы повзрослела? Или поумнела?

— Ты бы лучше себя контролировала. Когда девушка роняет кровь, у тебя это произошло около года назад, помнишь?

Я помнила.

Знаю, некоторым женщинам бывает больно, а я даже не поняла, в чем дело. Просто из меня кровь потекла… так странно!

— И что?

— Магия созревает вместе с телом человека. Это как с танцами, которым я тебя учила, понимаешь?

Я понимала. Да, это как танцы. Маленький ребенок их не повторит, разве что упражнения делать сможет, а сами танцы потом, когда тело начинает созревать, когда лучше контролируешь себя — и получается лучше.

— Моя магия окончательно созрела бы годам к семнадцати?

— У мамы, твоей бабушки, так было. Но ты намного сильнее, поэтому мы с отцом точно не знали. Просто подстраховались. Мы бы поговорили с тобой — позднее, объяснили все, и постепенно ты бы смогла взять свою силу под контроль. Не получилось.

И я даже знала — почему. Угораздило меня влюбиться не ко времени!

Мих…

— А как мне быть с Михом?

— Уедешь не попрощавшись, — коротко отрезал отец. — Я с ним сам поговорю, по-мужски.

— Папа!

— Ничего страшного, Шани.

Кому — как!

— Шани, детка… — Мама взяла меня за руку, вынуждая поглядеть ей в глаза. — Скажи мне, Мих сможет принять твой дар?

Нет. Не сможет.

— Уехать с тобой? Скитаться по чужим краям? Беречь тебя, как меня — Шем?

И вновь тот же ответ. Не сможет. Это — не его.

Мих создан для этого мира. Для этого леса, этой деревни, этих полей и лугов. Вытащи его в город — и он растеряется. Он… он как камень. С удовольствием проживет здесь свою жизнь, женится… как женился бы на Риане Респен, не попадись ему навстречу я.

И все же…

Осталась бы я с ним — здесь?

Да.

Была бы счастлива?

Да. Если бы не мой дар. А…

— Пап, мам, а можно избавиться от этого дара?

Родители переглядываются.

— Можно перегореть. — Мама не врала никогда и сейчас врать не станет. — Если слишком сильно выплеснуть дар… я точно не знаю. Вроде бы можно. Только тебя это не спасет.

— Почему?

— А дети?

Я прикусила язык. Действительно, дар уже есть, он никуда не денется, а дети, мои дети, так же могут нести его. И чтобы защитить их — и себя, лучше уж обладать даром, а не выжигать его. Что-то подсказывает мне, что желающие использовать меня всегда найдутся. А не меня, так детей…

И так плохо, и этак…

— Интересно, а для меня вообще возможно счастье?

Кажется, ответ я уже знаю…

Мама улыбается.

— Счастье, Шани, возможно для всех. Рано или поздно, так или иначе…

Почему-то сейчас меня эти слова не утешают. Но мама ведь счастлива? И бабушка тоже была…

Что ж, буду собираться. Завтра, с утра. А сейчас — поспать бы…

Деревня Большие Щепки

Когда к старосте в дверь заколотили, Брох Лемерт как раз подносил ко рту кружку с элем.

Рука дернулась, эль полился на штаны.

— Темный в лес!

Сам староста, конечно, дверь открывать не побежал, не по чину. Младший сынок открыл и увидел на пороге мельника — Дерка Респена.

Встрепанного, запыхавшегося, измученного — и с совершенно отчаянными глазами. Мужчина буквально вломился в дом, едва не снеся по дороге Милаву, и почти упал на лавку рядом с Брохом.

— Брох! Выручай!!!

Тут уж и староста понял, что дело нешуточное. И впихнул в руки мельника кружку с элем.

— Пей! А то хрипишь, что умирающий!

— Детки мои! Детки пропали.

У Милавы, которая как раз хотела обновить кувшин с элем, руки разжались. Хорошо, в них пустой кувшин был, но черепки собирать все одно пришлось!

Дерк в один глоток осушил кружку и принялся рассказывать старосте о своей беде.

Это — деревня. Бездельников здесь не водится, равно как и лентяев. И та же Риана с утра до вечера крутилась по дому, то помогая матери с младшими, то со скотиной…

А старшие сыновья помогали на мельнице.

Все было как всегда… вот только утром ни Рианы, ни сыновей — двух старших, Шерка и Борка — в доме не оказалось.

Нигде их не было.

Сначала Дерк даже не встревожился. Бывало и такое, мальчишки были дружны и по бабам порой вдвоем ходили. Приглядели кого, да и пригрелись под боком. Мельник точно знал — случалось такое.

Риана?

Сестрицу они любили, да и Риана старших братьев выделяла, таскалась за ними хвостом, а то и сбегать предупредить могла, если что. Бывало. Дело житейское, дело обыденное.

Дерк прождал детей до девяти утра — и встревожился уже всерьез. Побежал по деревне, расспрашивать, что и как, но никто не видел его детей. Послал еще одного сына в соседнюю деревеньку, хоть и далеко, поехал по лесным хуторам…

Никто ничего не знал.

К Броху он приехал уже напоследок. Поднимать народ.

Староста задумался.

Только вот не был бы он старостой, если б в своем доме беду не заметил. Милава, которую обычно было из-за стола не выгнать, в этот раз держалась подальше. Гремела чем-то у печи…

— Жена, поди-ка к нам? — ласково окликнул старостиху Брох.

Милава не торопилась. Пришлось еще раз позвать, и только тогда дородная женщина явилась пред светлые мужские очи. Стояла, а руки-то передник теребили… кому как, а Брох сразу понял, что совесть у жены нечиста.

— Что знаешь, мать? Выкладывай давай…

Не только Брох хорошо знал свою жену. Милава тоже понимала, когда лучше не вилять, а то ведь приложит так приложит…

— Не знаю я…

— Но?

— Риша ко мне подходила недавно, — честно призналась женщина. — Они ведь с Михом с детства вместе, и для нее ударом было…

— Короче! — рыкнул Брох, уже догадываясь.

— Ну, сказала я ей про эту стерву! И что? Должна была девочка узнать, что и как, должна!

Объяснять, о какой стерве речь идет, не понадобилось. Мужчины примерно догадывались.

Брох переглянулся с Дерком.

— Ты своих детей лучше знаешь. Могли они… помочь сестре? Разобраться с проблемой?

Дерк схватился за бороду, пропустил ее через кулак, словно оторвать хотел с куском челюсти.

— Ох… могли.

— Тогда… к Шему надо идти.

Мужчины переглянулись. Дело было вечером… до домика лесника идти даже днем — часа три, а уж ночью — вдвое. Стемнеет скоро…

— Я сам съезжу, — решил Дерк.

Брох вздохнул.

— Сейчас Миху скажу. Втроем поедем.

Все ж мельник в деревне — человек не последний. Не стоит с ним ссориться, а то, может, и породнятся еще? Лесник-то человек неглупый… много воды за два года утекло бы.

И почему это соплячье никогда взрослых не слушает?

Или…

Мих отправился седлать коней, телегу решили не брать, Дерк пошел помогать ему, а Брох таки поймал жену за косу.

— Точно? Учти, что узнаю — месяц не встанешь, стерва!

Милава прищурилась:

— Я что сказала, то и сказала. А взгляды… да, плохой взгляд был у Ришки, так что ж удивляться? Переживает девчонка.

Брох кивнул.

Да… худшие его опасения подтверждались.

Лес, лесник, трое сопляков, которые на его дочь руку подняли… тут можно и концов не найти. Знал староста про разбойников, которых Шем положил в рядок, да и браконьерам от него доставалось. Опасный он человек. А искать все равно придется.

Что еще хуже: лесник — это не просто так себе мужик с хутора. Это — человек барона.

Личный. Облеченный доверием. И поднять на него руку — это барону прямое оскорбление. За такое и вся деревня пострадать может. Если Рианка с братьями и правда чего натворила…

Закон прост.

Поднял ты руку — ну так и получи. Женихов уводить не запрещено, отродясь девки таким баловались. И за косы друг друга драть — тоже. Побеги Рианка одна с лесничьей дочкой ругаться, ей бы с рук сошло. Но если она братьев попросила…

Тут лесник в своем праве. Мог головы всем троим открутить, и никто слова не скажет.

А Дерк за детей рогом упрется. Опять деревне убыток… вот как поступить?

Что ж это соплячье взрослых-то никогда не слушает?

Староста мечтательно поглядел на хворостину. Может, еще не поздно воспитывать-то? Родных чадушек? Авось, чего и дойдет?

* * *

Я спала.

Вопреки всем рассказам, у меня все было в порядке. Кошмары не снились, мертвецы во сне не приходили. Куда им, бедолажным?

Мама потрясла меня за плечо.

— Шани, проснись.

Утро? Уже?

Я перевела взгляд за окно.

Темнота… ночь. Что случилось?

— Староста приехал. С сыном и мельником. Респеном.

Я вздрогнула.

— И? Мам?

— Мы с ними поговорим. А ты… — Мама потупила глаза, а потом как в омут бросилась. — Поговори с Михом. Можешь сказать ему, что мы тебя ненадолго в город отсылаем. Но к семнадцати вернешься. Или еще как… сама подумай.

Я посмотрела маме прямо в глаза.

— Спасибо.

Мы обе понимали — не вернусь. Но вот дала нам с Михом судьба последнюю встречу, и это уже счастье. Я не выброшу его в колодец.

Хоть раз, хоть одна встреча, но пусть у нас будет! Хоть попрощаться, погреться у его тепла. Я знаю, это нехорошо, но я потом уйду. Отпущу Миха в другую жизнь, и он будет спокоен и счастлив, а у меня… пусть у меня хоть воспоминания останутся!

Мама взъерошила мне волосы.

— Про Риану и ее братьев ты ничего не знаешь. Не были, не приходили. Поняла?

Я кивнула.

Все я поняла. Спасибо, мама…

И принялась спешно одеваться.

— А Корс?

— Спит.

* * *

Кажется, я себя немного переоценила. Ноги пока еще подкашивались. Слабость такая, дурная, словно после болезни. Тошнотная, гадкая…

Но к Миху я слетала птицей. И повисла на шее.

Последний раз.

Впитать в себя тепло, уют, последний раз поглядеть в его глаза, ощутить золотистое сияние его любви…

Эгоистично?

И пусть! Я ведь тоже его люблю.

Ночные гости посмотрели неласково, но я уже вылетела во двор.

— Мих!

— Шани!

И это золотистое сияние ласкового солнышка… Шелковистое, ласковое, пронизывающее весь мир, и меня в том числе. Не такое, как моя сила. Не холодное, словно лед, а теплое, уютное, нежное…

Несколько минут мы просто молчали. Потом я заговорила первой.

— Мих… отец меня к тетке отсылает.

— Что?!

Для парня это стало ударом. Я видела.

Золото продернулось красными нитями боли. Помутнело, дрогнуло стеклом…

— Сказал — на зиму.

— Но ты же вернешься?

— Я тебя тоже люблю.

Соврать впрямую я так и не смогла, но Мих понял мои слова по-своему. И привлек меня к себе.

— Шани… жить без тебя не смогу.

Сможешь, родной мой. И я смогу. У нас просто нет выбора.

— Мы еще будем счастливы. Я знаю…

Я не лгала.

У Миха есть шанс стать счастливым — без меня. А у меня… даже если его нет — это не значит, что я сдамся.

— Отец говорит, что если я тут останусь, мы что-то да утворим.

Мих потупился. Ну… разве нет? Я уже натворила, только не совсем то, о чем думал парень. Он-то мечтал о сеновале, а у меня получилось совсем иное.

Ледяная вода, которая утянула Риану, горячая кровь, которая пролилась на землю…

Да, я виновата. Но не я начала это первой.

— Шани… Никуда тебя не хочу отпускать.

И прозвучало это как приговор. Может, и не хочет. Но отпустит, и послушается старших, и… Мих, ах, такой Мих…

Добрый, послушный, ласковый…

Я коснулась его щеки ладонью, вглядываясь в серьезные глаза.

В последний раз.

И вдруг ожгло, словно хворостиной. Зло так и плеснуло по округе, надрывное, черное, с красными прожилками боли…

— Ради этой дряни ты мою дочку оттолкнул?

Тут и догадываться не пришлось. Мельник. Респен.

Я медленно обернулась. Он стоял на крыльце, смотрел на нас и аж весь плескал по округе злостью и болью. Так и хотелось закрыться, отшатнуться…

Не дождешься!

За его спиной виднелись фигуры родителей. И они ждали…

Я точно знала, это был первый урок. Сумею я сейчас сдержаться? Справлюсь? Разрешу ситуацию если и не миром, то хоть без применения силы?

Значит, меня можно считать взрослой.

Я вскинула голову:

— Я вам не дрянь! А сердцу не прикажешь! Не все на деньги меряется! Ничего, вы еще кого другого своей дочке купите!

Мельник аж зашелся в черноте.

— Ты, б…

— Я девушка еще! Любая повитуха скажет. А про вашу дочь такое сказать можно?

И…

Я не просто попала в цель. Я задела всех присутствующих.

Побледнел, вздрогнул Мих. Осекся на полуслове мельник. Кхекнул староста.

И потянуло от любимого чем-то таким… вина? Да, желтоватая, мутноватая, как желток от тухлого яйца. Он и Риана…

Не просто так взъелась девчонка. Они же с детства сговорены, вот и не дотерпели чуток. И все знали, и одобряли, если бы Мих со мной не встретился, может, к зиме и надел бы он Риане браслет.

Что тут скажешь?

Что сделаешь?

Я не знала. И потому доверилась интуиции, которая приказала мне коснуться пальцами руки Миха.

— Все хорошо. Я все понимаю… и не виню тебя.

И вышло так искренне.

Староста Лемерт вновь кхекнул. А мельник шагнул вперед.

— Что, простишь мужика? Да, было у них, так что если Ринка в подоле принесет…

На миг окатило волной ужаса.

Я убила… четверых? И нерожденного ребенка — тоже?

Но потом схлынуло. Нет, не была Риана в тягости, она бы совсем иначе виделась, это точно. Откуда я это знаю?

Не понять. Но я убила троих, не четверых. Хотя меня это и не оправдывает.

— Сучка не захочет, кобель не вскочит, — поговоркой отозвалась я. — Ваша девка, ваш приплод.

— Ребенка без отца оставишь?

— Не я вашу дочь под мужика толкала. Не мне и отвечать.

Уже и никому другому. И — наплевать!

Здесь и сейчас я ни о чем не жалела. Уезжаю?

И отлично! Неприятно было и от ситуации, и от Миха, который откровенно прятался за меня, не желая нести ответственность… он любил меня, да! Но кто сказал, что он так же не любил Риану? Когда заваливался с ней на сеновал?

Мельник смотрел злыми, ненавидящими глазами, но сказать ничего не сказал. Рядом вырос тенью мой отец.

— Я вашу дочь сегодня не видел. И давно не видел. Шани… думаете, если б они столкнулись, моя дочь цела бы осталась?

От мельника потянуло чем-то… злорадство?

— Нет. Ринка б вашей дочери косы выдрала.

— Сами видите, косы целы, Шани тоже цела, никаких следов на ней нет. Так что ищите дальше.

— Шем… — начал староста. Осекся, вздохнул…

Отец все понял без слов.

— Староста, я обещаю. С утра тоже поиски начну. А дочь отправлю к тетке. От греха.

Теперь и от мельника потянуло удовлетворенным злорадством. И то… Будь Риана жива, он бы мигом ее под Миха подложил. А если дите появится, тут жениться придется, хочешь, не хочешь…

Это деревня. Здесь порядки свои.

И блудливой девке ворота дегтем вымажут, и блудливому мужику вилы в зад засунут. Всякое бывает.

Незваные гости ушли, и мы остались одни.

Я, папа, мама…

Отец обнял нас обеих и потянул за собой в дом.

— Пойдемте, девочки. Посидим… тут уж немного до рассвета осталось.

Мы сидели за столом, пили травяной взвар с мятой и медом, грызли маленькие сухарики с солью, и папа рассказывал о чем-то смешном.

И плясал в очаге огонь, и сопел наверху братишка, и тепло наших сердец согревало всю комнату, заливая ее лучами любви.

Я спрашивала, буду ли я счастлива?

Глупая… вот оно — счастье.

* * *

Тревога поднялась рано утром.

Мих не сообразил, где искать Риану, но… все наши ручьи и речушки идут к большой реке, к Соларе. И, видимо, или камень сдвинулся, или течение оказалось сильнее, или…

Риану вынесло в Солару.

Тело неудачно застряло, и его нашли с утра рыбаки.

В деревне поднялся шум и гам. Рыдали родители Рианы, переживали и сочувствовали кумушки. Но оставались еще и братья.

И тут пришел отец. И привез их на телеге.

Не зря, ох, не зря он оставил тела на ночь на той поляне. У нас не слишком мирные леса. Есть волки, лисы, есть даже медведи… последних трупы не дождались, а вот волки и лисы их изрядно порвали за ночь. Опознать еще можно было, но понять, кто и кого убил — уже нет.

Староста принялся расспрашивать отца, но что мог сказать лесник?

Решил пройтись вдоль речушки, там и нашел. Обоих.

Вроде как дрались. А может, и нет.

Трава была вытоптана, но поди разбери там сейчас… где нашел? Да, конечно, может показать. И проводить может, и проводит… бедные родители. Врагу такого не пожелаешь.

Сочувствие было не слишком искренним, но сошло и так.

Деревня бурлила и кипела.

Мы с Корсом собирались.

Мама сама контролировала и проверяла нас, не давая взять ничего лишнего. Недрогнувшей рукой вытряхнула из мешка Корса кучку всяких полезных вещей вроде палки с резьбой, занятного камушка, корня, изогнутого в виде медведя…

Собрала наши летние и зимние вещи, проверила все еще раз, тщательно уложила обувь…

Загнала меня в мыльню, и мы обе тщательно выкрасили волосы в черный цвет. Получился, скорее, темно-каштановый, но и так было неплохо, всё неприметная рыжина.

— Ты у меня и так слишком красивая, — вздохнула мама. — Веснушек бы тебе, да не получится…

Темный цвет мне не слишком шел. Кожа бледная, вот и выглядит не очень. Но у мамы и на это была настойка зеленых плодов ореха-головняка^[3]. Так что стали мы смуглыми. И пузырек отправился мне в сумку. Теперь надо раз в несколько дней выбирать время и протирать лицо, руки, шею… хорошая штука. И водой не смоется слишком легко.

Я видела, как маме плохо от осознания разлуки. Но она уверенно работала, не поддаваясь унынию, которое окрашивало ее в болотные тона.

Надо.

И этим все сказано.

* * *

На рассвете следующего дня мы вышли из дома.

Отец и мать отдельно — мы с Корсом отдельно. Все еще семья, но уже не вместе, уже порознь…

Отец навьючил мешки на двух осликов, которые смирно стояли в конюшне и жевали овес. Осликам тоже придется расстаться — чуть позднее.

Никто из нас не произнес ни слова.

Мы медленно пошли через лес. Солнце вставало из-за горизонта, окрашивая небо в розоватые тона, протягивая первые лучики через ветви деревьев, золотя паутину и превращая росу в бриллианты. Еще не скоро оно войдет в зенит.

Птицы пели, звонко и чисто, подхватывая и продолжая песни, перекликаясь на разные голоса. Корс прыгал рядом с отцом, я разговаривала с мамой.

— Мы постараемся дать о себе знать сразу же, как только будет возможно. До тех пор слушайся Ташана, он человек неплохой…

— Да, мам…

— С парнями лучше не крути. Сама понимаешь — сила у тебя такой природы. Их к тебе может тянуть, даже неосознанно, не будешь поощрять — все пройдет. А начнешь подолом крутить — рано или поздно возникнет… ситуация.

Я опять кивнула.

— А если что-то случится? Мало ли?

— В твоем случае — никаких «если» быть не может. Себя погубишь и брата.

Да, брата. Я отвечаю за Корса. И пока я жива, никто не посмеет причинить ему вред.

Мама потрепала мои волосы, заплетенные в тугие косы.

— Не грусти, Шани. Все будет хорошо. Мы обязательно найдем безопасное место и опять будем жить семьей.

— А потом нам придется опять бежать?

— Снова. Может, ты еще и замуж выйдешь к нашему приезду.

— Угу… то не смотри на парней, то замуж выйдешь…

— А ты так… не глядя.

Мама подшучивала вполне беззлобно, и я улыбалась в ответ. Ах, как же хорошо идти вот так по лесу и ни о чем не думать. Жаль, это ненадолго.

На дорогу мы вышли ближе к вечеру. Шли весь день, почти не останавливаясь, Корс под конец вообще ехал верхом на папе, у меня ныли ноги, но надо — так надо.

И мы были с избытком вознаграждены, когда перед нами открылся большой тракт. Отец удобнее устроился на камушке, достал флягу, сделал пару глотков, передал ее маме.

Я поступила так же и отдала воду братишке.

— Ну, теперь ждем караван.

* * *

Ждать пришлось не слишком долго, каких-то час-полтора, когда они показались на дороге. Впереди — ведущий каравана, пешком, как и полагается, потом фургоны, телеги, люди, вьючные животные…

Отец вышел на середину дороги и подошел к ведущему, не останавливая караван. Мы спешно нагрузили все на своего ослика.

Мама крепко прижимала к себе одной рукой меня, второй Корса. И я видела — ей больно. Она подчиняется необходимости, но как же ей сейчас больно и тошно…

— Мое имя Руш Каран. — Отец не собирался говорить правду. — У меня брат в Дилайне, детей вот к нему отправляю. В деревне красная сыпь, не хочу, чтобы заболели.

— Мое имя Ленер Райлен. — Ведущий каравана улыбнулся. Был он немолод, уж лет пятидесяти, седина посеребрила его голову, но карие глаза смотрели по-прежнему внимательно. И эмоции, которые он испытывал, были далеки от старческого равнодушия.

Любопытство, дружелюбие, уверенность в себе… неплохой человек.

— Детей моих возьмешь?

— Если здоровы.

— Это не сомневайся, — махнул рукой отец. — Двое ребят, один ослик… дочка — Шанна и сын Корт.

Сильно наши имена отец не менял.

Ленер прищурился на нас.

— Шанна Каран и Корт Каран. Ага, вижу… ты, Руш, человек рисковый.

— Да я так…

— Такую красоту без охраны отправлять.

— Шанна сама кому хочешь руки отшибет, — отмахнулся отец. — Вот за это не волнуйся, подолом у меня дочь не крутит. Если ты еще приглядишь, вовсе хорошо будет.

— Пригляжу. Что у вас за деревня?

— Колючка.

Эта деревня была дальше от нас, но ближе к тракту. Иногда мы и туда ездили… правда, сейчас прошли мимо, по лесу, даже не приближаясь, чтобы ненароком не заметили.

Ведущий кивнул.

— Это вам пришлось достаточно далеко пройти?

— Знаю, есть места поближе, но мы жили в лесу, — объяснил отец. — Когда началось, я своих схватил в охапку — и в лес, в землянку. Я охотник… так что есть чем заплатить. Шкурками возьмешь — или деньгами лучше?

Ленер задумался.

— Если шкурки есть, я бы поглядел.

Отец кивнул на ближайшую телегу. Все это время мы шли рядом с караваном, никто не собирался останавливаться ради нас. Ленер сделал несколько шагов, отец вытряхнул на свет содержимое мешка… однако!

Выдра. Куница. Белка. И завернуто все это в роскошную волчью шкуру, зимнюю, уютную. Отец сам добывал зверя, сам меха выделывал…

Райлен оценил.

— До Дилайны по-любому хватит. Тебе с питанием детей — или свое есть?

— Свое есть, но лучше с питанием. С телегой… сам видишь, у меня мальчишка мал еще…

Корс надулся, но ноги-то и впрямь гудели.

Волка Ленер отложил сразу, теперь еще добавил к нему с десяток шкурок.

Отец покачал головой:

— Бери всё.

— Тут больше, чем нужно, — честно сказал ведущий.

— Я не просто так, я за пригляд. Чтоб в дороге ничего не случилось, а в Дилайне ты их проводил до дома. Сможешь?

— Либо я, либо помощник… проводим, — согласился Ленер. — По рукам?

Отец протянул ему мешок из-под шкурок.

— Как раз все поместятся. По рукам!

Ленер кивнул на одного из своих помощников, высокого черноволосого мужчину лет тридцати.

— Орас. Орас, ты будешь отвечать за малявок, понял? Если кто руки к девчонке протянет, ноги вырву. И за мальчишкой пригляди…

— Хорошо. — Голос у Ораса оказался неожиданно низкий и грубый. — Давайте, малышня, прощайтесь — и на телегу, я вам сейчас местечко найду!

Мама всхлипнула. И крепко-крепко прижала нас к себе.

— Маленькие мои… как же я вас люблю!

Притих даже Корс, который не терпел объятий. Я обняла маму в ответ.

— Мам, все будет хорошо. Мы дождемся, когда вы напишете или пришлете за нами…

Мама поцеловала Корса.

— Береги сестру, малыш. Ты теперь старший мужчина в семье.

Корс приосанился и кивнул. Отец подхватил его на руки и что-то зашептал, а мама притянула меня к себе.

— Ты справишься, Шани, я знаю. Я в тебя верю… береги и себя, и брата. Мы вас обязательно найдем, что бы ни случилось!

— Или мы — вас.

— Вот этого не надо. Никогда нас не ищите… Если мы сами не придем, значит, что-то не так. Вам лезть не надо, себя погубите и нас не спасете!

— Мам?

— Береги себя, малышка. И брата береги. Я вас люблю.

Мама толкнула меня к отцу, который как раз усадил Корса на телегу. Я ткнулась носом в надежное папино плечо, замерла, впитывая всей сутью исходящее от него ощущение безопасности. Надежное, светло-коричневое, как благородное полированное дерево…

— Папа…

— Ты у меня умничка, Шани. Ты справишься.

— Д-да… — Я все же не удержалась, всхлипнула.

Отец погладил меня по волосам.

— Это дорога, малышка. А любая дорога рано или поздно приводит к родному дому.

— Разве?

— А иначе не стоит по ней и идти. Помни это…

— Да, пап…

— Береги мелкого. И себя береги.

Я хлюпнула носом — и заняла свое место в телеге. Орас сноровисто привязывал к ее задку нашего ослика. Корс прижался ко мне покрепче, забился под мышку… я притянула его к себе.

Мы смотрели на родителей, пока караван не ушел слишком далеко. Но и тогда сил повернуться и поглядеть вперед не нашлось.

Орас ехал рядом, но молчал. И это было неплохо.

Зла я от него не чувствовала, ровные синеватые тона. Мы для него всего лишь работа, он к нам ничего не испытывает. Но человек надежный, ответственный… это неплохо.

Караван медленно двигался по направлению к Дилайне. И идти нам туда было еще почти двадцать дней.

* * *

Когда караван скрылся за поворотом, Айнара поглядела на мужа. Шем потер левый глаз.

— Напылили тут…

Женщина сделала вид, что поверила. У нее и самой глаза были на мокром месте. Но выбора не было. Они слишком хорошо знали, чем грозит необдуманный поступок Шани. И готовы были на все, чтобы отвести беду от детей.

— Пойдем, что ли?

Шем приобнял жену за плечи, второй рукой цапнул за повод ослика, и двое направились в лес. Айнара прижалась покрепче к мужу.

— Как в молодости. Когда мы путешествовали по лесу…

— Сегодня мы ее точно вспомним! — Шем храбро шутил, хотя на душе кошки скребли. И даже нагадили, судя по ощущениям. — Ты, я, костер, медвежья шкура… а ослу я завяжу глаза, чтобы не подсматривал.

Айнара улыбнулась.

Вот в такие минуты она и понимала, за что полюбила своего мужа. За эту несгибаемую решимость. Им может быть как угодно плохо, но между ней и миром всегда встанет Шем. Оберегать, защищать, поддерживать, как это и до́лжно настоящему мужчине.

— Ему надо просто найти пару. Купим по дороге?

— Вот еще я ослам личную жизнь не устраивал! — возмутился Шем.

Так, разговаривая и перешучиваясь, Ланаты и ушли в лес. И если бы они видели, что творится сейчас в деревне, они бы еще раз порадовались своей предусмотрительности. А тем временем в Больших Щепках…

Примечания

3

Грецкий орех. Не может называться так по причине отсутствия в этом мире Греции. (Прим. авт.)