Химера

Дмитрий Соколов, 2023

Преступник пойман и сидит за решёткой, но студентки магического института продолжают таинственно пропадать. Чернов уверяет Нику, что он к этому непричастен, и просит помочь ему спасти похищенных девушек. Не ловушка ли это? Почему он выбрал в алхимические компаньоны именно её? Как сохранить рассудок, если ночью снятся чужие сны, у родителей теперь новая жизнь, а за тобой по пятам ходит демон-коллекционер? Ответов на эти вопросы у Ники нет, но она твёрдо решила узнать, чьё лицо прячется за золотой маской Светлоликого, даже если ради этого придётся уехать с бенефактором из Петербурга на край света. Даже если вдруг выяснится, что кроме бессмертных фениксов и уроборосов существуют ещё и химеры.Вторая книга из серии «Фениксы и змеи».

Пролог

Вокруг возвышается стеной густой лес — старый, могучий и суровый. Деревья встают на пути, словно исполинские стражи. Мелькают перед глазами игольчатые лапы елей. Корни дубов, вздымаясь из-под земли, хватают за босые ноги, ветки дикой малины иссякают шипами руки. Худой мальчишка-подросток — наголо бритый, одетый в одни только льняные штаны — мчится сквозь чащу, на ходу раздвигая в стороны острые кусты.

Кровоточат и вздуваются ожогами на его коже огненные стигматы. На нём давно уже нет живого места, всё тело испещрено рыжими как ржавчина магическими символами: они горят и в центрах ладоней, и на венах запястий, и между ключицами, и чуть ниже лопаток. На пояснице, на копчике, слева у сердца. На лбу, обоих висках, на темечке и под затылком. Но хуже всего та, что на правом боку под рёбрами — в том месте, где распятого Христа пронзили копьём…

Жаркая боль застилает глаза. Слёзы, текущие по щекам, смешиваются с кровью и становятся красными. Живот прокалывает спазм, но времени отдышаться нет — всего несколько секунд промедления, и его догонят.

Далеко позади, за километрами леса, полыхает разъярённым огнём старый монастырь. Поднимается в небо плотными клубами белёсо-сизый едкий дым. Дрожат на ветру чад и пепел. Каменная часть монастыря устоит, но деревянные купола и кельи полностью уничтожит пламя. Пути обратно нет. Крики, хаос и мракобесье надолго поселятся в доме Бога. Многие годы хмурые монахи в чёрных рясах будут преследовать лишь одну цель — отомстить. Если им удастся поймать поджигателя, то его жизнь в священных стенах превратится в настоящий ад…

Шум шагов за спиной сменяется стуком подкованных копыт. Дело плохо — значит, конюшня сгорела не полностью, и несколько лошадей уцелело. Как бы резво мальчишка не бежал, теперь они быстро его настигнут.

Устало выдохнув, затворник останавливается у широкого старого дуба. Закрывает глаза, и всё погружается в темноту. Окровавленная, обожжённая ладонь ложится на шершавую кору в том месте, где ствол усеивает россыпь жёлтых древесных грибов. От его прикосновения по трутовикам проходит дрожь, раскрываются на их поверхности красноватые щели — десятки крошечных ртов жадно пьют кровь путника. Бегут тонкими струнками вниз к корням дуба алые пульсирующие сосуды. Сердце мальчика теперь бьётся в каждой трещинке коры, в каждом ответвлении корня глубоко под толщей земли.

Природа умеет говорить. Всё здесь связано между собой. Нужно только правильно попросить — открыться ей и не жалеть взамен ничего, даже собственной плоти. В беспроглядной тьме перед глазами проступает карта леса с высоты птичьего полёта. Извиваются заросшие мхом тропки, зияют чёрными пятнами овраги, возвышаются залитые солнцем холмы. Впереди деревья сгущаются, вставая сплошной стеной, там не пройти и даже не пролететь. Тупик.

Мальчик сжимает руку в кулак. Стискивает зубы, на миг бледнеет в нерешительности и вдруг резко поворачивает наперерез дорожке, прямо в колючие дебри. Была не была!

Кроны деревьев смыкаются над головой. Ветви облепихи царапают лицо, ели хватают лапами, терновник впивается иглами в босые пятки. Топот лошадей приближается, но это уже не важно, ведь влажный мох всё сильнее хлюпает под ногами. Почва становится мягкой и вязкой, сначала тонут лишь стопы, но вот уже и щиколотки погружаются в трясину, стоит только чуть замешкаться.

У кромки непроходимого болота мальчик замирает как вкопанный, собираясь с духом. Идти дальше нельзя. Шаг вперёд — верная смерть. Хватит ли у него сил, чтобы ещё один, последний раз взлететь?..

— Стой! — рычит где-то очень далеко грубый мужской голос. Моложавый лейтенант в чёрной форме трясёт за локоть крепкого майора в камуфляже. — Поворачиваем обратно! Левее — и сразу в чащу! Там кочки и дороги нет, но лес не густой. Пять минут, и будем на месте!

— Почему мы меняем маршрут, что-то случилось? — на заднем сиденье худощавая женщина в берете потуже утягивает кожаным поясом серый плащ.

— Не успеем его перехватить! — рявкает в ответ штурман. Он нервничает, и воздух над его плечами раскалён так, что плывёт волнами. — Надо срезать!

«Нива» болотного цвета визжит покрышками и разворачивается прямо посреди широкого шоссе. Кажется, гости из города точно так же куда-то торопятся — несутся сквозь лес по бездорожью, не жалея шин, чтобы через пару километров снова выскочить на асфальтовую дорогу.

Парнишке, истекающему кровью, тоже нужно преодолеть всего-то пару километров. За спиной с треском раскрываются крылья. Серебристые перья искривлены и обломаны, будто их погрыз лютый зверь. Сил почти нет, но он делает рывок — и взмывает в воздух за секунду до того, как его настигают всадники в тёмных одеждах. Крики и ржание сменяются голодным плеском болота. Рвётся ряска. Монахи и лошади, не успев вовремя остановиться, уходят под плотную толщу воды.

Небо над головами утопленников разрезано напополам кривым дымящимся огненным следом, словно падает с другой стороны леса подбитый полыхающий самолёт. Крылья ломаются, осыпаются перья. Сжавшись в комок, юноша бессильно вспахивает спиной землю и выкатывается на проезжую часть.

Ревут тормоза «нивы», но машина, на полном ходу летящая из чащи на дорогу, не успевает остановиться. Глухой стук о капот — и падшего ангела откидывает в кусты, как тряпичную куклу.

Хлопают дверцы, водитель и двое пассажиров выбегают из автомобиля. Женщина в плаще кидается к подростку. Упав перед ним на колени, придерживает его голову и всматривается в разбитое лицо. Он даже не стонет — сил нет. Все кости переломаны, кожа покрыта одним сплошным ожогом, потухший взгляд затягивает мутная белая поволока. И только чистая синева её голубых глаз неожиданно вдохновляет его.

— Ты моя мама? — хрипит он в бреду. — Ты заберёшь меня в рай?..

— Нет, — улыбается она ему в ответ, — в АД. Но не бойся, там тебе будет лучше…

Майор устало взъерошивает короткие седые волосы, вздыхает и достаёт папиросу. Хлопает себя по карманам в поисках спичек — кажется, он впопыхах их забыл. Штурман в чёрном шагает к нему, помогая закурить. Для этого молодому лейтенанту не нужны ни спички, ни зажигалка — огонь вырывается прямо из его большого пальца.

— Разве можно так бездумно ставить печати?! — тихо возмущается женщина в сером, склоняясь над теряющим сознание юношей. Её рука медленно перемещается по воздуху над его сжавшимся в комок тощим телом. — Чёртовы инквизиторы!.. Хорошо хоть, что символы нанесены хной. Через пару месяцев сотрутся…

— Ну что, едем? — ворочая сигарету во рту, прерывает её майор.

Женщина кладёт ладонь на лоб мальчику:

— Подожди. Я немного его полечу.

Её голубые глаза ярко вспыхивают, делаясь медово-жёлтыми, зрачки вытягиваются в узкие щёлочки, как у кошки.

Тепло проникает под кожу, боль утихает. Становится спокойно. Веки сами собой опускаются, и мальчик засыпает.