Мутная вода

Екатерина Крапивенцева, 2021

Молодой журналист Арсений Ковалёв попадает в Зону Отчуждения, расследуя смерть кандидата в депутаты, произошедшую на его глазах. В его руках – ПДА покойного и загадочная шифровка с пометками на полях. Всё, чего желает журналист – распутать хитросплетения детективной истории, в водоворот которой он попал по чужой воле. И, по возможности, очистить своё честное имя, ведь его подозревают в убийстве. Постепенно раскручивая клубок, Арсений не только вовлекается в полную приключений сталкерскую жизнь, но и находит без вести пропавшего друга, узнает тайну кошмаров, мучивших его с детства, и обретает верных соратников. Но истина лежит гораздо глубже любого поверхностного впечатления. Теперь он точно знает, что Зона хранит секрет, объединяя всех участников истории узами общего предназначения.

Глава 8: История Мута

Двигалась группа Мута по окраине «Болот»… Все изрядно устали. До «Скадовска» — далеко. Ученые еле ноги волочили с непривычки к долгим переходам.

Шли, молча, аккуратно обходя небольшие бочаги. Погода стремительно портилась. Небеса затянуло плотными тучами, поднялся шквал. Да такой, что болты в полёте сносило…

А когда мелкая морось перешла в проливной дождь, проводник предложил группе свернуть к старой барже — поесть, подвести итоги дня и двинуться дальше, только если распогодится.

Конечно, ночевать на барже было опасно. Выбросы в Зоне — дело непредсказуемое. Поэтому, выбор не велик — либо лезть под землю, либо искать палестинку, а их в Зоне не так уж и много. Из крупных, пожалуй, лишь подконтрольный «Долгу» завод «Росток», научная станция «Янов», база «Свободы» на Армейских складах, да «Скадовск».

Мелкие палестинки разбросаны по Зоне разрозненно. И могут представлять собой буквально всё, что угодно: старую деревенскую лачугу, покосившуюся трансформаторную будку, даже сельский туалет, если ну очень «повезёт».

Все известные «тихие зоны» любовно и заблаговременно занесены сталкерами в «Единую сетевую энциклопедию». И слава Аллаху, Иисусу и Кришне оптом, что с годами они не меняются, спасая от смерти застрявших в глубоких рейдах бродяг. «Палестинка» — это самое стабильное, что еще осталось в изменчивой Зоне. И если ты под её защитой, то можешь расслабиться и отдохнуть, без опасений проснуться зомби с котлетой вместо мозгов…

Конечно, любое строение немного экранирует аномальную энергию, но этого явно не достаточно, чтобы стопроцентно выжить и не помутиться рассудком.

По приборам — все спокойно. Никаких сообщений о странной активности (в виде электро-магнитных возмущений или массовых миграций разнообразного зверья). Полный штиль. Прогноз по Выбросу даёт фору.

Группа расположилась за обедом в самой крупной из ржавых барж. Головастики расчехлили планшеты и что-то живо обсуждали, делая пометки по маршруту.

Мут же просто сидел в сторонке, раздумывая, каким же попутным ветром его сюда занесло:"Стараюсь не связываться с научниками, ненавижу «Болота». Не сказать, что алчен до денег. Так какого чёрта?"Но ответа не было. Некие смутные предчувствия терзали его, не желая оформляться во что-то конкретное. Голова с утра болела, тянуло плечо. То ли от сырости «Болот»… или от усталости… А может, жди «Выброса», будь он трижды неладен.

Промаявшись молча полдня, Мут решил поделиться своими ощущениями с Бесо — лидером группы «Долга». Сталкер нахмурился и достал аппаратуру:

— Сегодня полдня приборы шалят,"лагает"сталкерская сеть. Сигналы — не очень… Хотя в прогнозах, до Выброса — добрых пять дней. Лично я буду просить проводника увести группу в ближайший коллектор… Либо нужно искать добротный дом с бетонным подвалом — он сэкранирует, если ночью над Зоной «рванёт».

На том и пришли к согласию. Мут закинулся анальгетиком, привалился к стенке и без ужина задремал, пока есть возможность.

***

Нужно отметить, что группа Мута оказалась весьма большой и разномастной. Шесть чешских учёных, один — «отечественный» ботаник, выступающий в роли переводчика; семь"долговцев"и шесть «вольных», один из них — проводник. Итого — 20 человек. Нереально большая международная команда по меркам Зоны.

Местное «НИИ» при заводе «Юпитер» получило крупный грант на исследования от своих чешских коллег. А взамен пообещало организовать их учёным ознакомительную экспедицию в Зону, стараясь удовлетворить потребности спонсоров по максимуму.

В НИИ дали указание — не ударить в грязь лицом: хранить чехов, как зеницу ока, иначе международный скандал обеспечен. Для чего было принято здравое решение — услугами военных сталкеров не пользоваться, а сразу обратиться к «Долгу», более опытному и подкованному в вопросах выживания в Зоне.

Приезда чехов ждали два месяца. Готовились заранее, как у нас заведено. Но в последний момент все пошло по наклонной. Человек предполагает, а обстоятельства складываются, зачастую, независимо от его планов. А уж в Зоне диапазон возможностей «вляпаться» в неожиданность возрастает просто в геометрической прогрессии.

Перманентные партизанские стычки «Долга» со «Свободой» на спорных территориях почти обрушили их шаткий нейтралитет. Рядовые бойцы «Свободы» не особо вникают в политику даже сейчас… Это у «Долга» — дисциплина и"всё такое".

И хотя, на сегодняшний день мир установлен, локальные конфликты всё равно вспыхивают, и решаются весьма кровопролитно, как и раньше. Но общие интересы в войне с окрепшим, как никогда «Монолитом», все же работают связующим клеем в данной ситуации, заставляя пусть не заключить полноценное перемирие, но хотя бы не лить кровь попусту, без конца нападая друг на друга.

Анархисты, конечно — главное зерно раздора. И пока идеалы «Свободы» действуют, а гайки не закручиваются, увы, ничего не изменится.

В общем, на урегулирование вспыхнувшего конфликта в Лиманске кинули большую группу бойцов под началом полковника Петренко.

«Монолит» — вообще как озверел — нападал на «Выжигатель» ежедневно… Туда отправили ещё 50 человек в помощь обретшим базу"бродягам". Людей на"Ростке"не хватало. Особенно опытных, для рейдов, на которых положиться можно, как на себя.

Поэтому, Воронин с Сахаровым приняли решение разбавить группу «бывалыми» сталкерами из вольных, с которыми «Долг» давно сотрудничал.

В результате сложилась научная группа из 7-ми головастиков, требующих крайне бдительной охраны… Ибо пытливый склад их ума обещал немало интересных приключений. Как на подбор, все — «любопытные дети» с большими глазами, желающие исследовать окружающий мир, состоящий целиком из одних опасностей.

К ним приставили сталкеров из расчёта «один к одному». Пары — головастик-сталкер.

Чехи о Зоне доселе только читали. Смотрели кино, видели наработки украинских ученых. В их научную группу входили 2 биолога. Один — спец по аномальной флоре, другой — по такой же фауне. Наш же ботаник изучал влияние, мягко говоря, специфических условий Зоны, на морфологию, биологию и поведение человека.

Ещё среди чехов имелись и двое физиков — каждый мастер в своей области. Один изучал гравитационные аномалии, второй — необъяснимые природные явления природы, в том числе и выбросы.

Еще был один химик. Его интересовали составы почвы и воды. Аномалии, вроде «Холодца» и «Кислотного тумана».

И один — руководитель группы, интересующийся всем понемногу. Профессор, доктор наук. Светлая голова и просто хороший мужик, отлично говорящий по-русски.

Все пути, конечно, сошлись на «Болотах». Там в большом изобилии имелось всё то, что требовалось для счастья чешским учёным. И любая аномальная флора, и разнообразие фауны. И станция «Янов» рядом, чтобы на ней остановиться. И перевалочный пункт в виде «Скадовска», ведь: «Не гоже иностранных товарищей в холоде и голоде по схронам держать».

Долговцы, ботаник и проводник знали Мута давно, а вот пятерых вольных он видел впервые. Но выбору Бесо он доверял безгранично, поэтому вопросов, как таковых, не осталось.

— А зря… — Задумчиво произнёс мой товарищ, погружаясь в воспоминания. — Если бы я поверил своему предчувствию сразу, как только увидел эту"пятёрку"… Эх, да что тут говорить!.. Одна наглецкая рожа Бочки чего стоит!.. Но главным смутьяном был не он… ой, не он… И, хотя, Бесо поручился за этих товарищей, я решил к ним присмотреться. Как оказалось, не зря.

***

Проснулся Мут внезапно. Бесо нервно тряс его за плечо:

— Подъём. Учёные передают внеплановый Выброс. У нас минут 30 на то, чтобы забуриться в схрон. Давайте, парни, мозговой штурм. У кого есть инфа по ближайшим зданиям?

Бочка лихорадочно штудировал сеть:

— Интернет работает не стабильно. Ребята из Бара пишут, что на заправку путь закрыт — там гуляет толпа зомби. У них перед Выбросом активность зашкаливает. Канализационные колодцы не для нашей группы. В большом коллекторе напротив в прошлом месяце видели Кикимору. Смертоносная дрянь. И редко встречается по одиночке. Лучше от Выброса подохнуть, честное слово. — Вздохнул Сталкер.

Ученые присмирели. Тонкая и бледная химик Элли тихонько сидела в углу, отправляя запрос в НИИ:

— Связи нет… — растерянно пролепетала она.

Долговцы что-то живо обсуждали. Гул в помещении стоял страшный.

— Заткнулись все, — рявкнул красный Бесо. — Нужно думать коллективно и быстро. Я все же предлагаю коллектор в 500 метрах отсюда. Я зомби становиться не собираюсь. Надежда лучше, чем безнадёга, Бочка. Ещё есть недострой с обширными подвальными помещениями — там мы сможем разместиться, но не понятно, какими гадами кишит эта «стройка». У зверья перед Выбросом начинается гон.

Мут окончательно скинул дрёму. Мозг работал на пределе возможностей:

— В «недострое» я недавно был, там бюрреры поснимали все люки. Идти туда — подвергать себя её большей опасности. Предлагаю корпуса старого пионерлагеря. Это как раз то, что нужно: глубокий подвал, бетонный фундамент, бомбоубежище — найдём, куда спрятаться. И живность там ребята почистили, мне Викинг недавно по сетке передал, как они там отсиживались в ночь, не далее, чем дней пять назад.

— Выдвигаемся, — скомандовал Бесо. — Туда минут хода. Вполне вероятно, можем успеть. А на барже точно не выживем.

— Идти надо быстро, но про опасность не забываем. Господа, ботаники, это к вам относится, — обратил особое внимание на свою речь Проводник. — Никуда не сворачиваем, в случае опасности не бежим, не истерим. Просто спокойно говорим обо всём, что заметили. Ребята, — обратился он к сталкерам. — Включаем приборы и погнали. У нас 20-25 минут.

И мы двинулись. Проводник кидал болты, иногда очень близко к земле, иногда по широкой дуге. Рядом с ним разместился Бочка и отслеживал показания детектора жизненных форм, изредка предупреждая группу о внезапных встречных.

За ними шла пара Долговцев — Вован и Фанат. В их обязанности вменялось следить за флангами и отстреливать зверьё.

Далее следовали научники. С боков их прикрывала ещё пара Долговцев и кто-то из «вольных». Они так же периодически обкидывали болтами сомнительные участки. Замыкали группу оставшиеся сталкеры с оружием наперевес.

Самым последними шли мы с Бесо, просматривая тылы и, если надо, координируя путь по приборам.

— Сетка отрубилась. Значит, до Выброса минут двадцать. — Озабоченно прошептал сталкер по прозвищу Злой. — Давайте, потише. Там кабаны справа. Метров пять от нас… Повезёт — проскользнём незамеченными. Чутьё у них — так себе.

Ученые сгрудились и педантично двигались гуськом, друг за другом. Иногда Проводник командовал:

— Остановились. — Проверяя сомнительный участок и предлагая его обойти.

Бесо нервничал:

— Надо двигаться быстрее. Осталось 15 минут. Уже в ушах гудит. Давайте, поднажмём.

Дождь усиливался. Камыши больно хлестали по лицу. Под капюшон заливало. Под ногами расползалась мутная, раскисшая глина дороги. Ученые поддерживали друг друга, чтобы не упасть. Новенькие научные костюмы, хоть и не промокали, но явно обвисли под тяжестью водных потоков и мешали ребятам идти.

Наконец, вдалеке показался лагерь.

— Вижу цель, — отрапортовал Вован, глядя в бинокль. — И снорка «на десять минут». Попробую снять его из «Винтаря». Ещё есть пара зомби. Возможно, вооружённые. Мы с Фанатом двинем вперёд. А Вы идите в своём темпе. Безопасность дороже.

И они с другом ушли быстрым шагом, забирая немного правее группы. Не доходя метров десять до снорка. Фанат несколькими точными выстрелами снял тварь.

— Бронебойные тратит, — с болью в голосе отозвался Бесо.

Тем временем, Вован, прячась за деревьями, двинулся к забору пионерлагеря, чтобы обезвредить зомби.

— Свежие, пытаются говорить, — услышал я в гарнитуру. — У одного «Калаш» за спиной. Сам — в броне «Долга». Это кто-то из наших. Бляха, это ж Генка-Мутант. Пропал дней 20 назад, не вернулся из рейда. Второй — вольный. В куртке, безоружен.

— Фанат, подсоби. — Послышалось в эфире.

Второй долговец прицелился и без лишнего шума снял обоих зомбаков. Они завалились на землю, и нелепо болтали ногами, как жуки, силясь подняться на ноги.

— Добьёшь? — Спросил Фанат друга в гарнитуру.

— Естественно. — Бодро ответил Вован и, кидая болты, зашел в калитку лагеря.

— Аккуратно! — Предостерёг"долговца"Бочка. Там странное марево, на"пять минут"от тебя.

— Вижу, — отозвался"долговец"и аккуратно обошёл сомнительный участок. — Там арт. — Подберём на обратном пути?

— Пять, мать вашу, минут! Какой, нахрен, арт?! — Прошипел Бесо в гарнитуру. — Вы там"попутали", бесстрашные?

Напряжение росло. В небе происходило сущее буйство. Серая пелена туч кое-где приобретала красно-малиновые оттенки. Голову начало ломить… Ботаники совсем притихли. Элли заплакала.

— Я не планировАть так умереть. Мы же не умереть, скажи? — Она обратила к Муту заплаканное лицо с большими серыми глазами, полными отчаяния.

— Не сегодня, дорогая, — попытался он улыбнуться сквозь боль и покрепче обнял её за плечи. — Пойдём. Сейчас немного отпустит, как только забуримся в схрон…

— Путь чист, Вован добил зомбаков. Живности и аномалий на дороге нет. Я проверил. — Отрапортовал по внутренней связи Фанат. — Сбиваем замки с подвальных помещений. И «уэлкам», господа. Предлагаю лезть в бомбоубежище, оно глубже подвала. Есть шанс, что нас вообще не зацепит.

— Ну вот видишь, — посмотрел Мут на Элли, пытаясь придать уверенности голосу. — Поживем ещё. Двинули, скорее.

Проводник скомандовал:

— Не бежим, идём быстрым шагом, строго в след за мной. Оооох, чёрт, — особенно сильный порыв ветра вырвал гарнитуру из его уха, и она повисла на проводе.

Природа бушевала. Деревья клонило к земле неистовым шквалом. Мут крепко держал за руку Элли, а она схватила своего коллегу — Фила. И ботаники, собравшись в плотную цепь, противостоя стихии из последних сил, двинулись в сторону калитки.

В воздухе остро пахло озоном. Пурпурно-красное небо, казалось вот-вот обрушится на их грешные головы — таким низким и опасным оно казалось. В лицо летел мелкий мусор и обрывки веток.

— Будто Зона пытается отхлестать нас по щекам за самонадеянность… — Дрожа всем телом, протянула Элли.

— У кого есть шлемы и очки, надевайте… — Гаркнул встревоженный Бесо и опустил забрало шлема.

— Дышать тяжело, — сказал Фил по-чешски. Элли перевела группе.

— Скажи ему, что это стресс, разреженный воздух и гипервентиляция. Пусть постарается не делать глубоких и частых вдохов. — Ответил Элли Мут.

— Ему плохо, — с тревогой в голосе прокричала Элли, бросаясь к коллеге, и сталкеры подхватили закатывающего глаза Фила на руки, несясь к спасительному бомбоубежищу на всех парах.

— Ещё метров пять и мы спасены. — Крикнул Бесо, надрываясь.

Вован с Фанатом, пришедшие к укрытию первыми, заранее сбили замки и проверили помещение на предмет живности. Слава Богу, оно оказалось пустым.

Группа ввалилась в подвал скопом, чуть ли не падая с лестницы, на последнем издыхании. У кого-то шла носом кровь. Элли выглядела неестественно бледной, но держалась. Фил потерял сознание. Оставшиеся 5 ботаников кашляли, отплёвывались, но были вполне здоровы и бодры.

Проводник с Бесо зашли последними, и Вован с Фанатом помогли им навесить на ручки огромный засов.

— А теперь все от двери, быстро, — скомандовал Бочка. — Господа ботаники, все живы? Откачивайте пока Фила, а мы с ребятами посмотрим, что в этом подвале есть. Выброс длится от нескольких минут до нескольких дней. Это как повезёт. Поэтому, предлагаю разместиться здесь с максимальным комфортом. Сталкеры включили налобные фонари и с оружием наперевес двинулись по ступеням в тёмные глубины бункера.

— Мать твою, крыса! — Выругался Слепой — белобрысый, картавый, дурашливого вида сталкер из вольных. — Чуть не упал.

— Под ноги смотри, — уныло ответил Бочка.

— Идиоты, — покачал головой Бесо. Сейчас всех на уши поставят. Пойду проконтролирую.

И он ушел вслед за сталкерами.

Мут оглядел группу:

— Итак, господа ученые мужи (и жёны), — он повернулся к Элли и ободрительно ей подмигнул. — Инструктаж. С минуты на минуту начнётся Выброс. Это всегда немного больно и плохо. Поэтому мы сейчас тихо, как мыши, спустимся по ступенькам ещё глубже в бункер. Чем ниже уровня земли, тем глуше ощущаются ментальные удары. Кому нужен «Анальгин», обращайтесь к Проводнику.

— У них он запрещён, — зачем-то ввернул Гена-Фунтик — переводчик от нашего «НИИ». — Но я им донесу твою мысль.

— Ок’Хеюшки, господа иностранцы, ЗОЖники и просто уважаемые товарищи и"други". Можете попытаться пережить Выброс без допинга, но настоятельно не советую. Это даже не первая волна, а нас всех уже ломает. В общем, дело Ваше. — Закончил Мут свою мысль, развернулся на пятках и двинул вслед за Бесо в глубь подвала.

***

Спустившись по широкой, полуразбитой лестнице, Мут попал в большое, захламлённое помещение. Старые матрасы вдоль стен, поломанные ящики, штукатурка. Даже пионер с горном в руках!.. Некий приколист со стальными нервами притащил сюда с улицы алебастровое изваяние…

Бесо с Бочкой уже вовсю расчищали пространство бомбоубежища, поднимая с пола тяжелые шкафы.

— Ох, и напугал меня этот"товарищ," — обиженно пробасил сталкер, глядя на белёсого"болвана". — Захожу за угол, темнотища, хоть глаз коли. А в свете фонаря белая рожа. Думал, ёжика рожу. Всё,"труба" — спустились в логово, полное изломов. За секунду вся жизнь в голове пролетела: от горшка с ромашками до прихода в Зону.

Пока парни из вольных хихикали над Бочкой, Бесо обратился к бойцам"Долга":

— Надо бы проверить открытые помещения бункера на предмет аномалий и всякой живности, определить место под туалет. Да и разобрать пространство не помешает. Хотелось бы разместиться в одном зале. Так безопаснее.

— Там слева"глухая"дверь в боковые галереи, — отозвался Фанат, — со следами электрогазосварки. Наверное, лютые твари за ней засели, раз кто-то так расстарался. Ещё есть люк на нижние уровни. На нём — приличные засовы. Выдержат, если что.

— Пойдём, глянем ещё разок. И, может, найдём распределительный щиток — поколдуем над светом… — Резюмировал недоверчивый Бесо. И они с Фанатом ушли, гулко стуча подошвами по кафелю.

Бочка тем временем, поднялся наверх и позвал остальных членов группы:

— Люди добрые, милости прошу к нашему шалашу — спускайтесь скорее: сейчас жахнет так, что «Вася, не карабкайся». Фил ваш живой или"доходит"?

— I am fine, — слабым голосом заверил его «павший воин» на чистейшем английском.

— «Файн», говоришь? Ну,"Вери гуд", — показал Бочка мясистый большой палец Филу, а сам повернулся к Элли и вполголоса спросил. — А он"того"что ли — не совсем"чешский чех"?

— Он есть американец, но живёт в Чехии, — нараспев ответила посвежевшая, радостная Элли. — Как это по-русски? По обмену в наш институт.

— Ясненько. Идейный противник, значит. — Неуклюже пошутил Бочка.

— Нет, Фил — друг, — встрепенулась Элли. — Он добрый, честный и… — она покраснела.

— Отстань от девушки, — аккуратно вмешался в беседу Мут. — Давайте, спускайте Фила. Ребята ему соорудили «насест» в углу. Пусть отдохнёт, отойдёт немного. Фунтик, переведи ему. — Обратился сталкер к украинскому «ботанику». — Да чая покрепче бедолаге налей, не жалей сахара. Сейчас, сосуды расширятся, и полегчает.

Ученые спустились вниз по крутой лестнице и зашли в уже гораздо более опрятное, освещённое керосинками помещение. Усадили Фила на доски, прикрытые ветхим тряпьём, и он с облегчением привалился щекой к холодной, крашенной стенке.

— Good… — чуть слышно выдохнул он. Элли села рядом и налила ему напитка из своего термоса.

— Как ты? — Спросила она по-чешски. Фил ответил ей, и завязалась тихая беседа.

— Воркуют, голуби. — Осклабился Фунтик. — Какая красивая пара бы сложилась…

Заметив, как Мут нахмурился,"ботаник"не упустил возможности его подначить:

— Смотрю, ты на Элли глаз положил? Без шансов. Она — девчонка с запросами. Ей сталкерюги даром не нужны. Она интеллигентных любит. Таких, как Фил. Интеллект и французский одеколон против грубой силы с ароматами спирта… Как думаешь, что победит? Если ты понимаешь, о чём я. — На этом месте Фунтик неприлично хохотнул, и Мут подставил ему кулак под крючковатый нос.

— Так, хорош в чужом исподнем копаться, как бабка. — Скорчил он суровую рожу. — Бери коллег, и дуйте в соседнюю галерею к Бесо. Вован тебя проводит. Там они пытаются добыть электричество. В тёмном подвале сидеть вообще не «айс». Вот и найдём применение вашим светлым головам.

Фунтик перевёл коллегам напутствие Мута. Они понимающе закивали. И в тот же миг грянула первая, самая мощная волна Выброса, застав группу врасплох, даже в этом глубоком бункере.

Земля затряслась и махом ушла из-под ног. Взор заслонила багровая пелена. А давление зашкалило так, что казалось, белки глаз вот-вот лопнут от пульсации и выльются на пол, пузырясь и шипя… Есть только боль и холод кафеля на щеке. И больше ничего вокруг…

Кое-как отдышавшись, Мут приподнялся с пола. Гул, нарастающий в сознании усиливался с каждым вдохом. Казалось, череп вот-вот разорвёт.

— Так, ребята, — сквозь слезы и кашель скомандовал он. — Все, кто ещё стоит на ногах, быстро ложимся, как есть, и замираем. Первые минуты самые сложные. Потом отпустит…

— Аааааай, головаааа… — скорчился на грязном кафеле Фунтик.

Кого-то в соседней галерее уже рвало. Элли, бледная и потерянная привалилась к стене. Фил держался стоически, обнимая ее за плечи и прикрывая ей голову ладонью.

— Не поможет, Ромео. — Не выдержал Мут. Фил, слава Богу, не знал русского.

Ещё секунд двадцать отупляющей боли. Далее пришёл дикий озноб. Тело затрепало в горячке. Элли с Филом, как попугаи-неразлучники прильнули друг к другу головами и зябко кутались в грязные одеяла.

У Фунтика из носа побежала струйка крови, а он испуганно ловил её руками, будто не понимая, что происходит.

В соседнем помещении послышались удары и звуки чьей-то борьбы. Секунд тридцать возни, и все затихло. Первая волна миновала.

В помещение вбежал разгоряченный Бесо:

— Фанат поймал «горячку». Пришлось вырубить. Бился башкой о стену. А так, все в норме.

Фунтик испуганно воскликнул, утирая нос рукавом:

— Какой кошмар! Да неужели такое возможно?..

— Ты впервые переживаешь Выброс вне научной станции? — Обратился к нему Бесо.

Фунтик зябко передёрнул плечами:

— Ага. Так ещё ни разу не накрывало. И тошнит.

— Зелёные вы совсем. Етиху-мать, «ИССЛЕДОВАТЕЛИ». — Смакуя каждый слог, почти издевательски проговорил Бесо, но рассмеялся, махнул рукой в сторону Фунтика и поманил к себе Мута. — Кажись, пронесло. Отойдём? У меня к тебе имеется конфиденциальная беседа.

— Ну, пойдёмте, товарищ командир. — Мут аккуратно просочился в коридор и прикрыл тяжёлую дверь поплотнее.

— Как тебе Бочка и его братия? — Спросил, обыкновенно громкий Бесо, трагическим шёпотом.

— Честно говоря, мутные чуваки. — Поделился Мут своими опасениями с командиром.

— Петренко им доверяет. Рассказывал, как его ребята ходили с Бочкой в долгие рейды. Сам он раньше состоял в «Долге», но вышел из группировки и пропал на пять лет. Говорил, что жил на большой земле, о Зоне не помышлял — выгорел. А год назад вернулся обратно и стал устраивать «сафари» для богатых. На кабанчиков там поохотиться, водки попить. В общем, ты понимаешь. — Подмигнул Бесо. — Так вот, впервые после долгой разлуки я увидел его накануне рейда. И он совсем те тот, что был раньше. Ну прям другая личность. Не могу отделаться от ощущения, что незнакомец напялил «костюм» с рожей Бочки… но внутри — не он. Поручиться могу.

Мут напрягся:

— Да ну брось, Бесо. Давай, не будем бредить. Пять лет — это долгий срок. Много воды утекло. Да вы и раньше, как я понял, не были закадычными друзьями.

— Но я его знал. Хорошо. — Вздохнул лидер группы. — А теперь кажется, что впервые в жизни вижу. Что-то тут не чисто. Нужно за ним присматривать. И за его ребятками тоже. Мы — люди подневольные. Петренко сказал — идти с ними в рейд, мы взяли под козырёк. Но последним дураком буду, если сейчас расслаблюсь…

Мут (даже с неким облегчением) пообещал Бесо приглядывать за Бочкой и его людьми. На том и сошлись.

— Фанат с Вованом тоже в курсе, если что, — подытожил командир. — Они — верные ребята. Ходили"отмычками"у каких-то придурков по"зелёнке". Я их заметил и позвал в свою группу. Считай, спас. Ребята мне, как младшие братья. И тебя вот в известность ставлю тоже. А это, кстати, знак доверия.

Мут на автомате кивнул. Но мысль его уже бежала дальше. Далеко за пределы этого бункера и данной беседы с Бесо. В тот самый день, когда он впервые увидел Бочку. Прямо перед уходом в рейд.

Сталкеры стояли и перешёптывались своей маленькой группой. А Мут невольно подслушал их беседу. Речь шла о редком артефакте под названием"Туманность", способном менять лица людям на время. И та информация зацепила Мута, кольнула… О чём он и вспомнил сейчас, решив незамедлительно поделиться информацией с Бесо.

— О чем конкретно шла речь? — Ошарашенно спросил командир. — Они хотели найти в рейде этот арт или обсуждали, что уже его нашли? Всегда думал, что это часть сталкерского фольклора. Байка…

— Не могу знать, — развёл руками Мут. — Но это многое объясняет. Арт существует в природе Зоны, но он очень редок и токсичен. А действие"Туманности" — строго временное. Не более суток, далее — неделя на перезарядку. А мы уже несколько дней в рейде. Поэтому физически, — с нажимом произнёс сталкер, — это определённо Бочка. Но что-то нечисто в этой истории… аж лодыжка раненная зудит. А я ей всегда опасность чую…

— Ну, как говорится, поживём увидим, — протянул Бесо.

— Ага. Доживём — узнаем, выживем — учтём, — немного грустно рассмеялся Мут, окончив пословицу.

***

По итогам первой волны было принято решение — глубже в убежище не лезть. Не известно, какие твари заняли нижние галереи, но оттуда иногда доносились довольно пугающие звуки. Люки вниз кто-то плотно задраил, и мутантов можно было не опасаться.

Бесо с Вованом наглухо закрыли внутренние защитно-герметические ворота бункера, и отголоски Выброса лишь изредка доходили до группы, ощущаясь, как удары и покачивания земной тверди.

У входа в достаточно сохранном виде висела схема бомбоубежища. Несколько условных этажей, уходящих вглубь. Два запасных выхода на случай завала основного.

— Да будет свет! — Сказал Севан — вольный сталкер в новеньком, натовском комбинезоне с «Сайгой» на плече. И зажег керосиновые светильники, расставленные по углам. — Кто-то пережидал здесь выброс и оставил нам подарки. Но нечто — время, звери или стихия, — разбомбили это милое гнездовье. Хорошо, не затопило. Всё же, делали в Союзе — на века…

— Ребята нашли санитарно-бытовые отсеки. В принципе, канализация рабочая, но воды давно нет. Так что, разместились с комфортом. По меркам Зоны — с королевским. — Перебил его вбежавший в комнату высокий, крупный"долговец"по кличке Князь.

— Научиники все разместились? — Поинтресовался Мут.

— Да, уже вовсю «пшекают» на своём. — Улыбнулся парень. — Пытаются с Проводником построить дальнейший маршрут. Но после выброса в округе всегда полно зверья. Я предложил им отправиться на «Сгоревший Хутор» — исследовать аномальное скопление «Жарок». Это недалеко и температуры такие, что никакие мутанты туда не сунуться. К тому же, «Жарка» рождает «Мамины бусы», а у нас все шансы добраться до «Хутора» первыми после выброса.

Севан в ответ на это лишь плотоядно сглотнул.

— Ээээ, нет, сталкер, — возразил Князь. — Все найденные арты пойдут на исследования. — Вы получаете лишь денежное довольствие — этот пункт вполне чётко прописан в договоре.

— Не расстраивай бродягу, — усмехнулся Мут. — Парень уже нарисовал в своём сознании новый костюмчик типа «ЭКЗОСКЕЛЕТ», а без подпитки артами, он будет полгода на него собирать.

— Никаких исключений, — гнул свою линию"долговец". — У нас — приказ, у Вас — обязательства. Будьте любезны, их исполнить. — Сказал Князь, как отрезал, и пулей вылетел из комнаты, дабы не продолжать беседу.

— «Будьте любезны»… Тьфу, бюрократ чёртов. — Передразнил его Севан. — Только о своём долге и думает. А простым людям подзаработать дать? Так «нетушки».

— Да что Вы завелись?.. — Уже не на шутку напрягся Мут. — Бесо — дерганный. Вы с Князем ругаетесь, хотя вчера на привалк, чуть ли не целовались в дёсны. Фанат крошит башку о стену. Это какой-то «не правильный» выброс. У меня в аптечке успокоительное есть. Вы, главное, алкоголя не пейте, и всё будет"путём".

— Та, неее… Я уж лучше водочки. Ты вон, «этому» свои колёса подгони. — И сталкер неопределённо махнул рукой в сторону скрывшегося во тьме"долговца".

***

«Чертовщина какая, — Мут сидел, погрузившись в раздумья, прокручивая раз за разом ситуации, происходящие в бункере. Разговор с Бесо, свою минутную злость на Фила, которому тоже вполне очевидно нравилась Элли. Вспомнил подчёркнуто позитивного Фаната, попытавшегося сейчас проломить себе голову. Думал об интеллигентном Фунтике, распускающем сплетни, как базарная баба… — Это все не естественно, не верно. Можно, конечно, списать на нервное истощение, общую усталость, отголоски выброса… Да на что угодно. Но истина опять «где-то рядом». Словно неизвестные ментальные паразиты травят нас, подтачивают самую нашу основу. В группе раздрай и недоверие. Бесо"гонит волну"на Бочку. Да я и сам ему не доверяю… А в Зоне — это табу, смерть. Уж не насаждает ли нам свои иллюзии какой-то мощный «провожатый»?.. Попав в Бункер, все мигом переругались. Стали нервными и подозрительными.»

Из раздумий Мута вытащили Элли и Фил.

— Мут, одолжишь «Анальгин»? Профессору плохо. — Она указала в дальний угол комнаты, где скрючившись сидел глава их научной группы. — Проф, потерпи минуту, — повысила она голос. Мужчина лишь болезненно сморщился в ответ.

— Он говорит, — продолжила Элли, — что голова разламывается, и мерещится «всякое». — Его зовёт «высокий человек». Просит открыть люк в нижние галереи. Представляешь?

Вот тут уж Мут не на шутку напрягся:

— Сейчас вколю Профу седативное, пусть поспит. А сам поговорю с ребятами. Нужно сходить вниз. Видать, тварь там завелась и явно крутит нам мозги. Возможно, контролёр. Хотя, их вид не столь силён, чтоб доставать своих жертв сквозь железобетон. Но перестраховаться стоило бы…

Вколов Профу успокоительное, Мут отправился на поиски Бесо. Поделившись сомнениями с ним и выслушав бурю ругательств, сталкер предложил ему организовать развед-вылазку на нижние уровни, дабы задушить угрозу в зародыше:"Иначе, не ровен час, мы все тут перебьём друг друга, и дело с концом".

Бесо засомневался. Но Князь с Вованом Мута поддержали. В качестве добровольцев вызвались Бочка, его друг — Туз и пара долговцев — Карась и Шустрый а так же их командир — Бесо. Остальных оставили на охрану «ботаникам».

Было принято решение часок отдохнуть и со свежими силами идти вниз. Так как Мута сокрытое в недрах бункера «нечто» подавляло в меньшей степени, он следил за ситуацией и вовремя обращал внимание, если ребята «заговаривались».

В итоге сталкеров хватило минут на двадцать. Действие"ментального токсина"лишь росло. Далее дело приняло совсем гнилой оборот, и Бесо приказал «выдвигаться, не медля».

Как только люк вскрыли, оттуда пахнуло болотной водой, гнилью… И какой-то невероятно смрадной кислятиной: словно сыр"Бри"смешали с ароматом армейской портянки.

— Ну, с Богом. Убьём эту тварь, — агрессивно напутствовал Бесо.

И сталкеры по очереди, освещая путь фонарями, аккуратно спустились в опасный люк.

***

Спустившись во тьму и сырость, Мут отчаянно заморгал, почуяв навязчивый, сладкий запах. На глазах мгновенно выступили слёзы, а в горле засвербило с непривычки. Натянув очки и респиратор, он оглянулся вокруг. Ничего примечательного.

Света от люка вполне хватало, чтобы рассмотреть помещение на несколько метров вокруг. Куски древнего утеплителя, свисающие с труб. Кое-где на стенах скопился конденсат. Из пола торчит ржавая арматура, вывороченная оттуда неизвестной аномалией, след которой уже"простыл"за давностью лет. Под ногами похрустывают пласты облупившейся штукатурки. Дальняя стена заросла каким-то неприятным серо-коричневым илом, фосфоресцирующим по кромке.

— Похоже на аномалию… и оно уже почти съело дверь. — Бесо указал пальцем на остатки дерева, покрытого вязким илом. — Туда мы точно не пойдём.

Старое тряпьё, уложенное в кучи вдоль стен, какие-то баррикады из бочек, мостки над провалами в полу — все это в совокупности создавало ощущение некого гнездовья. Помещение определённо было обитаемым. Кто-то, достаточно умный извращённо облагораживал окружающее его пространство. На стене рядом с илистой кромкой, куски загнутой арматуры удерживали в воздухе человеческие останки, наподобие распятия.

Суеверный Бочка перекрестился:

— Ну и ну. Что за садист здесь живёт?

Бесо приказал группе включить приборы ночного видения. Привыкнув к новой картинке, мы заметили, что находимся в широком коридоре, разветвляющемся на несколько открытых, уходящих во тьму галерей.

— Вот он каков, предбанник адской бездны, — понимающе протянул Вован.

Бочка внимательно посмотрел наверх и тихо прошептал часовому в карауле:

— Задраивайте люки. Мы постучим.

Часовой закрыл дверцу, и в помещении воцарилась кромешная тьма.

— Все адаптировались к своим приборам? — Бесо вопросительно оглядел группу. — Если да, то движемся аккуратно, без надобности не стреляем. Соблюдаем предельную осторожность. Аномалии, как видно, — он красноречиво указал на дальнюю стену, — тут тоже имеются, поэтому, бдим в оба глаза. Наверху сейчас бушует Выброс. У мутантов в это время — пик активности. Поэтому, надо выследить и убить тварь быстро. По возможности, ещё и тихо. Быть может, есть и другие, поэтому расслабляться ни на минуту не стоит. Протянем — можем угодить под раздачу. Все мы на себе испытали, как тут качественно спекают мозги. Мут поддается влиянию меньше всех. — обернулся на сталкера Бесо.

— Я от природы не агрессивен. — Ответил Мут.

— Тебе и карты в руки, — продолжил Бесо. — Будешь возвращать нас в реальность, если мы поддадимся влиянию твари.

— А по морде не схлопочу? — Начал было глумиться Мут… но Бесо окинул его самым грозным из своих взглядов, и сталкер присмирел. — Ладно, понял, не время зубоскалить. Кто проводник?

Бочка утвердительно поднял руку:

— Я поведу. У нас с Тузиком большой опыт в плане подземелий. Это, можно сказать, наша основная специализация.

— Эй, а в глаз? Сам ты Тузик. Моё погоняло — Туз, усёк? — Обиженно и даже агрессивно протянул небольшой юноша в костюме «Заря». — Задрали звать меня, как шавку.

— Ну так, какое прозвище привязалось… — Развел руками невозмутимый Бочка.

— Так, отставить брань, — вмешался Бесо. — Опять Вас, ребята, понесло. Рецепт известен всем, да? Сейчас закидываемся «пси-блокадой» и представляем воду, как только сознание начнёт припекать. Даже если это не контролёр, а какая другая тварь, все равно лишним не будет остудить свой взвинченный разум. Только если вы не планируете попасть на ужин в виде главного блюда — тогда продолжайте в том же духе.

— Мы поняли, — ответил Туз. — Отставить мелочные склоки, ребзя… Ни шагу назад, только вперёд и прочая"долговская"шняга. — Поймав недовольный взгляд Бесо, сталкер умолк. Лицо его залил густой румянец. По всему видно, как трудно Тузу справиться с собой.

И группа медленным шагом двинулась вперёд, хотя сердце у всех было не на месте. Возможно, конечно, тахикардия… На адреналине пси-блокаторы сильно учащают пульс. Поэтому, жаловаться Бесо на ощущения Мут не стал.

Аккуратно переступая выбоины, сталкеры свернули в самую первую из галерей. Бочка держал в руках план бункера, снятый со стены в холле:

— Первое помещение глухое. Заканчивается раздевалкой с санузлом и кладовками. Приборы показывают слабую аномальную активность. Может, «Жарка» какая за углом притаилась. Сходим туда малой группой. Я, Вован и Князь. Если тварь где и засела, то явно не на толчке, иначе программа сходила бы с ума. Всё же аномальный «фон» от мутанта должен быть не слабым, раз он так крушит людям психику.

И ребята удалились в темноту коридора, а прочие — остались прикрывать их на входе. Несколько минут тишины, а затем последовали выстрелы из дробовика Вована.

— Пара тушканов, — передал нам Бочка по внутренней связи. — Но в основном, тут чисто. Ни зверья, ни мусорных куч. Просто коридор.

— Будьте аккуратны, — ответил Бесо. — Детектор жизненных форм включили?

— Ну разумеется, — отозвался Бочка. — Так, заходим в сортир. Всё чисто. Только «Жгучий пух» вырос на одном из бачков. В кладовке тоже тишина… Таааак, стойте. Мы что-то нашли. Еж твою медь!.. Это ж рука! Человеческая… Тьфу, ты!.. Все кровищей измазано. А вонь!..

— Все, мы выходим, — присоединился к беседе Вован. — Больше тут смотреть не на что.

Минут через десять ребята вернулись к группе.

— Ну что? Двигаем дальше? Следующее помещение побольше — это столовая. — Бесо сверился с планом через плечо Бочки. — Туда предлагаю пойти всем вместе. Движемся плотно, но не перекрываем друг другу обзор и не встаём на линию огня. — Скомандовал Бесо.

Коридор действительно оказался очень просторным, свободным от хлама. Несколько шкафов стояли вдоль стен нетронутыми, создавая особый контраст с соседними галереями. В дверях, при входе в столовую расположилось красивое, переливающееся всеми цветами, радужное марево.

— Ну, вот он, вход с Страну Чудес, — рассмеялся Тузик и кинул болт. Тот пролетел по широкой дуге до самой"радуги"и, зависнув над землёй, воспарил с огромным ускорением вверх, ударяясь о потолок снова и снова.

— Нихрена себе, — присвистнул Бесо. — Похоже, новая гравитационная аномалия. Ну-ка, Туз, кинь лом справа от неё… По-моему, там есть проход.

Сталкер послушно бросил болт. Тот упал по ту сторону аномалии, энергично звякнув.

— Предлагаю вернуться сюда вместе с научниками. — Сказал Бесо. — Чешским физикам наверняка, будет интересно. Аномалия небольшая, локальная. Справа имеется проход. Но, прежде чем лезть к ней ближе, необходимо сделать соответствующие замеры. Имеются ли электромагнитная активность, ионизирующее излучение, токсичные испарения?..

— Я бы туда лезть не рискнул, — ответил Князь. — Задача у нас — совсем иная, не исследовать подземелье, а обезвредить тварь.

— Значит, двинули в соседнюю галерею? — подытожил Бесо.

— Стойте, — тормознул группу Бочка. — Вы чувствуете запах? Странная вонь из столовой? Сладкая… Как при входе.

— Да тут буквально все этим"душком"пропиталось… Не параной, — парировал Князь.

Туз встрепенулся, указывая пальцем вглубь помещения:

— Смотрите. Я думал, то — игра света. Аномалия сверкает… А это — тварь. Глаза: вон, видите? — Парень нетерпеливо затряс рукой в направлении пары подвижных огоньков. — Засела в столовой, за витриной. Умная. Как знает, что мы в аномалию ни ногой.

— Похоже на кровососа в режиме"стелс"… — Прошептал Бесо и прицелился прямо меж глаз твари.

Мутант мгновенно среагировал на огонёк прицела и метнулась вглубь захламлённой донельзя столовой, скрывшись с линии обстрела.

И следом тут же пришла боль… Жгучая, взрывающая нейрон за нейроном в утомлённом мозгу. Накатили слабость и усталость. Туз вскрикнул и схватился за голову.

— Думаем о воде, — хрипел Бесо надсадно. — Похоже, это пси-кровосос.

Но вода не помогала. Тварь уже поймала нас на крючок. Бесо скорчился на полу, на лице застыли невыразимые муки. Вован, бледный и грустный, сидел на полу, привалившись к стене.

Бочка, покрытый липким потом, поднял автомат и прицелился в Князя. Тот, вовремя распознав намерение, схватился за цевьё и вырубил несостоявшегося злоумышленника прикладом собственного оружия.

— Минус один, — оскалился он. — Кто следующий?

— Брат, не сходи с ума, сопротивляйся, — умоляюще прошептал Вован. — Мы под"пси-блокадой". Ты сможешь.

Очнувшись от секундного забытья, Мут прохрипел на грани слышимости:

— Валить надо… Не знаю, насколько важен зрительный контакт для твари, но, по-моему, ее влияние усиливается, когда она на нас смотрит…

Бесо склонился над полом, его рвало. Бочка лежал без сознания у стены. Князь хихикал, как сумасшедший. Вован же явно прибывал на грани обморока.

Относительно других, в строю остались лишь Мут, Туз и Карась и Шустрый.

— Спеклись, красавцы, — изрёк"долговец". — Ну что, на свой страх и риск, двинем через аномалию? Или имеются другие варианты?. — Он вытащил схему из кармана Бочки и внимательно её изучал. — Голова гудит. Но, в целом, полегчало. Видимо, тварь устала. Самое время её добить.

— У кого-нибудь есть какая-то ветошь? Желательно, лёгкая, как бинт. Может быть, швейная нитка? — Поинтересовался Туз. — Есть одна идея. Что не действует на лом, может воздействовать на лёгкие ткани. Предлагаю кинуть болт с привязанной к нему тряпкой и посмотреть, есть ли рядом с аномалией какие-либо искажения материи? Возможно, магнитные поля, статика или что-то ещё?

— Тузик, а ты — голова, — похвалил вольного Шустрый.

— У меня есть кассетная лента, — глухо отозвался Мут. — Иногда тоже привязываю её к болтам. — Мут пошарил в карманах и протянул её сталкерам.

На том и решили. Связали горсть лома с полимерной лентой и обкидали ими сомнительный"проход". Все согласно законам физики. Никаких искажений.

Мут подошёл ближе, изучая пространство. Волосы на руках слегка топорщились, как от"электрики".

— Дозиметр молчит. Электромагнитного возмущения приборы не отмечают. Поэтому, думаю, проход открыт. — Предположил сталкер.

— Так чего же ты медлишь? — Рассмеялся Тузик и, недолго думая, толкнул Мута в прогал.

Приземлившись на том конце, и хорошенько ударившись, сталкер выругался:

— Ах, ты ж, сучок кривой…

— Ты что творишь? — Возмутился Шустрый. — Убить его захотел?

— А что, если так? — С вызовом улыбнулся Туз и тут же получил смачного"леща"от долговца.

— Очнись, дурень. Это тварь тебе мозг крутит. Вся твоя ненависть, злость — это иллюзия. А не прекратишь, то придётся тебя того… вырубить. — И Шустрый с нескрываемым удовольствием отвесил ему ещё одну пощёчину.

Туз направил на него ствол.

— Да я, вас,"долганов", терпеть не могу. Вы мне всю жизнь сломали. Не виновата тварь. Это я хочу Вас прибить, я!!! За то, что вы, козлы позорные, моего Батю убили. Он у меня реальным пацаном был, пока Вы его в Тёмной долине не"грохнули". Чтоб Вас, нахрен, говном завалило… И Мут этот ваш — "правильный сталкер", миротворец чёртов. Аж бесит. Загасить его что ли, вам всем назло?

— Эй, чувак, не глупи, — поднял руки вверх Шустрый. — Мы не желаем тебе зла. За Батю — прости. Это интересы"Долга", а не наши лично. Мы твоего отца не убивали.

Тем временем его напарник — Карась — аккуратно и бесшумно двигался со спины к Тузику, с намерением обезвредить его.

Всё кончилось довольно быстро. Пока Шустрый заговаривал сталкера, Карась подкрался сзади и применил удушающий приём. Тузик мгновенно осел в медвежьи объятья"долговцев".

Мут же тем временем отполз поближе к стене, прикрывая себе тылы. ПНВ разбился при падении, и сталкер натужно прищурившись, беспомощно вглядывался во тьму. Твари видно не было.

Итого, из всего отряда осталось трое.

Карась уже хотел сделать шаг в помещение столовой, но Шустрый его предостерёг:

— Смотри! После того, как Мут влетел в комнату, аномалия схлопнулась. Похоже, теперь прохода нет.

И действительно, весь проём входной арки заняло бензиновое, фосфоресцирующее во тьме"нечто". Аномалия вела себя, как живой организм, тянула свои «щупальца» к Муту… Почуяв это, он вздрогнул и неуклюже отполз в сторону.

Нога саднила, губа разбита. К тому же сталкер довольно сильно ушибся о разбросанные по полу обломки мебели.

— Ну, ты там как, бродяга? — Послышался сквозь преграду глухой голос Карася.

— Пока держусь, твари не видно. Скорее всего, она скрылась в подсобке. Посмотри карту. Кажется, столовая соединяется с соседней галереей через смежные помещения.

— Так и есть, — не долго думая, отозвался Карась. — Никуда не уходи. Мы уже спешим к тебе… И оба"долговца"скрылись из виду.

Сталкер привалился к прохладной стене. Голова болела. Вокруг не видно ни зги. Только тусклый, нестабильный свет аномалии изредка озарял обломки на полу. Всполох — темнота. Мерное гудение, новый всполох. Сталкер прикрыл глаза."Ненадолго, всего на минуточку, — подумал он. — Пока жду ребят". Тем временем, аномалия стала вести себя еще более агрессивно, и Мут, встрепенувшись от её"прикосновений"даже усомнился, а не живая ли она?

Границы ее постепенно сдвигались, становясь более плотными. Внутри, как будто образовался вакуум. И в нём двигалось нечто, похожее на бензиновый туман. Это заставляло Мута отсаживаться всё дальше, пока он не очутился у самых витрин бывшего"холодного цеха", за которыми некогда прятался кровосос.

"Ну просто"нифига-себе"… Пси-кровосос. Расскажешь кому, они не поверят", — крутилось тем временем у сталкера в голове.

Сознание постепенно уплывало. Чувствовались приятные лень и отупение, как после сытного ужина. Не в силах больше сопротивляться, Мут провалился в лёгкую дрёму. Сквозь неё, будто через слои ваты, послышались легкие шаги.

«Наверное, ребята меня нашли, — подумалось Муту. Осознав это, он окончательно успокоился и ненадолго уснул. Ему снилось тёплое дыхание на щеке. — Возможно, я уже наверху — это тёплый ветерок щекочет кожу… Или ещё лучше: Элли сейчас поцелует меня, и я проснусь, как в сказке."

Мут расплылся в блаженной улыбке, открыл глаза и увидел Элли. Она улыбалась: молча, понимающе.

— А где Бесо, Вован и остальные? Их нашли, их вытащили, да?

Элли лишь улыбнулась чуть шире и утвердительно кивнула. Мут потянулся к ней, чтобы поцеловать и почувствовал отвратительный, сладкий запах её духов.

"ДухИ, в Зоне?" — зашевелилось недоверие где-то в глубине его души.

"Спи, спи…" — Элли погладила сталкера по голове, он расслабился и провалился в глубокую дрёму, без сновидений…

***

Очнулся Мут внезапно, будто водой окатили. Попытался встать, да так и не смог. Тело не слушалось. Навалилось дикое бессилие, от которого мгновенно бросило в холодный пот. Сердце барабанило в районе ушей, в горле стояла мерзкая горечь…

Отлежавшись несколько минут и придя в себя, сталкер аккуратно привстал, тщательно выверяя каждое движение, и внимательно огляделся вокруг.

Ничего необычного — полутёмная, тесная, душная комната. Мебель аккуратно составлена вдоль стен. С потолка свисают аномальные разрастания в виде огромных, причудливых, кристаллических сталактитов. Они-то и дают приглушённый, желтовато-коричневый свет, будто лампочку вставили в пивную бутылку.

— Внимание, отвечают знатоки. Вопрос: где я? Первый, но не единственный. — По привычке заговорил Мут шёпотом вслух. Он всегда так делал, когда смысл ускользал от него. — Ничего не помню… даже своего имени… И вообще, каким образом я мог тут очутиться? Точно знаю лишь одно — я в Зоне Отчуждения. Хорошо… — Он медленно выдохнул, и откинулся на пол, закрыв глаза. — Уже зацепка. Помню, что я был не один, и мы попали под выброс. Помню запах женских духов. Удушливый, сладкий, жалящий, как кобра. Ещё припоминаю капитана «Долга» — Бесо — улыбчивого грузина с резкими манерами. Кстати, где он?

Когда глаза привыкли к полутьме, Мут принялся рассматривать мебель, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни… И наткнулся взором на тюки, беспорядочно раскиданные на полу.

Аккуратно подполз к одному их них, размотал… И… «Мать моя, женщина!.. Это не тюк, а настоящий саван». Из него на Мута уставилось бледное и осунувшееся лицо мертвеца. Запавшие глазницы, полуоткрытые веки. Ощупав запястье, Мут попытался прочувствовать пульс — никаких шансов. Но трупное окоченение ещё не тронуло беднягу, значит, почил он недавно. Лицо и шея обезображены страшными ожогами в виде пятиконечной звезды… Кто его так?

Пошарил по карманам сталкерского костюма. Улов невелик, но все же. С покойника Муту достались охотничий нож (припрятанный в сапоге), полупустая коробочка патронов 9*18 и шоколадный батончик.

Хорошо, что Зона начисто выбивает из людей всякую брезгливость. Иначе, тут не выжить. Шоколадка позволила сталкеру немного подкрепиться и дала энергию для работы мозга.

Мут нетерпеливо надкусил батончик, и ощутил странную дрожь в теле, похожую на наркотический отходняк. Тело затрясло, как с похмелья. Мышцы разболелись. Глаза заволокло туманом… Организм затребовал свою норму воды. Почти на грани обморока, раздумывал Мут о заветной влаге: «Тёплой, простоявшей полдня на открытом солнце; несвежей из стоялого озера; колодезной или из бочки… Да хоть какой бы водицы тут отыскать!..»

Привалившись к стене, Мут дал себе время. Голова кружилась так, что с места не сдвинуться.

Отключившись ненадолго, сталкер впал в забытьё. Но когда очнулся, он мыслил почти ясно. И все же реальность нет-нет, да ускользала от него. Не в силах сопротивляться жажде, Мут шарил взором по комнате. И неожиданно разглядел ещё один свёрток. Скорее всего, такой же — с начинкой из человечины.

Развернув ткань, он увидел молодого парня с очень правильными, даже картинныи чертами лица. Незнакомый сталкер с нашивками «вольных». На вид — двадцать пять или тридцать. Сильная небритость говорит в пользу затяжного рейда. Или он долгое время провёл в плену — одно из двух.

Тщательно обшарив карманы брюк, Мут не нашёл ничего полезного и даже расстроился. Зато в разгрузке обнаружилась заветная фляга с водой. Сделав несколько жадных глотков, он внимательно рассмотрел лицо покойного. Кожа бледная, желтоватая, как пергамент, но без синюшности и трупных пятен. Никаких следов окоченения. Тогда сталкер решил прощупать пульс. Слабый, прерывистый, но все же имеется.

«Ну, хоть попытаюсь его спасти,» — подумал Мут и начал энергично давить на грудную клетку, перемежая нажатия с резкими вдохами типа «рот-в-рот». Вряд ли непрямой массаж сердца поможет, и все же…

Продержавшись минуты две, обессиливший Мут рухнул на пол рядом с телом. И уже совсем было отчаялся, как вдруг парень откашлялся и вяло спросил:

— Мммм… Кто ты?

— Такой же сталкер, как и ты, брат. — Ответил Мут, с трудом наладив дыхание.

— Где это мы? — Не унимался несостоявшийся"труп", вертя башкой, как сова.

— Где-то, — уклончиво ответил Мут. — Нас утащила в логово тварь. И, судя по ранам у тебя на руках и шее, — сталкер указал парнишке на следы от щупалец в виде пятиконечной звезды, — она питается тобой.

— Воды дашь? — Просипел незнакомец.

— Держи. Я отпил из твоей фляги. Там осталось совсем немного. — Мут протянул парню руку и помог ему приподняться. — Как тебя называть?

— Красавчик. — Скороговоркой пролепетал юноша и жадно припал к горлышку фляги. — Ффуххх… Я ничего не помню о последних днях. Припоминаю лишь, что нас было четверо, и мы забурились на ночь в бомбоубежище с ребятами. Переругались все знатно. И Ричи ушел от нас на нижние уровни. Мы с Дагой спустились за ним, чтобы вернуть. А Серьга задраил люк и куда-то свалил. На этом всё. Никаких воспоминаний. Я нашёл Ричи, но подняться наверх мы уже не смогли. Далее — сплошной туман…

— Слушай… — Встрепенулся Мут. — Вспомнил!.. Тут живёт пси-кровосос. Он стравливает людей, разделяет их, а потом убивает по одному. От Ричи (или Даги), — усомнился сталкер, — осталась только рука в сортире. Некто из них наколот, как жук, на арматурную сетку в стене… На момент нашей"встречи"он был частично освежёван… На предплечье красуется тату в виде дракона.

— Это Дага, — с ужасом в голосе вздохнул Красавчик.

— Иии… — Мут помедлил, перебирая в памяти события, потоком хлынувшие из ниоткуда, — всё… Есть!.. кажется, начинаю припоминать. Мы пришли сюда убить монстра. Сверху нас ждут учёные… да… К нам идут Шустрый и Карась — они обещали меня спасти…

Пока ужас неприятной, липкой волной выворачивал внутренности, сознание лихорадочно работало:

— Итак, мы в плену у неизвестной, но очень хитрой и сильной твари. Она перебила твоих людей и хорошенько попортила мозги моей группе. — Мут поднялся и настойчиво подергал входную дверь.

— Закрыто. Но надо выбираться, иначе скоро твари снова понадобится еда. А там не известно, насколько нам хватит жизненных соков. Кого бы она не выбрала, с каждым таким «питанием» мы становимся только слабее. Поэтому, предлагаю двигаться, как есть.

— Мне кажется, я не смогу. Такая дикая слабость. Судя по всему, — сталкер указал на запястья и шею, — мною питались, как минимум, трижды. Тобой лишь один раз.

Мут завернул манжеты костюма — чисто.

— На лице, — коротко резюмировал парень. — Тварь щёку тебе «объела».

Мут автоматически прикоснулся к лицу. Никакой боли, всё сухо. Никаких неприятных ощущений. Только поверхность была немного бугристой, как от ожога.

— Я думаю, монстр выделяет токсин, — продолжил мой невольный"сокамерник". — Эдакий миорелаксант или что-то седативное… Он обезболивает жертву, заодно расслабляя ее. Отсюда такая немощь в мышцах, галлюцинации и частичная потеря памяти. Токсин работает, как наркоз.

— Чем дверь будем отпирать, профессор? — Перебил его Мут. — Вряд ли монстр заперся на ключ. Но тварь умна. Возможно, с той стороны засов или баррикада.

— Это раздевалка. Над нами — система вентиляции. — Сталкер указал пальцем вверх, и Мут увидел просторный жестяной короб с решёткой. — Лезь туда. А я подержу твою «подставку» и просто полежу, ожидая помощи.

— Да ты прям сдался, — не выдержал Мут.

— В тебе просто больше крови… А вот токсина — пока недостаточно. У меня же ноги почти не двигаются, — возразил Красавчик. — Поэтому, тебе и карты в руки. Беги за помощью, и, может, нам обоим еще повезёт.

Мут соорудил баррикаду из стульев, мысленно перекрестился и, стараясь поменьше греметь, забрался в систему вентиляции.

Кое-как поднявшись на ноги, Красавчик подал ему крышку люка. Замаскировав следы побега, Мут аккуратно пополз по тёмной, пыльной и шаткой конструкции.

Освещая путь небольшим фонариком, он добрался до развилки и повернул к мини-люку, дабы спуститься вниз.

Прислушался — гробовая тишина. Лишь где-то"Электра"потрескивает.

Выключил фонарь. Аккуратно откинул жестяную дверцу, тихо свесился из люка, пристально вглядываясь во тьму помещения.

Глаза немного привыкли к рассеянному свету от"Электр". Комната уже не казалось такой тёмной.

Принюхался. Пахнет сыростью. Того знакомого, сладкого запаха в помещении не было. И Мут бесстрашно спрыгнул вниз, предварительно кинув на землю ржавый лом.

Помедлил несколько секунд — все же силы не те. Тварь успела впрыснуть в Мута немалую дозу токсина, и теперь поджилки дрожали при каждом движении.

С усмешкой, Мут вспомнил своё видение — Элли сидит близко-близко и поглаживает его по лицу, призывая спать… «Твою мать. Это же тварь меня ела… Какой кошмар.» — Мута передёрнуло от ощущения накатывающей липкой, тошнотворной волны. И он не стал сдерживать позывы. Нужно, чтобы любыми способами токсин выходил.

Утеревшись рукавом, Мут понял, что ему полегчало. И передохнув несколько минут за ящиками в углу, двинулся дальше…

***

Мерное потрескивание «Электры» в углу убаюкивало, но Мут, стряхнув остатки дрёмы, волевым усилием заставил себя подняться на ноги: «Нужно хорошенько осмотреть комнату и отыскать себе хотя бы какое-то подобие оружия». Ножки стула сталкер отмёл сразу — уж слишком хлипкими они выглядели против кровососа.

В идеале, неплохо было бы просто проскользнуть незамеченным и отыскать ребят. Мечты-мечты… Непозволительная роскошь, хотя, соблазн велик.

«Реальных шансов, что всё пойдёт гладко, конечно, мало, ибо везло нам сегодня, просто как утопленникам», — с грустью размышлял Мут.

Подумав об этом, он резко одёрнул себя буквально на"полумысли": «Все же, мы в Зоне… Не надо представлять плохого. Впрочем, мечтам предаваться тоже не стоит — это усыпляет бдительность и привлекает излишнее внимание Её Величества — Зоны, жадно желающей все исковеркать и вывернуть по образу и подобию своему».

Подняв с пола мелкую бетонную крошку, Мут бросил ее влево от себя. Затаился. Разряда не последовало. Путь чист. На радостях он подошел к огромному шифоньеру, открыл дверцы и… конечно, ничего в нём не обнаружил.

«Так, не расстраиваемся, просто ищем дальше», — одернул себя Мут.

Обыскав тумбочку, письменный стол, облазив вдоль и поперёк все ящики, Мут с горечью осознал, что выйдет из укрытия с пустыми руками.

Тут его посетила мысль вернуться в вентиляционный короб и аккуратно, двигаясь, на удачу, попытаться отыскать путь в столовую…

«Определённо, так и поступлю. Под прикрытием короба гораздо безопаснее, чем пешкодралом, у всех на виду». — Мут забрался наверх и, стараясь не издавать ни единого звука, аккуратно пополз на брюхе по жестянке.

«Ммда… Конечно, миссия невыполнима. Слишком много внимания можно привлечь, передвигаясь таким образом». Но пока сталкеру везло — в смежных с вентиляцией помещениях просто не было ни души.

Но везение Зоны — не бесконечно. Глупостью будет — его испытывать. Сталкерский фольклор гласит, что иногда свою удачу бродяги черпают буквально — из будущего. Повезло несколько раз в ситуациях патовых, раззадорил бродяга «местных богов», удивил их своей изворотливостью — обязательно получит свой"букет из бед", но позже, когда расслабится. Не аномалия убьёт, так палёная водка. Не пуля в затылок, так гангрена от занозы.

«Нет, уж чего, а таких авансов нам в жизни не нужно. Потом не расплатишься. Лучше я потихоньку, без перекосов попытаюсь спасти свою шкуру, чем лезть на рожон, проявляя чудеса героизма», — размышлял Мут, кряхтя от натуги.

Поэтому, не смотря на усталость и ощущение безысходности, он пыхтел, полз, ненадолго давая себе передохнуть. Конечности болели — их дико ломило. То ли от прилагаемых усилий, а может — от токсина.

Слабый свет фонарика освещал пространство на пару метров, не больше. Да и батарейки скоро, наверное, сядут. Мут напряжённо вглядывался во тьму, стараясь различить контуры, потенциально опасные… Но шахта была пустынной и пыльной.

Прополз ближайший люк, приняв решение двигаться дальше… Как вдруг заметил небольшое сизое облачко впереди себя. Вытащив из наплечного кармана мелкий железный лом, Мут метнул его в «облачко». То пошатнулось, но не рассеялось, и вместо этого плавно поплыло на сталкера. Он только и успел, что хорошенько дать заднего хода, наскоро открыть люк и мешком шарахнуться вниз. «Облако» пришло в восторг и немного «притопило» педаль"газа", быстро и бесшумно опускаясь вслед за своей жертвой.

Мут, конечно, многое повидал за два года, что топчет Зону… Но к приставучему облаку не был готов. Казалось, он находился в сюрреальном ситкоме, и за кадром вот-вот громко и неестественно захихикают зрители.

На секунду сталкер замер, придя в замешательство. Думаю, любой бы на его месте растерялся… И, всё же, быть съеденным пластом газов в его планы не входило, поэтому он быстренько поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся к двери.

Прислушался. Тишина. Лишь надоедливая аномалия скользит над полом, издавая негромкий свист.

Расстояние между «облаком» и Мутом стремительно сокращалось. И он раздумывал, что лучше — покружить ещё немного по комнате, подгоняемым аномалией или шагнуть в неизвестность?

Оглядев быстрым взглядом помещение и не найдя в горах хлама ничего стоящего, сталкер резко открыл дверь и вышел в коридор, который, вопреки всем ожиданиям, оказался освещённым.

Вдоль стен флуоресцировал и пузырился «Холодец». Осмотревшись, Мут нашел деревяшку потолще и засунул ее под ручку двери. Несколько раз створка дернулась, но подпорка сдержала напор.

Сказать, что «облако» было не довольно — не сказать ничего. Оно ещё долго билось и потрескивало по тут сторону двери… И Мут мог поклясться, что его шипение напомнило ему отчётливое слово «подлец».

— Так-то, связываться с нашим братом. — Показал сталкер неприличный жест в сторону"облака".

Ну, что же… Не остаётся ничего иного, как двинуться дальше, без карт и ПДА.

«Наладонник-то мой твари зачем? — Задумался сталкер. — Черепа незадачливым жертвам из-за угла крошить?»

Представив картину, он невольно улыбнулся: «Кажется, бодрость духа ко мне возвращается, а это, возможно, чуть ли не самое важное».

Воевать открыто в планы Мута не входило. Он прислушивался, принюхивался. Старался передвигаться максимально оперативно.

"Эх, найти бы где карту убежища", — с грустью подумал Мут и выглянул за угол.

Твари не было. Лишь перешептывание «Холодца» да стрекотание"Электры"нарушало звенящую тишину подземелья.

Повернув в очередную галерею наугад, Мут заметил противопожарный щиток со стандартным наполнением — топором и ведёрком. Рядом на стенде красовался мини-план на случай экстренной эвакуации.

"Да это просто праздник какой-то, — невольно улыбнулся сталкер. — Мне как раз нужно эвакуироваться, и желательно, подальше… Самонадеянной будет потребность — Тебя поблагодарить? — Обратился Мут к Зоне. В ответ лишь мурашки побежали по спине. — Ну, будем считать, Дорогая, что ты мне ответила:"на здоровье".

Неприлично радуясь, даже почти ликуя, он открыл створку и извлёк топор:"Ну, теперь хоть шанс будет, если не свезёт"…

Аккуратно свернув карту в трубочку (ибо уж очень ветхой она была), Мут двинулся в правую, самую темную и пугающую галерею. Если верить плану, она-то и должна была вывести сталкера прямиком к его «сумасшедшим» друзьям.

***

«Как там обычно бывает в сказках? — Погрузился в раздумья Мут. — "Налево пойдёшь — коня потеряешь."Да, в сущности, и пожалуйста. Мой белый конь давно уже не молод и верно ждёт своего хозяина на стоянке в Дитятках. Но я бы с радостью им расплатился за возможность ещё разок выпить чёрного кофе и послушать до зари смешные байки у костра на Кордоне… Вдохнуть илистый запах Болот. Пройтись низинами Агропрома, где после хорошего выброса хабар лежит буквально под ногами… Позубоскалить с Барменом, будь он неладен, старый жмот. Увидеть племянников. Поесть рыхлых пряников с мятным чаем на даче. Да много вещей есть в жизни, ради которых можно отдать и табун коней!.. Все они простые, минутные. Легковесные, как добрая весть. Подумал о них, и на душе потеплело…

"Прямо пойдёшь — голову сложишь."Нет уж, балуешь, брат. Прямо в Зоне никто не ходит — только отчаянный сорвиголова. Здесь все пути извилисты и длинны. Чем короче путь, тем ближе смерть. Проверено жизнями сотен бродяг, лежащих по Зоне то тут, то там…

Живым я не верю. А вот мёртвым — всегда. Им нет смысла лгать. Даже если то — гнилой зомби… Он не обманывает, а вполне открыто демонстрирует жгучее желание тобой закусить. С живыми не так. Они могут пить с тобой, улыбаться тебе, а завтра всадить пулю в голову, не задумываясь. Ради хабара, чтоб ты не был обузой или просто по синьке, колотясь в алкогольном бреду…

В Зоне нет прямых путей. Это касается и совести. Мы всегда вихляем, совершая с ней сделку. Не открыть схрон, когда под выброс в него ломится незнакомец. Сидишь и таишься: чем чёрт не шутит — может это излом лицедействует, смущает твой разум, дабы выманить из укрытия и полакомиться тобой?

Когда исподтишка пускаешь бандиту в голову пулю, о чём задумываешься? «Целее будет честный сталкер на пути из рейда».

Это ли прямой путь? Нет, брат. То кривая дорожка сделки с совестью.

"Направо пойдёшь — истину найдёшь". А вот это для меня. Сколько не искал её за пределами Зоны — не нашёл. Справедливость — есть, а истины — нет…

Те же твари, только под масками людей. В Зоне, однако, все честнее. Наверное, в этом и есть её истина — обнажать всё скрытое, показывать потаённое. Придя в Зону, я обрёл её «дар» — взгляд на жизнь и смерть, без прикрас.

Дышу, топчу землю, болею и хандрю, значит я — живой, это круто. Есть в моём мире пара людей, которым я безоговорочно доверяю, значит я — счастливый человек.

А если завтра Зона распорядится так, что не вернусь из рейда — ну, таков сталкерский путь: недолгий век, большие деньги, если ты — везунчик. И быстрая смерть — дай бы Бог, если так.

Главное здесь — себя не потерять. Не разменять на дешёвую водку да на продажную истину, прельстившись самым прямым из путей.

Эх… Что-то меня на философию пробило…» — Очнулся Мут, аккуратно ступая по тёмной галерее. Фонарик отключен. Глаза привыкли к полутьме.

«Иногда мне кажется, что тёртые сталкеры — вообще, как кошки. — Улыбнулся Мут, огибая небольшую бурлящую лужицу «Холодца». — Их «палочки» и «колбочки» в глазу давно адаптировались к изменчивым условиям Зоны. Все ради выживания. И это тоже своеобразная «мутация». Способность — вот так мимикрировать под окружающую среду. Я тоже подстраиваюсь. Болты и железный лом давно заменила старая штукатурка — она не громко падает, но задачу свою исполняет с лихвой. Хорошо, что шипение аномалий вполне перекрывает звук от броска».

Шаг за шагом, медленно, но верно Мут приближался к столовой, где чуть раньше его и сцапал хитрюга-кровосос. Сладковатый запах заметно усилился. В помещении было тихо и влажно. На стенах пульсировали какие-то наросты, очень похожие на кладку яиц.

«Похоже, у кого-то брачный сезон,» — невольно подумал сталкер. И, засмотревшись на кладку и допустил фатальную ошибку — споткнулся и упал навзничь. Топор вылетел из рук и угодил в один из коконов. Послышался липкий треск, и слизкая кожура разошлась, обнажая внутренность, полную скользких эмбрионов…

«Какая же мерзость… — Не отрывая взгляда от кокона, Мут кое-как поднялся с пола. — Несколько маленьких кровососов, в почти зачаточном состоянии, но с уже оформившимися ротовыми отростками».

Все в каком-то липком, вонючем гное, пахнущем столь удушливо сладко, что на сталкера вновь накатила дурнота: «Это же целое новое поколение мутантов. Всего несколько эмбрионов в коконе, но таких «био-инкубаторов» не менее трех десятков вдоль стен… Нужно срочно искать ребят и сжигать все нахрен, пока эти монстры не расползлись по всей Зоне…»

Пройдясь вдоль коконов, Мут отряхнул с ботинок липучую биомассу: «Так значит, наш «суперкровосос» — это самка? Или есть брачная пара, наплодившая целое поколение мелких пси-крововососиков?» — Мысли сталкера бурлили, роились клубком, одна перетекала в другую.

Кое-как справившись с тошнотой, сталкер забрал свой топор и двинулся дальше. Страшно было так, что хотелось кричать. Ожог на лице засаднило от капелек гноеподобной жижи, которая брызнула на Мута из кладки. Утёрся — не помогло.

Казалось, щёку набили жгучим перцем. Но он почти отрешился от этой боли, полностью сконцентрировав внимание на дороге. Сил почти не осталось. Стресс, кровопотеря и токсин делали своё дело, подтачивая сталкера изнутри.

Дикая слабость то накатывала, то отступала. Войдя в столовую, Мут аккуратно спрятался за массивную холодильную камеру.

Осмотрелся. Кровосос сидел на горе тряпья, в руках его было яйцо из кладки. Неожиданно, в комнату вошёл второй мутант с таким же пульсирующим коконом в руках. Они сели рядом и стали раскачиваться, завывая в такт пульсации яйца…

«Исторический момент — рождение кровососа — а камеры нет», — искренне, но не совсем вовремя расстроился Мут.

Внезапно первый кровосос поднял голову и начал увлечённо водить щупальцами из стороны в сторону.

«Принюхивается? — Заметно напрягся сталкер. — Или это часть сакрального ритуала? Ведь они чертовски умные — эти твари… И в Зоне они просто на ступень выше в пищевой цепи. Больше силы, выносливости, способности к регенерации. А ведь они и не злобные. Мы — просто их пища. Как куры или свиньи… Пожирать людей — это всего лишь способ их выживания. Странно — осознавать подобное, наблюдая за этой парой. Они качают своих детей, как мы своих. Поют им песни на незнакомом языке. Но если они меня заметят, то непременно убьют. А я сейчас совсем не желаю им смерти. Но инстинкт выживания подсказывает — либо они, либо я. Парадоксально.»

Неожиданно мысль Мута прервалась, и его рот закрыла чья-то рука. Секунды тихой возни, и вот он уже лежит на полу и смотрит во все глаза на Шустрого с Карасём.

— Вашу мать, нормально не могли поздороваться? — Шепотом возмутился сталкер.

— Это мы, не пугайся, — на грани слышимости прошептал Карась.

Кровосос перестал качать кокон и вытянулся в струну. Щупальца его задрожали. Аккуратно отложив яйцо в сторону, он вскочил с горы тряпья и всматривался в темноту столовой, ища источник звука.

— Отступаем в глубь галереи, — скомандовал Карась. — Там имеются отходные пути, а здесь — аномалия перекрыла дверь.

На этой ноте мы аккуратно покинули помещение столовой. И все же, кровососы услышали нашу беседу и теперь громко ревели в соседнем помещении, демонстрируя свою боевую готовность.

***

— Не бежим, — осадил друзей Карась. — Вокруг полно аномалий. Многие из них перемещаются. Например, та"Электра"в дверях ещё час назад находилась на метр левее. Движемся чётко по болтам, — сказал он и ловко закинул лом в"Электру". Та разрядилась. Ещё кусочек железа — снова треск.

— Быстрее, — занервничал Мут. — Там точно есть проход.

Наконец, за броском металла последовала тишина, и сталкеры, быстро преодолев опасный участок, поспешили в полутьму коридора, ведущего к спасению.

Кровососы, тем временем, затихли. И это сильно напрягало. Уж лучше бы они орали, во всеуслышание, выражая своё возмущение. А теперь эти твари, молча, шли по следу, желая поскорее вкусить свежей крови.

Обычно, взрослый кровосос выпивает человека досуха за раз. Эти не такие. Они запасаются пищей впрок.

«Мы с Красавчиком для них — лишь консервы. — Подумал Мут. — Возможность выжить без регулярной охоты и вырастить потомство».

— Надо привести кровососов в соседние помещения. — Крикнул на ходу Карась. — Там засели Бесо и Князь. Проходы в растяжках, поэтому не спешим.

Пока группа аккуратно переступала струны, соединенные с чекой, Мут не переставал удивляться чужой расторопности:

— Когда Вы успели? Народ только что сопли кровавые пускал… и тут же демонстрирует чудеса фортификации.

— Так ты отсутствовал 3 часа, — подал наконец голос Шустрый. — Сначала мы следили за кровососами. Посмотрели, куда тебя унесли, но в открытый конфликт вступать не стали, так как силы не были равны. Два здоровых, зрелых кровососа против двух жалких людишек, хоть и вооружённых.

— Эй, говори за себя, — возмутился Карась. — Я — не жалкий. Просто осторожный.

— Как скажешь, Кэп, — глумился над другом Шустрый. — Две быстрые, кровожадные, невидимые твари против двух мощных, вооружённых, но очень осторожных"бравых воинов".

Из соседнего помещения высунулся Бесо:

— Ныряйте уже!..

На крейсерской скорости сталкеры зарулили в дверь — Бесо поспешно её захлопнул.

Таким образом, Мут очутился в просторном, проходном помещении, перегороженном баррикадой из тюков и перевернутой мебели. У соседней двери засели вооружённые Бесо и Князь.

— Когда вы с кровососом скрылись из вида, — как ни в чём не бывало, продолжил рассказ Шустрый, — мы поняли, что мутанты тоже боятся радужной аномалии и к двери не подходят ближе, чем на метр. При этом"Радуга"(как мы ее назвали) ведёт себя, ну, чисто, как создание с интеллектом. Как только живой организм оказывается в зоне её действия, она тянет к нему эфемерные отростки в виде щупалец. И, как будто подпитывается от него. Наверное, поэтому, аномалия и схлопнулась, когда ты через нее пролетел. Успела вдоволь хапнуть энергии твоего страха. И разрослась на весь дверной проём. Стараясь действовать максимально быстро, мы вкололи ребятам стимуляторы, растолкали их и отвели наверх. Бочке с Тузиком очень плохо. Вована тоже изрядно потрепало. А остальные — очухались и изъявили желание помочь нам с охотой.

— Но он же мог меня разорвать! — Не выдержал Мут.

— Ну, не разорвал же, — невозмутимо ответил Шустрый. — Поведение этих созданий отличается от прочих существ их подвида. По его реакциям, мы поняли, что он совсем не планирует тебя"допивать". Кровосос попробовал твою кровь и понял, что ты"пригоден". А так как у них в коридоре целая кладка, вывод напрашивается сам: детей нужно чем-то кормить. Значит, ты — запас на будущее.

— Офигеть, Шерлок. — Присвистнул Мут. — А если бы ты ошибся?!

— Значит, ты стал бы первой потерей в этом рейде. — Развел руками Карась. — Да не парься ты так. У Шустрого чуйка на"двухсотых" — он редко ошибается.

Внезапно беседу прервал Князь:

— Не хочу Вас перебивать, но я слышу шаги. Да и детектор жизненных форм «очнулся». Сейчас будет «бум». Всего мы поставили шесть растяжек, в нескольких разных местах. Три с «эфкой», три с «РГД», разместив рядом с ними картонные коробки с железным ломом. Голь на выдумку хитра. Надеюсь, что тварей неплохо посечёт… Заранее успокою тебя, — на этом Князь повернулся к Муту, — заминированы ВСЕ проходы в это помещение. Мы уж постарались.

Взрыв не заставил себя ждать. Далее последовал рёв, полный боли и отчаяния. Где-то глубоко в душе Муту стало жалко безымянную тварь. Она просто живет и вообще, не заслужила…

Тут сознание услужливо подкинуло сталкеру картинку — мертвец, распятый на арматуре смотрит на мир своими блёклыми глазами…

«Ааааа, к чёрту… Или они нас или мы их…» — Совершил он сделку с внезапно проснувшейся совестью.

В тот же миг дверь распахнулась, и на пороге появился раненый, абсолютно разъярённый кровосос… На секунду он замер в дверях, крича во всю глотку, но медлил, выжидая момент. Его ноги и грудь покрывали глубокие раны. Нескольких щупалец не хватало. Одну глазницу разворотило куском железного лома, и теперь он торчал наружу, неприятно покачиваясь при каждом движении твари.

Ребята, засевшие за баррикадой из ящиков, мгновенно отреагировали огнём из трёх орудий.

«Только я торчу, как обсос, с топором на плече в эпицентре этой бури… Ничего не понимаю и не хочу понимать…» — С налётом фатализма подумал Мут, ощущая лишь гул на одной ноте, стоящий в ушах. Глаза твари, мерцающие в полутьме привели его в состояние полнейшего оцепенения. Будто что-то выключилось в его теле. Ещё секунда, и он совсем не сможет двигаться и дышать.

— Уйди с линии огня, — орал озверевший Бесо. — Дурень… Мы же тебя пристрелим.

Раненная тварь, давно вышедшая из режима"стеллс", одним рывком подбежала к Муту и, схватив за горло, приподняла над землёй.

Дыхание перехватило. Болтая ногами в воздухе, сталкер барахтался, как марионетка. Казалось вот-вот лопнут хрупкие позвонки, и Мут покинет этот мир — налегке, ни о чём не жалея.

Ребята прекратили стрельбу, опасаясь зацепить товарища. Бесо сосредоточенно смотрел в прицел"Винтаря":

— Держись, бродяга. Сейчас мы его снимем.

Но кровосос совсем не планировал убивать Мута. Вместо этого он впился щупальцами ему в шею. Послышался мерзкий, хлюпающий звук, и боль ушла. А взамен неё накатили пугающая дурнота и отрешённость.

Последнее, что запомнил сталкер перед обмороком — это далёкие крики Бесо… А потом кровосос отпустил его, и он больно ударился головой о стол. Но сил встать уже не осталось… А вслед за Мутом упал и кровосос, расплескав добрую часть выпитой у него крови по полу… Это Карась вышел из укрытия и выстрелил несколькими одиночными прямо в голову монстру.

— У него ещё пленник, — только и успел пролепетать Мут, прежде чем погрузился в чернильное небытие.

«Надеюсь, я сказал это вслух, достаточно четко, и ребята меня поняли…» — Подумал сталкер, после чего сознание его окончательно покинуло.

***

Очнулся Мут уже наверху. Горло саднило. Конечности сковала дикая слабость. Мышцы сводило, как при тяжком ГРИППе.

— Лежи, — строго приказала ему Элли. И аккуратно, но уверено надавила на плечи. Сталкер с облегчением брякнулся на матрасы.

«Просто нет сил, как хочется пить…»

Помимо Мута с Элли, в комнате сидели Бесо, Проводник и Вован. Командир «Долга» чистил ветошью своё оружие. Вован о чём-то переговаривался с чехами по рации на чистейшем английском.

— Где второй кровосос? Вы убили его? — Забеспокоился Мут. — Там, в коридоре ещё целая кладка коконов. Её тоже нужно уничтожить. Не уверен, что без родителей они выживут, но даже призрачный шанс мини-войска из пси-кровососов вызывает ощущение леденящего ужаса.

— Кладку мы уничтожили. Полили керосином и подожгли. — Отозвался Бесо.

Что-то болезненно дрогнуло в груди у Мута. На грани понимания. Как смутное сожаления о несбывшемся. Или горечь потери мечты. Объяснить сложно, но так бывает, когда ты надеялся на что-то слишком долго и перегорел. Это даже не жалость к нерождённым мутантам, а чёткое ощущение несправедливости этого мира, в котором выживает хитрейший… Не сильнейший, не достойнейший — отнюдь. Побеждает самый осторожный, безжалостный и непредсказуемый… Но так тому и быть.

Силы подняться не было. И Мут просто лежал, глядя в потолок, ощущая слабость каждой клеточкой тела. Наконец, он собрался с мыслями и задал следующий вопрос:

— А второй «родитель»? Что с ним? Не уверен в их половой принадлежности. Эти твари поразительно похожи. Но для размножения, очевидно, нужны две особи? Что, если выжила беременная самка?

— Второй кровосос тоже погиб, — ответил Карась. — Эти создания далеко не глупы. Другая тварь увидела, как партнёра ранило в галерее и решила пойти в обход, где и наткнулась на две наши растяжки. Короче, разметало её просто к хренам собачьим. Мы проверили — признаков жизни нет. Тела «родителей» сожгли вместе с кладкой. Красавчика мы нашли. Он очень слаб, но научники уже «колдуют» над ним. Вам, ребята — без дураков — надо бы к Болотному доктору. Ему знакома фауна Зоны — в частности, её токсины. Тварь впрыснула вам что-то, когда ела. Возможно, чтобы ослабить Вас или желая подготовить «детское питание» для своих отпрысков. Ты ещё держишься, а Красавчику — совсем худо. У него — геморрагический синдром. Сильно кровят дёсны, синяки по всему телу… Ну, есть еще несколько деликатных признаков, позволяющих заподозрить массивную геморрагию.

— Выброс закончился, — включился в беседу Бесо. — Предлагаю оставить научную группу и часть бойцов «Долга» в бункере. А мы — Я, Карась и Вован — налегке метнёмся за доктором. В любом случае, придётся дождаться рассвета. Во тьме, после Выброса вообще делать нечего, даже с ПНВ. Благо, Док живёт недалеко — всего-то в паре километров отсюда. Красавчик, судя по реакциям организма, вообще нетранспортабелен. У тебя лихорадка, тоже состояние — ниже среднего. В общем, вы, ребята, если и сможете идти (что вряд ли), в любом случае, знатно нас затормозите и стопроцентно ухудшите своё самочувствие… Не исключаю, что скоро и тебя накроет кровавый понос, прости Господи. — Бесо поднял смиренный взор к небу. — Так, что лучше вас не кантовать. За пару часов обернёмся с Доком, если Зона позволит. Уж он-то нам не откажет.

— А обратно с ним и вовсе не страшно идти, — улыбнулся Вован. — Его никакое зверьё не трогает. Так что, обратный путь выйдет быстрей.

— Ты в рейде. Не загадывай. — Осёк напарника Бесо.

Проводник, до сих пор не принимавший участия в беседе, внимательно посмотрел на «Долговцев»:

— После Выброса Зона меняется. Аномалии смещаются. Там уйма новых ловушек. Со мною дойдёте быстрее. Прямо холкой чувствую — мне позарез надо с вами. Такие минутные желания лучше не игнорировать.

— Хорошо, замётано, — согласился Бесо. — Князь охраняет Тузика. Бочка, вроде, вне подозрений. — «Долговец» развернулся ко Муту. — И… то, о чем мы с тобой говорили, пока забудь. Очевидно, виной всему кровосос… Он насаждал иллюзии и дурные предчувствия, пытаясь нас заставить передраться между собой. Но вот за Тузом необходимо приглядывать. Бывших бандитов не бывает. Пацанчика не исправит ни хорошая кампания, ни сталкерская снаряга. Как был гопотой, так и остался… Еще и зло затаил за Батьку. Оклемается немного, предлагаю оставить его на «Скадовске»… В данном случае, влияние кровососа — лишь катализатор. И таскать с собой бомбу замедленного действия я не намерен.

— Согласен, — кивнул Вован. — Мне этот парень с начала рейда не нравился. Слишком вертлявый и нервный. Чистый шнырь у бандитов"на стрёме". Он и в вольного"переобулся"просто из страха. Остатки бандюганов сталкеры по всей Зоне бьют — пытаются истребить их, как группировку. Но ментальность-то никуда не денешь. Не спрячешь под хорошим комбезом. Чуть жаренным запахло, он тут же отыгрался на ближнем. Не надёжный. За такой вопиющий проступок вообще нужно бы сделать его отмычкой. Жаль, что это противоречит идеалам"Долга". — Вован развернулся и красноречиво плюнул в сторону кладовки, в которой отлёживался Туз. — Тузик блохастый он и есть… А, хотя, и с псом беспородным не сравнится. Собаки — верные… В отличие от него.

— Бочку, конечно, он тоже нехило подставил, — теперь все смотрят косо на его ребят. Князь вообще подозревает, что Бочка снюхался с бандюганами и теперь грешит контрабандой за Кордон. Но это уже совсем другая история. — Подвел черту в разговоре Бесо. — Ладно. Ждем еще часок-другой, до рассвета. Отсыпаемся, и бежим за Доком. Чехи обещали следить за Красавчиком. Элли вколола ему кровоостанавливающее. Думаю, еще покоптит небо парень. А нам в путь без отдыха совсем — нельзя. Если связь восстановится, свяжемся с Доктором по КПК. Одному по болотам — ему даже сподручнее. Он же лично знаком с каждой корягой и псевдоплотью. И потом этот его пёс — у меня от Бима мурашки по коже…

— Он зовёт своего чернобыльца Бимом? — искренне изумился Мут.

— А чему ты удивляешься? — Улыбнулся Бесо. — Это ж Доктор. У него давно в голове — не все дома, в привычном, человеческом понимании, конечно. Иногда мне кажется, что он тоже мутант. Но дядька — хороший, душевный: намного человечнее прочих людей, хотя, сам, скорее всего,"хомо сапиенсом"уже не является. Зона его окончательно прибрала. Они стали одним целым, как говаривал мне когда-то по большому секрету Док. То ли в шутку, то ли всерьёз. Да что я вам рассказываю? Вы и сами всё знаете. — Бесо расчувствовался и махнул рукой. — Он всех здесь присутствующих уже по разочку от гибели спас, кроме чехов и Мута.

— Давайте, поспим, — робко предложил Мут. — Раз кровососы убиты, и Красавчик стабилен, то можно и придавить.

— Меня уговаривать не надо, — зевая, отозвался Вован. — Двигайте задами, братья. Мне тоже нужно место.

Сталкеры расступились, Вован кинул в кучу ещё один матрас и мгновенно провалился в сон.

А Мут какое-то время ещё ворочался. Обезболивающие пока не действовали, а мышцы тем временем горели огнём: «Одна надежда — на Доктора. Заодно и познакомимся лично».

К исходу второго часа Муту стало совсем худо. Лихорадка усилилась. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал.

Элли развела сталкеру"Аспирин"и растолкала Бесо с Вованом.

— Пора идти. Красавчик тоже плох. Он бредит. Обезболивающие не действуют. — Медсестра поневоле только растеряно развела руками. — Или сейчас или никогда.

В помещение вихрем ворвался Князь.

— Карась уже бьёт копытом. Собирайтесь. Я прослежу за Тузом, скоординирую действия"ботаников", если что. На чаи-кофеи времени нет. Скажите"спасибо", что выспались. Но, если промедлить, не ровен час, Красава откинется в мир иной. И это будет на нашей совести.

— Берём с собой по минимуму, — отдал команду Бесо. — Пойдём налегке и быстро.

Вован упаковал в рюкзаки пару литров воды, сухие галеты — на непредвиденной случай, запас патронов и лекарств.

Не сговариваясь, Бесо, Вован и Карась встретились у входа в бункер и, дождавшись Проводника, отправились в путь.

А Мут тогда ещё не знал, в какой агонии будет биться, каких-то пару часов спустя. В тот момент ему казалось, что любая боль имеет предел. Не верьте тем, кто так утверждает. Есть страдания, воистину безграничные. И дай Вам Бог никогда не познать их на собственной шкуре…

***

Итак, прошло два часа, а парни с Доком всё не возвращались. Не в силах дольше терпеть боль, Мут попросил у Элли укол.

— Это опасно, — ответила она с горечью. — Пока нельзя. Сердце не выдержит.

Закусив губу, сталкер отвернулся к стенке. Голова его буквально горела огнём, а суставы выворачивало…

Ненадолго прикрыв глаза, Мут погрузился в шаткую дрёму. Элли, пристроившись рядом на табурете, вносила заметки в блокнот, как вдруг в комнату ворвался радостный Князь:

— Бесо вышел на связь! Они добрались до лачуги Дока, и тот отдал распоряжение «двигаться срочно», как только услышал о токсине пси-кровососов.

И устроившись на матрасе рядом со мной, зачитал сообщение от командира: «При отсутствии противоядия он — стопроцентно смертелен. Жертва умирает от сильнейшего внутреннего кровотечения. А органы, особенно печень и селезёнка — элементарно превращаются в кисель. Конечно, с каждым организмом всё индивидуально, — передавал слова эскулапа «долговец», — но Док говорит, что для полного «размягчения» жертвы, требуется от полутора до пяти суток, в зависимости от исходных физических данных и удельной массы токсина».

— Спасибо, дорогой… — еле прохрипел Мут. — Прямо чувствую, как мне легчает от информации о летальности токсина.

— Вообще, если верить сообщению Бесо, то Док считает, что вам с Красавчиком крупно повезло. Во-первых, потому что вы молоды и здоровы, как лоси. А во-вторых оттого, что кровососы хотели сохранить жертв «свежими» для своих ещё не рождённых деток. Они травили вас токсинами постепенно, лишая способности соображать и двигаться. Вы однозначно, должны были ослабнуть, но не умереть. Во всяком случае, до рождения их многочисленного потомства. Бесо сделала фото, прежде чем сжечь к хренам эту мерзость. И оказалось, что помёт у кровососов в этом году оказался богатым. Док говорит, что ни разу до сего дня не видел кладки с коконами этих созданий. Но обычно они дают от одного до трёх детёнышей за раз. Тут же их было не меньше пятидесяти…Что уже аномально, даже по меркам Зоны. Крупно повезло, что «Долг» вовремя уничтожил угрозу. Иначе бы Болота вымерли по милости этих тварей…

— Итак, я оказался правым, ощущая себя самой большой бутылкой детского питания в мире, — горько рассмеялся Мут. — Радует, что питательная каша из внутренних органов не досталась кровососам, но мне самому-то теперь что с ней делать?

Князь брезгливо сморщился, но парировал:

— Покойники «с кашей внутри» не шутят так мерзко, как ты, брат. Пойду я. У меня с души воротит от твоих аллегорий.

Ещё через час (после укола) Муту значительно полегчало, и он уснул. А когда проснулся, увидел перед собой пожилое, озабоченное лицо Доктора.

— Ну как Вы, молодой человек? Неужто справляетесь сами? Кажется, жар спадает.

— Это после укола, — позволил Мут сомнения в адрес Доктора.

— Да нет, не думаю. Это природная резистентность к токсину пси-кровососа. — поспешил засыпать его научными терминами слегка взбудораженный Док. — Мне нужно взять Вашу кровь на исследования. А потом я всё же вколю антидот, чтобы Вы не мучились. Вашему другу потребуется чуть большая доза и срочное переливание крови. Его сопротивляемость ядам оставляет желать лучшего. Он чудом выкарабкался. Да и Вы имели все шансы остаться инвалидом, если бы Ваши друзья не позвали меня вовремя. Природная сопротивляемость — это, конечно, высокая устойчивость, но всё же не неуязвимость. — Тут Доктор совсем увлёкся и его понесло в дебри.

Но Мут уже давно не слушал. В мозгу пульсировала одна единственная мысль: «Я спасён. Спасибо, Боже. И большего желать было нечего. Никаких научных обоснований, ибо мой мозг, хорошенько прокомпостированный высокой температурой и ядом, хотел только одного — долгого, глубокого сна, без сновидений и боли».

— Сейчас уколю Вас, и можете спать, любимец Богов. — Док извлёк из своего чемодана странного вида шприц, как из фантастических фильмов о пришельцах. — Запрокиньте, пожалуйста, голову.

Мут покорно отклонился назад. Секундная жгучая боль, и он благодарно упал на подушки. Док поправил на нём одеяло и ушёл в соседнюю залу, что-то тихо напевая себе под нос.

А сталкер провалился в глубокий сон и продрых, больше суток.

За тот день, что он провалялся в полубреду и дрёме,"ботаники"успели изучить пару аномалий, нарваться группой на снорка, получив, по словам Профа,"ценный опыт и биоматериал". А Фил, преисполненный впечатлениями и подгоняемый мыслью о конечности жизни, признался Элли в любви и даже сделал предложение. Она согласилась.

«Вот, что Зона делает с молодыми людьми. — Задумался Мут. — Горячие сердца пылают ещё сильнее. Черные души превращаются в безжизненный антрацит. Глупцы же — всегда остаются глупцами».

Тузика Док тоже подлатал. Но в его случае имел место обычный нервный срыв. Двинулся умом парень от избытка впечатлений и тайного влияния двух аномальных тварей — не без этого.

Осмотрев нас с Красавчиком на следующий день, Доктор принял решение вернуться домой:

— Там Бимка некормленый вторые сутки сидит. Жалко псину. Но он со мной сам идти не захотел. В общем, ему лучше знать, — уклончиво закончил беседу старик, разглядывая бойцов «Долга», облачённых в форменную броню. — Все будьте здоровы. Красавчика и Туза я с собой забираю. Им ещё выздоравливать и выздоравливать. А уж в дороге они друг друга поддержат.

–"Бимка"… Слыхал? — Ткнул Мута локтем в бок Бесо. — Голодный он… как же. Схарчил уже, поди, пару сталкеров, пока «папка» не видит!..

— Бима — хороший пёс. Он не ест людей, — улыбнулся Доктор в ответ на насмешку, и «долговец» покраснел, как пионер. — Ну, бывайте, друзья мои.

Бесо и Князь обнялись с Доком на прощание, тот взял за руку дезориентированного Туза, и они с Красавой покинули бункер.

— Что было в том старике — не скажу точно. Когда его голубые глаза на тебя смотрят, кажется, что он видит душу насквозь… Сканирует, точно знает, кто ты такой и чего стоишь. Потом я ещё не раз наведывался к Доку. Он изучал мою устойчивость к токсинам. И выяснилось, что мой организм неплохо адаптировался к условиям Зоны… — Закончил рассказ Мут, по инерции трогая щёку. Шрама уже давно не осталось, но место ожога ещё иногда покалывало, когда сталкер вспоминал о той вылазке. — Док говорит, что это невротическое, — рассмеялся Мут. — А мне иногда кажется, что осталась какая-то связь между мной и теми тварями, как ни парадоксально… Учёные десятилетиями изучают в Зоне «мыслесферу» земли, но не могут поверить в то, что все мы связаны. Знакомые и нет. Живущие и умершие. Любые слова и мысли, а особенно, действия не уходят в никуда, не растворяются в пространстве. Они прорастают невидимыми нитями, связывая отправителя с адресатом. Но это уже попахивает антинаучным мракобесием… Однако, «есть много в мире, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам». Не удивлюсь, если когда-нибудь всё «магическое» и «сверхъестественное» найдёт своё научное обоснование… Не только не удивлюсь, а, честно говоря, даже обрадуюсь, что не схожу с ума.