Три закона. Закон первый – Выживание. ч.1

Елена Пост-Нова (2024)

Легко ли жить в идеальном мире будущего? Когда люди эволюционировали и уже успели разрешить все глобальные проблемы?Блестящие перспективы совершенного мира, однако, вовсе не радуют Леоку в его шестнадцать лет. Как и все его ровесники, рождённые бесполыми, он вот-вот должен будет попрощаться со школой и сделать самый важный выбор в своей жизни — выбор профессии и пола. Поначалу кажется, что судьба благосклонна к отчаявшемуся — ему поступает предложение стать помощником лучшего охотника на квазиантропов, Гера Мичлава, одного из последних способных на убийство людей. Вот это удача! Или же нет?.. Ведь громкие карьерные обещания заводят Леоку в самое опасное место на планете — Дикую Зону…

Глава 1

…Сегодня настал очередной день. Привычный подъём полшестого утра, привычные действия по приведению себя в порядок перед школой.

Вставая по утрам, я в зеркале пытаюсь разглядеть хоть какую-нибудь подсказку. На кого я больше похож — на мальчика или на девочку? Но моя внешность не хочет мне отвечать — эти большие серые глаза, эти русые волосы, подстриженные по агенской моде чуть ниже плеч, этот средний рост и сложение могут принадлежать кому угодно.

Иногда завидуешь докатаклизмовым людям, которым ничего особо не нужно было решать — уже хорошо, если тебя не убили, или если ты не загнулся от какой-нибудь болезни…

Даже комната моя не в состоянии дать дельного совета. Знаете, как бывает — иногда по личным вещам можно многое понять о человеке. Я о себе понять ничего не могу, кроме того, что агенам не положено иметь много барахла. Небольшая, родная моему сердцу, комнатка обустроена в нейтральных светлых тонах и довольно аскетично. И только над письменным столом виднеется одно яркое пятно — фотография дымящего вулкана, находящегося на противоположном конце планеты. Но я повесил её совсем недавно.

Сегодня мы с друзьями и однокашникам опять идём в наш храм науки, который теперь стал для меня зданием суда. Сколько мне тут дадут? Или куда сошлют? Самое поганое, что приговор в итоге вынесу я сам!

Улицы были приятно оживлены вереницами учеников и утренним потоком машин взрослых граждан. Солнце благополучно грело наши головы, все вокруг были весёлыми, слышалась беззаботная болтовня… Один я, как мешок с дерь…

— А?! Чего?..

— Я говорю, ты все письма просмотрел? — поверх моих мыслей раздался бодрый голос Гелло.

Он шёл рядом деловито, чёткими мерными шагами, придерживая локтем сумку и глядя вперёд смело и уверенно. Он выглядел как образцовый, полный амбиций студент.

— Ну так — пролистал… — нехотя отвечал я, уводя взгляд от этой ядрёной картинки.

Письма нам вручили в прошлую пятницу — это были предложения о работе от самых разных организаций столицы. Работодатели в это время года всегда занимаются поиском кадров по школам, готовящим выпускников. Они тщательно изучают наши паспорта, предлагают должности отобранным ученикам и в сезон собеседований встречаются с теми из них, кто заинтересовался, чтобы выбрать того, кто заинтересует их.

Традиционно успешным считается тот студент, у кого писем набралось больше. У меня их было очень много… Настолько, что я не смог заставить себя их прочитать…

— Хм, — Гелло задумался, как бы ему необидно выразить своё удивление. — Пролистал?

— Пролистал. А ты? — поинтересовался я уже с некоторым раздражением.

— Я всё изучил очень внимательно, — приятель этого не заметил.

— Я тоже! — пропищал Мирои, выныривая из-под его локтя. — Но у меня-то предложений гораздо меньше, чем у вас!

И он горестно хныкнул, резво семеня рядом с широко шагающим Гелло:

–…Хоть бы меня куда-нибудь взяли, мне уже всё равно куда!

— Почему «всё равно»? Не надо себя программировать, — наперебой завздыхали мы. — У тебя очень хорошие показатели. Перестань. Пойдёшь туда, куда захочешь.

Как всегда ободряя Мирои, мы вошли в школу, и за нами захлопнулось солнечное небо.

На самом деле наш приятель просто хотел нарваться на похвалу — он всегда так делает, когда чувствует неуверенность в себе и происходящем. Но сейчас я был рад его выкрутасам — лишь бы Гелло не начал промывать мне мозги и не привязался с высокими фразами типа «Реши, чего ты хочешь от жизни! Оцени свои возможности! Проснись с целью!». Мне достаточно выслушивать это каждый день от отца, добившегося в жизни немалых успехов и очень этим гордящегося.

Откуда я знаю, чего хочу?.. Я хочу нормально жить! Но как разобраться, что жизнь может мне дать?

Наставниками мои способности стабильно оцениваются как многообещающие. Я из тех, кого одобрительно хлопают по плечу, и говорят «Ты пойдёшь далеко», но куда — никто не уточняет. Главное, далеко. В моём паспорте чёрным по розовому написано: «Особенность склада ума — разноплановость». Это значит, что я неплох во всём подряд.

Мои друзья не имели подобной проблемы. Гелло Нжелл — высокий, худощавый, темноволосый аген с прямыми и благородными чертами лица — явно склонялся в сторону техники и инженерии. Он учился в среднем лучше меня, больше успевая по техническим наукам, и меньше — по остальным. Он прекрасно представлял, в какую сторону направит свой могучий потенциал. И, оценив все за и против, давно решил, что будет мужчиной — даже волосы уже стриг коротко, по-мужски.

Мирои Стёппи был его противоположностью. Невысокий, со склонностью к круглым щёчкам, которые его заставляли сгонять на тренировках, с лёгкими светлыми волосами. Он учился хуже нас обоих, но не настолько, чтобы волноваться по этому поводу. Его увлекали науки гуманитарные (особенно культурные феномены), он был впечатлительный и нервозный.

Как видите, по всем параметрам я нахожусь где-то между ними. И выделяюсь только тем, что искренне разделяю интересы обоих и, если нужно, могу помогать им по всем тем предметам, где они отстают. Мы дружили с самого тринадцатого класса, то есть с того момента, как впервые встретились в школе малыми детьми. И, несмотря на различия, прекрасно ладили, не намереваясь расставаться в будущем. Своих друзей я любил, даже сейчас, когда они не могли понять того, что меня грызло.

Итак, мы втроём вошли в школу, небо захлопнулось. Под гнётом пессимистичных мыслей, я даже не подозревал — можно не волноваться, судьба моя уже решена в этих стенах. И никакой проблемы выбора уже не стоит — я вообще лишаюсь свободного выбора очень надолго.

Да-а, знай я заранее, что принесёт мне этот день, то за пять секунд сожрал бы свой паспорт, изменил бы внешность и навсегда покинул бы город.

Сегодня для старшеклассников начиналась подготовка к приватным беседам с работодателями. Вообще, нас едва ли ни с начала обучения готовили к финальному выбору профессии. Наблюдали, собирали данные, анализировали, корректировали. А сейчас необходимо последний раз пройтись по нам лаком и полностью отполированными выставить на торг. И для того, чтобы торг дал хороший результат — нас научат торговаться.

Сперва все группы первого класса согнали вместе в Зал Собраний и произнесли там вводное слово — о том, что нас теперь ждёт. Из прежних занятий оставалась только физическая подготовка (без неё никак — люди в современном мире должны следить за своей формой и здоровьем). Все остальные часы будут распределены между лекциями по психологии труда, трудовых отношений, мотивации, самотерапии и всего того, что может понадобиться в рабочей жизни. Так пройдёт четыре месяца. За это время мы должны будем проанализировать полученные предложения и выдать списки тех организаций, которые нас заинтересовали. А потом накатит волна собеседований, которая будет захлёстывать нас до самого срока приобретения пола.

Зарядившись информацией, которую и так все знали, мы с разбега прыгнули в наше обновлённое девятичасовое расписание.

Первым нас ждало занятие по психологии прохождения собеседований. Затем тренинг по моральной подготовке к ним (после которого Мирои заметно расслабился). Потом семинар по риторике — зачем-то.

Друзья мои пребывали в радостно-взвинченном расположении духа. Гелло едва ли не бил копытом! Он готов был ринуться в бой и положить начало своей будущей успешной жизни. А Мирои успел расстаться с утренним отчаянием и уже строил планы, как работодатели порвут друг друга на куски, не поделив между собой его таланты. Я таким настроением похвастаться не мог.

Оно стало ещё хуже, когда во время перерыва кто-то из одногруппников начал намекать, что получил как раз то приглашение, на которое надеялся. А Гелло пожал плечами и сказал, что и он такое получил. Тут Мирои шепнул мне, что подумывает сам отправить запрос кое-куда — так тоже можно было делать. Мирои взял с меня драматичное обещание пока не спрашивать ничего более, но я и так догадался, что он собирается попробоваться где-то в области искусств. Ведь ассоциации артистов практически никогда никого к себе не зовут.

Друг, сам того не зная, раздавил меня окончательно… Просто в пыль втоптал! Даже нервный, неуверенный Мирои чётко знает, чего он хочет! А я!.. а я…

Мне захотелось узнать, а куда же именно он хочет обратиться. Ведь если в музыкальную область, может, и мне стоит — я был одним из немногих кого учили вокалу, найдя у меня в глотке «неплохой» голос. Но обещание ничего не спрашивать уже было взято. Да и не могу сказать, что до конца жизни хочу драть этот свой всего лишь «неплохой» голос…

Так что на риторике я ничего не слушал, а пребывал в плену собственных совсем не риторических вопросов.

Может, сперва попытаться определиться с полом, а потом уже решать всё остальное? На данную тему мои сверстники заправлены самыми подробными знаниями. «Занимайтесь просвещением, а не войной» — таков был лозунг Высшего Правительства, когда создавалась современная система образования. Обучение даёт нам максимум познаний о реальной жизни. Нам преподавалась анатомия, основы мужской и женской медицины, биохимия гормонов, сексология, психология (и полов, и их отношений, и семьи, и детей) — мы знаем абсолютно всё в этих областях, для нас это всего лишь шестерёнки для проживания успешной и гармоничной жизни. Говорят, правда, когда у нас начнётся выработка половых гормонов, на эти знания мы посмотрим несколько однобоко… А что толку, если сейчас я смотрю не однобоко — можно жить и женщиной, можно жить и мужчиной — а что лучше-то?!

После риторики мы двинулись в сторону последнего на сегодня занятия. Я постарался себя приободрить — возможно, оно прояснит что-нибудь в моей голове! Ведь это будет лекция «Тонкости взаимоотношений мужчин и женщин в условиях напряжённого рабочего процесса».

До переворота в моей жизни оставались считанные минуты…

Жуя кофеиновую жвачку, для бодрости, мы втроём направлялись как раз к необходимому кабинету, когда под потолком разнёсся громовой голос:

— Леокади Алисар!

Коридор дружно вздрогнул, но секундное замешательство сразу рассосалось, и я один остался стоять как столб. Гелло и Мирои тревожно глянули мне за спину, но по выражениям их лиц я понял, что голос принадлежит кому-то из добрых учителей.

— Леокади, дружок, я тебя и ищу.

Я наконец отмер — ведь это был руководитель нашей, десятой, группы. Его все любили и заслуженно почитали лояльным человеком. Он преподавал нейробиологию.

— Здравствуйте, наставник Демен, — мы все трое поклонились.

Преподаватель улыбнулся как-то натянуто. Он был высокий, приятный, мягкий и довольно молодо выглядел для своих лет. Но, кажется, сейчас был чем-то встревожен.

— Да-да, здравствуй… Здравствуйте, ребята! Леокади, у меня до тебя два дела… Ну, во-первых, поздравляю с получением предложений — всех вас, друзья, поздравляю!

— Спасибо!.. Спасибо…

–…Очень приличное количество вы все набрали, я вами горжусь…

Он действительно всегда нами гордился, но в настоящий момент его сильнее занимало какое-то другое чувство.

— Это первое, что я хотел сказать… А второе, признаться, совсем уж интересно! — Демен опять натянуто улыбнулся. — Один из твоих работодателей, Леокади, взял и пришёл сегодня сюда! Он хочет собеседовать тебя сейчас.

У меня сердце в пятки упало.

— К-а… к-а… — забулькало в горле, но Гелло восторженно промычал на весь коридор «Вот это круто!», и меня отпустило.

— Не волнуйся, дружок, вполне возможно, что это действительно круто, — наставник ободряюще похлопал меня по плечам. — Конечно, он пришёл не вовремя, но Президент сделал ему скидку. Поскольку работа этого человека предполагает скорый отъезд, и у него якобы нет времени, чтобы уделить нам его позже. Ну что ж… Пойдём!

— Наставник, куда я пойду? — не своим голосом взвыл я, цепляясь, как маленький, за его рукав. — Я ещё не готов, у нас сегодня только первый день подготовки к собеседованиям был! Как я буду с ним разговаривать?

— Не бойся, Леокади, думаю, говорить будет он. Ты — единственный ученик, заинтересовавший его в нашей школе. Идём-идём, по дороге всё расскажу!

— А как же «Взаимоотношения мужчин и женщин»?..

— По старинке обсудите это с друзьями за чашкой кофе.

— Иди, не о чем волноваться! — шепнул Гелло.

— У тебя-то точно всё получится… — протянул Мирои.

И наставник Демен за локоть повёл меня прочь от такой привычной, такой безопасной аудитории, где сейчас начиналась такая хорошая и интересная лекция…

— Не беспокойся, — начал он инструктировать на ходу. — Ты войдёшь, поздороваешься и сядешь за стол. Говорить начнёт он — его инициатива. Ты выслушаешь; вероятно, у тебя появятся вопросы — ты их задашь. Сроки твоего ответа стандартны — ты должен побеседовать со всеми работодателями, поэтому ответ свой дашь в указанную в нашем стандарте дату.

Последнее прозвучало несколько раздражённо. Видимо, наставник не одобряет того, что происходит.

— А кто же это?.. И он только меня пригласил? — в последнее трудно было поверить.

— Да, он обратился в школу довольно давно, изучил предоставленные ему паспорта довольно быстро и остановил выбор на тебе. Он присутствовал даже на некоторых занятиях (конечно, наблюдая со стороны, чтобы вас всех не взбаламутить). И ты его устроил настолько, что он предпочёл всё своё внимание уделить только тебе.

— Да кто же это?

Толи яркие блики солнца, гуляющие по светлым стенам, исказили приятное лицо моего наставника, толи нехорошее самочувствие — но, кажется, он поморщился от этого вопроса.

— Гер Мичлав.

Не увидев в моих круглых глазах признаков узнавания, Демен нахмурился уже явно.

— Леокади, ты смотрел, что за приглашения тебе пришли?!

— Ну, я как бы не так подробно, но…

— Где твоя развитая ответственность и инициативность высокого уровня? Я считал, что ты будешь знать о своих перспективах ещё до того, как я вручу тебе письма!

— Да даже если б знал!.. — не удержался я от вымученного стона.

Демен остановил нас обоих и внимательно посмотрел на меня. Мы уже стояли у здоровенной двери в Приватное крыло, где раз в год у старшеклассников проходит сезон собеседований.

— Письма у тебя с собой?

— Д-да…

— Давай-ка так — три минуты я даю тебе на то, чтобы отыскать нужное, ознакомиться с ним и сделать нейтральное лицо.

— Да, хорошо!

— Время пошло, а я пошёл к этому Мичлаву…

И наставник шагнул за тяжёлую дверь, оставив меня одного. Даже холодно стало. Ученики уже разбежались по кабинетам, стояла тишина — даже шума деревьев за просторными окнами не удавалось услышать. Так, где это письмо?!

Как назло, все предложения лежали в сумке по своим конвертам — это поиски осложняло — открой, прогляди, возьми другой. Да ещё и такая куча! Сумка валилась из рук, сами руки тряслись, шрифты на брошюрах совершенно невозможно было читать за полсекунды — но я всё-таки нашёл! И… здесь не с чем было знакомиться — одна только визитка. Черная карточка… «Гер Мичлав, специалист первой категории, Ассоциация квазиантропной охоты». Квазиантропная охота?!!

Пылающая на солнце дверь басовито скрипнула — и такое страшное эхо получилось… Демен смотрел на меня по-учительски изучающе.

— К-а… к-а… — я попытался выразить своё мнение.

— Вижу, ты теперь в курсе. Проходи.

— К-какая охота, наставник?!

— Иди, Леокади, ты просто выслушаешь предложение. Тебе вовсе необязательно его принимать.

И тень огромной двери сомкнулась надо мной. Я успел только заметить длиннющий коридор с окнами под потолком и невероятное количество кабинетов. Но вот я оказался в ближайшем — и всё… Началось…

Кабинет оказался маленьким, уличный свет проливался в него щедро, посередине стоял средних размеров стол с письменными принадлежностями на две персоны.

И по ту сторону стола сидит человек… Огромный человек… И мне показалось, что вот пришёл мой палач…

Но при первом же взгляде на него паникующий мозг остановился и подсунул мне нужное воспоминание. Я знаю, кто это! Я видел его в газетах! Ну да, Гер Мичлав — о нём пишут гораздо чаще, чем о других квазиантропных охотниках, и, кажется, даже называют лучшим из них.

Не узнать этого человека было сложно, даже если видел его фото всего однажды, не особенно интересуясь новостями об охоте и промышленности. Потому что он совершенно не походил на всех, кого ты обычно видишь в газетах и в жизни. Гер Мичлав был мужчиной невероятных габаритов — абсолютно все его черты можно было бы окрестить просто огромными. Огромный рост (явно под два метра), впечатляюще развитая мускулатура (явно характерная для его профессии), огромное широкое лицо с крупными чертами и заметной щетиной, проступающей до самой шеи. Кожа имеет признаки загара — явления, совершенно не характерного для занятых жителей Мегаполиса. Большие глаза, карие, большой нос с лёгкой горбинкой, большой кривящийся в усмешке рот — всё это на огромной голове, увенчанной непробиваемо густой кудрявой шевелюрой столь же непробиваемо чёрного цвета. И одет он весь был в чёрное — солнечный свет немного бликовал на куртке, покрывавшей необъятной ширины квадратные плечи.

Он… он выглядел очень некорректно и пугающе… Ещё и сидел, в непрошибаемой уверенности откинувшись на подлокотник стула. И будто заполоняя собой всё окружающее пространство.

Приход мой вызвал одобрение. Прицельный взгляд выхватил сперва мою бледную физиономию, а затем прошёлся по мне от макушки до низов.

— А вот и ты, парень, — проговорил этот человек низким рокочущим голосом и усмехнулся. — Ну, проходи-проходи, чего замер? Стрелять я в тебя не буду.

Видимо, нейтрального лица у меня не вышло…

— В вашем распоряжении сорок минут, господин Мичлав, — над затылком прозвучал непривычно холодный голос Демена.

Мужчина отсалютовал ему широкой загорелой ладонью.

— Спасибо, наставник, нам с ним хватит и двадцати!

— Оставляю вас, — плечо моё ободряюще пожали, дверь хлопнула, я остался один.

— Ну садись, сказал же, — человек насмешливо кивнул на свободный стул.

Я присел.

И… чего он молчит?.. не я же должен говорить! Разглядывает как квазиантропа несчастного… И, кажется, его куртка сделана из кожи — Господи, неужели настоящей?!

Тем временем мужчина бросил удобную позу, подался вперёд, что даже стол скрипнул, и взглянул мне в самое лицо.

— Будем знакомы, братец? — уже упомянутый хрипловатый голос отозвался эхом в моей тщедушной груди. — Гер Мичлав, член Ассоциации квазиантропной охоты. Призёр всемирных соревнований по охоте на стайных хищников. Раз пять награждён знаками отличия за вклад в развитие мировой промышленности. Да и просто активнейший мужик в своей ассоциации — четвёртый год подряд лидер квазиохоты. Ну?

Я поспешно пожал протянутую руку — при этом моя ладонь едва не сгинула, на несколько секунд лишившись нормального кровообращения.

— Леокади Алисар… Школяр п-пока что…

— Да-а не надо прибедняться, — господин Мичлав с треском вернулся на прежний трон. — Школяр с нешкольными показателями! Вот по их поводу я и пришёл с тобой переговорить.

Я с трудом сглотнул — вот и вся реакция. Но мужчина продолжил, не обращая пока внимания на мою заторможенность:

— Так, ну переходим сразу к делу. Ты наверняка знаешь и представляешь, что означает квазиантропная охота для развития современных предприятий, да и вообще всей промышленности? И догадываешься, какую роль играют такие люди как я. Нас мало — да. Эта профессия требует серьёзной подготовки — и физической, и психологической — и знания различных наук также требует. Это не тупой отстрел тараканов — абы кто сюда не годится. Хотят, но не осиливают! В конце каждого года из Ассоциации вышвыривают по десять человек — из девяти, поступивших в начале. Плюс один — это из старожилов, кто на этот раз не вытянул. А удержаться все хотели бы — потому что это работа для стоящего человека! Для тебя в самый раз.

Довольный вероятным эффектом, охотник благосклонно улыбнулся. Слово явно предоставлялось мне, ведь это была беседа. Я немножко поёрзал, усилием воли беря себя в руки, прежде чем ответить на комплимент.

— Благодарю за высокую оценку, господин Мичлав… Но в чём именно я показался вам подходящим кандидатом?

Кандидат наконец ожил, и господин явно был доволен вопросом.

— Промышленность развивается, требует всё новых площадей и спокойной жизни. Звери множатся, как бешеные, объёмы работы для нас, для охотников, растут — и пока мои коллеги где-то за бугром надрываются и подыхают от натуги, я намереваюсь взять себе помощника. Так уж повелось, что квазиантропный охотник — это стандартно одиночка. Чего-то первопроходцы всегда между собой не делили и грызлись до разных степеней тяжести, поэтому каждый спец сейчас работает строго один.

— А в-вы?..

— А я вижу, что в наше время пора бы поменять тактику. Я выбираю нужного мне человека и делаю его своим учеником, — он вдруг нахмурился, и ирония из его взгляда испарилась. — Мне нужен человек умный, выносливый, с инициативой и смекалкой, обучаемый и с независимой башкой! Со знанием механики, биологии, зоологии, географии, начальных курсов медицины и с творческой жилой, наконец!

Огромный, оправленный в чёрную кожу кулак едва не хряпнул по столу, но его хозяин достойно сдержал эмоции. Ну да, это всё у меня в паспорте чёрным по розовому…

— И, ясное дело, с приличной физической подготовкой. Твои данные меня абсолютно устраивают. Я был тут у вас — видел, как ты бегаешь-прыгаешь — в будущем разовьёшься как надо. И по стрельбе и борьбе у тебя тоже всё шикарно.

Подытоживая, охотник даже хлопнул себя по колену, а я вроде повеселел. Ну да, стреляю я хорошо!

— Я собираюсь научить тебя всему, — на широком лице снова растянулась грубоватая улыбка. — Тебе не придётся начинать с нуля, как я начинал, как все остальные ломали себе кости. У тебя будет всё. Всё, что я имею по охоте, да станет твоим! А ты из ученика в будущем станешь напарником, ясно? И сразу говорю, что не имею желания ничего скрывать, как это в охоте всегда было принято — передам весь опыт, как родному!

Ничего себе…

— Площадка наша — весь земной шар. За несколько лет увидишь всю планету! Месяца два в джунглях успешно проводишь операцию, а потом месяц у благодарных жителей расслабляешься на лаврах! Имеешь тысячу полезных знакомств среди мощнейших промышленников всего мира. Наука, техника, свободный взгляд на вещи; доход такой, что любого учёного можешь поставить тебе ружьё перезаряжать — то, которое он сам же и изобрёл! Плюс слава — чего тут отрицать? — я от общества и так не скрываюсь, а ты станешь первым учеником охотника за всю историю, так что можно быть готовым к тому, что публика нами заинтересуется особо. И, кстати, пока ты ученик, тридцать процентов от общей прибыли твои.

Он опять замолчал, с интересом ощупывая меня смеющимся взглядом.

Тридцать процентов от учёного, самостоятельно перезаряжающего тебе собственное ружьё?!

— Для начала, — добавил господин Мичлав.

С самого старта рабочей деятельности, без какого-либо опыта, с необходимой дополнительной подготовкой… Хм!

— Будешь хорошо учиться — вытянешься в плюс. Ну как?

Я задумчиво покивал, прикидывая в уме аспекты жизни квазиантропного охотника, о которых изредка читал в газетах и смотрел по трансляциям.

— Значительно… — протянул по окончании подсчётов.

— Как я и говорил — с таким толковым парнем хватит и двадцати минут! — почитая разговор оконченным, охотник с довольной ухмылкой вытянулся на припекающем спину солнышке. — Давай мне свой номер — завтра я тебе позвоню, свидимся ещё разок и оговорим детали.

Будто подтверждая слова о доходах, он вздёрнул рукав, обнажая мощное запястье и надетое на него архимобильное переговорное устройство — это была дорогущая модель, самостоятельно соображающий компьютер, подчиняющийся голосовым командам, и заключённый в элегантный браслет с мини-дисплеем. Качество работы, связи и звука — с гарантией до семи лет. Количество функций и приложений — вагон; количество памяти — три вагона. И эта самая, как её — голограммная проекция с реакцией на прикосновение тёплых рук пользователя. Комплектация, может быть, и стандартная для последних лет — «оролоджикум» (или, как говорят в народе, просто «часы»). Внутри спрятаны капсулы наушников и блестящая пластинка сенсафона — а какой внешний вид и функционал!

— Диктуй, — это чудо оказалось у меня под носом.

Я уже было открыл рот, но, слава Богу, опомнился:

— Подождите, господин Мичлав — я не могу сейчас согласиться! Ответ я могу дать только в положенный стандартом срок!

Секунда пристального внимания.

— Ну, когда положено, тогда и согласишься! Диктуй.

Глядя на здоровенный кулак перед собой, я попытался сформулировать своё сомнение потактичней:

— Могу ли я сперва задать вам вопрос?

— Так… — кулак с устройством опустился на стол.

— Я должен буду выбрать мужской пол, верно?

— Конечно! — работодатель щедро подивился абсурдности другого варианта. — В охоте нужна мышечная масса, так что разовьёшься в мужика.

— Ага, понятно… И ещё вот… Э-эм, а какова промежуточная цель охоты? Ну то есть, конечная мне ясна — убрать фактор, мешающий промышленности и цивилизации развиваться. А вот промежуточная?

Господин Мичлав выжидающе поднял густую бровь.

— Что происходит с квазиантропами? — выдавил я из себя конкретную формулировку.

Охотник хмыкнул и ответил довольно легко, словно речь зашла о надоевшей рутине:

— Промежуточная цель — отогнать их подальше и сделать так, чтобы они как можно дольше не возвращались. Разредить, отпугнуть, закрепить результат. И нескольких иногда просят притащить для исследований. В неживом виде, ясное дело.

— Ага, понятно…

Слова «разредить» и «в неживом виде» были ответом на мой вопрос.

— Казалось бы, чего там, верно? Однако это не просто зверьё — зверьё само знает, где надо жить и куда не надо лезть. А эти твари — настоящие психи. Но про это потом — когда мы с тобой согласимся. Диктуй!

И я продиктовал ему свой номер…