Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 5. Дом, милый дом

Фермер тяжело вздохнул, вытер пот со лба. Задрав голову к небу прикрыл глаза ладонью, спасаясь от вездесущих солнечных лучей, от которых не защищала даже его соломенная шляпа, именовавшаяся брылью. Пекло с самого утра и фермер решил, что переждёт пару часиков в тени, прежде чем продолжит работу в огороде. Отбросив мотыгу сорвал сухую травинку и прилёг под тенью дерева, закинув ногу на ногу.

Сквозь нахлынувшую сонливость издалека послышался стук копыт, что он сперва списал на усталость. Приложив ухо к земле, фермер прикинул примерный размер приближавшегося табуна, хмыкнул и вернулся к расслабленной позе.

Спустя несколько минут к его избе прибыл целый взвод конных всадников.

— Приветствую, сельчанин. Жаркий денёк сегодня, да?

Взор фермера прикрывался шляпой, и он не видел обратившегося к нему.

— Не то слово, — лениво отвечает. — Тут в тенёчке неплохо так, присаживайтесь.

— Нет времени, ищу я кое-кого. Не слышал про войско атамана? Ошивается здесь поблизости.

Фермер приподнял брыль и сию же секунду вскочил, завидев высокого мужчину в сияющих латах. Командир королевского взвода снял шлем и убрал чёлку длинных каштановых волос со лба. Держа шлем под мышкой, он внимательно осмотрел фермера, подмечая про себя, что они, похоже, были одного возраста.

— Простите, господин. Не знал, что ко мне пожаловали из столицы, — кланился фермер.

— Прошу, без формальностей, — официальным тоном ответил ему командир. — Меня зовут Леонард Брукс и я спешу в Свордстоун. Я и мой отряд ищем атамана, который решил в одиночку подчинить себе весь юг. Не видал ли их, случайно?

Фермер заглянул через плечо Леонарда и увидел десяток таких же воинов верхом на лошадях. На одной из них сидела женщина в красном, но её лица под крупным капюшоном он не разглядел.

— Нет, гос… Мистер Брукс, — улыбчиво ответил фермер, почесал свою короткую бородку и выплюнул травинку в сторону. — Не видывал, правда. Живу в одиночестве да землю пахаю. Маман с батей слегли и теперь один тут…

— Достаточно, я понял, — жестом прервал его Леонард. — Как я уже сказал — мы спешим.

Обернувшись, он узрел, как несколько его подчинённых осматривали избу снаружи и изнутри.

— Всё чисто, командир! — крикнул один из них и люди в латах вернулись к лошадям.

— По коням! — приказал Леонард, затем повернулся к фермеру. Тот испуганно глядел на него, нервно теребя поля шляпы пальцами. — Не беспокойся, мы просто хотели удостовериться, что здесь никто не прячется. Теперь пора в путь.

Леонард махнул рукой, пошёл к остальным. По пути заметил клетку с голубями.

— Славные голуби у тебя, — сказал он не оборачиваясь. — Сам разводишь?

— Для здешних сёл и городов, чтобы письма в столицу доставлять. — Фермер замялся и спросил: — А что, там всё так плохо, да? То-то я давненько что-то от них весточек не получал.

— Всё под контролем, скоро мы очистим юг от бандитов. Прощай!

Взвод Леонарда Брукса тронулся в путь и поскакал дальше в сторону Свордстоуна.

Фермер вернулся в дом, сел за стол, нервными движениями зажёг трубку. Подождав немного, он заглянул под стол: ковёр был на месте, туда никто не заглядывал. Он нагнулся к ковру, небрежно смахнул его — люк, ведущий в погреб, тоже никуда не делся.

«Как будто ты куда-то сбежишь» — с ухмылкой подумал фермер.

Никто не должен знать об этом люке. И уж тем более никто не должен знать о погребе с посылкой из Сводстоуна.

***

Прошло две недели с того момента, как Иола обрела способности к волшебству и стала обучаться контролю новой силе. Каждый день она тренировалась вместе с Асторес и становилась всё искуснее в этом деле. Юная ведьма уже могла свободно создавать слабый огонь, призывать волны на воде и даже немного двигать предметы. Однако по словам ведьмы, всё это было лишь каплей в море, по сравнению с тем, что она сможет творить в будущем. И года не хватит, чтобы обучиться хотя бы азам, и потому её новый учитель крайне настаивала на проведение еженедельных уроков в будущем. Иола несказанно радовалась настрою своего учителя, обещая, что ни в коем случае не забросит учёбу.

У Логана дела тоже шли неплохо. Моторика кисти почти восстанавливалась и теперь он мог орудовать топором обеими руками. В результате дров у Асторес теперь имелось даже больше чем надо. Помимо этого, он тренировался с найденной в лесу палкой. Не меч, конечно, но зато помогало отработать рефлексы и некоторые движения, запомнившиеся ему во время наблюдая за тренировками стражников в Свордстоуне.

Логан вернулся в дом, чтобы утолить жажду, заметил за столом сестру. Урок закончился, и свободное время она тратила только на практику и закрепление того, что уже знала.

— Ну как, выходит? — улыбнулся он ей.

— Ах, Логан, — Иола была так сосредоточена, что не сразу заметила появления брата. — Ну-у, неплохо. Уже могу немного двигать предметы. Правда, только этот дурацкий подсвечник.

Логан нахмурился.

— Неплохо? Ты можешь создавать огонь и двигать предметы и зовёшь это «неплохо»? — он подошёл к сестре, нагнулся. — Да это же просто замечательно!

— А? Ты на самом деле так считаешь? — в прошедшие дни все её внимание было так сильно заострено на магии и Асторес, что она даже не могла поинтересоваться у брата, что он об этом думает?

— Конечно! — Логан же, вопреки её пессимистичным ожиданиям, гордился и радовался за сестру — Я рад, что у тебя выходит колдовать. Ты же так этого хотела.

Брат и сестра коротко обнялись.

— Спасибо. Ты всегда находился рядом, когда мне нужна была поддержка. Что бы я без тебя делала?

— Думаю, — он оторвался от неё и подшутил, — жила бы сейчас с Гансом и была его женой.

— Ой, не, фу. Я уже точно не желаю ни за кого замуж выходить. Теперь я могу сама за себя постоять.

— Эй, а как же я? Это же я должен защищать тебя, как всегда!

— Не волнуйся, братец. Теперь я буду защищать нас, — ехидно ухмыльнулась Иола.

В комнату вошла Асторес, прервав недовольное бубнение Логана.

— Детишки, мне завтра придётся отлучиться на весь день, — объявила она навеселе. — Постарайтесь на улицу долго не выходить и дверь никому не открывать.

Брат и сестра подбежали к ней со взволнованными лицами.

— А куда вы идёте? И как далеко? — спросила Иола.

— А кто нам готовить будет? — законючил Логан.

— Ну-ну, не волнуйтесь, я же не навсегда ухожу, всего лишь до вечера, — она посмотрела на щенячьи лица детей, умилилась. — Ну-у же, не расстраивайтесь. Вы справитесь и без меня, я в вас верю.

Асторес обняла детей, крепко прижала к себе, едва не задушив.

— Иола, у меня для тебя кое-что есть, — вспомнила ведьма.

Невесть откуда в её руке появился эфес меча. Лезвие в нём отсутствовало.

— Что это? — удивилась Иола.

— Самая простая рукоять, которая у меня завалялась, только теперь она не совсем обычная. Смотри, — Асторес показала ближе: в рукояти, где обычно находился клинок, теперь зиял кончик кристалла. — Это часть того самого, что мы нашли в лесу. А теперь гляди, что он может.

Асторес отошла подальше и взмахнула рукой. Из рукояти с гулким «ВУМ» вырос магический клинок, цветом и поведением напоминавший её собственную магию. Логан и Иола широко открыли рты.

— Это называется спектральный меч, — пояснила ведьма голосом преподавателя.

— Вот это да! Я хочу такой же! — возбудился Логан.

— Нет-нет, это для Иолы. К тому же, — клинок исчез и эфес был передан ученице, — только она сможет им воспользоваться.

— Смогу ли я? — Иола рассматривала оружие, осторожно держа его обеими руками. — Но это же ваша магия.

— Моя и теперь твоя тоже, да. Молодец, что заметила. Однажды ты сможешь пользоваться ею и без усилителя, но до тех пор эта вещь будет служить тебе как катализатор для создания клинка.

— Спасибо! — Иола с удовольствием рассматривала подарок. — Я буду много упражняться, чтобы моя магия выглядела такой же красивой!

— Только аккуратней с этим. Если потеряешь контроль, то может произойти что-то нехорошее. К тому же клинок очень острый, пусть и не такой прочный, как может показаться, — предупредила Асторес.

— Хорошо, я буду аккуратна. Можно я пойду потренируюсь с ним?

— Конечно. Можешь попросить Логана помочь тебе, — потрепала мальчишку по голове, из-за чего его щёки на автомате раздулись. — Уверена твой братец тоже захочет размяться.

Логан понурил голову, затем посмотрел на сестру и уверенно кивнул.

— Да, я помогу тебе, сис.

Они решили, что сейчас, пока Асторес занята готовкой, лучше момента, чтобы опробовать новое оружие Иолы, не найти. Логан ощущал гордость за сестру, а помимо этого его распирало от предвкушения, ведь он впервые будет кого-то обучать. Девочка, за всю жизнь не державшая в руках ничего больше кухонного ножа, на удивление легко и просто размахивала вокруг себя волшебным клинком. Создать спектральный меч оказалось очень просто, что ещё больше придавало ей уверенности в себе.

— Так, хватит махать вокруг да около! Принимай уже стойку, — скомандовал Логан, профессионал в боях деревянным оружием.

Вскочив со скамьи, он медленной походкой прошёлся перед Иолой, держа длинную палку на плече, точно опытный десятник. Остановился, принял стойку, держа свой «меч» обеими руками. Иола делала всё в точь, как он говорил.

— Главное тут это не напрягаться. Плечи расслаблены, колени согнуты, — Логан повторял слова старого инструктора Родланда, вот уже много лет обучавшего стражников Свордстоуна.

Иола старалась помнить про дыхание. Неожиданно педантичный Логан показал ей, как правильно совершать взмахи, чтобы не поранить себя и не затрачивать слишком много сил, как проводить выпады и некоторые обманные приёмы (всё это он видел и слышал от старого инструктора). Оказалось, что тренировка со спектральным мечом разительно отличалась от тренировки с обычным: вес имела только рукоять и потому движения выходили лёгкими, но почти не имели отдачи. Когда взмах проводился слишком быстро, магический клинок буквально размазывало и он терял форму.

Логан решил сменить тактику и посоветовал сестре пользоваться одной рукой. Результат оказался на лицо: движения стали легче и плавнее, что помогало клинку сохранять свою магическую целостность и не терять форму.

Когда с первой частью обучения было покончено, Логан объявил, что можно немного потренироваться и в защите.

— Я буду нападать, а ты блокируй — как показывал, — скомандовал он.

— Логан, ты уверен? — Иола занервничала. Слова Асторес о безопасности никак не выходили у неё из головы. — А если я тебя пораню?

— Ты, главное, не бей меня в ответ, — хохотнул юный инструктор. — И всё будет хорошо.

Иола набрала в лёгкие побольше кислорода, медленно выдохнула. Затем приняла защитную стойку, схватив рукоять обеими руками.

— Хорошо. Давай.

— Ожидай нападения с любой стороны, — предостерёг напоследок Логан и стал атаковать.

Силы и скорости его взмахов хватало, чтобы Иола могла отбиваться, но постепенно он начинал усиливать напор. Ей начало казаться, что Логан прилагал слишком много усилий.

— Логан, полегче. Ай! — он сильно задел её плечо, оставив синяк. — Логан, мне больно!

Мольбы не помогли — Логан наступал всё яростней и опасней. Иола заметила, что глаза его полны злости и смотрели куда-то вперёд, сквозь неё. Не сбавляя напора, он неистово долбил по волшебному мечу.

— Логааааан! — закричала Иола, валясь на землю. Эфес выпал из её ослабленной руки.

Брат встал над ней, занёс палку над головой.

— Логан, очнись! — Иола завизжала, прикрыв лицо руками.

Он замер, встав как вкопанный, постепенно отходя от приступа исступления. Тяжело дыша, Логан проморгался и наконец-то понял, в какой ситуации находился.

— Иола! — он отбросил палку и кинулся к ней, чтобы помочь встать на ноги. — Иола, я…

— Да что с тобой?!

Она влепила ему пощёчину. Логан принял удар стойко, поджав губы.

— Прости, я… видел его. Я хотел разрубить его пополам.

— Ты видел Аваро? — испуганно произнесла Иола. — Погоди, пойдём присядем.

Они вместе доковыляли до скамьи, повалились на неё. Иола приобняла брата.

— Да, я видел его и раньше, когда рубил дрова, но сейчас всё было по-другому. Он стоял на твоём месте, словно живой. Я будто снова оказался в Свордстоуне, в том месте, где он убил отца, — Логан вжался ладонями в лицо, истошно промычал от злобы к себе самому. — Прости, я не хотел…

— Чш-ш, всё хорошо, — Иола погладила его по плечу. — Его тут нет и скоро не станет и в нашем городе. Асторес обещала нам помочь и мы сами тоже…

— Я знаю, я знаю, — Логан убрал ладони с лица, шмыгнул носом. — Я… Прости меня.

Они утихли. На шум и крики явилась Асторес, выглянув из дверного проёма избы.

— У вас всё в порядке?

— Да, всё просто отлично! — криво улыбнулась ей Иола. — Увлеклись немного.

— Вот и славно. Заканчивайте и идите завтракать. — Асторес скрылась в доме.

Иола взглянула на брата. Сперва сочувственно, затем строго.

— Пообещай мне, что больше такого никогда не повторится.

— Хорошо, сис, — Логан чуть улыбнулся. Он знал, что сестра долго злиться не станет. — Я обещаю.

***

Близился вечер. Асторес пригласила Иолу в спальную комнату, усадила на стул перед деревянным комодом. Выше комода на стене висели деревянные дверцы с ручками. Смотря на оживлённое поведение ведьмы, Иола решила, что та готовится к очередному уроку магии и уже успела обрадоваться.

— Вы будете учить меня поднимать предметы? Ой-ой, или может управлять огнём?

— Иола, милая, — Асторес наклонилась к ней, обняла за плечи, мягко произнесла. — Сегодня я научу тебя главному, что должна уметь женщина.

— В-вязанию?

— Макияжу, — ответила ведьма и распахнула створки трельяжа.

Иола беззвучно ахнула, прикрыв рот ладошками. С трёх сторон на неё смотрели неряшливые, местами чумазые с растрёпанными волосами девочки, с такими же испуганными глазами как у неё.

— Это… я?

— Неприятный видок, правда? — Асторес медленно провела ладонями по платью девочки, коснулась пальцами её плеч, сжала их. — Но не бойся, милая, это поправимо. И магия для этого не нужна.

— Вы не пользуетесь ей для этого? Но вы же такая…

— Разве что чуть-чуть, когда спешу, но чаще всего делая всё сама, руками. И да, ты тоже можешь стать такой, но для этого придётся немножко постараться.

— Я хочу, — кивнула Иола. — Я буду стараться.

— Вот эти слова я и рассчитывала услышать.

Ведьма отошла, нагнулась куда-то, затем вернулась.

— Для начала смоем всю грязь, — сказала она, проводя влажной тряпкой по лицу девочки. — Где ты умудрилась так испачкаться?

— Споткнулась, — соврала Иола. — Случайно.

— Неряха. Спасибо хоть, что никто не видел, — без шуток произнесла Асторес. — Во-о-от так, уже-е-е лучше. Ещё раз увижу хоть одно пятнышко грязи на твоём личике — накажу так, что мало не покажется.

Иола сглотнула, не на шутку испугавшись. Она уже более-менее могла различать, когда Асторес лукавила, а когда говорила на полном серьёзе. Сейчас был как раз второй случай. Ведьма открыла комод и принялась понемногу доставать на поверхность разной длины и ширины палочки из дерева. Внимательно разглядывая их, Иола молча пыталась догадаться об их назначении, но ничего разумного ей в голову так и не пришло.

— Что это? — наконец спросила она.

— Это то, что поможет тебе стать красивой.

— Разве я не уже…

— Сейчас, милая, ты похожа на метлу, которой подметаешь пол, — небрежно фыркнула Асторес. — За собой необходимо следить, леди, тем более, если хочешь выглядеть как я. Вот смотри: это карандаш. Сиди ровно и не двигайся. Вот так, да. И рот открой.

— Зачем?

— Открой-открой. Хорошо-о-о, сейчас мы лёгким движением руки выделим твои красивые глазки. Не смейся, я знаю, что выгляжу сейчас глупо, но ты, девочка, смотришься ничуть не лучше в данный момент, — отложив карандаш, Асторес взяла «палочку» с кисточкой. — Теперь нанесём тени.

— Тени?

— Да, са-а-амую малость, чтобы немного выделить веки и сделать акцент на твоих глазах. Закрой их, кстати. Мгу-у-у. Это займёт время, так что потерпи.

— Асторес, ну кому это нужно? Мы же одни в лесу. Не для Логана же стараться? — надула щёчки Иола, за что Асторес в наказание потянула её за ухо. — Ай-ай.

— Чтобы больше такого не слышала. Логан тоже мужчина, а если рядом есть хотя бы один такой, то ты обязана не ударить лицом в грязь. Буквально и фигурально.

— Ну хватит уже.

— Не хнычь, — пресекла ведьма. — Так, с тенями покончено. Теперь последний штрих.

Кисточка отправилась на комод. Следующим в руке оказалась её подружка, работавшая с ресницами.

— Открой глаза наполовину. Рот. Отлично. Пара-тройка мазков и всё будет закончено.

— Я уже выгляжу красивой? — поинтересовалась Иола, которой из-за Асторес не было видно зеркала.

— Почти-и-и. Теперь второй глаз. Вообще, получается уже что-то, что можно показать хотя бы твоим селянам.

— Только им?

— А кому ты бы ещё хотела показаться?

— В столице, например, — Иола замялась, поджала губу. — Там небось все такие же красивые как вы ходят.

Мечтательная улыбка девочки заразила Асторес, но ненадолго.

— Если только в богатом районе. Да и те, пф, нарядятся в толстые платья да щёчки припудрят и думают, что уже красавицы всей земли. Всё, готово.

— Уже можно посмотреть?

Иола от нетерпения пыталась заглянуть за Асторес. Та улыбнулась, выпрямилась и зашла ей за спину.

— Прошу. Ну как, узнаёшь теперь себя?

— Нет, — от увиденного у Иолы перехватило дыхание. — Мои глаза, они…

— Теперь заметны всем и каждому.

— Но как?

— Я бы по обычаю сказала, что магия, но тут её кот наплакал. Только, ам, народные средства.

— Красиво, — Иола похлопала ресничками, повертелась головой перед зеркалом, счастливо улыбнулась — Я могу так выглядеть всё время?

Девочка обернулась, заглянув ведьме в глаза.

— Если будешь следить за собой, то непременно, — ответила Асторес, а после присела рядом на корточки. — Кхм, а теперь я подолью немного дёгтя в бочку с мёдом. Как у тебя с этими днями?

— Ох, вы о… Я подкладываю ткань, но скоро боюсь придётся опять менять…

— Фу, боже! — Асторес вскочила с места. — Геката милостивая! Отвратительно!

— Но я не знаю как ещё, — Иола смущённо потупилась.

— Прости, милая, я слишком резко отреагировала, — мягко произнесла Асторес, положив руки ей на плечи. — И не беспокойся об этом. Тряпки мы сожжём, а тебе я подарю кое-что получше них.

Открыв верхний ящик комода, Асторес достала оттуда большой свёрток и разложила его. Внутри оказались ещё пять свёртков поменьше. Она развернула один и показала Иоле странного вида предмет.

— Что это? — удивилась девочка.

— Тампон. Одной такой штучки достаточно, чтобы впитать все твои, кхм, выделения вплоть до смены на следующий.

— Вот его одного?! Асторес, это правда не магия?

— Поверь, я думала также, когда для меня только-только начинали открываться все эти чудесные вещи, — сказав, она нагнулась, чтобы нежно поцеловать Иолу в макушку. — Перед сном покажу тебе, как им пользоваться. Ты отдохни пока, а я пойду займусь ужином.

Обняв Иолу напоследок, Асторес направилась к выходу из комнаты. По пути остановилась.

— И подумай над тем, чтобы распустить волосы, — сказала она и исчезла за дверью.

Иола повернулась к зеркалу, осмотрела себя ещё раз со всех сторон. Решившись, она сняла ободок и взяла с комода маленький ножик. Схватившись за пучок волос рукой, она разрезала нить на конце, дав им свободно распуститься. Однако, вопреки ожиданиям, скомканные, неряшливые кудри тут же попадали ей на лицо и заслонили всю ту красоту, что навела Асторес.

— Не сейчас же, глупая! — крикнула ведьма с кухни.

«И как она узнала?» — подумала Иола, поправляя волосы ободком, как было ранее.

В гостиной было тихо. Логан сидел за столом и убивал время, вырезая простенькие фигурки из дерева при помощи ножика. Краем глаза он заметил, как к нему за стол подсела сестра. Сперва он бросил на неё беглый взгляд, заметил её весёлую улыбку и тут же вернулся к фигурке. В голове возникла странная мысль, что что-то здесь определённо не так. Вновь вернул взгляд к Иоле и разглядел сестру уже внимательней.

— Сис? Что с тобой? — выпучил на неё глаза.

— А что? Что-то изменилось? — схитрила Иола, играясь ресничками.

— Ты выглядишь… по-другому.

— Лучше?

— Угу, — медленно кивнул Логан. — Ты стала… красивой.

— А что, я до этого уродиной, что ли была? — насупилась Иола.

— Нет, нет! Ты всегда была красивой. Просто сейчас ты ещё… более…

— Ой, спасибо, братец, — она добилась своего, едва не светясь от счастья. — Такой я теперь буду всегда.

***

Вечером того же дня после ужина в избе ведьмы наметилось праздничное чаепитие. Асторес вновь сумела удивить детей, украсив стол большим количеством выпечки, сладостями и другими яствами. «В честь иолиных успехов», — говорила она. Все трое веселились, обсуждали разные тмы, пока разговор вдруг не зашёл про дом. В этот момент Асторес решила покинуть на время гостиную, предоставив детям момент только для них двоих.

Они оба молчали, тихо-мирно кушая сладости. Без Асторес атмосфера начинала давить.

— Ты думаешь о нём? — нарушил тишину Логан.

— Об отце? — кисло взглянула на него Иола. — Да, думаю.

— А что ты, ну, чувствуешь?

— Не знаю. Пустоту? — вздохнула Иола. — Я больше волнуюсь за маму. Как она теперь будет без него? У неё и так здоровье плохое.

— Потому мы и должны поскорей вернуться!

— Логан, успокойся. Вдвоём мы ничего не сделаем, даже с моей магией. Мы должны ждать, пока не придёт помощь.

— Мне уже надоело ждать. Я хочу домой.

— И я, братец. Я тоже хочу, — ответила она, чувствуя, как слова слетали с её губ не очень-то охотно.

Вновь молчание.

— Я стану кузнецом, — вдруг выдал Логан.

Иола удивлённо уставилась на него.

— Логан, — произнесла она вполголоса. — Ты не шутишь?

— Я абсолютно серьёзен.

— Это… неожиданно взросло с твоей стороны.

Логан спокойно кивнул, уставившись в одну точку.

— Сделаю, как хотел отец. И знаешь что? Я создам такой меч, который никогда не сломается, — он приободрился, заговорил уверенней. — Которым я смогу защитить моих близких и всех людей вокруг.

— Логан, — Иола искренне улыбалась брату. — Папа был бы очень рад это услышать.

— Правда? — тот протёр увлажнившиеся глаза. — Думаю, да. Всё же этого он и хотел. Но это не значит, что я брошу охоту. Я же обещал Брунгильде!

— А ты справишься с двумя делами сразу? — лукаво произнесла сестра.

— Справлюсь! Я Этгейт, а значит могу работать и в городе, и вне его стен.

— Ты и правда стал похож на взрослого.

Логан стеснительно рассмеялся. Брат и сестра стали доедать сладкое, попутно вспоминая забавные моменты из прошлого.

***

На следующий день Асторес ушла по делам. Каким — так и не сказала, что сильно волновало Иолу. Логан же, напротив, был на удивление спокоен. Выбрав кресло-качалку своим временным обиталищем на сегодня, он покачивался в нём и о чём-то молча мечтал.

— Мгх, скучно, — уныло произнесла Иола. Она сидела за столом, постукивая по нему ногтями.

— Потренируйся, — лениво ответил Логан.

— Уже-е-е. Без Асторес я всё равно не знаю, что делать дальше.

Брат зевнул.

— Придумай сама. Выйди на улицу там.

— Нельзя-я-я. Асторес сказала, что лучше не…

Короткий стук прервал её. Брат и сестра повернулись в сторону выхода из избы, испуганно вглядываясь в дверь. Стук повторился.

— Кто это? — прошептал Логан.

— Не знаю, — также шёпотом ответила Иола, хватаясь за эфес меча.

Стук прозвучал третий раз и больше не повторялся.

— Ушли? — Логану пришлось взять в руки метлу — его боевая палка валялась снаружи.

— Не вижу, — ответила Иола, наблюдая за окном.

Спустя несколько секунд дверь открылась сама. На порог ступила женщина в красной одежде. Её лицо закрывал большой капюшон.

— Стойте! Я буду защищаться! — закричал Логан, угрожая вошедшей.

Женщина застыла на месте, словно метла действительно могла создать угрозу её жизни. Из-за капюшона также невозможно было пронаблюдать за её реакцией. Иола вышла вперёд, встала перед братом. В руке она держала рукоять на изготовку. От незнакомки не исходило угрозы, но юная ведьма предпочла не рисковать.

— Кто вы?

Женщина внимательно изучила детей, осмотрела помещение и после уже заговорила.

— Я пришла сюда по просьбе Асторес.

Голос незнакомки звучал спокойно, но в то же время отдавал жутким холодом. Иола никогда не слышала, чтобы кто-то так общался.

— Ага, как же! Так я и поверил! — прорычал Логан.

— Ты очень вспыльчив, мальчик. Тебе стоит успокоиться, — проговорила женщина с едва уловимой насмешкой в голосе.

— Ах так?!

Глаза мальчика загорелись, пальцы крепко вцепились в черенок, готовясь сию же секунду пустить грозное оружие в ход. Атака, однако, была прервана его же сестрой.

— Иола?

— Она говорит правду, эта дверь открывается только друзьям Асторес. Она сама так сказала. К тому же банки молчали всё это время. — Угомонив брата, Иола обратилась к незнакомке: — Асторес здесь нет, она ушла.

Женщина вздохнула с досадой и откинула капюшон. Длинные, седые локоны, гладкие и ухоженные, упали ей на грудь. Она поправила их, открыв детям своё лицо: такое же холодное и безэмоциональное, как и её речь. Иола поразилась красотой незнакомки, одновременно пугавшей и завораживавшей. Её красная роба тоже не вызывала тёплых чувств и своим видом сильно выбивалась из привычной картины деревянной избы и зелёного леса. Впрочем, в одежде подобных тонов эта особа выбилась бы и в любом другом месте.

— Опусти метлу, мальчик, не то поранишься ненароком, — сказала седовласая, надменно смерив Логана взглядом.

— Простите, — мальчик отставил метлу, стыдливо смотря в сторону.

— Я так понимаю Асторес не сказала, куда конкретно она ушла, верно? — спросила женщина у Иолы, приняв ту за старшую в доме.

— Нет. Мы, правда, не знаем.

— Очень похоже на неё, — женщина вздохнула и принялась стучать мыском сапога по полу, взглядом водя по комнате, предаваясь старым воспоминаниям. — Вы из Свордстоуна?

— А вы… — Иола сглотнула. — Вы пришли нам помочь?

— Да, по просьбе Асторес, как я и сказала.

Иола безотрывно всматривалась в неё. Глаза женщины, кажется, отдавали неестественным серебром, но при таком освещении сказать наверняка было трудно. Ещё ей показалось, что та была не от мира сего, точно из сказки ворвавшаяся. Когда-то мама рассказывала ей историю про девушку в красной накидке, охотницу на волков и грозу всех монстров, но эта женщина больше походила на ледяную королеву, нежели на боевую деву.

Она словно пришелец из другого мира, и несмотря на человеческую внешность никак не принадлежала к этому.

— Со мной прибыл отряд из столицы, — добавила она.

— Отряд? — оживился вдруг Логан. — Они пришли освободить наш дом?

Женщина молча кивнула.

— Вот видишь, Логан, — обрадовалась Иола. — Я же говорила, что надо только подождать! Ой, простите, где мои манеры? Кх-хм, меня зовут Иола, а это мой брат Логан. А вы…

— Артегра, — лаконично представилась та, накидывая капюшон обратно на голову. — Оставайтесь тут, пока город не будет освобождён. Я сообщу Асторес, как всё закончится.

Не размениваясь на любезности и лишние слова, Артегра молча развернулась и прямой походкой вышла из избы.

— Спасибо вам! — крикнула ей вслед Иола

— Ух, мне от её взгляда было не по себе. Но целый отряд! — ликовал брат. — Да армия из столицы запросто разгонит атамана и всю его банду, сколько бы их там ни было!

— Скоро мы будем дома, Логан, — как можно радостней произнесла Иола.

Вскоре улыбка исчезла с её лица.

***

Сегодня было на редкость тихо в этой части леса. Впрочем, как и всегда. За окном лишь тихо поухивал филин, отпугивавший мелких грызунов от избушки, да постукивал дятел где-то вдалеке.

От скуки Иола решила прибраться в доме. Гоняя пыль по полу, она напевала себе что-то под нос и слегка пританцовывала. «Ну и пускай так, — думала она, — буду ходить в гости к Асторес. Да и домой на самом деле хочется — тут же никого больше нет, скука смертная».

Внезапный шум из другой части дома отвлёк её от раздумий.

— Логан? Логан это ты?! — крикнула она, но ответа не последовало.

Иола отложила метлу и на цыпочках направилась в другую комнату. В спальне оказалось пусто и тогда она шагнула на кухню. Сестра застала брата за странным занятием: тот лазил по полкам, выискивал еду где только мог и складывал всё на большой платок на столе.

— Логан, ты чего это делаешь? — озадаченно спросила Иола.

— Собираюсь, — коротко ответил он, даже не взглянув на сестру.

— И куда это?

— Домой.

— Домой? Но там же…

— Мне всё равно, что он всё ещё там. Эта женщина сказала, что с ней пришёл отряд, но ты думаешь они привезли с собой катапульту или таран? — Логан посмотрел на сестру с укором. — Думаешь они знают наш город лучше нас?

— Логан, к чему ты ведёшь?

— Я пойду помогать им, вот к чему, а ты можешь оставаться здесь. Не волнуйся, эта Артегра обещала, что сообщит Асторес, когда всё закончится.

— А ещё она сказала сидеть нам на месте. И Асторес тоже говорила! — внезапно запротестовала Иола.

— Ну и сиди тут! А я пойду домой, — хмыкнул Логан и решительно направился к выходу.

Встав перед дверью, он глубоко вдохнул и ступил наружу. Иола всматривалась ему в спину, сражаясь с самой собой, подбирая все за и против, но здравомыслие в конечном счёте одержало верх над чувствами. Она остановила его на полпути.

— Ну что опять? — он резко обернулся, ожидая очередной бесполезный спор.

— Ты кое-что забыл, дурашка, — Иола протянула ему его палку, а сама пошла вперёд как ни в чём не бывало.

Понять женщин, порой, казалось невыполнимой задачей и Логану в этой ситуации оставалось лишь обрадоваться изменившемуся настроению сестры.

— Эй, сис, погоди!

Теперь уже вместе они дружно направились сквозь лес, поскорей домой.