Истинный выбор

Елена Солт (2024)

Роковая случайность, и я в магическом мире, где каждый жаждет обладать мной ради ценной магии. Императорский дворец полон интриг, а отбор невест, в котором я вынуждена участвовать, опасен для жизни.Лорд северных земель красив, богат, влюблён. Идеальный союз? Увы. Жестокий генерал не даст нам быть вместе. Вот только что им движет: приказ императора или собственные чувства? И что будет, когда все узнают, что никакой ценной магии у меня нет?

5. Дела имперские.

Рэйнер.

Кабинет императора был выдержан в тёмно-зелёных тонах. Мебель из ценного эбенового дерева. Большой рабочий стол.

Вдоль стены от пола до потолка шкаф, заполненный книгами, справочниками, ценными артефактами, военными трофеями и просто личными презентами.

Кушетка у стены. В неспокойные времена она служила кроватью для быстрого сна.

Сейчас Коннор Хэлленбург VI упирался двумя руками в стол и не отрывал взгляд от огромной карты. Чуть ниже меня ростом и волосы до плеч. Военные, как я, не могут позволить себе подобной роскоши. На правителе камзол расцветки императорского дома: чёрный и зелёный. Палец с массивным перстнем скользит по карте с землями Альдебран, территориями друзей и врагов империи, а также дикими пустошами.

Вздохнул и посмотрел в окно, зная, что император не любит, когда его размышления прерывают. Нахмурился, вспоминая последний военный поход, который завершился каких-то пару недель назад, а такое чувство, что вечность прошла. И что делать сейчас генералу армии, чем себя занять? Разве что, съездить в родовой замок, проверить, как там дела?

— Согласен с тобой, Рэйнер. Граница с дикими пустошами опасно выросла после захвата Лидерии. Это всё правильно. Но восемь блокпостов и гарнизон! Они оттянут ресурсы и не дадут нам выступить на Сортанат, чтобы получить, наконец, выход к морю.

— Позвольте сказать, Ваше Императорское Величество?

Сцепил руки за спиной и чуть размял шею. Сделал пару шагов и остановился рядом с императором:

— Сразу несколько наших шпионов сообщили, что в Сортанате ожидают нашего вторжения. Им известны наши планы на выход к морю. Сейчас там объявлена всеобщая мобилизация. Созданы временные казармы, вовсю идёт отливка оружия, боевым магам-наёмникам обещано щедрое жалованье.

Император нахмурился, потирая подбородок, и сказал:

— Если нападём сейчас, когда они готовы и ждут, понесём большие потери. Напрасные потери.

Я кивнул:

— Сортанат всегда был сильным военным государством. Боюсь, не стоит идти напролом, — прищурился, глядя в окно и усмехнулся. — Мы затаимся, усыпим бдительность, заставим поверить, что угроза миновала, и вот тогда ударим внезапно, чётко и не оставим им шансов. Тем более, нам есть, чем заняться. Укрепить границы в Лидерии сейчас намного важнее. Учитывая дикие пустоши, ганайцев, и, — я сделал паузу, — северные земли.

Коннор Хэлленбург втянул с шумом воздух, ударил кулаком по столу и выпрямился:

— Ты прав. И северные земли там же. Грёбаные северные земли.

Я слегка поморщился. При упоминании о северных землях у императора всегда портилось настроение. Вот и сейчас он нахмурился и продолжил сверлить взглядом карту.

Я молча ждал. Очередная военная кампания завершилась оглушительной победой. В состав Империи вошли новые земли. Военные получили короткие отпуска. Да, пожалуй, отправиться домой — хорошая идея. Когда, если не сейчас?

Император хмурился. Северные земли, заноза в заднице, демонстрация того факта, что власть Коннора Хэлленбурга не безгранична. Единственная территория, входящая в состав империи лишь формально. Единственная территория, владетель которой, так повелось, не приносит императору клятву верности на крови. Клятву, которая гарантирует безусловную верность во всех вопросах и исключает предательство.

История уходит корнями в правление деда. Никто не знает подробностей, за какие именно заслуги Хэлленбург IV даровал тогдашнему владетелю северных земель полную свободу воли и автономию территорий на семь поколений. Неслыханная роскошь. С тех пор Стиллы жили замкнуто, обособленно и независимо. Проявляли повиновение лишь для вида. При дворе не появлялись, лояльности и преданности империи не демонстрировали. Сиди и догадывайся, чем они там у себя в землях занимаются, что у них на уме.

Одержимого властью Хэлленбурга дико бесило чёртово государство в государстве.

Император молчал. Снова думает о том, как подчинить себе Стилла. Вздохнул было и приготовился снова ждать, как вдруг услышал:

— Хорошо, пусть будет восемь блокпостов и гарнизон на северо-востоке. Война с Сортанатом подождёт. Сначала наведём порядок на своих землях.

Сдержанно кивнул:

— Да, Ваше Императорское Величество.

Вот это правильно. Всё самое важное обсудили, можно велеть готовить лошадей и ехать домой. Но Император вдруг сказал:

— Ещё кое-что, Рэйнер. Тебе придётся задержаться здесь. Вопрос с северными землями надо закрывать. Мы с Трэвисом готовились к этому не один месяц. Но сегодня утром мне пришлось срочно отправить его в Пимар.

Хэлленбург устало потёр переносицу, затем продолжил:

— Число растерзанных девушек перевалило за тридцать. Среди местных растёт паника. Слухи расползаются. В довершение вчера там убили владетеля земель. В общем, без начальника тайной полиции в Пимаре сейчас никак. А кроме Трэвиса и тебя я никому не доверяю. Поэтому, до тех пор, пока он не вернётся, тебе придётся выполнять кое-какие его обязанности, и проследить за одним важным делом. Крайне секретным и деликатным. Но ты великий стратег, справишься.

Немалых усилий стоило сохранить невозмутимый вид и покорно склонить голову.

Император подошёл к магическому сейфу, расположенному в одном из ящиков шкафа, и приложил к нему ладонь. Дверца послушно открылась, и Хэлленбург оттуда что-то извлёк. Затем так же неспешно вернулся к столу и положил на него две карточки. Я наклонился, внимательно их рассматривая. На первой смазливая брюнетка. На второй мужчина со светлыми волосами, длинным прямым носом и тонкими губами. Девчонку впервые вижу, мужчина смутно знаком. Нахмурился и спросил:

— Ваше Императорское Величество?

— В ближайший месяц запланированы торжества по случаю золотых невест. Эта девушка — одна из них. Мужчина на карточке — это Лэйтон Стилл, он должен выбрать в невесты именно её. Ты ей в этом поможешь. Всё должно храниться в строжайшей тайне.

Хэлленбург опустился в кресло и задумчиво посмотрел перед собой:

— Подчинить можно не только грубой силой, но и хитростью. Например, с помощью женитьбы на нужной женщине, преданной империи.

Ах, вот оно что. Непокорному лорду нужно навязать покорную императору жену, чтобы через неё быть в курсе того, что происходит в северных землях. Умно, ничего не скажешь. Склонил голову:

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

Хэлленбург улыбнулся, впервые за этот вечер:

— Я не сомневался в тебе, Рэйнер. И, раз уж тебе придётся участвовать в этих мероприятиях с золотыми. Возможно, ты хотел бы присмотреть среди них жену и для себя тоже, как думаешь?

Меня даже передёрнуло от отвращения. Ответил поспешно:

— Никак нет, Ваше Императорское Величество, я как-нибудь сам.

— Что так? Чем плохи наши золотые невесты? — к лукавой усмешке императора добавилась иронично вскинутая бровь.

Нашёл повод для веселья, чёрт возьми! Но мне было совсем не смешно. Шлюха из другого мира — вот так невеста, ничего не скажешь! Нет уж, увольте! Сжал кулак, но постарался, чтобы голос не дрожал от гнева:

— Предпочитаю женщин своего круга и без пятен на репутации.

Император расхохотался.

— Да ладно тебе, Рэйнер. Я в шутку. Конечно же, для тебя найдётся куда более выгодная и достойная партия. У меня даже есть кое-кто на примете, но об этом позже.

Хэлленбург взмахнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я склонил голову, развернулся и вышел. Похоже, поездка в замок не состоится. Вместо этого придётся торчать на балах. Но разве у меня есть выбор?

Лэйтон.

Чёртов дождь! Поправил дорожный плащ и спрыгнул с лошади, брезгливо морщась при виде убогого здания постоялого двора в паре миль от столицы. Спешился и снова скривился, потому что сапоги тут же увязли в грязной жижне. Вот так дыра.

Племянник подхватил обоих коней под уздцы и передал подскочившему конюху. Что-то сказал прислуге и весело расхохотался. Вот, болван, вечно ему весело без повода.

Я медленно двинулся в сторону входа и хозяина гостиницы, который без конца кланялся и рассыпался в приветствиях.

Дарен догнал нас и весело сказал:

— И всё-таки я не понимаю, почему мы не можем сразу заявиться в императорский дворец. Там хотя бы приличные условия, и нас, как-никак, ожидают?

Резко обернулся к этому недотёпе и прошипел:

— Потому что мне нужно кое-что выяснить. А чтобы это сделать, о моём приезде никто не должен знать, это ясно?

— Ясно, ясно, только зачем всё это?

Раздражённо закатил глаза, игнорируя объяснения хозяина по поводу комнат, склонился к самому лицу племянника и процедил:

— Порой я поражаюсь тому, насколько часто приходится объяснять тебе очевидные вещи, Дарен. Но ради родственника придётся вновь расстараться, изволь. Дешёвый цирк с золотыми невестами для императорских прихвостней и я в нём — какого черта? А я тебе скажу, какого. Хэлленбург что-то задумал. И я заранее должен выяснить, что именно.

Развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону входа, спасаясь от мерзкого дождя.

— Но, Лэйтон, — Дарен догнал и теперь шагал рядом, волоча за собой дорожные сумки. — Почему вы не думаете, что это просто жест доброй воли со стороны Императора, желание навести мосты и всё такое? Золотая невеста — это ведь почётно, разве нет?

Почётно?! Ха!

— Шлюха из другого мира — это почётно только для безродных ублюдков или нищих прихлебателей. Все остальные, и я в том числе, способны найти себе достойную жену из знатного рода, которая родит детей с даром. Потому ответ на твой вопрос — нет, Дарен. Для меня это не почёт, а унижение. Но вряд ли дело только в этом. Потому мы приехали раньше и тайно — чтобы узнать правду, зачем Императору понадобилось впутывать меня в этот убогий фарс.

Последние слова прошипел едва слышно, потому что хозяин постоялого двора уже приоткрыл дверь и покорно ждал, пока гости пройдут мимо.