Пленники звезды

Джеймс Х. Шмитз, 2023

Когда Пеер и Ченнок наткнулись на заброшенный корабль Ра-12, они поймали приз смерти – пораженный личем и преследуемый Таинственной Девяткой.

II

— Мне показалось, — заметил Ченнок, наблюдая за Рa-12 на обзорном экране перед ними, — как будто его двигатели полностью отключились! Но сейчас они снова включились. Что ты об этом думаешь, Пеер?

— Давай просто немного проследуем за ним, — предложила Пеер. — Я видела, как так вели себя корабли, у которых просто заканчивались силы. Но этот даже на сигналы не отвечает!

— Это могло бы быть, — с надеждой сказал Ченнок, — случаем спасения! Продолжай выходить на связь…

Однако Ра-12 продолжал игнорировать их, в то время как он брел к далекому красному сиянию Безымянной системы, как слепой, измученный жаждой зверь, идущий носом к водопою. Вскоре он начал серию дрожащих зигзагообразных движений, бесцельно сбился со своего курса, снова вернулся на него, сделав несколько последних затяжек невидимой энергией, и, наконец, отправился дрейфовать в пространстве с явно выключенными двигателями.

Астероид продолжал следовать на почтительном расстоянии, словно коренастый стервятник, наблюдая за происходящим. Если на борту Ра-12 кто-то и был, то это почти наверняка был призрак. Его задний шлюз был широко открыт, а на корпусе виднелись глубокие шрамы и следы каких-то недавних космических действий.

— На самом деле корабль несильно пострадал, — отметил Ченнок. — Как ты думаешь, что могло случиться с экипажем?

Пеер одарила его нервной усмешкой.

— Может быть, на борт поднялся космический призрак!

— Ты же на самом деле не веришь в эти жуткие истории о путешествиях, не так ли? — снисходительно спросил он.

— Конечно, я верю, и ты тоже поверишь! — пообещала ему Пеер. — Я расскажу тебе несколько правдивых историй как раз перед сном!

— Нет, ты этого не сделаешь, — твердо сказал Ченнок. — Однако, если не считать космических призраков, у этого ящика совершенно жуткий вид. Но я полагаю, мне лучше подойти и проверить, как только корабль замедлится настолько, чтобы мы могли зацепиться. А ты останешься на Астероиде, Пеер.

— Ну конечно, черт возьми! — возмущенно воскликнула Пеер. — Потому что, Ченни, дорогой, — сказала Пеер, и ее большие темные глаза медленно наполнились слезами, — я бы просто умерла, если бы с тобой там что-то случилось, и я осталась совсем одна в космосе!

— Все, что тебе нужно будет сделать, — неловко сказал Ченнок, — это направить Астероид к Нью-Гирновану, и ты это знаешь. Что ж, в любом случае, ты должна пообещать держаться прямо за мной!

— Конечно, — пообещала Пеер, и слезы чудесным образом исчезли. — Сантис говорит, что жена всегда должна быть рядом со своим мужем в космосе, потому что он может втянуть ее в передрягу, это верно, но она скорее потеряется, если будет бродить одна.

— Принимая во внимание, что судовой регламент 66-Б гласит, — сказал Ченнок с мрачным удовлетворением, — что члену экипажа Пеер следует промыть рот с мылом перед отходом ко сну из-за очередного неконтролируемого приступа брани, что это было?

— Ничего, просто вырвалось, — удрученно сказала Пеер, — так что это не считается!

Не делая по этому поводу никаких особых замечаний, они оба пристегнули к своим реактивным ремням по паре пистолетов. С близкого расстояния, удерживаемый в тридцати футах от кольцевых бортов астероида комплектом доковых захватов, зияющий шлюз Ра-12 больше, чем когда-либо, походил на черную пасть пещеры, в которой их что-то подстерегало.

Ченнок пролетел первым, подталкиваемый единственной струей своих реактивных двигателей, и приземлился немного тяжелее, чем намеревался. Пеер, следуя инструкциям держаться прямо за ним, мгновением позже попала ему в середину спины. Они поспешно распутались, встали и начали поворачивать лучи своих шлемов вокруг шлюза корабля Ра-12.

Он был практически пуст. Как и большая стойка, на которой стояла единственная большая спасательная шлюпка корабля. Вокруг были разбросаны какие-то инструменты. Они задумчиво пнули их, посмотрели друг на друга и двинулись вперед через открытую дверь по темному коридору, переключая свет вперед и из стороны в сторону.

Там была запертая дверь, которая, вероятно, вела в машинный отсек Ра-12, а затем в четыре каюты, каждой из которых пользовались по два человека. В каютах царил значительный беспорядок, но, судя по тому, что можно было сказать при беглом осмотре, каждый из обитателей нашел время собрать примерно то, что, по вашим ожиданиям, должен взять с собой человек, планирующий путешествие на спасательной шлюпке. Так что, что бы ни случилось, вероятно, это не было полной неожиданностью.

Следующей была прибранная столовая; в задней части ее находились две запертые двери, а также открытый вход на кухню и склад продуктов. Они бегло осмотрели все вокруг и направились в рубку управления.

Она была значительно больше, чем та, что была на Астероиде, и роскошно оборудована. Пилотский отсек располагался отдельно в маленьком кабинете с прозрачными стенами. Приборы показывали как дардрейскую, так и имперскую маркировку и инструкции. Ченнок сначала выключил неработающие приводы, а затем совершенно автоматически потянулся к тому месту над пультом управления, где должна была находиться кнопка подсветки.

Свет мгновенно залил салон Ра-12.

Незваные гости подпрыгнули на фут. Это было так, как если бы корабль внезапно ожил вокруг них! Потом они посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.

— Автомат, — вздохнул Ченнок.

— С таким же успехом можно было бы сделать это простым способом! — сказала Пеер. Она убрала наполовину вытащенный пистолет обратно в кобуру.

У Рa-12 было восемнадцать полностью заряженных приводных батарей, все еще нетронутых. Если бы работала какая-нибудь система автоматической передачи мощности, корабль мог бы курсировать по своему курсу еще несколько месяцев. Однако затем Ченнок обнаружил, что он не двигался в крейсерском режиме; регуляторы скорости были установлены на"Полную аварийность"…. Пустой корабль, мчащийся в космосе, пока батарея, от которой он работал, не села.

Он покачал головой. И тут Пеер похлопала его по руке.

— Смотри, что я нашла! Я думаю, это бортовой журнал!

Это была плоская стальная коробка с подсветкой на лицевой стороне, на которой была напечатана дата. На пластинке в верхней части коробки была выгравирована строчка, выполненная паучьим дардрейским шрифтом.

— Ра-12, — перевела Пеер. — Это название корабля.

— Так это дардреанский корабль! Но они используют календарь Империи, — указал Ченнок, — что сделало бы их командой Империи…. Как вы управляете этой штукой? Если это его журнал, это может дать нам представление о том, что произошло.

— Потом, Ченни! Я только что нашла другую дверь, ведущую с другого конца диспетчерской…

Дверь вела во второй коридор, параллельный тому, по которому они пришли сюда, но лишь вполовину длиннее и очень тускло освещенный. Погруженный в тревожные размышления, Ченнок забыл о своих собственных инструкциях и позволил Пеер взять инициативу в свои руки.

— Еще каюты! — произнес ее голос как раз в тот момент, когда он заметил разбитую дверную раму, из которой перед ней лился свет.

Этой каютой пользовалась женщина. Женщина, которая любила красивые и дорогие вещи, судя по тому, что было разбросано вокруг.

— Все выглядит так, — подумал Ченнок, — как будто у нее не было времени закончить свои сборы.

— Однако ее скафандр пропал, — донесся голос Пеер из глубины разгромленного шкафа.

Ченнок осматривал дверь. Это был первый признак того, что имело место какое-то насилие, связанное с тем, что произошло на Ра-12. Дверь была заперта снаружи и буквально распахнута изнутри потоком раскаленного добела света от пистолета, который держали, вероятно, не более чем в футе от нее. Эта женщина хотела уйти в ужасной спешке!

Пеер подошла, чтобы понаблюдать за ним. Он не мог точно прочесть выражение ее лица, но у него возникло ощущение, что ей хотелось зареветь.

— Давай быстро взглянем на остальную часть и вернемся к Астероиду, — предложил он, сам несколько встревоженный. — Нам следует это обсудить.

Единственная оставшаяся каюта находилась как раз за тем местом, где проход под углом уходил вглубь корабля. В этой комнате тоже горел свет, и дверь была полуоткрыта. Ченнок добрался туда первым и приоткрыл ее чуть дальше. Затем он на мгновение застыл в дверном проеме.

— Что тебя остановило? — нетерпеливо спросила Пеер, тыча его сзади в ребра.

Он отступил в коридор, плотно закрыл дверь, подхватил ее на руки и взвалил себе на плечо. Его космические ботинки ощущались как железные якоря, когда он торопливо бряцал обратно по проходам к шлюзу заброшенного корабля. Не было ничего определенного, от чего нужно было бы бежать, но теперь он знал, что произошло на Ра-12, и чувствовал, как кошмар всю дорогу преследует его.

Он одним прыжком добрался до шлюза диспетчерской Астероида, не утруждая себя включением реактивных двигателей.

— Закрой внешний шлюз! — хрипло приказал он Пеер, потянувшись к выключателю с надписью"Дезактивация"над собой.

Мгновение спустя четырехкратная струя желтоватого Киллалла окутала запертый воздух в шлюзе вокруг них.

— Что это? — Из тумана донесся голос Пеер.

— Антибиотик, — сказал Ченнок, у которого по коже головы все еще ползали мурашки. — То, что вы… то, что путешественники называют личем, я думаю. Я точно не знаю. Но это достало парня в той последней каюте.

Обитатель последней каюты выглядел так, словно кто-то применил к нему особо опасный вид кислотного пистолета, который каким-то образом не повредил его одежду. Для ужасного класса форм жизни, которые производили такой эффект, обычный скафандр не оказывал ровно никакого сопротивления.

— Лич не может продержаться в космосе больше часа или около того, Ченни, — дрожащим голосом произнесла Пеер после паузы. — Нужно достать то, что там лежит, оно должно быть, уже давно умерло.

— Я знаю, — сказал Ченнок. Он поколебался, а затем отключил распылитель Киллалл и включил воздуходувки, чтобы прочистить шлюз. — Наверное, я просто на мгновение запаниковал. Но я собираюсь обработать этот корабль дезактиватором, прежде чем мы продолжим расследование! А пока тебе лучше поспать несколько часов!

— Это никому не повредит, — согласилась Пеер. — Как, по-твоему, лич попал на борт?

Он мог бы сказать ей это. Он увидел в углу каюты тяжелый контейнер из глассита в стальной раме, открытый. Должно быть, они перевозили какую-то опасную форму жизни, и, возможно, произошел несчастный случай.

Конец ознакомительного фрагмента.