Отбор для морского дьявола

Ева Ардин, 2018

Приезд в столицу за разрешением на развод не обошелся без сюрпризов. Во-первых, пришлось исцелить раненого рыбохвоста, а я их не очень-то люблю. То есть очень не люблю. Во-вторых, король сообщил, что раз я теперь свободная женщина, то обязана принять участие в отборе невест для морского дьявола. Так его только шепотом называют, потому что боятся. Но если подумать, что такого страшного может мне сделать мужчина, у которого ниже пояса есть только рыбий хвост?

Глава 8

— Герцогиня Алера Тиарини Райстат, — объявил дворецкий, распахивая передо мной резные деревянные двери.

Тирсе пришлось остаться в приемной. Как моя компаньонка и телохранитель, она имела право присутствовать со мной почти везде. Но не в этот раз. К королю мне пришлось идти самой.

Подавив внезапную дрожь в коленях, я вошла в просторный светлый кабинет, в центре которого господствовал массивный деревянный стол.

Ронар третий почти терялся на фоне роскошного кожаного кресла, что сделали еще для его отца, Ронара второго. Нынешний монарх сильно уступал в росте и комплекции своему предшественнику, да и многим мужчинам среднего телосложения тоже, надо признать.

Я остановилась перед столом, за которым восседал король, и присела в реверансе, склонив голову.

— Присаживайтесь, ниора. Ни к чему молодой девушке стоять. Хоть разговор у нас будет недолгим, я хочу, чтобы вы чувствовали себя удобно.

Я насторожилась. Ласковый тон сразу с порога — это не сулит ничего хорошего.

— Благодарю, ваше величество, — я устроилась на краешеке кресла для аудиенций, выдав улыбку — некрасивую, кривоватую, но должную выглядеть робкой. Тренировалась же.

— Я изучил ваше прошение, ниора Райстат, — сказал Ронар третий. После небольшой паузы он добавил: — Прошения. Все четыре, — он снова сделал паузу и уставился на меня. Поморщился. Я смиренно ждала продолжения. Раз король согласился принять меня, значит, у него есть, что сказать. — Я решил, что могу выполнить вашу просьбу, — наконец, сообщил он.

Я еле подавила желание улыбнуться уже искренне и широко. Да, королевский секретарь в письме передавал высочайший приказ явиться в столицу за ответом, но уверенности в том, что король даст мне развод, не было. И… вот сердцем чую, неспроста у монарха такой вкрадчивый тон.

— Благодарю, ваше величество, — смиренно произнесла, робко подняв белесые ресницы и встретившись взглядом с тускло-серыми глазами короля.

— Я рад, что вы чувствуете благодарность, — он разглядывал меня с явным неудовольствием.

Ронар встал, жестом велев мне оставаться на месте. Обошел стол, приблизился ко мне и велел:

— Поднимите голову!

Я молча повиновалась, благодаря богиню, что позаботилась о том, чтобы выглядеть как можно более непривлекательно. О Ронаре третьем ходила слава любителя женщин, и я совсем не хотела, чтобы он заинтересовался мной, как потенциальной любовницей. Поэтому просто сделала все для того, чтобы не вызвать случайно в нем мужского интереса.

Благодаря грамотно наложенному Тирсой гриму и тщательно подобранному наряду это неплохо получилось. Нужно лишь чуть-чуть изменить черты, сделав их ассиметричными. Так, словно лицо слегка перекошено. Там морщинка, там тень, там круги под глазами — немного, на самом деле, но очень сильно влияет на восприятие внешности. Нужно также не забыть нанести рыбий клей на веки. А если еще добавить серой глины на ресницы и подкрасить ей же брови… Да еще волосы пропитать белесой пудрой, создавая эффект их тусклости и неухоженности… Получится вообще красотка. Проверено на собственном отражении.

— Я думал, что вы… несколько более симпатичны, ниора, — брезгливо произнес монарх, разглядывая мое лицо. — По крайней мере, я помню вас… более привлекательной. Вы же владеете магией жизни, как можно так… иметь такую внешность?

— Простите, ваше величество, — тихо сказала я. — Последние несколько ночей я мало спала, и сейчас изнурена дорогой. Но замужество не сказалось хорошо на моей внешности, тут вы, несомненно, правы. Поэтому я смиренно прошу у вас разрешения удалиться в свое родовое поместье, чтобы иметь возможность поправить здоровье.

— Вот этого я вам не позволю, — сказал король, подтверждая мои наихудшие подозрения.

Он отошел к окну и уставился невидящим взглядом вдаль.

— Как вы знаете, ниора, у нас в королевстве непростая обстановка. Теперь еще и огнепоклонники устроили это вопиющий в своей наглости акт немотивированного насилия. Трионы всегда были для людей добрыми друзьями…

Я с трудом подавила настойчивое желание прочистить уши. Трионы? Были добрыми друзьями?! Да как же так? Рыбохвосты веками топили наши корабли, утаскивали моряков и всячески вредили жемчужному промыслу. Люди тоже не оставались в долгу — ловили трионов, держали в аквариумах и просто бочках, показывали на ярмарках в базарные дни. Да отношения двух народов можно было бы скорее описать как непримиримую вражду и взаимную ненависть. Да мои родители погибли по вине трионов!

Что это с нашим королем такое, что он говорит такую откровенную чушь?! Я только собралась попросить его побольше рассказать о дружбе между народами, как новая мысль пришла мне в голову: а зачем он вообще передо мной распинается? Да, в моих жилах тоже течет часть королевской крови, но дед никогда не претендовал на власть! А я так тем более… не имею ровным счетом никакого влияния при дворе. И не хочу иметь, особенно глядя на то, что творится не только в столице, а прямо-таки в королевском дворце. Такого количества рыбохвостов я за свою жизнь не видела!

Я просто хочу вернуться на свой остров Черных песков, а затем возобновить учебу..

— Как вы знаете, ниора, повелитель трионов, Валантар рит Элкор, исключительно лояльно отнесся к моим планам пойти войной на континент. Он даже готов оказать людям военную и магическую помощь. Взамен он попросил лишь о небольшой услуге.

Что?! Какая война?! С чего король решил, что я должна об этом знать?!

— Ваше величество, простите, пожалуйста, — я решилась прервать монолог короля, что было вопиющим нарушением этикета. Но слишком уж я была ошарашена. — Вы сказали… война? С континентом? С султаном Тирамиарта?!

— Да, ниора, я удивлен, что вы так реагируете, — снисходительно сказал король. — Всем аристократическим семьям нашего королевства были разосланы приказы о подготовке к всеобщей мобилизации и повышении налогов. Пока что эти сведения доступны только высшей знати, но необходимо подготовить и остальных наших подданных. Возможно, ваш муж просто не посчитал нужным поставить вас в известность…

Король обошел стол и присел в кресло. Придвинул к себе лист бумаги и начал что-то быстро писать.

Я ошарашенно молчала, переваривая новости. Как мог Найс скрыть от меня такое? Мобилизация, повышение налогов. Ведь я, как хозяйка целого герцогства, должна быть в курсе!

— Подойдите сюда ниора, — велел король, подняв глаза. — Как я уже говорил, Морской повелитель согласился помочь мне в обмен на небольшую услугу. Он хочет взять в жены девушку с суши. Красивейшие ниоры Закатного архипелага уже готовятся к тому, что их кандидатуры рассмотрят.

Я молча встала и приблизилась к столу. Как хорошо, что я не выгляжу, как красивая девушка, а то бы и мне несдобровать. Жена рыбохвоста, фу! Это даже звучит противно. Худшую участь трудно вообразить! К демонам все, если глаза меня не обманывают, то я стою в одном шаге от своей цели!

Король заверил бумагу печатью и протянул мне, перевернув.

— Все молодые незамужние аристократки нашего королевства должны принять участие в отборе невест для Морского повелителя Валантара рит Элкора. Это бумага о вашем разводе, ниора.

Мои пальцы застыли в воздухе.

Нет, не может быть! Только не так!

— Хочу, чтобы вы понимали: я был поставлен перед необходимостью собрать как можно больше магически одаренных аристократок. Именно поэтому я решил одобрить ваше прошение о разводе. В противном случае я не стал бы расторгать ваш брак, который запланировали еще ваш дед, герцог Тиарини и граф Ольтерри.

Я слушала короля и понимала, что мне, наверное, стоит даже поблагодарить Морского дьявола за его решение провести отбор невест.

— Я даю вам выбор ниора, — улыбнулся король. — Разведетесь и поедете на отбор. В противном случае можете возвращаться домой, к мужу. Я думаю, он будет очень рад вернуть беглую супругу.

Пальцы решительно сомкнулись на листе белой бумаги, которая давала мне свободу. Ну подумаешь, отбор! Я же не одна там буду, верно? А с моим умением прикидываться дурнушкой Морской дьявол никогда меня не выберет! Уж я постараюсь!