Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 6. Стена между нами

Частый хруст веток и шелест травы выдавал спешные шаги подростков, распугивая мелкое зверьё в округе. Следовавший за ними день постепенно приближался к своему окончанию, уступая место вечернему закату. Ловко перепрыгивая через ямы и обходя небольшие овраги, Логан уверенными движениями, ориентируясь по мху, направлялся в сторону Свордстоуна с котомкой через плечо. Иола же, напротив, шла медленно, чересчур аккуратно и расчетливо перешагивала через препятствия, едва поспевая за расторопным братцем. Тому приходилось возвращаться, когда он уходил слишком далеко, чтобы помочь ей. Но несмотря на невысокую скорость их передвижения, настрой его был спокойный, решительный, а нрав выдержанный. Логан без проблем оказывал сестре помощь, которая, правда, начинала уже потихоньку уставать.

— Как легко ты, ух, передвигаешься, — похвалила Иола брата, перелезая через прогнивший ствол дерева.

— Спасибо Брунгильде, — тот подал сестре руку и помог ей спрыгнуть.

Приземлившись, она стала всматриваться в даль.

— Как думаешь, до ночи дойдём?

— Надеюсь, — вздохнул Логан. — В темноте я ориентируюсь пока что не очень хорошо. Надеюсь, что сегодня будет безоблачно.

После второго привала они отправились дальше. Стемнело, как они и боялись, неприлично быстро, а затарабанивший вскоре мелкий дождь ничуть не помогал их продвижению через лес. До восхождения полной луны оставалось ещё несколько часов, во время которых походы обычно запрещались, суля большую опасность всем путникам.

Лесные же духи, любившие купаться в лунном свете, пока что не спешили показываться на глаза.

— Логан, — окликнула его Иола, встревоженно оглядываясь по сторонам, — уже совсем стемнело, что нам делать?

— Ох, точно, постой. Я предусмотрел этот момент!

Логан схватил платок, в котором нёс еду, разорвал его надвое. Одну часть обвязал вокруг конца палки, а вторую сунул в карман вместе с остатками еды.

— Поджигай, — протянул он самодельный факел сестре.

— Ты… сам это придумал?

— Ну да, а что тут такого? — нахмурился Логан.

— Н-ничего, — натянуто улыбнулась Иола и простым усилием мысли подожгла ткань.

Теперь у них имелся свет и большая уверенность в себе. Солнце совсем опустилось и в лесу стало темно как в погребе. Иоле приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не упасть. Она может уже и ведьма, но до владычицы леса ей ещё ой как далеко.

— Логан, ты это, давай помедленней.

— А? — Логан обернулся на неё, — Да, прости…

Отвлёкшись, Логан допустил крупную ошибку. Впереди послышался хруст и шелест листьев. Он быстро повернулся обратно, но опоздал — их опередили. Из кустов вышли двое вооружённых: мужчина в латах и женщина в кожаной броне.

— Стой! Кто идиот? — скомандовал мужчина, с угрожающим видом выставляя алебарду вперёд.

— «Кто идёт», Буковски. Мы же это уже проходили, — раздражённым тоном поправила его женщина.

— А, точно! Так это, кто идёт-то?

— Мы дети из Свордстоуна, — испуганно ответила Иола, подняв руки вверх.

— Кассандра, это дети, — произнёс мужчина так, словно совершил открытие года.

— Спасибо, Буковски, что бы я без тебя делала? — сарказму женщины не было предела.

Воительница перевела взгляд с латника на Иолу.

— Что вы делаете в такой поздний час в лесу, м-м? — поинтересовалась она, похлопывая клинком меча себе по наплечнику.

— Мы шли из избы лесной ведьмы, — начала объясняться сестра.

— Женщина в красном сказала, что из столицы прибыли люди, чтобы освободить наш город, — продолжил за неё брат.

— И мы пришли сюда, чтобы помочь, — неуверенным голосом добавила Иола.

Воительница по имени Кассандра осматривала детей очень вдумчивым, подозрительным взглядом. Так долго это длилось, что казалось, будто время замерло на мгновение.

— Идёмте, — наконец проговорила она. Затем махнула мечом себе за спину и направилась в ту же сторону. — Командир сам скажет, что с вами делать.

Этгейты переглянулись и оба не раздумывая направились за ней.

— Н-но, Кассандра, мы же не можем пустить детей к военному лагерю! — запаниковал вдруг латник.

— Предлагаешь оставить их тут? — небрежно поинтересовалась воительница.

Мужчина не ответил. Почесав репу, он решил, что спорить со старшим по званию не имеет смысла и поспешил за остальными.

***

Леонард Брукс стоял у самого края лагеря, разбитого его людьми. Вдали как на ладони лежал Свордстоун — неприступная для них крепость. Вот только сам Брукс считал, что освободить город проблем не составит — вся сложность заключалась лишь в воротах. К тому же в его рукаве припрятан не один, а сразу несколько тузов, коими он вскоре собирался воспользоваться.

К нему подошла Артегра, едва не застав врасплох. Она двигалась легко и бесшумно, словно призрак в алом платье. Её вид пугал не только людей Леонарда, но и порой его самого.

— Так каков ваш план, командир? — бесстрастно поинтересовалась она.

Леонард глянул на неё боковым зрением, затем вернулся к созерцанию города.

— Я уже выслал людей на разведку. Как они вернутся — мы пойдём к воротам для переговоров.

— И если переговоры не сработают? — её тон выдавал в ней неуверенность в услышанном.

— Тогда я вышлю своего человека, который сумеет перелезть через стену и открыть нам ворота, — авторитетно ответил Брукс. — А вы, кстати, можете сами что-нибудь наколдовать? Снести ворота или может часть стены? Это сэкономило бы нам кучу времени и сил.

Леонард вдруг решил пойти в наступление, о чём сам вскоре пожалеет.

— Я, по вашему мнению, похожа на волшебницу? — безжалостно произнесла Артегра, впившись в него взглядом.

Он слегка прокашлялся и растерянно произнёс:

— По вашим одеждам…

— По ВАШИМ одеждам я бы сказала, что вы похожи на железную бочку, — съязвила Артегра — Нет, я не умею колдовать, но при возможности могу дать отпор.

Леонард почувствовал себя ребёнком, которого только что отчитала мать.

— Простите меня за мою бестактность, мисс Артегра…

— Просто Артегра.

— Артегра. Кх-кхм, оставьте тогда ворота нам. Когда мы окажемся внутри я хочу, чтобы по возможности можно было избежать как можно больше жертв среди мирного населения.

— Надеетесь на повышение?

— А вот это уже удар ниже пояса, — Леонард слегка сжал сухие губы, одной рукой поправил пояс с ножнами. — Я никогда не гнался за подобным.

— Приятно это слышать, — честно ответила Артегра, слегка ухмыльнувшись.

Леонард догадался, что та сделала это специально.

— Ещё я бы попросил, чтобы атаман остался в живых.

— Желаете отправить его на плаху?

— Желаю вразумить его. Или хотя бы поговорить, — нахмурился командир.

— Хорошо, — на бледном лице Артегры не дрогнул ни один мускул. — Я здесь тоже за ним.

Вечер был тихим, безмятежным. Ветерок легко гонял травинки под ногами и поигрывал с их волосами. Шум солдат в лагере не мешал и только способствовал пока что мирной атмосфере.

Немного погодя, Артегра спросила:

— А что вас связывает?

Леонард устало вздохнул.

— В детстве мы хорошо дружили и вместе мечтали стать рыцарями, — ответил он с ностальгией, усмехнулся. — И это притом, что он…

— Командир! — прервала его подошедшая Кассандра. — Командир!

Он резко развернулся.

— Да, Кассандра, что случилось?

— Мы с Буковски увидели свет в лесу. Пошли проверить и обнаружили там детей с факелом. По их словам, те шли из ведьминской избушки, — отрапортовала она.

Леонард перевёл взгляд на Артегру.

— Те самые, про которых я говорила, — подтвердила та его догадку.

Он кивнул ей и отдал Кассандре приказ:

— Веди их сюда.

— Так точно, — ответила подчинённая и удалилась.

Леонард смотрел ей вслед, дожидаясь, когда она уйдёт достаточно, чтобы не слышать его ворчания.

— Черти что творится, — пожаловался он, сам не зная кому. — Детей нам тут ещё не хватало.

— Вы весьма недальновидны, Леонард, — со вздохом произнесла Артегра.

— О чём это вы?

— Дети-то родом из этого же города.

Лицо Леонарда вдруг озарилось пониманием. Вскоре вернулась Кассандра вместе с Логаном и Иолой, которым предварительно напомнила, что перед титулованым рыцарем стоит кланяться, что они и сделали.

— Вот они, сэр.

Леонард кивнул.

— Благодарю. Свободна, только далеко не отходи, — строго приказал он.

— А вы весьма непослушные детки, да? — не очень приятно улыбнулась Артегра, отчего у Логана и Иолы мурашки побежали по спине.

От необходимости отвечать что-либо их спас командир.

— Меня зовут Леонард Брукс, я командир этого взвода. В скором времени мы собираемся освободить Свордстоун. Насколько мне известно — вы отсюда родом.

— Да, это так, — ответила старшая Этгейт. — Меня зовут Иола, а это мой брат Логан. Мы пришли помочь, — и снова она почувствовала себя глупо, произнося эти слова. Особенно сейчас, стоя перед Леонардом и Артегрой, сгибаясь под её ледяным, пронизывающим до костей взглядом.

— И поэтому вы шли сюда из леса? В темень? — вопрошал командир. Иола кивнула ему. — Вы же понимаете, что тут, возможно, будет место боевых действий? — снова кивок, в этот раз не очень уверенный. Леонард помотал головой. — Вам здесь не место…

Иола молча ликовала: сейчас их пристроят куда-нибудь и они без лишних приключений дождутся окончания всей этой суматохи. И так бы оно, конечно, и случилось, если в разговор не ворвался её брат.

— Мы отлично знаем город и можем подсказать где лучше пробраться! — громогласно заявил Логан, отчего Иола аж подпрыгнула на месте.

— Не могу не согласиться, хм-м, — Леонард взялся рукой за подбородок, задумался. — Нет, вы слишком слабы. Детям не место на войне.

— Слабы? — набычился Логан, скрипя зубами. — Да я легко разделаюсь с любым бандитом!

— Довольно! Дождёмся окончания разведки и посмотрим, как вы сможете нам помочь. Кассандра! — позвал он подчинённую и та вмиг оказалась рядом. — Отведи детей к костру и посмотри, если там осталось что от ужина.

— Так точно, сэр, — ответила она и, повернувшись к Этгейтам, успокаивающе им улыбнулась. — Пойдёмте, детки. Возможно, Буковски ещё не съел весь наш запас.

Троица ушла, оставив Леонарда и Артегру вновь вдвоём.

— Хмф, — разочарованно хмыкнула женщина в красном, заставив Леонарда воротить взгляд в сторону. Он отлично понимал к чему это было.

— Артегра…

— Позовёте, когда вернутся ваши люди, — оборвала она разговор, вставила наушники в уши и ушла прочь.

***

— Глядите, опять жрёт чего-то!

Кассандра застала рядового Буковски за поеданием очередной порции похлёбки за что тот отхватил крепкий подзатыльник от воительницы. После того как она заглянула в котёл, взгляд её сильно изменился и говорил о намерении придушить кого-нибудь.

— Где еда, Буковски?! Оставил бы хоть что-нибудь детям, ирод!

— Ай! Прости, Кассандра, — латник схватился за голову, поглядывая на старшую с неподдельным испугом. — Я всё ещё был голоден и решил подкрепиться.

— Да мне насрать, что ты там решил. А ну надел шлем и марш на обход по периметру!

— Зачем? — спросил и без промедления увидел в глазах Кассандры что-то, что заставило его душу уйти в пятки. Он впопыхах схватил шлем и унёсся со всех ног.

Кассандра помотала головой.

— Присаживайтесь, — махнула она рукой на брёвна вокруг костра, а сама принялась наполнять миски. — Осталось немного, но на порцию для каждого хватит.

— Странный он какой-то, — сказала Иола, занимая место рядом с Логаном.

— О да, ещё какой. А что взять с парнишки? Его папка дворянин и легко протолкнул сынулю в королевский взвод. На, держи, — передала Иоле наполненную миску, а та Логану.

— А чем есть? — спросил Логан, не обнаружив ложки.

— Ртом, — ответила Кассандра, протягивая вторую порцию старшей Этгейт.

— А, так я умею, — улыбнулся младший и стал пить из миски как из кружки.

Иола с тоской взглянула на сегодняшний ужин, разительно отличавшийся от того, что они ели пару дней назад.

Неподалёку слышались разговоры и смех других бойцов из взвода. Они обсуждали дела насущные, свои личные проблемы и то, как все дружно не прочь бы засадить какой-то там дочери пекаря. Атмосфера в лагере была до боли простой и спокойной, усыпляющей даже, совсем не походя на то, что представляли себе подростки.

Кассандра решила нарушить молчание первой.

— Так как вы вообще умудрились попасть в лес?

— Нас выгнал атаман, — тихо ответила Иола, слегка прихлёбывая из миски.

— После того как убил нашего отца, — подхватил Логан, опуская момент про свой бой с Аваро.

Кассандра почесала свою щеку.

— Мда, тяжело вам пришлось.

«Ясно, — подумала она, — это дети старосты, о котором говорилось в письме. Больше ни о каких смертях не докладывали».

— Ничего, — улыбнулась Иола, чтобы сгладить неловкий момент. — Мисс Касандра, скажите, вы сможете освободить наш дом?

— Не волнуйся, красавица, — улыбнулась женщина. — Командир планирует уже скоро начать действовать. — затем повернулась к Логану. — Ты, паренёк, говорил, что хорошо знаешь город. Это так?

Тот кивнул.

— Угу. Я даже знаю, как попасть внутрь.

— Откуда это ты знаешь? — удивилась Иола. — Ты что же это, уже был раньше за стеной?

— Конечно был, — спокойно ответил Логан.

— Вот ты негодник! Да ты знаешь какие у тебя могли быть неприятности?!

— Да подумаешь, не попался же ни разу!

Кассандра тихонько рассмеялась.

— Ладно, не ругайтесь напрасно. Давайте подождём, когда вернётся разведка, — она оглянулась и увидела, что командир вёл с кем-то разговор. — О, а вот и Дориан вернулся.

Она помахала рукой мужчине. Тот закончил свой доклад Леонарду и уже направлялся в их сторону.

— Весело тут у вас, — нерадостно произнёс подошедший, завидев детей.

Звали его Дориан и служил он разведчиком на службе у командира Брукса. Худой, невысокий молодой человек, носивший лёгкую кожаную и тканевую броню, предпочтительно тёмных тонов. Лицо его прикрывала бандана так, что были видны лишь два лисьих глаза, которыми он незаметно рассматривал Этгейтов.

— Осталось ещё чего? — поинтересовался Дориан.

— Ага, только сам себе накладывай, — ответила Кассандра. — Как разведка прошла?

Дориан наложил себе остаток из котла, сел на противоположном конце бревна от Кассандры. Пальцем он стянул бандану вниз, за которой прятал изуродованное глубоким шрамом лицо, бледное, задумчивое и без тени улыбки. Шрам рассекал его нижнюю губу и заканчивался ближе к челюсти.

— Без особых успехов. Мы с Николей около часа осматривали стены, но так и не нашли, где лучше всего забросить кошку — они там каждый угол патрулируют парами и больше. Такое ощущение, что им известны все наши тактики.

— Вот сука плешивая. Простите, — цокнула Кассандра. — А где Николя сам?

— Решил остаться и ещё немного пройтись по периметру. А это кто с тобой? — Дориан кивнул в сторону детей, не удостоив их при этом взглядом, после чего потёр облачённые в беспальцевые перчатки ладони друг о друга и стал греть их у костра.

— Они из Свордстоуна. Атаман выгнал их из города и, судя по их рассказу, они жили всё это время в ведьминской избе.

— Интересно, — Дориан прокашлялся. — И чего ж вернулись? Там небезопасно?

— Неа, говорят, что хотят помочь, — с лёгкой ухмылкой на лице Кассандра кивнула на Логана. — Пацан утверждает, что в стене есть щель.

Логан отставил миску и подтвердил её слова кивком.

— Она закрыта кустами и деревьями снаружи и ведёт на склад. Там всё заставлено ящиками и про неё мало кто вообще знает, — доложил он.

— И мы в самом деле сможем туда пролезть? — уточнила Кассандра.

— Вы — вряд ли.

Кассандра перевела взгляд с Логана на Дориана, фальшиво прокашлялась.

— И не такие уж они и большие, — пробубнила женщина.

Логан сузил брови, опустил взгляд с лица Кассандры ниже. Внезапно он начал смотреть на женщину по-другому. Вьющиеся каштановые волосы, падавшие до плеч, делали её более женственной, чем на самом деле, а выпирающие из-под тесной брони груди лишь подчёркивали это. И это несмотря на порой грубую речь и привычки, не совсем присущие её полу. Такая странная смесь заставляла колени паренька непроизвольно прижиматься друг к другу.

— Логан, наверное, имел в виду, что туда сможем пролезть только он и я, — объяснила Иола, найдя выход из неловкой ситуации.

— Ну вот насчёт тебя, сис, я уже и не знаю, — задумчиво произнёс Логан.

— Это как прикажешь понимать?! — вспылила старшая Этгейт, сжимая ладони в кулачки.

— Хах, забавные они, правда? — Кассандра пихнула локтем в бок Дориана, из-за чего тот едва не выронил миску из рук.

— А? Ага, — коротко ответил тот, не находя в этом ничего смешного.

Кассандра тихо вздохнула, мигом потеряв весь свой энтузиазм. Взгляд воительницы случайно зацепился за Логана, который всё это время пялился на неё. Она загадочно улыбнулась и подмигнула ему, заставив мальчика невольно отвернуться и ещё сильнее сжать ноги.

— Мне надо отойти, — объявил Логан, встав с бревна.

— Я провожу тебя, — резко поднялась вслед за ним Кассандра.

— З-зачем это?

— Там может быть опасно. А если волк нападёт? Давай иди уже! — нетерпеливо рявкнула она, грубо подталкивая Логана.

Он сглотнул и потопал к лесу, опасаясь оглянуться по пути на торопившую его женщину.

***

Вернулись они скоро. Покрасневший Логан смотрелся странно на фоне довольной Кассандры. Всё это очень и очень не понравилось Иоле.

Дориан махнул сослуживице.

— Кассандра, командир зовёт нас!

— Иду!

Они ушли и тогда Иола обратилась к Логану.

— И чем это вы там занимались вместе?

— Давай не будем об этом, — брат достал вторую часть платка из кармана и вытер им лицо.

— Пф, — фыркнула сестра и отвернулась.

Скоро их позвали тоже. Леонард, заметно подуставший с момента их прошлого разговора, обратился к Логану прямо и весьма серьёзно.

— Спрошу ещё раз, через эту щель можно пролезть? — тот кивнул. — И это под силу только вам и взрослый человек туда не протиснется? — снова кивок, после которого Леонард вздохнул и взял время, чтобы собраться с мыслями. — Если ты пролезешь на склад, то сможешь добраться до двери у ворот и открыть их моему человеку?

Иолу шокировало услышанное. Она уже собиралась упрекнуть командира, как вдруг Логан опередил её.

— Да, я могу, — без страха сказал он.

— Логан… — Иола не смогла сказать больше. В такие моменты она, как назло, теряла дар речи, неспособная набраться храбрости и решимости, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

— Мне тяжело просить тебя об этом, но боюсь другого выхода у нас нет. Мы дадим тебе оружие, но постарайся избегать столкновений. Если тебя заметят, то сделай вид, что потерялся. Будем лишь надеяться, что это сработает, — внутренне Леонард бранил себя за принятое решение. Ещё больше он бранил себя за то, что его решение было навеяно кем-то другим.

— Хорошо, я готов, — на удивление спокойно ответил Логан. — Дайте мне короткий меч.

Леонард кивнул, взглянул на Кассандру. Та поняла всё без лишних слов и отправилась за оружием.

Иола стояла как ушибленная. Время начало ускользать от неё, шло слишком быстро. Слишком важные решения принимались без её участия и они почему-то касались Логана. Её собственного брата хотят отправить в одиночку в стан врага?! ДА ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!

— Я пойду с ним! — закричала Иола на волне эмоций, крепко сжимая кулаки.

Леонард вскинул брови вверх, удивлённо уставившись на девочку.

— Ты?

— Да! Я не позволю вам отправить моего брата в одиночку!

— Иола, — Логан взволнованно посмотрел на сестру. — Ты уверена?

— Да, я уверена! — она зажмурила глаза, будто спасаясь от удара, но никто её бить не собирался.

— Спасибо, сис, — благодарно улыбнулся ей брат.

Иола смахнула слезинку.

— Да куда ты уж пойдёшь без меня?

Леонард смотрел на них неловко, чувствуя вину и стыд за происходящее.

— Хорошо, ты можешь пойти с ним, — с трудом выдавил командир, ощущая себя теперь настоящим подонком. — Кассандра, дай девочке кинжал.

Подчинённая вовремя подоспела с оружием.

— Держи, красавица. Мой собственный, — протянула Иоле кинжал в ножнах, а Логану короткий меч. — Дориан лично затачивал, так что будь аккуратна — он очень острый.

Кассандра неуверенно покосилась на командира. Тот поморщился и быстро отвёл взгляд.

— Спасибо, — поблагодарила её Иола. — Не волнуйтесь за нас, мы справимся. Это ради наших близких и нашего дома.

Артегра, всё это время стоявшая рядом, сделала шаг вперёд и наконец заговорила.

— Ну а мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы отвлечь атамана и его людей. Так ведь, командир?

— Да. Верно, — Леонард ощутил, как выступившие на его лбу бусины пота превращались во льдинки под взглядом этой женщины. — Дориан, пошли Николю проводить детей к тому месту. Сам жди, когда дверь откроется. Действовать без моего приказа, всё ясно?

— Так точно, сэр, — хрипло ответил Дориан прокашлявшись.

— Времени осталось мало, скоро уже будет рассвет. Мы должны закончить всё до утра, — обратился ко всем Леонард, после чего отдал приказ Кассандре. — У тебя есть десять минут, чтобы собрать взвод.

— Будет исполнено, сэр.

Вместе с Дорианом она отправилась к лагерю собирать людей. Леонард повернулся к Этгейтам.

— Вам ещё что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо, — ответил Логан. — Мы готовы выступать.

— А ты храбрый малый, Логан. И ты, Иола, — командир скупо улыбнулся им. — Приятно видеть это в таких юнцах, как вы. Вспоминаю себя молодого… Эх, только прошу, помните, что безопасность и осторожность превыше всего, хорошо?

— Хорошо, — кивнула Иола и улыбнулась, думая про себя, как ненавидит сейчас всех на свете.

Николя, такой же разведчик, как и Дориан, взял младших Этгейтов под свою опеку и отправился вместе с ними к месту предполагаемой щели в стене. Кассандра глядела им вслед, пока остальные собирались.

— Что-то есть странное в этих детях, — сказала она Дориану, который в этот момент поправлял пояс с кинжалом на голени.

— В каком смысле? — неохотно спросил тот ради поддержания разговора. На Кассандру он даже и не взглянул. Дориан предпочитал не смотреть в сторону собеседников — ему хватало мимолётного взгляда в их глаза.

— В смысле: как они добыли огонь в лесу?

— Не знаю, может у них был кремень или лупа?

Кассандра задумчиво промычала.

— Нет, я проверила их карманы: у паренька был только порванный платок и немного хлеба, а у девочки рукоять меча. Да и вообще, лес такой влажный, что ни кремень, ни тёрка тут не помогли бы.

Дориан закончил с подготовкой, после чего натянул на нос бандану.

— Тебя это так волнует? — проговорил он, почти не спрашивая. — Может они умудрились из избы его донести.

— Не знаю, — Кассандра вздохнула. — Слишком много странностей вокруг происходит. Тебе не кажется, что при короле было меньше такой хрени?

— Без понятия, я тогда ещё только обучался, — Дориан поднялся во весь рост, потянулся.

— У Скрадда?

— У него самого, — неохотно ответил разведчик.

— Чёрт, мне каждый раз от его взгляда не по себе.

— Представь каково было мне.

Кассандра промолчала. Когда отряд был собран, Леонард Брукс отдал приказ немедленно седлать коней. Королевский взвод отправился к воротам Свордстоуна.

***

Николя пробирался сквозь тьму ночи, ведя за собой детей. Способность хорошо видеть во темноте помогала ему уверенно переступать через ямы и коряги. Если не считать лица, то внешне он приходился настоящим братом-близнецом Дориана, носил такую же одежду и был также худ и невысок.

— Я, конечно, в решениях командира сомневаться не привык, но посылать детей — это уже как-то чересчур, — высказал он свои мысли.

— Мы сами вызвались, — обнадёжил его Логан. — Тем более туда никто больше не пролезет, кроме нас.

— Будем надеяться вы знаете, что делаете, — вздохнул Николя. — Это оно?

Троица подошла вплотную к стене, закрытой листвой кустов и ветвями мелких деревьев. Щель, образовавшаяся когда-то из-за мелкой трещины, вела на склад. Николя мог видеть деревянные ящики и полки внутри и даже дотянуться до них рукой, но протиснуться полностью оказался не в состоянии.

— Стерва, — выругался он и повернулся к Этгейтам. — Итак, кхм, у вас будет примерно двадцать минут, чтобы открыть дверь Дориану. После этого я устрою небольшой шум в противоположной от ворот части города и тогда, по задумке командира, часть бандитов сбежится туда. После этого Дориан поможет вам снять засов с ворот, что позволит командиру с остальными ворваться внутрь. Вроде бы всё просто и должно сработать, но по своему опыту я знаю, что просто ничего не бывает и ни один план никогда не идёт по задумке. Оружие у вас есть?

— Есть, — Логан показал короткий меч, а Иола кинжал.

— Отлично. Надеюсь только, что вам не придётся его применять. Удачи вам.

— Спасибо, дядь, — улыбнулся Логан.

Николя неприятно поморщился от этого обращения — сам он ещё был вполне молод.

Пролезть в щель у Логана получилось легко и без запинок. Он оказался внутри и помахал сестре, после чего наступила её очередь. У бедняжки выходило уже не так гладко: Иоле пришлось задержать дыхание и неплохо так искривиться. Николя поразился её выдержке, а Логан всё это время подбадривал сестру. Наконец, она тоже оказалась на другой стороне, где взяла несколько секунд, чтобы отдышаться.

— Молодцы, — похвалил их Николя полушёпотом. — Ну всё, я пошёл. Я редко это делаю, но я буду молиться за ваш успех, — сказал он напоследок и скрылся из виду.

Иола схватилась за колени, тяжело дыша.

— Фух, ах, это вышло труднее, чем я думала.

— А я говорил, — ехидно произнёс Логан, слегка похлопывая её по плечу.

— Я бы, кхах, влепила тебе подзатыльник, да времени нет, — отдышавшись, Иола выпрямилась и осмотрелась. — Я так понимаю сюда и правда никто уже давно не заглядывает, раз щель никак не закрыли.

— Вот и я о том же, — Логан выглянул из-за ящиков. — Всё чисто. Идём?

— Идём.

***

Немногим ранее конный отряд во главе с Леонардом Бруксом уже подъезжал к воротам. Внезапной атаки, как предполагал кто-то из отряда, не случилось. На воротах стоял мужчина в бригандине, с опаской поглядывавший на латников.

— Приветствую! — громко начал командир, обращаясь к человеку на стене. — Я пришёл поговорить с вашим вожаком. Передайте Аваро, что Леонард Брукс прибыл поговорить с ним.

Человек молча и внимательно осмотрел прибывших, затем подозвал кого-то ещё. На стене появился здоровенный амбал, сверкая лысой головой при свете факела. Он схватился за край стены, чуть свесился вниз.

— По какому вопросу прибыли? — звучал он на удивление культурно, если сравнивать с его внешностью отпетого головореза.

— По личному, — стойко ответил Леонард. — Просто назовите ему моё имя — этого будет достаточно.

Лысый цокнул и сказал что-то другому, после чего тот убежал. Затем амбал повернулся к Леонарду, стал пристально за ним наблюдать и изучать. Не прошло и пяти минут, как Аваро оказался рядом с ним на воротах.

— Леонард! — радостно приветствовал он старого друга. — Давно не виделись! Помню при нашей последней встрече ты ещё не был командиром целого отряда!

— Приветствую, Аваро! А ты ещё не звался атаманом на тот момент!

Люди Леонарда принялись переглядываться друг с другом. «Командир знает главаря разбойников? — одинаково подумали они».

— Жизнь так распорядилась, Лео. И прошу, не зови меня атаманом. Звучит отвратно, — скривил лицо Аваро.

— Согласен. Хотел бы я звать тебя как-то по-другому, получше, но ситуация не позволяет.

— Тоже не могу не согласиться, — Аваро осмотрел латников на конях. — Я так понимаю ты здесь, чтобы обсудить мою капитуляцию, верно? Я слышал также, что ты искал меня и раньше.

Леонард слез с коня, снял шлем, взяв его под мышку.

— Аваро, я хотел поговорить с тобой о твоих нападениях на торговые караваны. Мне отрадно слышать, что из-за твоих деяний не пострадали люди, но и хорошими их тоже не назовёшь. Неужели этот путь ты хотел избрать, когда мы общались с тобой в последний раз?

— Времена меняются, Лео. Разговорами делу не поможешь и потому я решил действовать. Пока канцлер сидит себе удобно на королевском троне, жители в отдалённых частях страны страдают от нищеты. Ты бывал когда-нибудь на дальнем конце юга? Людям там уже есть нечего: они кроме камней и железа ничего больше не видят. На западе народ рвёт себе руки, чтобы сшить очередной костюм для вельмож, пока те жрут устрицы на ужин, а крестьяне на востоке живут на одном сраном хлебе и воде! Только север живёт припеваючи, потому как узурпатор без конца направляет все средства из казны лишь туда!

Леонард ничего не ответил. С каменным лицом он продолжал смотреть на Аваро и внимательно слушать. Его люди испытывали смешанные чувства, заостряя своё внимание на слове «узурпатор».

— Но это не всё, Лео. С южных земель идут варвары и в следующем году они уже будут тут! Знаешь, что камергер ответил на это? Что это брехня и выдумки! Так что да, друг, я избрал этот путь, и я буду его придерживаться. Если в тебе ещё осталась хоть толика разума, то ты должен увидеть общую картину! Должен увидеть, какая угроза нависла над страной!

Пока они вели разговор, Логан и Иола успешно продвигались внутри стены, направляясь к воротам. Они шли к коморке, служившей комнатой отдыха для стражников. Отсюда шёл выход к внутренней части ворот и внешней, где их ждал Дориан. Но прежде чем они смогут открыть ему дверь, им предстояло ещё одно небольшое препятствие — Брюс, подчинённый Аваро.

Брюс сидел на стуле, закинув ноги на стол. Его сонный взгляд был устремлён к большому кувшину с вином на полке.

— Как же пить хотца, — размышлял он вслух. — Чёрт бы побрал босса с его политикой не пить на рабочем месте. Остальные сейчас поди хлещут во все рыла, пока я тут зад отсиживаю. Э-э-эх, может сделать глоточек хоть? Плохо-то никому от этого не станет.

Логан выглянул из-за угла, поёжился.

— Блин, там этот усатый мужик, — шепнул он Иоле.

Она выглянула вместе с братом и скривила лицо, вспомнив, как тот приставал к ней с пошлыми намёками.

— Противный мужик. Что будем делать? — поинтересовалась она у Логана. — Он, кажется, засыпает. У нас же есть немного времени, правда? Может, подождём?

— Нет времени, он может засыпать тут и ни один час. Я подкрадусь к нему сзади и оглушу эфесом.

— Чем?

— Ой, сис. Короче, жди тут и смотри по сторонам, — фыркнул Логан и стал красться.

У великого охотника Логана Этгейта дела шли вполне неплохо. Ровно до того момента, пока он не оказался за спиной Брюса. Усач оказался не промах и давно заметил крадущегося мальца. Заехав Логану локтем по носу, он спрыгнул со стула и повалил его землю. Логан выхватил меч из ножен, но Брюс мгновенно сжал его руку и скрутил до боли. Меч упал на каменный пол, и Брюс отбросил его ногой в сторону, затем ей же вдавил в грудь Логана, с силой прижимая и не давая сдвинуться с места.

— Так-так-так, полегче, сарванец. План был неплохой, признаю, но что-то не вышло, — мерзко ухмыльнулся Брюс. — Мисси, ты тоже выходи давай. Ток не рыпайся, ладно? Я не хочу повредить твоё милое личико.

Иола взвизгнула от испуга, зажала ладонями рот. Обречённая, она медленно направилась к ним, чувствуя, как ноги наполняются ватой. Логан ёрзал и бил кулаками по ноге Брюса. Тот вжал ногой сильнее, отчего Логан закричал и на время успокоился.

— Чёрт подери, я знал, что это будет херовенькая работёнка, но чтобы настолько, — жаловался Брюс. — Ну, хотя бы у меня теперь есть местная красотка. Сейчас братика твоего скрутим покрепче и немного развлееее…

Кончик волшебного клинка на его шее не дал Брюсу закончить предложение. Иола держала руку твёрдо, строго смотря в глаза мужчины. Её взгляд говорил о серьёзном намерении надавить спектральным клинком посильнее.

— Чёртова магия какая-то, — со смешком произнёс Брюс. — Девочка, опусти меч, или что там у тебя? Пораниться можешь.

— Я скорей тебя пораню! — грозно крикнула Иола, насколько смогла. — Отпусти моего брата!

— Ладно-ладно, ты победила, — Брюс хитро улыбнулся. — Давай, режь. Я сдаваться не привык и уберу ногу только, если ты меня убьёшь.

Иола чуть приоткрыла рот. Она не ожидала услышать подобное от кого-либо. «Убить человека? Убить? Разве я могу кого-то убить? Просто так надавить мечом и окончить чью-то жизнь?» — с ужасом думала она. Мир в глазах помутнел, рука, державшая рукоять меча, затряслась. Брюс воспользовался моментом, выхватил рапиру из ножен и скрестил клинки с Иолой. Его силы хватило, чтобы прижать девочку к стене, умудряясь при этом держать Логана под ногой.

— Иола! — закричал её брат. — Отпусти меня, урод!

— Хах, как я и думал! Убить человека, это тебе не корову подоить, — язвил Брюс. — Ну что, мисси, как на счёт опустить эту магическую хрень и сдаться?

Лицо Иолы исказил страх. Последние силы уходили на то, чтобы удерживать меч в руках. Она зажмурилась и стала думать: что бы в такой ситуации сделала Асторес? Наверное, она никогда бы не оказалась в такой ситуации в первую очередь. Надо что-то сделать, что-то придумать. Думай, Иола, думай!

Открыв глаза, она заметила кувшин на полке. К её удаче кувшин находился как раз над головой Брюса. Иола вновь закрыла глаза и представила, как вино в нём задвигалось и стало расшатывать глиняный сосуд. План сработал, кувшин дёрнулся с места, покачнулся с полки и упал прямо на голову мужчине.

— Ах ты ж сука! — закричал Брюс.

Кувшин с треском разбился, залив ему глаза вином. Брюс пошатнулся от удара, убрал ногу с Логана. Тот освободился и не теряя ни секунды схватился за меч. С громким криком он занёс оружие над головой и со всей силой ударил эфесом по затылку Брюса. Мужчина дёрнулся, схватился за голову и без сознания повалился на пол.

— Л-логан. Ты в порядке? Где ты?

Иола не двигалась, пыталась проморгаться, прогоняя пелену с глаз. Чудо, что она смогла увидеть через неё кувшин на полке.

— Сис! — Логан кинулся к сестре и обнял её, тут же пожалев об этом. — Ай-ай!

— Больно? Ты ранен? Куда он тебя ударил?

— Успокойся, всё хорошо. Болит, но ничего, пройдёт. Главное, что ты цела.

— Мы целы, — Иола прогнала пелену, с неприязнью взглянула на тело Брюса. — Надо что-то с ним сделать.

— Да, согласен. И я знаю что, — зловеще заулыбался Логан.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы привязать Брюса к стулу (к их удаче в каморке нашлась толстая верёвка). Рот он завязал ему при помощи второй части платка.

— Готово, — Логан похлопал руками друг о друга, довольный проделанной работой. — Теперь надо открыть дверь.

— Быстрее!

Совсем скоро брат и сестра открыли дверь Дориану. Он ворвался внутрь вместе с Артегрой, которая тоже решила принять участие в этой диверсии.

— Вы вовремя, — коротко бросил разведчик.

— Отличная работа, Этгейты, — похвалила их седовласка. Логан и Иола устало улыбнулись ей.

Дориан заглянул за угол. Кто-то подошёл Брюсу и уже собирался развязать тому рот. Ловким броском кинжала он повалил мужчину на пол. Впоследствии Брюс использует этот кинжал, чтобы освободиться и сбежать.

— Теперь всё чисто, — сказал Дориан Артегре.

— Осталось только дождаться отвлекающего манёвра. Как скоро?

— Должен быть с минуты на минуту.

Дориан направился к ведущей во внутреннюю часть ворот двери. Артегра отправилась следом за ним.

***

В то же время Аваро уже заканчивал свою речь. Леонард внимательно выслушал его, вздохнул и ответил.

— Аваро, мне жаль видеть, что ты прибегаешь к подобным методам. Что бы сказал твой отец, увидев тебя в таком положении?! — крикнул он, не скрывая эмоций.

— Не вовлекай в это моего отца, Лео! Ты прекрасно знаешь, что он бы не допустил развала страны! Его единственная вина в том, что…

— Ты мог прийти за помощью ко мне! Мы могли работать вместе на благо страны! Ты забыл, что нам говорил учитель? Если не знаешь, что делать — обратись за помощью к ближнему!

— Брехня, Лео! Мы по разные стороны баррикад! Хочешь помочь мне — бросай осаду и переходи на мою сторону! Иначе нам…

Громкий взрыв в другой части города не дал ему договорить. Небо над городом озарилось оранжевым заревом, ярким и слепящим.

— Что это такое? — Аваро бросился к противоположной части ворот, увидел огонь, разносящийся по смотровой башне. — Пошлите людей проверить!

Он отдал приказ, наблюдая за работой его людей и тут же впал в ступор. «Это было отвлекающим манёвром, — догадался он, — Леонард устроил это». Он понял это слишком поздно. Старшие из его банды уже гнали людей на разведку случившегося, а в это время Дориан и Артегра заканчивали снимать засов с ворот.

Ворота распахнулись.

— Это наш шанс! Вперёд! — скомандовал Леонард, поспешно надел шлем и запрыгнул на коня, кидаясь в атаку вместе с остальными.

Аваро узрел, как конный отряд ворвался в город и устремился на главную улицу. План Леонарда удался — бандиты не успели опомниться, как их уже рубили латники.

— Чёрт бы побрал его! — со злости ударил кулаком по камню. — Август! Собирай кого сможешь! Мы отступаем к границе.

— Босс, ты уверен? Мы просто так бросим юг? — ответил ему лысый амбал.

— Это уже неважно. Спасибо Браунам у нас есть то, зачем мы пришли. Если всё прошло как надо, то Бен уже должен был передать груз.

— Херовая ситуация, босс, — сказал Август, когда они с Аваро спускались со стены. — Херовейшая.

— Ты, как всегда, прав, друг мой. Но других у нас и не бывает. И где Брюс? Где, чёрт возьми, Брюс?!

Вместе они вышли к воротам, где встретили группу уцелевших бандитов, догадавшихся обойти стороной главную улицу. Они доложили, что не встретили Брюса.

— Придётся идти без него, — решил Аваро. — Пора сваливать!

— Не так быстро!

К группе бандитов шли трое: Артегра, Иола и Логан. Последний крепко сжимал рукоять меча в руке, грозным взглядом сверля Аваро.

— Ты ещё не заплатил за содеянное! — крикнул он.

— Логан? — Аваро не ожидал увидеть его снова.

— Я обещал убить тебя и я сделаю это!

— Убить мальчишку! — быстро среагировав, отдал приказ Август и группа бандитов кинулась к нему.

— Нет, стойте! — попытался остановить их Аваро, но те уже не слышали.

Логан, невзирая на количественное преимущество врага и, вероятно, проигрывая в силе каждому по отдельности, намеревался дать бой, но был остановлен Артегрой.

— Ты, парень смелый, но глуповатый. С такой толпой тебе не справится. Лучше защищай сестру, — холодно произнесла она и сама зашагала к нападающим.

Логан посмотрел на неё ошарашенно, будто пробудился ото сна, а затем обернулся к Иоле. Позади неё он увидел огонь, яростную битву, слышал крики и лязги стали. Кровь лилась по улицам его родного города, превращая картину мирного Свордстоуна в кровавую баню. Поняв, что ему не место в этой битве, он снова взглянул на Артегру и узрел то, что нельзя было назвать обычным сражением.

Женщина в красном спокойной походкой направлялась в сторону нёсшихся на неё людей. Словно из воздуха в её правой руке появился длинный меч из красной стали. Его рукоять была единым целым с однолезвийным клинком, вместе создавая настоящее орудие для убийства. Один быстрый взмах и первый напавший пал, не проронив ни капли крови. Второй не успел заметить его кончины и не остановился, мгновенно поплатившись за это своей жизнью. В тот же миг, не задержавшись ни на секунду, Артегра переключилась на следующую пару. Те уже не спешили бросаться сломя голову, но их это не спасло. Третий, четвёртый. Она двигалась и уклонялась легко, точно в танце, плавно рассекая воздух и плоть бандитов. Пятый, шестой, седьмой. Логану чудилось, что её необычный клинок порой удлинялся и доставал даже до тех, кто и близко уже не желал подходить к ней. Последний воин пал. Если кровь и попала ей на одежду, то никто этого не увидел.

Закончив с бандитами, женщина в красном подошла к Аваро, остановившись в нескольких метрах от него.

— Надеюсь, ты извлечёшь из этого урок, когда будешь уносить отсюда ноги. — сказала она в своей прежней манере, направив конец клинка в его сторону. — При нашей следующей встрече я надеюсь ты будешь более разумным человеком, чем сейчас.

Аваро ни слова не проронил. Он отлично понимал, что эта женщина в данный момент была опасней всего остального на свете. Аваро грозно прорычал, взглянул на Августа и дал приказ.

— Уходим, пока есть шанс.

Амбал молча подчинился и последовал за боссом. Оба оседлали коней, уже собирались струсить, как вдруг к ним подбежал Брюс.

— Стойте! Стойте, ёпт, не бросайте меня! — кричал он.

Август схватил приятеля на скаку, закинул его животом на коня. Втроём они уехали из города и больше никогда здесь не появлялись.

Логан опомнился не сразу. Узрев, что Артегра дала атаману уйти, он подбежал к ней и закричал:

— Зачем вы это сделали?!

— Он нужен мне живым, — честно ответила женщина в красном. Её меч исчез так же быстро, как и появился.

— Мне всё равно! Он должен был заплатить за то, что сделал!

Злость переполняла Логана. Он собирался упрекать её, даже ударить. От бессилия хотелось кричать и плакать, но Логан сдержался.

— Тебе стоит успокоиться, Логан, — произнесла Артегра спокойно и без лишних эмоций.

Логан опустил руки, выронил меч. Силы медленно покидали его тело. Иола подоспела вовремя, обняв брата со спины.

— Всё хорошо, Логан, забудь о нём. Главное, что мы дома.

— Да. Ты права, сис, — устало произнёс Логан. — Мы дома.

Бой в городе почти окончился. Леонард отдал приказ своим людям успокоить жителей Свордстоуна и взять в плен сдавшихся. Сам же вместе с Кассандрой и Дорианом направился к воротам.

— Где Аваро? — осведомился командир.

— Сбежал, — прямо и без запинки соврала Артегра.

Этгейты молчали.

— Что ж, так тому и быть, — произнёс Леонард усталым, слегка раздражённым голосом. — Я передам командованию, что все его силы были разбиты, а сам он сбежал со смертельной раной.

— Сэр, — озадаченно обратилась к нему Кассандра.

Дориан удивился не меньше.

— Никому не распространяться об этом, — командир строго посмотрел на подчинённых, тыча пальцем в их сторону. — Аваро обязан жить. Если у вас двоих есть вопросы по этому поводу, то оставьте их до столицы.

— Так точно, сэр, — уставно ответила воительница. Разведчик молча кивнул.

Леонард подошёл к Артегре, хотел было сказать что-то, но так и не нашёл слов. Вместо этого он обратился к подросткам.

— Вы хорошо поработали, Этгейты. Без вас всё могло пройти гораздо сложнее. Вас не ранили?

— Мы в порядке, мистер Брукс, — утомлённо ответила Иола. — Мы пойдём домой, можно? Мама там сейчас одна без нас.

— Да, идите, отдыхайте. Кассандра! Проводи детей до дома!

— Так точно!

Артегра накинула упавший с головы капюшон обратно и стала прощаться.

— Больше меня тут ничто не держит, так что я пойду. Мне ещё надо увидеться с Асторес.

Услышав знакомое имя, Иола оживилась.

— Передайте ей… передайте, что мы очень благодарны ей за всё, что она для нас сделала. И что мы обязательно ещё заглянем в гости!

— Хорошо, — кивнула Артегра. — Прощайте. Может увидимся в будущем.

Миссия женщины в красном была окончена. Как и прежде она не стала размениваться на лишние слова и безмолвно направилась к выходу из города.

Когда Кассандра ушла вместе с Этгейтами, Дориан обратился к Леонарду:

— Командир, у меня вопрос.

— Я же сказал — оставить до столицы, — процедил тот.

— Немного другого рода, — успокоил его Дориан, скрестив руки на груди.

— Задавай, — вздохнул Леонард.

— Кто она вообще такая? — разведчик кивнул в сторону уходящей женщины в красном.

— Артегра Шторм. Её имя значится в перечне королевских законов.

— Вы серьёзно?

— Серьёзно.

— И что это за закон такой?

— Обязанность страны — оказывать всяческую посильную помощь Артегре Шторм в любом её деле.

— Бред какой-то, — возмутился Дориан. — Кто это вообще подписал?

— Первый король, — мрачно произнёс Леонард и молча ушёл проверять работу своих людей.

Ошарашенный Дориан долго смотрел ему в спину, размышляя об услышанном и думая о том, почему губа так сильно чесалась именно в этот момент.

***

Тем же днём, час спустя в избе лесной ведьмы.

— Как всё прошло? — припеваючи спросила Асторес, ставя на стол тарелку с гамбургером для Артегры.

— Сносно. Ты серьёзно сама его сделала? Спасибо, — диковинная для этих мест еда смогла-таки вызвать у Артегры пародию на улыбку.

— Ну разве я могла оставить мою милашку без её любимой еды? — ущипнула подругу за щеку.

Та и мускулом не повела.

— А как справилась Иола? — поинтересовалась Асторес, присаживаясь рядом и подперев ладонями подбородок.

— Оба Этгейта хорошо поработали. Ты была права — от девочки прямо-таки фонит магией. Хельветова работа? — Артегра откусила знатный кусок от гамбургера, блаженно прикрыла глаза.

— Точно. И обязательно было отправлять меня куда подальше? Я же так волновалась за неё.

— Если она взаправду так сильно привязалась к тебе, как ты и рассказывала, то вам обоим стало бы тягостно расставаться.

— Тут ты, как никогда, права, — хитренько улыбнулась ведьма. — А что насчёт Аваро?

— С ним всё не так хорошо, как я ожидала. От него нету того же ощущения, как, например, от Иолы. Если так пойдёт и дальше, то синтез пройдёт мимо. В таком случае придётся ждать ещё лет сто.

— Не волнуйся, я тебе в этом помогу.

— М-м? И как же? — Артегра подняла глаза на подругу.

— Хельвет тоже заинтересован в его возвышении. Он отправит меня схватить душу Максимилиана, как только обнаружит её местоположение.

Максимилиан Ланглейт, первый король Нимии. Это имя заставило Артегру обмереть.

— Я правильно услышала?

— Угу. Всё верно, — улыбалась Асторес.

Артегра опустила глаза. Воспоминания прошлого ледяной волной вздыбились в её голове. Спустя несколько секунд она молча вернулась к еде.