Восхождение Эпохи Драконов. Арстариел

Дарья Яковлева

Первая книга из цикла «Восхождение Эпохи Драконов».Юная Сандра и ее сестра Эллаида – только на первый взгляд простые подростки. Что же ждет их за стенами родного города? Жажда приключений и стремление к магическим знаниям приводят сестер, их надежного друга – колдуна Крейвена и новых друзей, обретенных в пути, к невероятным открытиям и сражениям с темными силами.А так ли легко быть избранной? Подвергать себя и близких опасности – в этом Сандре придется разбираться на протяжении путешествия.

Глава 2. Начало пути

Эллаида не могла уснуть, села у окна и смотрела на звезды, мысли были о сестре, которая находилась так далеко. Они не были подругами, мало общались и, скорее, просто терпели друг друга. Одна — любимица всех, красавица, завидная невеста, другая — сорванец, куча неприятностей, в паре с волком.

К Сандре родители относились пренебрежительно и думали, как бы быстрее выдать замуж, она не умела вкусно готовить, пропадала целыми днями на улице, принимала участие в боях на деревянных мечах, смелая и непредсказуемая.

Элла отчетливо почувствовала пустоту в душе, хотелось, чтобы сестра вернулась, и в то же время не хотелось. Ведь она теперь решилась, стала свободной, добилась той цели, к которой так долго шла. Грустная улыбка заиграла на бледном лице, Элла отвергала эту мысль, но все равно хотела последовать следом — это было бы очень опасно, и родители сильно бы огорчились. Они подыскивали ей подходящего мужа, им приглянулся сын ремесленника. Он очень похож на отца — такой же невзрачный, зато богатый и влиятельный. Ее же воротило от одного его вида, она не могла представить, что будет жить рядом с ним всю жизнь.

Вряд ли получилась хорошая пара, их обручили бы, не спросив согласия, потому что посчитали выгодно — таковы обычаи во многих небольших городах. Потом все свыкнется, люди смирятся со своей участью и живут. Эллаида не хотела такой судьбы, но именно такое будущее ее ожидало, если оставаться здесь. Многие из подруг уже давно вышли замуж, но счастливыми не стали, даже казалось, что они постарели на несколько лет.

«Надо решаться именно сейчас, чтобы успеть догнать Сандру, без нее шансы на выживание очень малы, — думала Элла. — Она владеет оружием хорошо, можем добраться до Стиллвойла, а там дальше посмотрим. Может, уйдем в южном направлении, хотелось бы найти уютное место и остаться там жить. Здесь оставаться нельзя, жаль, что Туманный город стал продолжением Гиблых топей, люди изменились, стали более грубыми, жестокими и эгоистичными. Не может же так быть везде!»

Девушка начала собираться, пришлось повозиться с одеждой — одежду взяла не свою, а сестры. Штаны коричневого цвета, тунику, даже нашелся темно-зеленый плащ. В походный мешок поместилось немного провизии и воды. На чердаке в потайной нише нашелся лук и колчан со стрелами. Она когда-то неплохо стреляла, тайком от всех довольно часто упражнялась в этом мастерстве. Там же, чуть подальше, оказался припрятан охотничий нож.

Эллаида, полностью собравшись, в твердой решительности двинулась к таверне, при которой располагалась конюшня. Небольшое сооружение едва ли можно назвать конюшней, но оно не охранялось, и там оказалось несколько ухоженных лошадей. Долго выбирать времени не было, приглянулся гнедой. Закрепить седло было самым тяжелым, а вот отвязать уздечку было намного легче. Сбоку закрепить походный мешок, а колчан со стрелами и лук Элла повесила на себя. Пришлось немного потрепать волосы и перепачкать лицо пылью, натянув капюшон, девушка отправилась к городским воротам.

Стражи у ворот спокойно пропустили ее, в темноте лицо было плохо видно, да и сами они настолько уставшие под конец караула, что им было бы все равно, хоть мимо проезжала бы целая кавалерия. Полненький лысый мужчина открыл тяжелые ворота, гнедой скакун вальяжно прошелся мимо него.

Полумесяц слабым светом освещал местность, но отыскать дорогу было возможно. Эллаида вела коня сначала шагом, как только убедилась, что земля внизу утоптана, пустила его рысью. Дорога подводила близко к болотам, и, чтобы странники не попадали в топь, по краю были уложены небольшие валуны. Грязь отвратительно чавкала под копытами, но это не имело значения, главное — найти сестру. Девушка постоянно подгоняла коня, у которого от быстрого бега лоснящиеся бока были покрыты испариной, а изо рта вот-вот повалит пена, его было жалко, но нужно найти Сандру.

Впереди что-то метнулось, Элла с надеждой вглядывалась в темноту. Существо оказалось гоблином — это маленькое уродливое создание меньше полурослика, с противной сморщенной кожей желтого цвета, кривой рот напоминал жабью пасть, еще и с кривыми желтыми зубками. Сначала девушка испугалась, но тут же взяла себя в руки и натянула тугую тетиву. Стрела вошла в грудь, послышался хруст пробиваемых ребер, и из раны хлынула кровь — противник бился в предсмертных судорогах. Элла отвернулась, выступили слезы, она в первый раз стреляла в живое существо, а когда повернулась, то увидела лишь маленькое тельце. Со слабой надеждой она спрыгнула на землю и подошла к нему. Вблизи еще более отвратительный, одет в какую-то рвань, на поясе болтался небольшой мешочек. Подавив тошноту, Элла срезала его кинжалом: находка — горстка медных монет. Больше ничего ценного не было, переложив деньги в свой походный мешок, она продолжила путь. Немного свернув с тропы в лес, девушка обнаружила следы: здесь явно прошла лошадь, рядом были две цепочки человеческих следов, волчьих не было, значит, Крейвен держался чуть поодаль. «Выходит, Сандра не одна, компанию ей составляет еще один человек. Интересно, кто? Хотя скоро сама увижу, но надо спешить», — на этой мысли Эллаида запрыгнула в седло и опять пустила коня галопом.

* * *

Сандра повернулась на бок и потихоньку задремала, Крейвен сразу же открыл глаза и настороженно поднял уши — теперь его очередь дежурить. Звери по-другому видят и чувствуют мир, более развиты органы чувств, более того, они едины с природой, поэтому и замечают малейшие изменения. Волк улавливал едва заметные колебания земли — похоже на всадника, странно, что он загоняет скакуна. Обычно путешественники предпочитают беречь своих лошадей, не напрягают понапрасну, да и ночью обычно останавливаются на ночлег. Странно, если это погоня, всего один человек — хотя, с другой стороны, самый разумный вариант: поговорить с принцем и вернуть его домой, в худшем случае, связать и привезти. Не хотелось будить Сандру рано, тем более она только уснула, волк решил подождать еще пару часов.

Филипп спал очень крепко: снился дом. Большая комната с огромными окнами, на стенах висели дорогие ковры — привезенные с юга. Плотные шторы не пропускали свет — можно было спать до обеда. Широкая мягкая кровать, куда по утрам подавали завтрак или обед. День у принца проходил довольно скучно: поспать и поесть, иногда он занимался фехтованием и верховой ездой — чтобы держать себя в форме. В замке имелась большая библиотека, но чтением книг юноша не интересовался. Каждую неделю, если не чаще, можно было понежиться в ванне с ароматными маслами и пеной.

Сандра крепко спала, и ей ничего не снилось — день отнял слишком много сил. Сначала игра с волком, в результате которой блистательный полет с обрыва, затем безумная схватка с болотным псом, а в довершение всего утомительная дорога.

Волк нервно прислушивался: вдалеке завывал гнолл. Они часто живут на болотах и в лесах, предпочитают более континентальный климат — поэтому в основном водятся южнее. Внешне высокие, около восьми-девяти футов роста, весом около трехсот фунтов, изогнутая, с сильным загривком спина, покрытая густой и жесткой шерстью. Голова напоминает волчью, но более узкая и практически лишена шерсти. Кожа, покрывающая тело, обычно темных оттенков, иногда проскакивает негустая пятнистая шерсть. Ходят на длинных изогнутых задних ногах, передние конечности короче и более развитые — дают возможность делать и использовать оружие, это в основном стрельба из лука и мелкие клинки. Гноллы являются отдельной низшей расой, общаются с помощью рыка, лая и завывания, иногда пытаются имитировать орков, гоблинов. Гноллы собираются стаями, где действует своя иерархия, поэтому они более дисциплинированные, по сравнению с орками.

Крейвен недовольно рыкнул, потому что понимал, что здесь останавливаться слишком рискованно, им еще очень повезло, что наткнулись только на болотного пса, а если столкнутся с воргом, то это будет просто великолепно. Самое лучшее решение — добраться быстрее до гор, хотя там можно в упор налететь на горного великана или огра, но встреча ни с тем, ни с другим не доставит удовольствия. Волка больше всего беспокоил Филипп, потому что Сандра может справиться со многими существами, а вот он любитель поесть да поспать? Как он будет защищаться? Кинет в гнолла объедками или будет тыкать своей шпагой в зад огромному огру? Шансов на выживание у него очень мало, ведь его никто не будет постоянно опекать. Может, все-таки попытаться примкнуть к какому-нибудь каравану? Там уж этого хлюпика в обиду не дадут. Волк еще долго предавался своим мыслям о дальнейшем путешествии.

* * *

Ветер беспощадно трепал ее черные, как ночь, волосы и плащ. Скоро на горизонте появятся первые лучи солнца. Конь громко хрипел, но все равно продолжал свой путь. Эллаида прекрасно понимала, что преодолела большое расстояние, но ей казалось, что всего лишь немного отъехала от Туманного города. Скакун под ней сильно устал и не мог бежать быстрее, как бы она его ни хлестала его поводьями и ни била по бокам. Усилия казались тщетными, но она сократила расстояние, разделявшее их почти на две трети, сама того не подозревая. Элле казалось, что конь не скачет, а плетется: минуты казались часами, а часы — бесконечностью. Капли пота, выступавшие на лбу, тут же срывал ветер. Все больше ощущалось отчаяние, изредка девушка замечала следы, которые шли параллельно дороге. Чувство страха притупилось, так же, как и чувство опасности. Эллаида готова была разразиться проклятиями, когда еще один гоблин, взявшись из ниоткуда, встал на дороге. Гнедой скакун был настолько обессилен, что даже не успел испугаться, как втоптал омерзительную тварь в землю. Девушка обернулась назад, но гоблин даже не шевелился, его тело было втоптано в грязь, а конечности переломаны и вывернуты под неестественным углом, локтевой сустав был оголен и раздроблен. Конь, не сбавляя бег, несся навстречу заре, которая появилась в виде розовой полоски на горизонте. По одну сторону были бескрайние болота, а по другую — дремучие леса.

* * *

Волк потянулся, ткнулся носом в бок Сандры, она тут же подняла голову и сонливо зевнула, присела и тоже потянулась, потом подошла к Филиппу и легонько толкнула его ногой под ребра. В ответ послышалось нечленораздельное мычание и сопение, после грубого пинка под зад принц проснулся и сел на траве. Он пару раз потер глаза и мотнул головой, думая, что это кошмарный сон. Когда же он понял, что это реальность, то тяжело вздохнул и выдохнул воздух со страдальческой миной на лице. Брезгливо осмотрел свою одежду: прилипли листья и грязь, а ведь дома ему каждый день давали все чистое. Тело жутко болело от непривычки спать на земле.

— Мне надо попить, — требовательно сказал он.

— Ну, так чего же ты сидишь? Встал, пробежался до родника, тут, кстати, недалеко. Заодно и фляги наполни — еще целый день идти, а солнце будет припекать после полудня.

— Я не знаю, куда идти, устал и хочу кушать, принеси мне что-нибудь.

— Извини, но я тебе не прислуга, хочешь есть — иди, ищи.

— Я домой хочу. В теплую постель, к накрытому столу, и я хочу спать до обеда, — чуть не заплакал принц.

— Много хочешь — мало получишь. Сейчас ты встанешь и пойдешь искать воду и еду. Ты хоть раз охотился?

— А как же?!

— Тогда попытаешься поймать что-нибудь на завтрак.

— Но я охотился не один, а со стаей борзых и еще несколькими охотниками.

— Ладно, Крейвен тебе поможет и понянчит, попытайтесь сделать хоть что-то полезное. Скакуна тут оставь, пусть отдохнет, я за ним присмотрю и еще понаблюдаю за местностью, если что-то серьезное, кричи. Кстати, как его хоть зовут?

— Коня?

— Ну да.

— Не знаю, я не даю имена животным, для меня они одинаковые.

— Значит, назовем его Мрак, кстати, ему подходит.

— Псину Крейвеном звать?

— Смотри, останешься голодным, а то и вовсе потеряешься в лесу.

— Ладно, извиняюсь, пошел искать воду, — Филипп долго рылся в подсумках, прикрепленных к седлу, сложил в пустой мешок фляги и поплелся за волком, который ждал его на небольшом холмике. Ветки царапали лицо и цеплялись за одежду, ноги путались и подворачивались на торчащих корнях. Принц шел быстро и старался не упускать волка из виду. Лес потихоньку просыпался: слышалось щебетание птиц, возня мелких грызунов. Неожиданно после густого кустарника открылся вид на неглубокий овражек, на дне которого задорно журчал широкий родник. Прохладная вода освежала и бодрила, принц хорошо умылся и напился вдоволь, затем наполнил все четыре фляги. «Все, теперь можно отдохнуть», — подумал он и присел на поваленное деревце. Крейвен как будто прочитал мысли — подбежал, вцепился в плащ и стащил его на землю. «Эй! Отпусти меня, — заверещал Филипп. — Уговорил! Идем дальше».

* * *

Сандра залезла повыше на дерево, удобно устроилась. Густая листва ее полностью скрывала от чужих глаз, зато местность была как на ладони. До гор еще далеко — около двух дней пути, они виднелись вдалеке: огромные, величественные, белоснежные вершины, отражающие солнечные лучи. Дорога раздваивалась: более широкая и прямая вела в Стиллвойл, узкая и извилистая — в Храм Шестнадцати башен. Девушка вздрогнула, заметив движение на дороге, присмотревшись внимательно, она определила, что это всадник. Конь сбавил бег, человек спрыгнул и стал что-то внимательно рассматривать на земле: не иначе как следопыт и явно за принцем. Сильно быстрый скакун и ведь почти догнал! Надо как-то заметать следы или попробовать идти напрямик через лес. Неожиданно всадник поднял голову и посмотрел по сторонам. Сандра рефлекторно отползла к самому стволу дерева, ее увидеть было невозможно с такого расстояния, но казалось, что человек смотрит именно в ее сторону. «Точно погоня! Нужно было и ночью идти, тогда бы оторвались», — Сандра аккуратно стала спускаться.

* * *

Эллаида спрыгнула на землю и стала внимательнее изучать следы. На мягкой земле они хорошо заметны, тем более при свете дня. Только теперь они изменились: одна — цепочка от копыт, другая — человеческие и волчьи. «Странно, вроде ночью было два человека, сейчас один, странно. Может, один поехал на лошади, а второй пешком?» — пока девушка размышляла, гнедой скакун медленно щипал траву поодаль. Бока тяжело вздымались — ночь не прошла для него незаметно, он пытался хоть как-то восстановить силы после дикой погони. Эллаида подняла голову и оглядела окрестности: каким-то другим, внутренним чутьем она чувствовала слежку. Вокруг было пусто, никакого движения или посторонних звуков. Она с досадой глянула на скакуна, тяжело вздохнула и присела на сухом местечке под деревом, отчаяние захлестнуло с волной, она не хотела, но слезы сами хлынули из глаз, она свернулась под деревом и тихо заплакала. Скакун обеспокоенно подбежал к хозяйке и наклонил голову, так что длинная грива касалась лица девушки. Животному были непонятны ее чувства, но она была явно лучше предыдущего хозяина. Элла подняла голову и тихо, подавляя рыдания, сказала: «Я знаю, что ты устал, прости за все. Моя сестра ушла, и мы не смогли ее догнать». Он посмотрел на нее с сочувствием и пониманием, а затем, предоставив самой разобраться в мыслях, отошел недалеко и продолжил лениво срывать молодые побеги.

* * *

Сандра оступилась на последней ветке и неуклюже спрыгнула, чуть зацепив Филиппа, высокомерно сказал:

— Вот видишь, я охотиться умею, даже кролика поймал, — на тушке были видны явные следы клыков.

— Погоня!

— Где? — бледнея, спросил принц, от испуга выпустив добычу.

— Недалеко, через пару часов догонит. Одинокий всадник, кажется, следопыт.

— Точно один?

— Вроде бы, конь достаточно резвый, видимо, скакал всю ночь.

— Что же нам теперь делать? А вдруг догонят? Я не хочу домой!!! Слышишь, я не хочу возвращаться!!!

— Прекрати, сейчас быстро собираемся и попробуем оторваться, я поеду с тобой на Мраке, Крейвен побежит рядом.

— А что делать с кроликом?

— Да ничего не делай, просто закинь куда-нибудь в сумку, встанем на привал, поедим.

— А сейчас?

— Нам нужно быстро убраться, через лес, я думаю, не самый лучший вариант, скорее по дороге проскачем, сколько конь протянет, потом свернем в лес.

— А он выдержит двоих?

— Не уверена, но должен. Я не так часто каталась верхом, поэтому сяду позади. А ты гони его, как сможешь, нам очень важно оторваться.

— Слушай, а если мы с кем-нибудь столкнемся?

— С кем?

— Например, с волками или псами?

— Если с дороги сильно не отклоняться, то маловероятно, а там дальше посмотрим по ситуации.

Филипп без лишних пререканий и промедления запрыгнул в седло и протянул руку, девушка ловко подтянулась и устроилась позади, крепко держась за принца. Скакун быстро разогнался, несмотря на двух всадников, и бежал довольно резво, Крейвен едва поспевал за ним — все-таки волк, а не гончая. Путешественники решили во что бы то ни стало оторваться от преследователя.

День выдался на редкость жарким, вся одежда пропиталась потом. У Сандры защипало ссадину на лбу и несколько царапин на ноге. Филипп постоянно ворчал, что ему нужна ванна и от него пахнет, как от бродяги, он явно не привык путешествовать, мечтал поскорее оторваться от преследователя и найти убежище. Он больше всего хотел добраться до южных городов, где он со своим именем и манерами быстро попадет в высшее общество, а там… уже не важно.

Сандра думала совсем о другом, ей не хотелось где-то останавливаться, она ни за какие сокровища мира не променяла бы своей свободы, ни один дворец не заменит ей звездного неба и вечернюю свежесть. Она была в своей стихии, и ничто не могло ее заставить свернуть с этого пути. Ни одна гора не бывает настолько неприступной, что ее нельзя покорить, ни одно море не бывает столь бушующим, что его нельзя было бы переплыть, нет препятствия, которое невозможно преодолеть. Есть только цель и дорога к ней, какой бы неприступной ни казалась, все равно сломится под железной волей и мощью человека. Филиппу все это было недоступно и далеко, также его поражали отношения девушки и дикого зверя: сколько в них теплоты, понимания, взаимопомощи, он просто не мог понять их.

* * *

Эллаида предостаточно отдохнула, даже немного вздремнула. Солнце высоко возвышалось над горизонтом. Она села, прикрыв глаза рукой от яркого света, потом встала и вышла из тени дерева. Гнедой сразу же подбежал, она ловко вскочила в седло и пустила его галопом. Под раскидистым деревом обнаружился небольшой костер. Девушка спустилась, чтобы лучше рассмотреть место ночлега: угли давно остыли, а зола частично раздута ветром — значит, отсюда давно ушли. Трава была примята в нескольких местах, и это прибавило уверенности, что младшая сестрица путешествует не одна. Вот тут была привязана лошадь — оставались следы копыт, тут лежал человек, а вот тут волчья шерсть и светлый волос. Там спал кто-то незнакомый, а здесь — Крейвен и Сандра. Эллаида внимательно обходила место, нашла еще немного притоптанной травы, значит, собирались тут, и следующее поставило ее в тупик: теперь тянулись две цепочки следов. Пройдя немного по примятым дорожкам, нашла четкие отпечатки копыт и лап. Девушка окончательно запуталась: если предыдущий день путники шли чуть ли не вразвалочку вместе, иногда один ехал верхом или по очереди, то сейчас вдвоем сели на лошадь и поскакали, причем довольно быстро — следы стали более размашистыми и глубокими, конь перешел на галоп. «Очень странно, они же быстро загонят его, тем более сейчас будет жарко, и он быстро начнет выдыхаться», — Элла задумчиво забралась в седло и пустила скакуна следом, через некоторое время пришлось остановиться. Справа от дороги бежал небольшой ручей, девушка умылась, набрала во флягу воды, немного перекусила из запаса. Скакун тоже напился вдоволь, Элла еще его немного облила водой, мыть времени не было, а немного охладить не помешало. Конь, сразу взбодрившись, побежал намного резвее, но девушка его сдерживала, старалась не напрягать, потому что впереди предстояла долгая дорога.

* * *

Вороной скакун чуть не встал на дыбы, когда на дорогу выпрыгнула болотная жаба. Она чуть больше гоблина, длинным языком обхватывала и душила добычу, потом заглатывала и долго переваривала. На людей они нападали редко, потому что водились далеко от города, обычно с ними легко справиться. Сандра с трудом смогла прицелиться, потому что конь то нервно дергался в разные стороны, то пятился назад. Острый металлический наконечник вошел ровно между глаз, тварь хрюкнула и завалилась на бок. Филипп облегченно вздохнул — все-таки не болотный пес.

День прошел в постоянных схватках. Сандра еще убила около десятка гоблинов, двух жаб и одного гнолла, который умудрился ранить девушку в ногу, точнее, бедро. Сандра выдернула стрелу и перевязала рану, хорошо, что стрела обычная — деревянная, без наконечника, не сильно большие повреждения. Повязка все равно через некоторое время начала пропитываться кровью.

— Надо остановиться и отдохнуть, — сказал Филипп.

— Времени нет, нас догонят.

— Мне кажется, нас по-любому догонят, мы очень медленно едем.

— До гор осталось недалеко, надо спешить.

Проехать удалось немного, Сандра начала заваливаться. День без еды, под палящим солнцем, в постоянных схватках и небольшая кровопотеря — пришлось сделать вынужденный привал. Филипп помог девушке спуститься с коня, она не могла стоять на ногах и сразу присела, пришлось оттащить ее в тень под дерево, где она сразу задремала или потеряла сознание. Принц стал потихоньку разводить костер — это оказалось непростым занятием, но все-таки получилось. Крейвен вернулся из леса с добычей — двумя кроликами, как раз к тому моменту, когда принц дожаривал того, что был в запасах.

Сандра потихоньку стала приходить в себя, смогла даже покушать и попить. Через некоторое время улучшился цвет лица, с бледного до более-менее нормального.

Филипп тоже плотно покушал и первый нарушил тишину:

— Мы сегодня прошли расстояние намного меньше вчерашнего.

— Знаю, надо отдохнуть и попробовать идти ночью.

— Не пойдет, тебе отдохнуть бы не помешало.

— Я сама решу, отдыхать мне или нет.

— В любом случае Мрак не протянет еще один такой рывок, по-любому придется сегодня отдохнуть.

Сандре не хотелось соглашаться, но было ясно, что принц прав. Скакун тяжело дышал и вряд ли смог бы еще долго бежать, волк выглядел не лучше: лапы и брюхо были покрыты толстым слоем грязи и колючек, типа репейников. Девушка долго убирала из его шерсти колючки, потом занялась своей раной — повязка полностью пропиталась кровью. Внимательно осмотрев рану, Сандра осталась довольна: не было следов воспаления, и кровь практически не текла, она забинтовала ногу чистой повязкой и задремала.

* * *

Эллаида заметила впереди свет костра, значит, кто-то расположился дальше, в низине, до гор оставалось совсем немного, дорога сильно петляла. Болота остались позади, поэтому здесь не было такого тумана. Деревья еще оставались впереди, но лес уже начинал редеть, впереди было больше холмов.

Дорога была очень неудобная: то спускалась, то, наоборот, шла вверх. Это было очень неудобно, если учесть, что чем ближе к горам, тем круче подъемы и спуски. Болота почти исчезли, и лес стал более редким. Элла находилась на холме, а перед ней расстилалась небольшая долина, где и остановились путники. Девушка смогла подобраться ближе и остаться незамеченной, стала внимательно приглядываться к стоянке. Вон поодаль стоит привязанный вороной скакун, под деревом спит какой-то человек, укутавшись в плащ, Крейвен сидит неподалеку, еще один путник склонился над костром, издалека невозможно разглядеть лица, только светлые волосы. Ветер приносит запах костра и готовящегося мяса. Все так спокойно и безмятежно. Эллаида успокоилась, что цель совсем рядом, и стала потихоньку подбираться к лагерю.

Над лесом разнесся леденящий душу вой, ночные птицы слетели с деревьев, их не видно, но был слышен шорох крыльев и тревожный свист, потом все стихло и растворилось в ночи. Филипп достал из костра пылающую большую ветку, Сандра встала и взяла лук на изготовку, осматривала местность. Крейвен подскочил и напрягся всем телом, уши направлены вперед, жесткая шерсть на загривке стала дыбом, в ярких зеленых глазах играли блики от костра. Мрак испуганно и нервно заржал, стал бить копытами о землю. Из леса донесся низкий угрожающий рык, почти рядом в большом кустарнике послышались тяжелые шаги и хруст веток.

«Ворг», — с отчаянием подумала Сандра, понимая всю серьезность ситуации. Опасные твари обладают достаточно сильным мускулистым телом, на спине большой горб, морда широкая и мерзкая, глаза красные или желтые. Они очень неуклюжи, неповоротливые из-за своих коротковатых лап, зато недостатки в координации компенсируют агрессией.

Из кустов с необыкновенной грацией выпрыгнул огромный черный волк, необыкновенно легкие движения завораживали. Его можно назвать потрясающе красивым существом: длинные лапы, изящное сильное тело, густая пушистая шерсть, удивительные глаза молочно-голубого цвета, как небо в яркую солнечную погоду.

Сандра держала его в прицеле, но не могла выстрелить в столь величественное и прекрасное существо. Крейвен нервно порыкивал, хотел кинуться, но понимал, что эта схватка будет неравной — зверь размером раза в три больше. Эллаида подобралась достаточно близко и приготовилась стрелять. Нервы сдали у Филиппа: как и ожидалось, он бросил горящую ветку на землю и быстро побежал, громко вопя на весь лес. Волк догнал его в считаные мгновения и свалил на землю, принц отчаянно отбивался и брыкался, пока мощные челюсти не сомкнулись на лодыжке, послышался хруст — видимо, кость или сустав. Зверь подтащил добычу поближе — теперь ужасные клыки были нацелены на незащищенное горло. Девушки выстрелили одновременно: одна стрела вошла в холку, другая — в бедро. Раздался громогласный рев, был нанесен минимальный урон, зато существо разозлилось и теперь бросилось на Сандру. Она успела выхватить меч и нанести удар по шее, зверь ловко отскочил, лезвие зацепило его, но это лишь царапина, зато он вцепился клыками в плечо и отшвырнул девушку в густой кустарник. Крейвен в прыжке ухватился за горло и повис, крепко сжав клыки, из прокушенной кожи стала струйками вытекать кровь. Зверь резко рванул в сторону, и волк полетел о дерево, вырвав клок шерсти и мяса с шеи. Крейвен негромко застонал, попытался пошевелиться, но у него ничего не вышло: сломаны пара ребер, возможно, и больше, перед глазами все плыло и темнело, он смог чуть отползти от дерева и затих. Филипп от боли и страха уже давно лежал без сознания и не видел, как огромная зверюга снова подбирается к нему, уже за окончательной расправой. Эллаида выпустила еще одну стрелу — воткнулась в бок на уровне сердца, возможно, зацепила легкое, зверь захрипел и метнулся в ее сторону. Сандра выползла из кустов, плечо было разодрано, по одежде струилась кровь, перед глазами все темнело, но девушка не давала себе отключиться и думала лишь о том, что потом не наступит, если сейчас не справиться с врагом.

Элла успела забраться на нижнюю ветку, когда зверь вцепился ей в ступню и стянул вниз, удержаться не получилось, и падение было неудачным — она ударилась головой об корни и вырубилась. Сандра смогла наконец-то прицелиться, руки дрожали, плечо болело, но несмотря на это, она смогла попасть в рану на шее — стрела вошла достаточно глубоко, но зверь как будто не чувствовал боли, развернулся и направился к сопротивляющейся добыче. Движения утратили былую легкость, ступал он тяжело, немного покачиваясь, из ран струйками стекала кровь, при догорающем костре было трудно рассмотреть, цвет алый или черный. Из десятка выпущенных стрел цели достигли лишь три, и все они вошли глубоко в грудную клетку. Сандра потянулась за мечом, когда перед глазами темные пятна стали совсем большими, рука нащупала рукоять и вытащила меч наполовину, потом все погрузилось во мрак.

Зверь, пошатываясь, почти подошел к девушке и свалился буквально в паре метров. Одна из стрел все-таки задела мощное сердце, когда он шел, из порванной артерии кровь выплескивалась внутрь, другие стрелы зацепили легкое, которое тоже быстро наполнялось кровью. Все, что он мог сделать, это последний раз посмотреть на бездонное черное небо, усыпанное яркими звездами, и тоненький полумесяц. Тлеющий костер догорел, и лагерь окутала темнота.

* * *

Филипп медленно приходил в себя, открыв глаза, он обнаружил, что уже начинает светать. Осторожно перевернулся на живот, он стал ползти к месту схватки, страха не было, было только отчаяние и боль. На прокушенной лодыжке запеклась толстая корка из крови и кожи, во рту все пересохло, и ужасно хотелось пить. Принц даже не пытался встать, потому что был обессилен, он полз, и руки скользили по мягкой и влажной траве, казалось, что он не продвинулся ни на метр. Рука наткнулась на какой-то ремень, принц подтянул к себе сумку, нашел флягу, руки практически не слушались, пальцы предательски дрожали. Он сделал пару глотков, закашлялся, попил еще, перевернулся на спину и закрыл глаза.

Эллаида открыла глаза, голова сразу жутко заболела, рукой провела по затылку, по слипшимся от крови волосам. Осмотрела рану на ноге: несерьезная, прокушена ступня, но из-за плотного ботинка повреждения не представляли опасности, кровь давно остановилась, и на ногу можно осторожно наступать.

Крейвен встряхнул головой, неуклюже поднялся, широко расставив лапы, чтобы держать равновесие — ночью казалось, что раны намного серьезнее и сломаны кости, утром оказалось, что просто сильно ушиблен бок, возможно, трещины в ребрах, но не более.

Сандра дольше всех приходила в себя, и раны у нее оказались намного серьезнее, чем у остальных. Эллаида осмотрела ее, промыла плечо водой из фляги и наложила чистую повязку, которая стала медленно пропитываться кровью.

Оба скакуна спокойно щипали травку на ближайшей небольшой поляне, откуда их привела Элла, затем она их привязала к дереву и начала готовить завтрак, точнее, разводить костер и заново греть вчерашний ужин.

— Эй! Ты кто такая? — принц уже потихоньку стал приходить в норму и даже смог сесть, на большее его не хватало, слабость не девала подняться и подойти.

— Эллаида, — девушка срезала ножом сочный кусок и принялась завтракать.

— Я домой не вернусь, даже не уговаривай!

— Да мне как-то не до тебя.

— Просто одна бродила по окрестностям? Не верю.

— Я шла следом за вами.

— Ага, значит, все-таки меня хватились и отправили погоню? — принц подозрительно посмотрел на девушку.

— Не знаю, кто там тебя и где хватался, я лично шла за сестрой.

— Она твоя сестра?

— Да.

— Как хорошо, — Филипп облегченно вздохнул.

— А с чего тебя должны преследовать?

— Меня зовут Филипп Мертильтон.

— Так ты принц?

— Это я ее попросил, мне пришлось сбежать из дому, а потом вот подвернулась она, ты не представляешь, как я рисковал жизнью, спасая твою сестру от болотного пса — это вот такая огромная тварь, и я справился с ним в одиночку.

— Да неужели? А тут чего убегал?

— Я присматривал подходящее место для ведения боя. Для победы нужно правильно выбрать тактику боя.

— Вот сейчас, когда мы двинемся дальше, то на запах крови сбегутся оборотни и болотные псы со всей округи.

— Пр-прав-да??? — принц предательски стал бледнеть и заикаться.

— Ну, может, не со всей округи и, может, только часть. Но ты так не бойся — я хорошо стреляю из лука, смогу на подходе уничтожать врагов.

Филипп на время замолчал, обидевшись на очень язвительное замечание о его трусости. Ну и что! Да, он такой, пусть не герой, зато принц! Его не учили сражаться в таких экстремальных условиях, выживанию. Пусть даже сейчас он не принц, потому что оставил свой титул дома, во дворце, или не дома, просто во дворце, потому что домом для него стала эта грязная дорога с монстрами и прочими неприятностями. Как же он соскучился по теплой постели, сытному завтраку, ароматным ваннам и чистой одежде.

— Элла, — Сандра стали приходить в себя и почти шепотом позвала сестру.

— Я здесь, рядом, теперь все будет хорошо.

— Оборотень… где он?

— Лежит мертвый с ночи, все позади, все закончилось, ты, главное, не переживай, рана потихоньку затянется. Мы можем отправиться в город, там тебя вылечат.

— Не надо, уже поздно лечить.

— Сестренка, все хорошо, мы живы, а это главное, вот дотянем до ближайшего города и займемся твоими ранами.

— Плечо сильно горит, мне жарко… воды…

Эллаида поддерживала голову, чтобы Сандра сделала пару глотков, затем стала снимать повязку. Зрелище повергло в шок: рана пульсировала, кожа покраснела, явно выступали сосуды вокруг укуса, рана уже уменьшилась в два раза и продолжала стягиваться. Филипп в ужасе стал осматривать ногу, она тоже недавно начала зудеть, он не придавал этому значения, место укуса было практически таким же. Эллаида стала расшнуровывать ботинок, сосуды не выступали, и краснота спадала, зато вместо укуса виднелась тонкая розовая кожа.

— Это же не значит, что мы? — голос принца дрожал и срывался.

— Именно это и означает, — Элла нервно прикусила губу.

— Но, может, не сейчас? Не сегодня?

— Ясное дело, что не сейчас, вот наступит полнолуние — и все.

— Разве сегодня не полнолуние?

— Нет, растущий полумесяц.

— А тогда почему он, оно напало?

— Откуда я знаю? Может, плохое настроение, или мы залезли на его территорию.

— Но тут нигде не написано, что это место охраняется оборотнями!

— Ты не знал, что лес — это их типичная среда обитания?

— Нет.

— Значит, теперь будешь знать.

— Может, можно что-нибудь сделать??? — голос Филиппа начинал срываться, и по щекам потекли слезы.

— Не реви, не вздумай! — присутствие нытика-принца начинало порядком раздражать Эллу.

— Нам надо найти лекарство! Срочно!

— Иди ищи, тебя никто не держит.

— А ты?

— Тем более не держу, вон там виднеется дорога, по ней прямо.

— Ты не можешь так поступить!

— А как еще? Сандра ранена, ей нужен отдых, у меня нога еще болит, у тебя, кстати, тоже. Как ты предлагаешь двигаться дальше?

— Здесь нельзя оставаться!

— Прекрати голосить, а то скоро на твои вопли весь лес сбежится посмотреть.

— Но что-то же надо делать? Придумай что-нибудь!

— Тогда заткнись!

Филипп от такой наглости открыл рот, порывался что-то сказать, но, поскольку ничего не приходило в голову, он предпочел закрыть рот и помолчать. Эллаида не знала, что делать дальше. Оставаться здесь долго нельзя, в любом случае тело оборотня привлечет падальщиков — вопрос лишь времени. Двигаться быстро не получится тоже, оптимальным вариантом будет ехать на лошадях, но нужно кому-то везти Сандру, потому что сама она находилась в бредовом состоянии, вроде иногда приходила в сознание, ворочалась, потом опять затихала.

— Ты поедешь и повезешь Сандру.

— Почему я?

— Потому что должна же быть от тебя хоть какая-то польза. Если на нас нападут, я смогу отстреливаться из лука или, если совсем будет плохо, буду сражаться кинжалом.

— Ладно, убедила.

Филипп медленно залез в седло, пытаясь не сильно опираться на раненую ногу, она еще болела, но не так сильно и, наверное, уже почти зажила. Эллаида аккуратно подняла Сандру и помогла подсадить в седло, удержать ее было сложно, поэтому принцу пришлось привязать к себе плащом, а самому держать поводья и изредка придерживаться за седло.

Впереди всех была Эллаида, внимательно осматривала местность и в случае нападения готова защищаться, следом ехал Филипп с Сандрой, и замыкал процессию Крейвен, слегка покачиваясь, он шел позади всех.

День выдался облачный, что было очень хорошо, путешественники практически не делали привалов. До гор оставалось совсем немного.

— Как думаешь, может, нам остановиться на ночь где-нибудь тут неподалеку? — спросила Элла.

— Не знаю, наверное, можно, — ответил Филипп.

— Как Сандра?

— Кажется, крепко спит, ей сильно досталось: три дня в постоянных схватках.

— Думаю, все будет хорошо, но надо определиться с дальнейшей дорогой.

— Я бы заглянул в Храм Шестнадцати башен, потом отправился в Стиллвойл.

— Храм находится далеко — придется сделать большой крюк, потеряем день, а то и больше. Возможно, за тобой действительно пустили погоню, что тогда?

— Нам все-таки туда необходимо, вдруг есть лекарство, пока не поздно что-то изменить, погоня сейчас не самое страшное. Пойми, я не хочу превращаться в чудовище.

— Никто не хочет, ты чувствуешь какие-нибудь изменения?

— Вроде нет, а ты?

— Да тоже как-то не особо, все так же. Шерсть не выросла, хвост не появился.

— Очень смешно, до ближайшего полнолуния чуть больше недели — будет и шерсть, и хвост.

— На самом деле, ты зря паникуешь: может, ничего серьезного и не произойдет. Ты когда-нибудь слышал о колдунах, превращающихся в животных?

— Да не только, волшебники тоже при помощи артефактов превращаются в животных, но это добровольно, а у нас выбора особого нет.

— Я думаю, ты зря раздуваешь проблему, еще ничего не произошло, а ты превращаешь всех в монстров раньше времени. Вот когда будет полнолуние — тогда и будем думать, сейчас все равно ничего не изменить. В Храм заглянем, так уж и быть, может, там получим больше информации и будем решать уже по обстоятельствам.

— Может, все-таки отдохнем? Ведь почти дошли уже.

— Да, давай.

Место для лагеря нашлось быстро — в скалах обнаружилась пустующая пещера. Внутри оказалось очень просторно, и высокий свод, выход только один — легко обороняться в случае нападения. Эллаида ушла за хворостом, взяв с собой Крейвена, Филипп тем временем положил Сандру на плащ, а сам прислонился к стенке и закрыл глаза. Принц прокручивал в голове воспоминания — можно было остаться в замке жить спокойно, терпеть присутствие жены и ни о чем не переживать. Хотелось лечь на каменный пол и разреветься от бессилия, может быть, хоть немного полегчало бы, но все внутри противилось этому, что-то изменилось. Филипп нервно развязал ногу: вместо ран — аккуратные розовые шрамы. Надо бы нервничать и переживать, но почему-то наступало спокойствие и состояние становилось расслабленным.

Сандра слегка пошевелила рукой, потом открыла глаза. Вокруг царил полумрак, неба не видно, только каменный свод пещеры, воздух прохладный, свежий — наступали сумерки. Девушка села, осмотрелась, сестра уже давно вернулась, развела костер и готовила ужин.

— Где мы? — Сандра еще раз посмотрела по сторонам.

— Дошли к горам и решили остановиться здесь на ночлег, — Элла перевернула кролика, чтобы лучше прожарился.

— Сколько времени прошло?

— Утром мы выступили и проделали большой путь за день, практически не останавливались и добрались сюда.

— Кто-нибудь еще на нас нападал?

— Нет, все было тихо, но меня сейчас больше волнует возможная погоня.

— Есть причины?

— Да, я думаю, вряд ли исчезновение принца будет незамеченным. Вы давно знакомы, что решились на такой поступок?

— Я его пару дней только знаю, зашла в лес чуть дальше обычного и помогла ему сразиться с болотным псом, а дальше решила не возвращаться. Зачем ты отправилась за мной? Мы же никогда особо не ладили, в чем причина?

— Ты думаешь, тебе одной одиноко и тесно в этом маленьком городе?

— Я думала, тебе ближе спокойный и размеренный образ жизни, чем путешествия и сражения.

— Возможно, но мне бы хотелось чего-то большего.

— Например?

— Меня интересует саморазвитие — хочу изучать магию, а в крупных городах для этого больше возможностей.

— Значит, поэтому ты ушла из дому?

— Скорее, из-за тебя, вместе у нас больше шансов чего-то добиться.

— Все, чего мы добились на данный момент — так это укус и проклятие.

— Ты размышляешь прямо как принц, он тоже не может думать более широко.

— Куда уж шире?

— Еще пока ничего не ясно, может, все не так уж и плохо?

— Возможно, но от этого легче не становится. Прости, что втянула тебя в неприятности.

— Зря извиняешься, все-таки мы очень похожи внутри, я такая же, как и ты, тоже умею сражаться, так же хочу приключений и свободы. Тем более я твоя старшая сестра, и кто же еще о тебе позаботится?

— Ладно, уговорила.

Ночь прошла довольно спокойно, все хорошо отдохнули, выспались и были готовы отправиться дальше. Утром, после завтрака и отдыха, устроили небольшую разминку: сначала Сандра сражалась с Эллаидой, потом с Филиппом. Все почувствовали изменения — реакция стала намного лучше, прибавилось силы, и обострились органы чувств. Зрение стало более резким, чем раньше, слух улавливал тихие шорохи, а воздух наполнился новыми запахами, которые раньше невозможно было почувствовать. «Вот видишь, дружище, стала практически, как ты. Теперь будем играть на равных», — Сандра потрепала волка за густой загривок, он в ответ негромко заурчал.

Дорога оказалась очень тяжелой — покрыта мелкими камушками, на которых подворачивались и скользили ноги. Скакунам было в новинку идти по такому пути, они покачивались, копыта разъезжались, ступали очень неуклюже и медленно. Сложности начались, когда дорога взяла направление вверх — теперь путешественники шли очень медленно и осторожно, подъем давался очень тяжело. Оказавшись наверху, никто не вздохнул с облегчением, потому что пришлось выбирать: либо узкая тропа, по которой едва ли мог протиснуться человек, либо крутой спуск в каньон. Всем требовался отдых, но солнце ждать не будет, и так уже приближается к горизонту, ночью преодолеть такой спуск было невозможно, а оставаться на месте слишком опасно — неизвестно, кто по ночам выйдет на охоту.

Сандра отправилась на разведку по узкой тропе, остальные утроились на небольшой отдых. Крейвен стал лизать порезанные об острые камни лапы. Филипп и Эллаида расположились рядом, прислонившись к каменной стене, они даже не стали осматривать свои раны, зная, что все затянулось еще прошлой ночью. Разговор не клеился, каждому хотелось подумать о своем.

Вскоре вернулась Сандра, вид у нее был взволнованный:

— Я видела храм, — сразу же сообщила она.

— Где? — хором спросили Элла и принц.

— По той тропе надо пройти, она узкая, с одной стороны пропасть, но потом становится шире и ведет в каньон, а дальше виднеется храм.

— И как же ты поведешь лошадей? — тут же последовал вопрос от Филиппа.

— Проведу, там достаточно места, если идти не толпой, а друг за другом. К тому же тропа не из мелкой гальки, а более крупного камня.

— А других вариантов нет?

— Знаю, что это не по-королевски, но другого предложить не могу. У меня нет кареты, да вряд ли она смогла бы проехать по такому пути.

— Не издевайся! Все уже давно изменилось!

— Ладно, давайте просто двинемся дальше.

Дорога оказалась такой, как ее и описывала Сандра: с одной стороны каменная стена, с другой — обрыв, дна не видно из-за пелены тумана, но можно спорить, что высота немаленькая. Когда Филипп глянул вниз, то у него слегка поплыло перед глазами, на что Элла посоветовала ему не смотреть туда. Первой шла Сандра, затем Крейвен, далее старшая сестра вела лошадь, а позади всех плелся Филипп и вел под уздцы своего скакуна. Принц часто жаловался на свою нелегкую судьбу, вспоминал о своей беззаботной жизни, о своей постели, распорядке дня, для него спать на холодной земле, есть всякую гадость, да еще не на позолоченных тарелочках, а из мисок, было кощунством. Вода была в флягах, и пили все. Все это казалось для него жутким унижением, страшной несправедливостью, да еще и помыться негде, а его страсть — душистые, пенные ванны. В путешествие он собрался очень плохо, набрал много лишнего, что не имело ценность и по дороге выбрасывалось Сандрой, не обращая внимания на громкие протесты. Ведь далеко не уйдешь с набором ложек и вилок различных размеров, а также флаконом с жидким мылом. В длительный путь обычно берут только самое необходимое: посуду, в чем можно приготовить поесть, фляги для воды, ткань для перевязки полученных ран. В основном, чтобы поклажа была достаточно легкой и не сильно осложняла путь. Сандра всегда брала с собой походный рюкзак, даже на короткие прогулки, там у нее лежало немного еды, воды и еще какие-нибудь нужные вещицы. Элла основательно подготовилась дома.

Идти по тропинке было не очень сложно, главное — держаться ближе к скале и не смотреть вниз. За очередным поворотом открылся восхитительный вид — эта узенькая дорожка спускалась в глубокое ущелье с множеством отвесных скал. Вдалеке виднелись башни Храма в лучах заходящего солнца, они переливались всевозможными оттенками розового. Причудливые окна были отделаны камнями неизвестной породы, которые светились. Сами башни были не менее удивительные, все разноцветные, искрящиеся, по-своему неповторимые и уникальные.

Путники спустились в ущелье, или это можно назвать — съехали. Копыта лошадей скользили, из-под них осыпалась галька, Мрак тревожно ржал, пытаясь остановиться, гнедой скакун тоже вел себя нервно, но для них все обошлось хорошо. Крейвен неудачно подвернул лапу, заскулил, но все равно довольно бодро оказался внизу. Филипп несколько раз падал, разодрал ладони и коленки, а также громко и выразительно ругался. Элла упала пару раз и более удачно, а вот Сандра ни разу не упала, идеально держа равновесие, спустилась вниз.

Дно ущелья состояло из мелкой гальки, посередине протекал ключ с пресной и очень свежей водой. Путешественники умылись, немного посидели на берегу ручья, затем наполнили фляги и отправились дальше. Часть пути проехали верхом: Сандра устроилась позади Эллаиды на гнедом, Филипп тоже оседлал Мрака и пустил спокойным шагом.

Скоро начало резко смеркаться, солнце опустилось низко к горизонту, но из-за гор свет не попадал в низины, и в ущелье стало темно. За очередным поворотом путешественники остановились.