Элуран

Екатерина Генералова, 2019

Александр – полуоборотень, который вынужден избегать хотя бы части проблем с законом, чтобы жить нормальной жизнью. Но Александр не ищет лёгких путей: он неприкрыто насмехается над констеблями и доводит их до белого каленья, живёт воровством и ввязывается в многочисленные передряги и приключения с близнецами Валенти. Валенти тоже не так просты – торговать краденными артефактами и искать для них покупателей, при этом избегая налоговую полицию, надо уметь. Однажды Валенти получают письмо от некой Вирк Эгген, которая может помочь Александру с его «дефектом» оборотня и облегчить ему жизнь. Друзьям ничего не остаётся, как отправиться в длинное путешествие из Энтральгрейча в холодные земли, где их может поджидать что угодно. Однако у даже хорошо знакомой, почти родной страны есть свои секреты и потайные местечки, где можно ввязаться в очередную авантюру.

4. Клетка для гостя

День оказался на удивление тихим и практически бесприбыльным для лавки. Если отсутствие денег нагоняло мрачные мысли о возможном разорении, то полная пустота в залах была только на руку.

Нино обвёл помещение скучающим взглядом и присвистнул, облокотившись о стеллаж спиной; стоящие на полках склянки тихо звякнули, было слышно, как некоторые пошатнулись и встали на место. Он взглянул на старшего брата, сидящего у стола с кассовым аппаратом. Вито явно скучал и от безделья не придумал ничего лучше, чем перебирать карандаши и пытаться выцарапать на них что-то.

— И сколько мы сегодня выручки получили за полдня?

Старший Валенти отвлёкся от своего увлекательного занятия и стал копаться в многочисленных бумажках в поисках нужной. На другой край стола летели тетради, клочки бумаги и листы, пока Вито не отыскал расходную книгу. Он открыл потрёпанную временем и «семейными» разборками книженцию и стал нетерпеливо пролистывать исписанные страницы, он остановился на последней. Куча мелких не подсчитанных чисел и в углу неаккуратная надпись, с лезущими друг на друга буквами — «выручка за день», после которой ничего не было написано. Пришлось считать.

— Один корн и двадцать семь вранов, — буркнул Вито, — не густо совсем. Если так и дальше дела пойдут, то мы быстро разоримся.

— Раз уж так выходит, то закроем лавку в восемь, нет смысла работать ещё два часа. По крайней мере сегодня.

Вито вопросительно приподнял бровь. Он что-то хотел сказать, но передумал и стал складывать разбросанные бумаги.

— Так и поступим, всё равно никому хуже от этого не будет.

Вдруг зазвенел колокольчик и неприятно скрипнула тяжёлая дверь. Вито вскочил на ноги, роняя стул и тут же его поднимая. Нино выглянул из-за стеллажа, желая увидеть посетителя.

В лавку вошёл инспектор Отдела Торговли и Магии с констеблем.

Нино снова спрятался за полки и, обернувшись к брату, кивнул. Тот вышел из-за стола и направился вместе с близнецом к служителям порядка. В отличие от полицейских, шаги Валенти не были слышны, когда они наступали на скрипучие половицы, они научились бесшумно ходить в этом разваливающимся доме.

Обойдя со спины инспектора и констебля, близнецы синхронно кашлянули, заставляя тех вздрогнуть и обернуться.

— Здравствуйте, господа, мы можем чем-то вам помочь? — осведомились они.

Нино взглянул на констебля. Будь у него сейчас такая возможность, то он с удовольствием позлорадствовал бы в слух.

— Да это же тот самый тип, что буквально вчера гонялся за Александром! Забавно, что выбрали именно этого недотёпу, — мысленно хохотнул младший из близнецов и перевёл взгляд на инспектора, — А вот его я никогда не видел… неужто пополнение? Всё равно чую, что-то здесь не чисто.

Инспектор представлял собой невзрачного сухощавого мужчину среднего роста, обладавшего угловатыми чертами лица, водянистыми серо-голубыми глазами и волосами совершенно невнятного цвета: они отливали то в серый, то в коричневый, то и вовсе отдавали в рыжий оттенок. Такого человека увидишь на улице — толком не заметишь и не запомнишь, нет ничего, что могло бы врезаться в память. Единственное, что выделяло неказистого инспектора, так это униформа. Полностью чёрная одежда, никакого головного убора, никаких серебряных пуговиц или цепочек для пиджака или плаща, только одна вещь выделялась на фоне черноты — своеобразный орден на груди, сам золотой, с розоватым блеском, в виде четырёхконечной звезды с пустотой в середине, а там перекрестие. Казалось, что звезда «лежала» на каком-то драгоценном камне, бледно-фиолетовом, мутном. Но стоило только приглядеться и можно было понять, что это вовсе не минерал, а обычная стекляшка. И ордер был прикреплён на пёстрой ленте с мелкими узорами, которые представляли собой сочетание геометрических фигур.

— Молодые люди, позовите, пожалуйста, хозяев лавки уже со всеми документами и разрешениями на тор… — невзрачного человека перебил констебль.

— Господин Ульбрихт, это и есть хозяева лавки.

Инспектор одарил своего сопровождающего прожигающим взглядом, насколько это было возможно с такими блёклыми глазами. Было видно, как от косого взгляда инспектора констебля передёрнуло.

— Вито и Нино Валенти к вашим услугам, господа, — с дежурной улыбкой представился Вито, указал на стол с кассовым аппаратом и пошёл туда. — Нино, принеси коробку с документами, она, вроде бы, была у Ала в комнате.

Нино тут же сорвался с места и быстрым шагом направился прочь. Намёк с коробкой был понят. Жертва на месте, осталось только подвести привести свой план в действие. Тогда-то к ним перестанут посылать инспекции — просто никто не захочет сунуться сюда сам, либо после этого им просто выпишут штраф на круглую сумму. Одно из двух.

Складная лестница хлопнула и Нино первым делом направился на чердак. Меньше минуты и он уже влетел в комнату. Спящий Александр только что-то неразборчиво пробормотал, утыкаясь лицом в подушку и отвернувшись к стене, не замечая бессовестного вторжения.

Валенти глянул на мирно спящего полуоборотня и усмехнулся. Не долго ему осталось спокойно спать.

Нино подошёл к кровати и сдёрнул одеяло, откинул его на сундук. Никакой реакции. Юноша сел на кровать и, взяв Александра за плечо, стал его трясти, что было сил.

— Проснись и пой, пушистый, для тебя нашлась работёнка, — чуть ли не пропел Нино и только сейчас заметил, что Ал уснул в том костюме, в котором утром и пришёл домой, — Ты даже не переоделся…

Александр медленно повернулся к Валенти, не открывая глаз, вытащил из-под себя подушку и ткнул ею в лицо назойливого элурана, лишь бы тот отстал. Впрочем, Александр быстро вернул подушку себе и снова лёг спать.

Улыбку как рукой сняло, Нино поджал губы и хмуро смотрел на продолжающего спать Александра — просчитался, нужно было будить его раньше, чтобы не пришлось терять время. Брюнет снова стал трясти полуоборотня, но это не имело на него никакого воздействия. Решив, что хуже от этого не будет, он спихнул Александр на пол. Послышался грохот и злостное шипение.

— Какая ещё работа?

— Пойдём, пойдём, нельзя терять время! По пути объясню.

Нино вскочил с кровати и, наспех поднял Александра на ноги и быстрым шагом направился в свою с братом комнату.

Уже рядом с комнатой Валенти оставил полуоборотня в дверном проёме, а сам стал аккуратно наступать на каждую доску, прислушиваясь. Одна доска, вторая, уже пятая… Раздался скрип, под ногой тяжело прогнулся пол. Нино нашёл нужное место. Кивком подозвав к себе Александра, он молча указал встать на доску. Прихватив коробку, Нино остановился у дверного проёма.

— Как услышишь хлопок от выдвижной лестницы, то подожди буквально полторы минуты, а потом начинай прыгать, как можно сильнее, чтобы пол прям трещал. Сломаешь — замечательно, нам это и нужно. Объяснять, зачем эта бессмыслица, у меня нет времени, как доски провалятся — сам всё поймёшь. Только сам не провались, ради всего хорошего.

После Нино скрылся в темноте коридора, и послышался хлопок складной лестницы. Вопросов у Александра сейчас не возникало, зачем ему поручили это глупое занятие, он был сонный и его вообще сейчас ничего не интересовало, кроме сна. Он начал медленно считать, периодически вслушиваясь в голоса, раздающиеся на первом этаже. В этом доме была на редкость хорошая слышимость, словно стены и пол были картонные.

Младший Валенти вернулся на первый этаж с коробкой и застал такую картину: брат активно, на повышенных тонах, спорил с инспектором, пока констебль отмалчивался, стоя рядом с невзрачным мужчиной.

— Господин Ульбрихт, я не обязан предоставлять вам финансовый отсчёт за квартал, это уже не входит в ваши должностные обязанности, да и квартал ещё не прошёл, август на дворе! — Всплеснул руками Вито.

— Молодой человек, вы обязаны предоставить мне этот отсчёт, если уж не за квартал, то за прошедшее полугодье.

Мужчина держался на удивление спокойно и практически не реагировал на слишком активную речь торговца, он лишь мысленно подмечал, что всех лавочников и владельцев магазинов он терпеть не может, не в зависимости от их происхождения и благосостояния.

— Но господин инспектор, господин Валенти прав, у нас принято подавать финансовый отсчёт только за кварталы, а не за полугодья. И отчёт подаётся к нам в отдел, а не запрашивается подобным образом.

Вито победно улыбнулся и быстро кивнул констеблю в знак благодарности. Полноватый рыжий мужчина получил очередной прожигающий взгляд от инспектора. Он не мог не прерывать Ульбрихта или не поправлять его на ошибках, дурная привычка пока не принесла, конечно, ему ничего плохого, но стоило наконец умолкнуть. Констебль решил после очередного косого взгляда более не говорить то, что идёт вразрез с мнением Ульбрихта, поддакивать было безопаснее.

Нино поставил коробку на стол.

— Ну что же, господин инспектор, что именно вас интересует? — поинтересовался младший Валенти, вытаскивая кипу бумаг.

— Разрешение на торговлю самодельными порошковыми снадобьями, разрешение на торговлю в Вальпургиеву ночь и… — Невзрачный мужчина придирчивым взглядом окинул стопку бумаг. — Хотя, лучше показывайте все документы, всё равно потеряю времени не меньше, если вы будете копаться в этой макулатуре. Что там за первая бумага?

Вито вытянул первый листок и окинул его беглым взглядом.

— Разрешение на торговлю огнеопасными порошковыми смесями магического характера, содержащие в своём составе менее трёх процентов пороха. Зачитывать дальше?

— Нет, отдайте мне на проверку подлинности.

Коротко пожав плечами, Вито протянул инспектору лист с заверительной печатью из Министерства Торговли. Как позже заметили Валенти, инспектор документы особо не рассматривал, лишь ненадолго останавливался на печатях и подписях, а после откидывал на стол, в другую сторону от непроверенных бумаг. И так лист за листом, разрешение за разрешением, пока инспектора не отвлёк громкий звук, представлявший собой смесь скрипа половых досок и глухих ударов об пол, будто бы на него каждый раз роняли что-то тяжёлое, ещё слышался тихий металлический лязг и звяканье.

— Это ещё что такое? — недовольно пробормотал инспектор, оглядываясь.

— Наверное, наш помощник решил устроить неожиданную перестановку мебели, — ответил Вито.

Вито взглянул наверх. Пожалуй, только слепой не заметит, как дрожала клетка на проржавевшей цепи, как гнулись доски. Казалось, что вот-вот с потолка посыплется ничтожно тонкий слой штукатурки. Брюнет предпочёл отойти подальше от возможного места падения ловушки.

— Господин Валенти, подойдите ближе, из-за этого проклятого шума я вас не слышу, — обратился к старшему из близнецов мужчина, потом зыркнул на Нино, — и угомоните своего рабочего, он мне мешает.

— Ох, извините, господин Ульбрихт, но, к большому своему сожалению, подойти к вам ближе я не могу.

— Это ещё почему?

— Я не могу стоять рядом с существами, которые мне неприятны и противны, уж простите за такую прямоту. У меня с детства жуткая аллергия на инспекторов и проверяющих, чихать и чесаться начинаю.

Невзрачный мужчина только успел открыть рот, но сказать задуманное не успел — и прозвучал оглушительный треск и лязг. Близнецы и констебль мигом отскочили от своих прежних мест, непроизвольно отворачиваясь.

В один момент всё утихло.

Все обернулись посмотреть, что же стряслось. Как бы абсурдно и глупо это не звучало и не выглядело бы, но инспектор Ульбрихт сидел, закрыв голову руками, в высокой узкой клетке, а на полу валялись куски досок, где-то более или менее целые, а некоторые вовсе разлетелись в щепки. В воздухе стояла пыль и частицы штукатурки.

— Г-господин Ульбрихт, в-вы в п-порядке? — заикаясь спросил констебль, подходя ближе к клетке.

Увидев ошарашенный взгляд инспектора, констебль понял, что лучше бы он промолчал.

— Да, в порядке, конечно. Мне совершенно удобно в этой клетке и меня ничего не беспокоит… — мужчина резко выдохнул, а потом тут же скривил лицо в гримасе злости и раздражения. — Да не стойте вы столбом, помогите мне! Да что ж у вас за лавка такая, потолок на людей падает вместе с клеткой?! Да и откуда она у вас?! Где это видано?!

Александр сунулся в образовавшуюся в полу дыру и улыбнулся. Дело благополучно сделано, правда перестарался немного: ходить по комнате Валенти нормально теперь не смогут, порадовало только, что не упал на первый этаж вместе с досками. Краем глаза он заметил того самого констебля, который буквально вчера гонялся за ним. Александр без стеснения захохотал.

— Добрый день, господа служители порядка! — с иронией протянул Ал, после чего махнул рукой близнецам. — Ну я же говорил вам, что из этой развалюхи пора переезжать! Вон, уже потолок с полом рушатся.

— Нам бы её сначала выплатить, эту развалину, а потом заработать на переезд, — послышалось где-то снизу.

Господин Ульбрихт непроизвольно зарычал, смотря на бесполезные попытки констебля хоть мало-мальски приподнять тяжёлую клетку. На помощь констеблю подоспели близнецы. Выбравшись из заточения, инспектор отшатнулся от освободителей и стал отряхивать чёрную одежду от светло-серой штукатурки и деревянных щепок, что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Закончив приводить себя в порядок, инспектор обошёл клетку, зачем-то всю её облапав, и подошёл к столу, взял уверительные бумаги и стал их быстро просматривать, не так, как делал это раньше, теперь он не задерживался ни на одной ни секундой дольше, не разглядывал и не гладил печати и подписи. Как только инспектор просмотрел все разрешения на торговлю, он отложил их в сторону и кивнул констеблю, призывая идти на выход.

— Все документы в порядке. Только у разрешения на торговлю на малые по силе магические камни скоро истечёт срок. Позвольте откланяться. Всего самого противного.

После этого инспектор быстрым шагом затерялся среди стеллажей, пока констебль неуклюже пытался не проваливаться в рельсы для лестницы. Через минуту раздался громкий хлопок. Инспектор и констебль покинули лавку.

Облокотившись о прилавок, Вито приложил ладонь к лицу и тихо засмеялся, правда в смехе проскакивали истерические нотки. Успокоившись, он выпрямился и осмотрел образовавшийся в один момент погром. Нино не обращал внимания на старшего брата, он рассматривал клетку, проводил по прутьям и перекладинам пальцами, словно что-то искал.

— Что ты там выискиваешь?

— Не зря мне не понравился тот тип, — шепнул Нино, рассматривая пару прутьев, — Вито, у нас есть печать для отмены магических заклинаний?

— Да что ты там нашёл, бестия?

— «Уважаемый» господин Ульбрихт решил, кажется, спалить нашу лавку. Сразу скажу, что не констебль, он толком клетку не трогал и от него идёт запах исключительно человеческий, чистый такой. Инспектор, кажется, был кем-то вроде мага, по типу изготовителя заклинаний, хотя, кто его знает.

— Хорошо, уже ушёл искать, — кинул Вито, направляясь в сторону откидной лестницы. — Вот и пускай теперь всех этих служак из Министерства Магии в лавку, тьфу…

***

Восемь часов вечера, дверь закрыта на все замки и засовы, окна зашторены, кроме одного, которое было на кухне. Валенти закрыли лавку раньше, как и было запланировано, всё равно после прихода инспектора и констебля заглянуло всего пара-тройка посетителей, купили несколько наборов засушенных трав и всё, больше ни души. Да и то, что получилось продать, было по мелочи, максимум тридцать пять вранов. Если закупать некоторые товары только по мере истощения их запасов, то есть какой-то шанс продержаться подальше. Вообще лето никогда не было прибыльным сезоном: все разъезжаются, дети не ходят в школу, а если что-то и покупают — то по нуждам родителей или из желания устроить какую-нибудь гадость. Оставалось лишь надеяться на разовые заработки и еле-еле капающую прибыль от продаж в лавке, приходилось экономить на всём, а с наступлением осени обычно становилось существенно легче.

Близнецы и Александр сидели на кухне и ужинали, хотя эту скудную трапезу ужином язык не поворачивался назвать. Больше ничего в доме из еды не осталось, кроме чертовски кислых яблок, у молодых людей даже сводило скулы от того, насколько они были кислые, но лучше хотя бы так, чем сидеть на одной воде. Правда Александра и это не устраивало, долго он не сможет терпеть такую кислятину, хотелось нормальной еды, и он понял, что этих двоих лучше на рынок не отправлять, иначе ни денег, ни нормальных продуктов он не увидит. Так ещё и с финансами, как говорил Нино, проблемы.

— Сколько у нас всего денег на руках? — спросил Александр.

— В общей сложности около пяти корнов, вряд ли больше.

— И это только середина месяца… Кстати, а когда вы пойдёте отдавать порошок из фиолетовых камней?

Сидящий перед Александром Вито практически застыл, внимательно смотрел, как друг клыками впивался в яблоко и при этом засмотрелся на его лицо. Почему-то он никогда не замечал всего этого: ни относительно правильных черт лица, которые из-за худобы казались тонкими и острыми; ни бледную кожу, через которую отчётливо просвечивалась голубоватые венки на верхних веках, не замечал почти чёрных синяков под глазами. И почему-то только сейчас он заметил что глаза у Александра были грязно золотого цвета, с коричневатыми прожилками у кошачьего вертикального зрачка. Но единственное, что всегда крепко сидело в памяти Вито, так это губы Александра: тонкие и бледные, практически сливающиеся с кожей, а на них десятки разносортных шрамов, мелкие и еле заметные, больше напоминающие лёгкие царапины, косые и вертикальные, некоторые выделялись больше всего, они были похожи на незаживающие рубцы. От одного внимательного взгляда на эти губы Вито кидало в холод.

Понимая, что ответа он не дождётся, Александр встал с насиженного места, взял со стола чашку и стал набирать в неё воду.

— Либо ты сейчас очнёшься, или я вылью на тебя ледяную воду. Даю на размышления семь секунд.

После упоминания холодной воды Вито вздрогнул и очнулся от раздумий.

— Что ты спрашивал? И не надо холодной воды.

— Когда вы отдадите эти фиолетовые стекляшки?

— Завтра, завтра, я и Нино пойдём. На тебе завтра будет лавка и продажа товаров. И не забудь завтра привести место у кассы в порядок, там ещё остались щепки.

От такой вполне ожидаемой новости Александр поморщился. Он никогда особо не любил заниматься делами лавки. Если работа не касалось темы «что-то украсть у какого-то неудачника», это его хоть иногда развлекало. Придётся смириться с новой обязанностью, всё-таки нужно получить деньги за эти несчастные камни. Но что-то всё равно грызло Александра изнутри — это определённо была вредность.

Вылив большую часть воды из стакана в раковину, остатки Александр выплеснул на лицо Вито без всякого стеснения и ехидно добавил: «освежись».

Александр отскочил к дверному проёму, чтобы тут же сбежать, но всё равно остался на кухне. Было интересно посмотреть за реакцией Валенти.

Вито лишь брезгливо поморщился и стёр рукой излишки воды. Нахальность полуоборотня иногда выводила из себя, но не в этот раз: сегодня в лавке было неимоверно жарко, даже вечером, так что холодная вода и правда не помешала. Нино и вовсе проигнорировал происходящее — его не трогают, а он и рад.

— Слушай, Ал, я никогда не видел, чтобы ты с кем-то проводил время. Не скучно? Живёшь в таком большом городе, а знакомств ни с кем не имеешь. Нужно исправлять ситуацию, — начал Нино, положив руку на плечо Александра. — А то мне смутно кажется, что ты со скуки скоро на нас кидаться начнёшь.

— Я от скуки только спать буду больше, больно надо мне на вас силы тратить, — Александр фыркнул и скинул руку с плеча. — Да и тем более, раз вы меня ни с кем не застаёте, то это не значит, что я ни с кем не знаком. Я знаком со многими.

Близнецы переглянулись и недоверчиво покосились на Александра.

— И каким же образом это может быть? — скептично поинтересовался Нино.

— Долг работы. Особенно когда лазаешь по домам, то можно остановиться и почитать чьи-то письма и прочие бумаги. Так что я косвенно знаком со многими.

Полуоборотень коротко хохотнул. Да, странное понятие «знакомства» у него. Хотя, Александр просто подтрунивал над Валенти и стремился им сказать этим: «Да отстаньте от меня наконец!». Но отлипать от него Валенти не собирались.

— Ну нет, мы такой ответ не принимаем, — начал Вито.

Нино решил продолжить за брата.

— Пойдём знакомиться с одними очень милыми и гостеприимными ребятами.

Александр хотел возразить, но его внимание привлекло то, что его платок утянул Вито, который уже выскочил из кухни в коридор.

— А ну верни!

— Верну, если пойдёшь с нами в другую часть города.

Александр нахмурился. Он мог бы и отобрать как-нибудь у южанина свою вещь, но прыгать до неё было слишком высоко, а второго платка у него не было. Оставалось только согласиться на авантюру этих несносных мальчишек, но чутьё всё равно подсказывало, что ничем хорошим это «знакомство» не обернётся.

— Я согласен, только платок верни, пустоголовый идиот.

— Верну, верну, но только на выходе из лавки, — Вито пошёл к откидной лестнице, помахивая чёрным куском ткани над головой. — Нино, неси фонарь, время прогуляться по подземному городу!