Невеста на одну ночь. В погоне за тайной

Екатерина Флат, 2020

Одна встреча изменила все. Я случайно попалась на глаза наследному принцу, понятия не имея, кто именно передо мной. Теперь мне приказано явиться во дворец на отбор невест. Отказаться нельзя, но на кону не только моя свобода. Никто не должен узнать, что я обладаю проклятой магией. Иначе моя участь предрешена. Соперницы плетут интриги, недруги строят козни. И кое-кто явно намерен воспользоваться ситуацией. Пусть мне не нужна победа, но и сдаваться я не имею права. Вот только какие истинные намерения у самого принца? Можно ли обыграть того, кто привык всегда выигрывать? И какой ценой?

Пролог

— Амелина Андоваль… Что еще за Амелина Андоваль? — Дейн оторвал взгляд от свитка со списком приглашенных и вопросительно посмотрел на брата.

— Ты ее не знаешь. — Эрион продолжал внимательно перебирать донесения священнослужителей. Так, это с Восточного магического источника, это с Подгорного… Везде одно и то же!

— Что это за аристократка на выданье, которую я вдруг до сих пор не знаю? — Дейн с сомнением покосился на список, задумчиво произнес: — Андоваль… Андоваль… Да я даже про такой знатный род не слышал! Тут или какая-то путаница, или я чего-то не понимаю… Эрион, ты вообще меня слушаешь?

— Неизвестная девушка — это единственное, что сейчас тебя волнует? — Эрион чуть раздраженно поморщился, бросив на стол последнее донесение. — Снова докладывают о неуклонном магическом выгорании источников. Пятый год подряд, ситуация только ухудшается.

— И что? — Дейн скептически изогнул бровь. — Я в курсе вообще-то. И наш отец в курсе. И еще толпа верховных магов вместе с придворными первосвященниками. Ну выгорание и выгорание, на наш век, наших детей и внуков еще точно магии хватит… — И с важным видом кивнул. — Ну да, конечно, ты же у нас наследный принц, тебе положено из-за всего этого беспокоиться.

— Вот ты зря иронизируешь. — Злости на брата не было, Эрион уже давно привык к его безответственности. — Нужно искать причину и ее устранять.

Дейн страдальчески закатил глаза.

— Эрион, да тут любая может быть причина! Может, просто время уже пришло. Или звезды так сложились. Или человечество богам надоело, и они решили оставить нас без магии. Толку от причины, если изменить ситуацию ни ты, ни я не в состоянии? Так что давай вернемся к вопросам поинтереснее. И что это за неведомая Амелина, про которую ты знаешь, а я нет? — хитро подмигнул брату. — Это что, какая-то твоя тайная пассия, которую ты скрывал от всех несколько лет?

Прекрасно понимая, что Дейн не отстанет, Эрион все же пояснил:

— Я и сам о ней узнал лишь недавно. Помнишь, тот случай в прошлом месяце с хаотичным порталом, едва не разорвавшим ткань пространства?

— Это когда кое-кого, любящего все перепроверять самостоятельно, чуть не убило, перемещая по всему Дагринару? — Дейн выразительно посмотрел на принца. — А я говорил! Но когда ты вообще меня слушал… Ладно, не суть. Так при чем тут эта девица?

— Она мне жизнь спасла. Когда я все же смог перебороть магию портала и остановить перемещения, меня выбросило посреди леса. И, скажем так, не в лучшем состоянии.

— Не в лучшем — это насколько? — тут же полюбопытствовал брат.

— Если бы не эта Амелина, я бы тут с тобой не разговаривал. Портал же полностью опустошил мой магический резерв, и, чтобы прервать цепь перемещений, мне пришлось черпать магию из жизненных сил. Так что посреди леса я оказался уже на грани смерти и почти без сознания. А тут вдруг она. — Эрион невольно улыбнулся. — Мало того что сразу жизненной силой поделилась, так еще и к себе доставила.

— Как? — усомнился Дейн. — У меня, конечно, богатое воображение, но, извини, все равно сложно представить, как юная девица тащит тебя через лес.

— Простейшая левитация, — пояснил принц как само собой разумеющееся. — Корявая и неумелая, но лучше, чем ничего. Так мы добрались до дома Амелины, уже к вечеру я восстановился и смог создать переход сюда.

— Ну ладно, понятно. Получается, эта девица из какого-то дремучего захолустья, потому я о ней и не слышал… Но симпатичная хоть?

— Без понятия. — Эрион снова вернулся к изучению донесений.

— То есть как? — оторопел Дейн.

— Да она была одета в какую-то бесформенную хламиду, на голове наверчено невесть что, и вдобавок вся в саже.

— И такое чудище лесное ты приглашаешь во дворец? Ты там при падении головой не сильно приложился, а? Слушай, я понимаю, ты у нас весь из себя такой благородный аж до одури, но тащить сюда неведомо кого — тоже не вариант. Или она из настолько богатого рода, что хоть и со странностями, но прямо завиднейшая из невест?

— Точно нет. У них особняк в ужасном состоянии, да и семейка у Амелины та еще. — Эрион поморщился от одного воспоминания.

— Ну так и дал бы этой девице денег, и все на этом! — Дейн даже свиток отложил, встал с кресла и подошел к брату. — Эрион, я все понимаю, ты ее должник, но ты не пробовал взглянуть на ситуацию с другой стороны? Ну вот приедет эта Амелина во дворец. Она, как я понимаю, из захолустья, живет в бедности и выглядит кошмарно. Тебе самому не кажется, что это жестоко? Даже не по отношению к аристократии Дагринара, у которой будет культурный шок, а к самой девушке? Каково ей придется тут? Соберутся все знатные красавицы, которые чуть ли не в золоте купаются. И она на контрасте с ними…

— Я все учел, — задумчиво отозвался Эрион, убирая донесения в ящик стола. Все равно сейчас их толком не изучить, Дейн не отстанет. — Она будет на полном обеспечении, королевский экипаж за ней уже отправлен. Да и приглашение явиться во дворец вот-вот будет получено. Причем там в приказной форме, отказаться она не сможет.

— А ты думаешь, она бы отказалась? — усомнился Дейн.

— Вполне. Насколько я успел узнать, характер у нее далеко не идеальный. Она не глупа, образованна, но при этом слишком своенравна в некоторых высказываниях.

— Это в каких? — тут же заинтересовался Дейн.

— Например, она заявила, что наш наследный принц наверняка не слишком умен и не видит дальше своего носа, — усмехнулся Эрион.

— О, чую, мы с ней найдем общий язык, раз наши взгляды так сходятся, — хохотнул Дейн, брату подмигнув. — Но погоди, так она, получается, и не знала, кто ты?

— Нет, я не представлялся. Зато вот так о себе наслушался. Но я не думаю, что она позволит себе во дворце какую-нибудь выходку. А вот насчет остальных девушек… — Эрион на миг задумался. — Тут ты прав, ее высокомерием заклюют. Значит, так: записывай Амелину в претендентки.

— То есть, по твоему мнению, как предполагаемую невесту наследного принца, эту бунтарку из захолустья заклюют меньше? Братец, где логика?

— Открыто уж точно ничего ей высказать не посмеют. Мне, главное, ввести ее в высший свет и выдать в этом сезоне замуж. Для нее это единственный способ выбраться из того болота, в котором она живет. Она спасла жизнь мне, я фактически спасу жизнь ей. И мы в расчете.

— Ну все, ты меня окончательно этой девицей заинтриговал. Точнее, своей тридцать первой претенденткой. Да ладно тебе хмуриться, меня вон тоже в этом году жениться заставляют, но я же ничего, смирился с неизбежным злом. Посмотрим еще на эту Амелину… Да и раз она в магии разбирается, то и потенциал у нее неплохой?

Эрион ответил не сразу. Вот не хотелось вообще упоминать об этом, но ведь все равно вполне может выясниться уже во дворце. Лучше уж предупредить заранее.

— Она из магов Заката, Дейн.

Его брат аж воздухом поперхнулся, закашлялся.

— Магов Заката?! Эрион, ты в своем уме? Они еще, что ли, существуют? А отец об этом знает?

— Да, я говорил с ним вчера. Ну, точнее, поставил перед фактом. Но он воспринял это более или менее терпимо. В конце концов, все конфликты были слишком давно. Наоборот, для нас это своего рода демонстрация лояльности даже к таким магам.

— Короче, ты опять удачно выкрутился, — хмыкнул Дейн. — А о том, как эта девчонка с магией Заката будет проходить магические испытания для твоих избранниц, ты не подумал?

— До этих испытаний еще открытие сезона свадеб, балы и прочая трата времени. — Эрион поморщился. О том, что ему самому предстоит быть в центре всего этого, даже лишний раз вспоминать не хотелось. — Так что еще до начала проверок магии я намерен выбрать Амелине жениха. После чего она будет считаться невестой другого, так что ни в каких испытаниях ей участвовать не придется.

— Маг Заката… — Дейн с усмешкой покачал головой. — Думаю, это будет весьма забавно и основательно оживит обстановку. Но я все же надеюсь, что девчонка хоть немного симпатична, а то лично мое любопытство уже целиком и полностью на ее стороне.

— Насчет нее только женитьба, Дейн, — хмуро предупредил брата Эрион. — Никаких любовных похождений.

— Ты ее должник или все-таки нянька? — фыркнул принц. — Да ладно, расслабься, интерес у меня вполне невинный. И станет еще невиннее, если девица страшна, как демоны лавы.

— Ну вот приедет сюда, и посмотришь. — Эрион встал из-за стола и направился к выходу из кабинета.

— А тебе самому разве не интересно, какая она?

— Не особо. Да и какая мне разница? Амелина — маг Заката, так что будь она хоть писаной красавицей, все равно как настоящая невеста меня не интересует.

— Да ты у нас, твое высочество, сноб. — Дейн с демонстративным укором покачал головой.

— Я у нас наследник престола Дагринара, — парировал Эрион. — А раз уж тебя так Амелина заинтересовала, то ты и будешь отвечать за тайный подбор кандидатов в ее возможные мужья. Буду ждать от тебя список претендентов.

— То есть я теперь тоже записан в няньки буйной девицы из захолустья, с дрянной магией, — драматично подытожил Дейн. — Я всегда говорил, что ты — тиран. Из чувства мелкой мстительности желаю, чтобы и жена тебе досталась под стать.

Эрион скривился, как от внезапной зубной боли.

— Не напоминай уже, а.

— Это я еще не напоминаю. Напоминать я начну, когда весь этот цветник сюда съедется. Да и подумаешь, тридцать претенденток! У маменьки в списке сначала шестьдесят восемь было, если мне память не изменяет, но бессердечный ты больше половины вычеркнул. Ну ничего, я на твоей свадьбе позлорадствую.

— Взаимно, — усмехнулся Эрион, открывая дверь кабинета. — Ладно, я к Веймастеру.

— Ну да, ну да, ты же всего раз пятьдесят с ним разговаривал насчет выгорания магических источников… — Дейн снова развернул внушительный список приглашенных: — Амелина Андоваль… Амелина Андоваль… Ну посмотрим, какая ты…