На часок в Лепрандию

Евгений Вальс, 2023

Кто откажется побывать в волшебной стране? Да, эти миры бывают разными, и не во всех бегают единороги и текут молочные реки. А если это – Лепрандия, где живут лепреконы? Есть над чем задуматься. Но Роланду некогда размышлять, ведь пропала принцесса Лалиса! Всё указывает на причастность лепреконов. Кто-то из них оставил на подушке принцессы шемрок – четырехлистный клевер. А накануне была охота в дубраве, и король застрелил оленя – любимца лепреконов. Такого они не прощают! Всё сходится, кроме одного – покои принцессы охраняет сильная магия. И войти без приглашения лепрекон не мог. Роланду предстоит разгадать эту загадку как можно скорее, иначе он навсегда может потерять Лалису.Шорт-лист конкурса "Open Eurasian-21"

Ветер трепал чёрные кудри принца Роланда. Принц расположился на балконном пуфике, поставил на парапет позолоченную шкатулку с павлинами и смотрел на неё не отрываясь. Холодный ветер пронизывал его одежду, отчего Роланд иногда ёжился. Его руки покрывались мурашками, и тогда озябшие пальцы сжимались в кулаки. Но принц упрямо не желал заходить в комнату.

— Ну, давай же! Раскрывайся! — сквозь зубы процедил принц.

Золотые павлины по краям шкатулки накрепко сложили пышные веера хвостов. Принц даже пытался расправить один из них, но побоялся сломать хрупкий механизм.

— Ваше высочество, того и гляди снег повалит! — суетился возле него худенький носатый юноша, кутаясь в накидку, подбитую мехом. — Вернёмся в покои. Умоляю вас!

— Мы останемся тут, Ансельм. Я уверен: толстые стены дворца не пропускают магическую волну, — твёрдо сказал принц. — Поэтому письма до сих пор нет.

Ансельм закатил глаза и безмолвно выругался, пока принц его не видит. Угораздило же Роланда проснуться так рано и позвать к себе слугу! А мог бы нежиться под тёплым одеялом ещё часа три. Половина дворцовых слуг спят, даже стражники, хоть и на посту. Вон, один уселся на ступеньку и храпит в обнимку с алебардой. Почему Ансельм не притворился, что не слышит трели колокольчика? Конечно, он же верный слуга принца. За это и схватит сейчас воспаление лёгких.

— Ваше высочество, очевидно, что шкатулка сломалась, — предположил Ансельм, стуча зубами. — Позвольте отнести её придворному часовщику. Он знает толк в сложных механизмах.

— Шкатулка магическая! Её сделал чародей. Она не может сломаться, — заявил Роланд. — Не ты ли неделю назад сказал мне, что Лалиса обязательно пришлёт ответ в мой день рождения? Потому что любит меня. Сегодня этот день наступил! Ты же не думаешь?..

— Конечно, принцесса Лалиса любит вас так же сильно, как и вы её, — подхватил Ансельм. — Надо лишь подождать. Ещё чуть-чуть.

Ансельм заметил, как брови принца трагически изогнулись, и добавил:

— Хочу напомнить, ваше высочество, что у нас с Островным королевством разница во времени в три часа. Принцесса Лалиса Аурика ещё сладко спит.

— Спит?

— Даже в нашем королевстве проснулись только вы, ваш покорный слуга и… поварята на кухне.

— Так уж все и спят? — с подозрением посмотрел на Ансельма принц.

— Наверняка ещё зевают и потягиваются на мягкой перине…

Ансельм сам невольно зевнул, представив свою кровать. Принц поднялся с пуфика, бережно взял шкатулку и занёс в комнату. Он поставил её на стол, напротив окна, и указал на циферблат старинных часов:

— Я готов подождать ещё час и ни минуты больше!

— Час? А как же разница во времени? — недолго радовался Ансельм.

Роланд смерил его хмурым взглядом и нервно сжал шкатулку:

— Уверен, что с Лалисой случилась беда. В последнем письме она говорила, что хочет помешать королевской охоте на оленя. А потом прислала листок клевера… Только зелёный листок — и всё, ни единого словечка!

— Клевер был четырёхлистный. Это какая-то загадка, и мы её разгадаем…

— Нет! — оборвал его принц. — У тебя один час на сборы. Отправляемся в Островное королевство!

Ансельм раскрыл рот в изумлении, подбирая слова, а принц продолжил:

— Мы с принцессой посылали друг другу письма каждый день! И вот уже неделю эта шкатулка пуста!

Ансельм, как никто другой, знал принцип действия магической почты. Если хочешь отправить сообщение владельцу второй шкатулки, надо лишь положить письмо в свою и собрать хвост правого павлина. Письмо отправится адресату. А когда придёт ответ, левый павлин расправит хвост. Но левый павлин уже неделю не расправлял чёртов хвост! Принц совсем обезумел от любви на расстоянии — задумал отправиться в Островное королевство, царство холмов и коварных зелёных карликов! Умом тронулся! Это же несколько дней пути по лесным тропам. От верховой езды всё себе отобьёшь. А ночёвки в сомнительных тавернах! А протухшая еда! Придётся брать бутыль с желудочным настоем. А комары в лесу! Ансельм с содроганием вспомнил недавнее путешествие с принцем и пикник в сосновом бору. Мелкие кровососы его там чуть заживо не съели. Волдыри не сходили неделю, да что неделю — месяц!

— Ваше высочество, если вы задумали прогулку до Островного королевства, не лучше ли отправиться вместе с вашим отцом? — вкрадчиво предложил Ансельм. — В карете, со свитой куда сподручней…

— Отец собирается нанести визит моему крёстному? — задумался принц. — Когда?

— Уже совсем скоро…

— Когда?

— Как только реки тронутся льдом.

— Что?! — воскликнул принц. — Осень только началась!

Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:

— Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? — налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.

— Не плохие, а разумные, — осторожно заметил слуга, согнувшись. — Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.

— На что ты намекаешь?

Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:

— Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.

— За то и ценю тебя, Ансельм, — похлопал его по плечу Роланд. — А теперь иди собирать вещи.

— Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! — попытался вразумить его слуга.

— На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!

Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.

— Встретимся через час у западных ворот города, — принц кинул Ансельму мешочек с деньгами. — Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!

— Но их величества будут в гневе…

Принц на мгновение задумался и сказал:

— Оставлю записку.

Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.

***

Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот. Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.

В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.

— Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? — шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.

— Крестьяне везде такие, — ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, — а стражники и подавно.

— Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.

— Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…

Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.

— Роланд! — нарушил тишину женский голосок.

Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.

— Моя крёстная сестрёнка Орхелия! — узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. — Ансельм! — прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.

Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:

— Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, — добавила она.

— Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, — позволил себе оправдаться Ансельм.

— Увы, — грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. — Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.

— Ты права, — не смутился принц. — Я хотел увидеть Лалису. Где она?

Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.

— Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, — сказала она. — Король не станет говорить о Лалисе.

— Я не понимаю…

— Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? — пожала плечами Орхелия.

— Не приходилось.

Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:

— Я должна тебе что-то показать…

Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.

Тяжесть в груди принца отступила, когда он увидел на камине, рядом с портретами родителей и сестры принцессы, и своё изображение. Лалиса держала его на виду, а значит, помнила о Роланде каждый день.

— Всё началось две недели назад, — сказала Орхелия, закрывая за гостями дверь. — Когда Лалиса напросилась на охоту с отцом…

— Она мне об этом написала, — с тревогой сказал принц, вспомнив последнее письмо. — Чтоб помешать королю убить оленя.

— Да. Ты же знаешь, какая она жалостливая.

— Лалиса часто говорила, что своим первым королевским указом запретит охоту, — согласился Роланд. — Она считает это варварством.

— Но в тот день Лалиса отговаривала отца по другой причине…

Орхелия открыла книжный шкаф и начала искать на полках какую-то книгу. Открыла одну, вторую, затем поискала на другой полке и, полуобернувшись к принцу, сказала:

— В хвойных лесах вашего королевства живут феи. Они жутко не любят, когда вы рубите деревья к зимним праздникам. Так?

— Я встречал Ёлочную фею. Но какое это имеет отношение к Лалисе?

— А в наших дубравах хозяйничают зелёные карлики. Даже король им не указ. Охотников на дух не переносят, в королевских псарнях часто усыпляют собак, если узнают об охоте. Их любимец — лесной олень!

Догадки, одна страшней другой, закрутились в голове Роланда. У него перехватило дыхание от мысли о том, что зелёные карлики что-то сделали с Лалисой. Он достал из кармана надушенный батистовый платок с монограммой фамилии. Между складок платка лежал лист клевера. Принц решил показать его Орхелии, но девушка вернулась к поиску книги. Раскрыв нужную, она протянула её Роланду. На пожелтевшей странице он увидел точно такой же засохший четырёхлистник.

— Этот клевер лежал на подушке Лалисы, — Орхелия осторожно положила листок на ладонь принца. — Отец запер сестру здесь, когда они вернулись с охоты.

— Лалиса была на охоте? Король всё-таки…

Конец ознакомительного фрагмента.