Интриги Тёмного Двора. Книга 2

Екатерина Жебрак (2024)

Едкий дым в воздухе… Прищур странных, ртутно-текучих глаз… Недобрый прищур. И безмятежная, нечеловечески яркая синь… И тревожные призрачные туманы…И звенящая тишина.На пределе. Или за пределом. За пределом сил, за пределом разума, за пределом надежды.В зыбком мареве не разглядеть ничего. Кто лжёт, кто нет? Кто друг, кто враг? Или же все враги друг другу? Или же лгут абсолютно все?..Жить на Тёмной стороне и сохранить рассудок — невозможно. Сохранить хотя бы остатки чести — и то неплохо.…Вот только что такое эта честь — на Тёмной-то стороне?..

Рамгар. Жить дальше

— Хватит уже валяться, — недовольно проговорил Мар, стоя на пороге светлой комнаты. — Вставай. Дела не ждут.

Эльф медленно повернул на него голову.

— Меня уже никто не ждёт, — ответил он негромко. — После всего…

Сэахор перекосился.

— Хватит ныть. Вставай.

Эльф грустно усмехнулся и как будто с трудом сел на кровати.

— Ты не успел ничего сделать. Так что…

— Да. Не успел. Не успел сделать ничего стоящего.

— Лэнх! — рявкнул Сэахор. — Уймись. Есть проблемы посерьёзнее, — он помрачнел и прошёл в комнату, тяжело опустился в кресло. — Камни не погасли. Граница закрыта намертво. Даже Алхор выйти не смог.

Эльф непонимающе посмотрел на Лорда.

— Как?!

Тот зло фыркнул.

— Будем разбираться. Отправлю отряд магов. Как только Хэруол очнётся. А пока мы в западне… — новая гримаса исказила его лицо. — Стало хуже, чем было.

— Ты уже наказал Алхора?..

Мар кинул на него подозрительный взгляд.

— Я к тому, что он не мог предположить такое. Никто не мог, — Лэнхэллир смотрел ему в глаза. — Ни ты, ни Хэлдэ не могли подумать, что будет так…

— Ты защищаешь Алхора?!

— Я думаю, что сознательно он не вёл бы к такому концу, — менестрель сжал губы. — И что сейчас нам надо сплотиться вокруг общей беды.

— Придётся, — желчно выплюнул Сэахор. — Но о личной крепости Алхор может смело забыть. Не заслужил.

Эльф слегка пожал плечами.

— Пошли, — Лорд упруго встал. — Нам сейчас все руки нужны. И головы.

— Я не доверяю своей голове… — эльф помедлил. — Я боюсь снова…

Сэахор скривился.

— Магию Орина из тебя выудили. Твоя голова принадлежит — я надеюсь — только тебе. Так что хватит ныть.

Эльф болезненно взглянул в глаза Мара.

— Сэахор, я мог натворить много ужасных дел, — тихо произнёс он. — Моя вина куда серьёзнее вины Алхора…

Взгляд Сэахора стал уставшим.

— Лэнх, — проговорил он непривычно-спокойно, — меня окружают дураки и психи. И ещё несколько индивидов себе на уме. Мне даже поговорить не с кем, — он криво усмехнулся. — Вставай. Пошли. Забудь ты про эти искры. Тебя взяли на страхе — весьма обоснованном. Тебе есть, чего бояться. Сейчас ты в порядке, а Светлого воинства не существует. Ты не прогнёшься под заклятие, если вдруг оно снова окажется около тебя.

Эльф с болью посмотрел в ртутные глаза и встал.

— Сэахор, ты не понимаешь, — одними губами прошептал тот. — Я готов был предать тебя. Предать! — воскликнул он. — Сдать Светлым. Я готов был… — его голос сел. — На многое… Я был против Хэлдэрэ, я презирал её… Сэахор, мне нельзя быть рядом с тобой. Я… Я не доверяю себе, — он покачал головой. — Вдруг Ульфар убрал не всё? Вдруг оно затаилось? Вдруг я опять…

Мар выжидательно смотрел на эльфа.

— После такого потрясения — вряд ли. Ты теперь каждую свою мысль будешь перепроверять и взвешивать. Пошли.

Лэнхэллир болезненно улыбнулся.

— Хэлдэрэ будет меня презирать.

Лорд фыркнул.

— Она отходчивая. Если она со мной осталась — после всего, что было — она и тебя простит. А я, уж поверь, по ней прошёлся куда хлеще, чем ты, — он усмехнулся. — Проглотит и забудет. И ты забудь. Попроси прощения, если уж тебе это так важно. Она не сможет отказать — а тебе, глядишь, облегчение будет.

Эльф тяжело вздохнул.

— Я — не ты.

— Думаю, это прекрасно, — зло усмехнулся Мар. — Хватит топтаться. Пошли. Надо как-то жить дальше… И, желательно, не попереубивать их всех. А для этого мне нужен ты. Да иди ты уже!!!

***

Тёплая, пахучая, густая сила болот обволакивала повреждённые пальцы. Почерневшая кожа взахлёб впитывала зеленоватую энергию. Алхор с интересом смотрел на действо — и на ту, что его производила.

Глаза Мары были прикрыты. Её руки, зависшие над почерневшими пальцами кера, излучали вязкую, чуть пахучую магию топей. Боль утихала, слабела. Чёрный цвет становился бледнее.

Хэлдэрэ открыла глаза. Алхор смотрел на неё.

— И что? — спросила вдруг она.

— Да так… — уклончиво отозвался он. — Привиделось кое-что…

Мара вопросительно приподняла брови.

— Другой твой облик. Как будто волосы вот до сих пор, — он прикоснулся рукой к её спине в области лопаток. — Волнами. Большими. Вполне к болотам подходит…

Хэлдэрэ недовольно выдохнула.

— На болотах достаточно острого и прямого. Та же осока. Камыш, — она перекинула вперёд хвост своих тёмных волос.

— Мммм, — протянул Алхор, лукаво усмехаясь.

Мара кинула на него злой взгляд.

— Значит, я угадал. Ты такая и была?

— Кто-то стал сильно умный? — отрывисто выдохнула она, вставая. — Как ты можешь это видеть?! И почему на тебя сработали Камни? Ты же кер. Тебя должно было, как Хэлгара…

Алхор проследил за ней взглядом, рассматривая манящие изгибы.

— Почему Камни до сих пор работают — это меня волнует куда сильнее.

Хэлдэрэ обернулась.

— Ты не ответил, — призрачная вьюга взвилась в её нечеловеческих глазах.

Кер усмехнулся.

— Я — не маг. У меня нет ответа.

— Ты увидел искры магии Орина, а их никто больше не видит. Тебя обожгли Камни. Ты видишь меня… — она осеклась. — Что с тобой? Это кровь просыпается?..

Алхор пожал плечами.

— Ты помнишь свою мать? — Хэлдэрэ вернулась к нему и села напротив. — Она — дочь Мары Мириан. То ли человек, то ли…

Глаза Алхора заледенели.

— Нет, я её не помню. Она умерла почти сразу после моего рождения.

Хэлдэрэ задумчиво смотрела куда-то в сторону.

— Мириан была беременна, когда стала Марой, — негромко начала она. — Каким образом её дочь вообще смогла родиться? Ведь тело Мириан должно было погибнуть… И дитя в утробе — тоже…

Алхор пожал плечами.

— Но если это произошло, то её дочь — уже не человек. Она росла в этом подобии тела, — Мара двумя пальцами сжала собственную кожу, как будто с брезгливостью. — Значит, твоя мать должна была быть сама демоном… Алхор, ты знаешь что-то, расскажи! — Хэлдэрэ возмущённо на него посмотрела. — Тебя воспитывал отец, неужели он ничего не знал о своей жене?!

Ухмылка кера стала кривой.

— Демонам, чтобы жить, нужна живая магия. Магия из живых её носителей — почему они и охотились с такой свирепостью за местными магами. Марам, как я понимаю, это не нужно — вы ведь какая-то смесь человека и демона. А моя мать — почти демон… Она не пожелала убивать. Вот и умерла, — он развёл руками с наигранным легкомыслием. — Разве это непонятно? А я выжил благодаря живой человеческой природе отца. Она помогла моему демоническому нутру закрепиться в этом мире. И убивать магов мне не надо. Я, признаться, вообще сомневался, что во мне эта Марская часть есть — живу и живу себе…

— Да, только сознание нечитаемое, да Камни на тебя не действуют! Ну, раньше не действовали…

Алхор вновь развёл руками.

— Сэахору не нравится то, что с тобой творится, — она посмотрела ему в глаза.

— Естественно, — фыркнул кер. — Мне бы на его месте тоже не понравилось. Я бы даже такого индивида убрал… Но сейчас, так уж получается, что я нужен, — он осклабился. — И, по иронии судьбы, гарант моей жизни на данный момент — захлопнувшаяся крышка. Эти самые Камни. Пока они запирают нас здесь, Сэахор ничего со мной не сделает. Не рискнёт. А я за это время покажу ему, насколько я полезен. Ну и не буду тыкать ему в нос своими новыми, хм, особенностями…

Мара с сомнением покачала головой и обхватила себя руками за плечи.

— Что же с Камнями? Почему они не погасли…

— Время покажет, — Алхор пожал плечами. — От момента крушения Лонмора прошло всего ничего. Может, магическая буря какая-то? — он взмахнул рукой в воздухе, изображая смерч. — Я бы подождал и не порол горячку.

— Скажи это Сэахору, — Хэлдэрэ болезненно скривилась.

Кер, лукаво улыбаясь, смотрел на неё.

— И всё же, Хэлдэрэ…

— Что?

— Покажи, как это было… Волосы… — он, прищурившись, чуть отодвинулся.

Мара сжала губы. Алхор смотрел на неё с улыбкой в глубине синих глаз.

— Сэахору повезло, он это видел, — усмехнулся он. — Да и Мхэлену тоже… Эх…

Хэлдэрэ мрачно на него покосилась. А потом вздохнула…

Граница её тела подёрнулась привычной уже для Алхора дымкой. Только сейчас она была зеленоватой… Пространство качнулось. Дымка опала. На кера вновь смотрели серые глаза. Только взгляд был опасливо-дикий, а лицо обрамляли плавные изгибы тёмных густых волос длиной до лопаток.

Кер, не скрывая изумления, смотрел на неё.

— Совсем другая… Хэлдэрэ, зачем ты спрятала эту красоту?!..

— Чтобы не наступить на те же грабли, — она резко встала и подошла к зеркалу.

Губы её изогнулись в болезненной усмешке.

— Я хотела, чтобы Сэахор забыл меня — такую. Я-Мара должна была стать другой. Чтобы ничто не напоминало…

— Не напоминало о вашей связи? — Алхор подошёл к ней и встал сзади.

Зеркальная гладь равнодушно отразила его образ за спиной Мары. Руки кера легли на талию Хэлдэрэ.

— И о ней — тоже, — Мара опустила глаза. — Я не хотела, чтоб он думал, что я такая же, как была. Как тогда…

— Может, он относился бы к тебе лучше, видя тебя той, с которой был…

— Нет! — она вскинула глаза, глядя на него через зеркало. — Не надо мне этого. Не могу я смотреть на себя-дурочку, — она зло кивнула на отражение. — И не хочу, чтобы он снова захотел… — она осеклась.

Алхор задумчиво провёл рукой по крупной волне её волос.

— Это решаемо. Хочешь, подскажу, как его отвадить?

Мара удивлённо на него посмотрела.

— Он любит борьбу. Ломать любит.

— И что, мне не бороться? — выдохнула она.

Алхор хитро усмехнулся.

— Расскажу. Чуть позже. Мда, хорошо, что ты была не такая всё это время. Иначе мне пришлось бы завоёвывать тебя раньше. Я бы не устоял.

— Ты меня не завоёвывал, — усмехнулась она. — Ты воспользовался обстоятельствами. «Это всего лишь война», — передразнила она его. — Война кончилась, Алхор… Я не с тобой.

— Да? — усмехнулся он. — Война кончилась? Вот только мы теперь не можем и носа высунуть из нашей резервации. Считаешь, самое время гордо отвергать? Я бы не был так скоропалителен в выводах.

— Опять шантаж?

— Вообще-то это страсть, Хэлдэрэ, — он поднёс к губам её руку, так и продолжая стоять за спиной. — Тебе нравится создавать её через борьбу, шантаж, надрыв… Я не против… — его пальцы уже потянули за завязку корсета. — Меня всё устраивает… Даже та серая масса, из которой сделана твоя плоть… — он развернул её к себе.

Мара зло смотрела на него.

— Я — не Сэахор. И даже не Мхэлен, — усмехнулся он. — Не путай. И не мсти мне — я за них не в ответе. Но я могу помочь отомстить им… — его руки следовали по её телу. — Изящно и ненавязчиво…

— Врёшь, — выдохнула она.

— Зачем? Ты же не забудешь, — он поцеловал её шею. — Мне нет резона пускать пыль тебе в глаза. За слова придётся ответить. Я отвечу, не волнуйся. Я тебе не Тенна, и даже не эльф. Это они не думают, что несут…

— Алхор!..

Кер оторвался от неё и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ну кому ты врёшь? Тебе со мной хорошо. Во всех, хм, смыслах… Я тебе не лгу и не охмуряю. В любви не клянусь. Что ещё надо для счастья? Я — не Сэахор. Мне незачем тебя обманывать. Я откровенно хочу тебя, — он, усмехаясь, притиснул Мару к себе, скользнув руками по её спине. — И только. Разве это не прекрасно?

— Это цинично, — она усмехнулась в ответ.

— Иное ты уже видела, — он прищурился. — И знаешь, чем это заканчивается. Я не претендую на твою душу и разум. Они всецело твои. А вот остальное…

Мара усмехнулась с ноткой печали, а её руки уже обвили его шею. Сухие губы приникли к его губам. Кер теснее прижал её к себе.

…В его объятиях был ошмёток демона. А в его спинном мозге была тень демона настоящего. Тень, которая рвалась наружу, вбирая, накрывая, вовлекая в себя то, что было перед ней. Вот только ошмётку как будто не становилось от этого хуже. Энергия и так щедро била из него, страстно приникая к керу. А тень жадно поглощала эту силу, становясь всё гуще, всё плотнее.

Звериное, нечеловеческое рвалось наружу. Алхор наслаждался прекрасным телом, а тень демона… Тень наслаждалась едва ли не больше… Потому что в объятиях Алхора изгибалась не простая плоть, а загустевшая, уплотнившаяся демоническая сущность.

Вполне под стать тени демона в его спинном мозге.

Обрывки записей Алхора

Неприятные новости, ещё и в изобилии. Закрытая намертво граница и мои метаморфозы. Не сказать, что я сильно рад — что тому, что другому. Это мешает мне. У меня были другие планы. Мне нужна свобода, крепость и Хэлдэрэ под боком. Допустим, последнее в моём распоряжении, но вот первых двух пунктов явно не хватает. Придётся и это разгребать.

Хм, надо выпросить крепость у границы, чтоб оттуда заняться Камнями. Вместе с Хэлдэрэ. А что, удобно. Так и сделаем.

Признаться, общество Мары оказалось мне весьма по вкусу. Самая необычная женщина из всех, которые у меня были. Лучший трофей этой войны. Вскрывать ей глотку уже не хочется. Она вовремя поумнела. Теперь осталось сделать так, чтобы наш Лорд забыл про её существование. Делить Хэлдэрэ на двоих отчего-то перехотелось.

Моё и точка.

***

Смутная тревога упрямо стучалась в сознание Мара. Он мрачно смотрел в стену. Эльф стоял у окна.

— Мне не нравится Алхор, — вдруг проговорил Лорд.

Лэнхэллир, как будто равнодушный ко всему, вдруг вздрогнул.

— Тебе? Как? Ты же ценишь его куда больше остальных…

Сэахор скривился.

— Его кровь… Она просыпается. Я не могу понять, отчего. Не сказать, что в этой войне он чаще был под магическим обстрелом, чем в прошлой. Что будит демона?! Почему он видит искры?! Почему он раз за разом уходил живым и здоровым от Орина и моего братца? — Сэахора перекосило на ненавистных именах.

Лэнх задумчиво взглянул на него.

— Хэлдэрэ.

— Что «Хэлдэрэ»? — раздражённо переспросил Сэахор.

— Она с ним. Совсем с ним… Ты же понимаешь, о чём я?.. — с давлением произнёс менестрель. — Они вместе… Война их сблизила. Предельно… А она — Мара. Может, это влияет на его силу… Но разве это плохо? — добавил эльф после небольшой паузы. — Ты веришь Алхору… Его преданности… Если он будет способен на большее — разве это не будет полезно?.. У тебя же есть керы-маги. Ну будет ещё один…

— Если в нём раскроется полноценная демоническая сила — это очень не полезно, — процедил Мар. — Это вредно. Потому что тогда, боюсь, он перестанет быть кером. И тогда я начну сомневаться в его верности. Его ничто не удержит… Значит, думаешь, это Хэлдэрэ… Связь с ней… — он прищурился. — Да уж, под заклятием она была куда удобнее. Хотя бы не гуляла с кем попало… Хм, заклятие… Уж не из-за Алхора ли оно слетело, — он сощурился, ловя мгновенное озарение. — Они помогли друг другу… Вооот оно что…

— Сэахор, ты же не… — Лэнхэллир с тревогой смотрел на него.

Мар приподнял брови.

— Никто не пострадает. Во всяком случае, не сразу. Надо проверить твою идею. И мою…

— Ты запретишь им общаться? — спросил менестрель.

Сэахор передёрнул плечами.

— Пожалуйста, будь с ней помягче, — попросил эльф, болезненно глядя на Повелителя. — Ей так тяжко далась война… Я… Я был жесток… И Тенна… А с Алхором она расцвела… Стала сильной, — в его голосе послышалась тоска. — Я за все сотни лет не смог сделать её такой — а ему хватило пары месяцев…

— Это просто заклятие слетело, — недовольно процедил Мар. — Она и была такая до заклятия. Алхор тут не при чём. Ты же не думаешь, что она его любит, — он с презрением выплюнул последнее слово.

Менестрель с сомнением пожал плечами.

— Как бы то ни было, я рад, что она в порядке, — с решимостью произнёс он. — Спавшие чары или присутствие другого мужчины — мне не важно. Главное, она стала цельной. Сильной… Прошу, не ломай её… — он с болью посмотрел в ртутные глаза.

Лорд сумрачно скривился.

— Посмотрим. Раз уж ты за неё просишь…

— Спасибо, — эльф прижал руку к груди.

Сэахор коротко кивнул и снова углубился в размышления. Эльф повернулся к окну. Лето размеренно шло к своему концу. Ещё одно лето в его бесконечной, полной ужасных ошибок, жизни.

— Пойдём, разомнёмся, — вдруг проговорил Мар, вставая с трона.

Менестрель удивлённо на него взглянул.

— Пошли, пошли… Лучшее лекарство от тоски — меч…

— Звучит двусмысленно, — улыбнулся эльф.

Мар пожал плечами и сделал красноречивый жест, указывая на выход. Лэнхэллир, не споря, двинулся вперёд. Меч так меч. Всё лучше, чем заполнившая его душу апатия.

***

–…Эээ, так не пойдёт, — рассмеялся он, с лёгкостью отбивая удар. — Кто ж так нападает, Хэлдэрэ? Это приёмы новичка!

— Как умею, так и дерусь, — зло выдохнула Мара, снова атакуя.

— Сейчас покажу тебе, как надо, — усмехнулся её противник, сверкнув синими глазами.

Он перешёл в наступление. Скрип песка под ногами и шелест стали. Шелест, закончившийся звоном, а затем глухим ударом выбитого из рук Хэлдэрэ меча.

Мара зло на него посмотрела.

— И что?! Я знаю, что ты великолепен в бою. Ты решил мне это продемонстрировать?! — выдохнула она. — И зачем?

Алхор неторопливо подошёл к упавшему оружию, наклонился, поднимая его.

— Чтобы научить тебя этому, — он протянул ей меч. — Бери. На позицию. А теперь смотри. Это делается вот так… Я напал таким образом, — кер сделал медленный замах, — а тебе надо было не идти вперёд, а уйти в сторону. Ты же понимаешь, что сил не хватит на прямое столкновение? В таких случаях уходи. Лучше измотать противника танцами с мечом, чем остаться безоружной — хорошо если живой…

— Я — Мара…

— Ну и что? — фыркнул он оскорбительно. — Забудь об этом. Тебе это мешает. Представь, что тебе надо защищать свою жизнь. По-настоящему защищать. Мало ли в мире странного. Вдруг есть места, где магия не работает? Учись. Пригодится. В конце концов, рано или поздно мы выйдем из резервации, и не всегда будет уместно показывать свою демоническую природу. Кое-где проще решить дело мечом, а не магией… — кер подмигнул. — Так вот, отходи с линии атаки и бей справа, чтобы я не мог быстро развернуться… Вот, да… Видишь, ты бы достала меня… И не сверкай глазами. Учиться надо. А я — терпеливый учитель, — он лукаво улыбнулся.

— А как сделать то, что сделал ты? Выбить меч? — Хэлдэрэ остановилась.

Кер качнул головой.

— Тебе это пока рано. Надо научиться защищаться. Потому что… — он вдруг круто развернулся, его меч стальной лентой скользнул снизу вверх.

Мара отскочила, но недостаточно быстро. Новый удар, выворачивающий запястье — и меч снова оказался на песке. А Алхор, не останавливаясь и не давая ей ни секунды, уже оказался рядом. Миг, захват — и Мара стояла спиной к Алхору, запрокинув голову и вытянувшись на носочках, вцепившись в его локоть, придушивающий её.

— Потому что — сама видишь, — закончил он начатую фразу. — Твои умения слишком недостаточны.

— Просто кое-кто слишком хорош, — раздражённо выдохнула она. — Отпусти.

— Хм, приятно, — он склонил голову, так, чтобы видеть её лицо. — Учиться надо у лучших, Хэлдэрэ. Ты владеешь мечом как обычный воин. Этого мало. Учись.

— Отпусти… — прорычала она.

— О, так ты не умеешь выбираться из таких захватов? — кер вскинул брови. — Ай-яй-яй, как нехорошо. И куда смотрел Сэахор…

Мара попыталась лягнуть его. Алхор рассмеялся.

— Не так. Совсем не так… — он убрал руку из-под её горла и резко развернул к себе, при этом шагая вперёд. — Неправильно. Я научу, как надо. А то можно оказаться вот так, у стенки, — он прижал Хэлдэрэ к камням кладки. — А это очень небезопасно, — он усмехнулся ей в лицо и наклонился, приникая к её губам.

— А в бою было бы хуже, — проговорил он, отрываясь от неё. — Враги обычно не целуют, как ты понимаешь…

— Да, врагам не до этого…

***

Сэахор зло сжал губы. Лэнхэллир тревожно взглянул на него. Они стояли у входа на арену, закрытые заклятием.

— Не стоило… Мы как будто подглядываем…

— Какая разница, — выплюнул Мар. — Здесь общая территория. Сюда мог прийти кто угодно. Мы хотя бы не помешали им, — он криво усмехнулся. — Не сорвали, хм, свидание…

— Это же просто учебный бой…

Лорд скривился.

— Между мужчиной и женщиной ничего не бывает просто, — он передразнил эльфа.

— Мы толкнули её в его объятия, — менестрель сжал губы. — Она не сама его выбрала. Ей пришлось. Не суди её строго.

Губы Мара дрогнули, складываясь в странную улыбку.

— Не буду. Пожалуй, я даже исправлю свою ошибку…

Лэнхэллир внимательно посмотрел на него.

— Не удивляйся. Я тоже умею делать выводы… — процедил он, взглянув на арену, где Алхор целовал Хэлдэрэ, прижатую к стене. — И принимать важные решения… Пошли. Нечего тут смотреть, — он круто развернулся.

— А как же меч… Бой…

— Не сейчас. Вечером Совет. Некогда…

Менестрель с сомнением проводил спину уходящего Сэахора, а потом обернулся. Хэлдэрэ и Алхор разговаривали, так и стоя у стены. А потом Мара обвила руками шею кера. На её лице была улыбка. Алхор что-то сказал ей, выпустил меч из рук и страстно обнял.

Лэнхэллир отвернулся. Подглядывать было ниже его достоинства. Он медленно пошёл по тёмной галерее прочь. Свет факелов плохо разгонял тьму, но эльфу было всё равно.

— Я сам это сделал, — едва слышно прошептал он. — Пока был под заклятием… Упустил… Отвратил…

На лбу эльфа пролегла морщина.

— Как же так… Что же делать…

***

Две тени уплотнялись, набирали силу, набирали мощь. Медленно, но неостановимо, собирая себя из осколков. Это было долго и кропотливо. Но оно делалось само.

Демоническая суть, соединённая с сознанием человека, неубиваема. Даже разбитая на тысячи фрагментов, она соберёт себя сама.

Дайте лишь время.

300 лет назад

Ветер тихо шелестел листвой деревьев, казавшейся после захода солнца безлико-чёрной.

— Познакомься, Хэлдэрэ, это Алхор, мой гость.

Сероглазая, черноволосая женщина взглянула на собеседника Лорда. Тот склонился в галантном поклоне.

— Рад знакомству, госпожа. Сэахор, я ошибся, — он взглянул на Мара. — Всё же есть тут диковинки, которых на Светлой стороне мне не встретить. Рад, что принял твоё приглашение. Такой красоты там нет, — он склонил голову, уже повернувшись к Хэлдэрэ.

Лорд усмехнулся. Мара была неподвижна, она смотрела на Алхора без тени улыбки.

— Я ненадолго покину вас. Хэлдэрэ, развлеки гостя беседой. Мне нужно перекинуться парой слов с Лэнхэллиром, которого я вижу вооон там, — Сэахор указал рукой куда-то вглубь обширного сада. — Не скучайте.

— Как скажешь… Господин Алхор, надолго ли вы к нам? — серо-призрачные глаза обернулись на него.

— Пара дней, не больше, — он светски улыбнулся, рассматривая её, одетую по-мужски. — Дела, знаете ли… Не будете ли вы так любезны показать мне это место, — он окинул рукой пространство. — Думаю, вам, как женщине, удастся это куда лучше хозяина — увы, мужчинам интереснее мечи и карты, чем красота природы…

— Тем не менее вы — мужчина — а хотите увидеть сад.

— Мне не чужда эстетика, — он накинул плащ на руку и предложил её Хэлдэрэ. — Обопритесь на меня, госпожа.

— Вы переигрываете.

— Я всего лишь чту этикет.

— Вы на Тёмной стороне. Оставьте этот пафос и ложь Светлым, — Хэлдэрэ пошла вперёд. — Сад я вам покажу. Но играть в ваши игры не буду.

Алхор усмехнулся и в несколько шагов догнал её.

— Не слишком любезно…

Нечеловеческие глаза устремились на него.

— Вы ждёте любезностей от ошмётка демона и куска человека?! Это смешно, господин Алхор. Я могу позвать кого-нибудь из эльфиек. Они будут куда лояльнее к вашим манерам.

— Променять общество хозяйки Тёмной стороны на какую-то эльфийку? О нет, я не согласен.

— Я не хозяйка, — Хэлдэрэ сжала губы. — Хозяин у Тёмной стороны один, и вы с ним знакомы. Все остальные служат ему.

— Даже вы?

Хэлдэрэ не ответила. Она шла, глядя перед собой. Чёткие черты лица, сжатые губы, невесёлый взгляд. Собранные в хвост чёрные прямые волосы. Холодная и отстранённая.

— Каково это, быть Марой? — спросил вдруг Алхор. — Не хочу вас обидеть… Моя бабка была Марой, а связи с ней не сохранилось. Более того, ходят слухи, что она погибла. Было бы ценно услышать от вас хоть немного того, что приблизило бы меня к моим корням…

Хэлдэрэ взглянула на него.

— Быть Марой… Не рекомендую. Это ловушка. А Мириан — счастливица.

— Вы считаете? Что ж, не спорю. В её жизни была любовь, было дитя. И долгая жизнь. Правда, она пережила свою дочь и мужа. Это несколько печально.

Мара усмехнулась.

— Нет. Она счастливица, потому что сумела умереть. Мы вот не можем.

Алхор удивлённо приподнял бровь.

— К чему это? Разве бессмертие — не цель?

— У Сэахора — да, наверное. У меня — нет. Но такие ошибки не исправить. Керы тоже в ловушке. Только они этого ещё не поняли. Вы же тоже станете кером, господин Алхор? — в её голосе послышалась насмешка. — Тоже бежите от уготованного срока? Такой же трус, как и все они?

— Госпожа?.. — Алхор приподнял бровь, уже не усмехаясь. — Вы сурово судите.

— Я вижу вас насквозь, — она вдруг остановилась и повернулась к нему лицом. — Ваши пороки и страсти. Вашу самовлюблённую натуру, — глаза Мары полыхали. — Привычку к безнаказанности. Гордыню. Вы — лёгкая добыча для Сэахора. Ему легко будет заполучить вас на службу. Вы не устоите перед искушением. Слишком привыкли к вседозволенности. А, став кером, вы получите ещё больше. Увы, нам придётся с вами часто видеться. Хотя мне бы этого не хотелось. Не люблю подлых и лживых людей.

— Вы знаете меня не больше пяти минут, госпожа Хэлдэрэ, — он смотрел ей в глаза.

— У вас всё на лице написано, господин Алхор. Знайте лишь, что вы пожалеете, если согласитесь на предложение Сэахора. А вы согласитесь. Что очень печально. Для меня. Моя жизнь будет отравлена ещё и вашим присутствием — вдобавок ко всем остальным керам, — призрачно-серая буря завивалась в её глазах.

— Вы бросаете мне вызов, — голос Алхора стал бархатистым.

Мара вскинула голову.

— Вы считаете?

— Именно так. Вы возмущены. Вы заранее ненавидите меня — хотя я не успел ровным счётом ничем вам навредить. Вы либо и правда хотите вражды, либо…

— Либо что?

— Либо вы без ума от меня, — Алхор осклабился. — И не в силах это сдержать. Любовь с первого взгляда — опасная штука, не задумывались об этом? Но я люблю опасности… — его взгляд стал влекущим.

— Я — Мара. Я не могу любить. Только ненавидеть. Так что делайте выводы. И не переходите мне дорогу, — она круто развернулась на каблуках.

— Вы нарушите приказ вашего Лорда?

— Он не удивится. Знает, что я не люблю таких, как вы, — проговорила Мара, удаляясь.

Алхор с усмешкой проводил её взглядом.

— Хороша…

— Ты считаешь? — за его спиной возник Сэахор. — По мне так ничего стоящего.

— А мне нравится. Характер ужасен — значит, страсть обеспечена.

— Не получится. Хэлдэрэ холодна, как лёд. Да и, к тому же, уже имеет к тебе личную неприязнь.

— Это лечится, — Алхор так и смотрел ей вслед, в глубину тёмного сада, укрытого спустившимся на землю одеялом сумерек.

Сэахор расхохотался.

— Ты так уверен в этом?

— Абсолютно.

Мар фыркнул.

— Извини, но, при всём уважении к тебе — эту крепость тебе не взять. Ты сомневаешься? Хочешь пари?

— Пари? — переспросил Алхор.

— Почему бы и нет? Не бойся, ничего предосудительного…

— Тёмный Мар предлагает мне пари, в котором не будет ничего предосудительного?! — настал черёд Алхора смеяться. — Это стоит того, чтобы узнать условия.

— А чего бы ты хотел? — прищурился Сэахор. — Может, вернуть родовой особняк и прежнюю славу рода? Я могу помочь. Если ты выиграешь пари.

— Так в чём его суть? — синие глаза Алхора стали холодны.

— Сумеешь завоевать Хэлдэрэ — я помогу тебе. Не сумеешь — станешь кером. Срок у тебя — 4 месяца.

— Четыре?! — рассмеялся Алхор. — Так много? Мне и одного хватит. Если я соглашусь.

— А разве ты ещё не сделал этого? — текучая ртуть его глаз завораживала.

— Я поразмыслю пару дней. Не люблю принимать решения впопыхах, — усмехнулся Алхор. — Чревато, понимаешь ли.

— Понимаю. Прекрасно понимаю…