Когда я стану кошкой

Елизавета Соболянская, 2020

Работа в облике… кошки? Кота? На что только не приходится идти агентам спецслужб, чтобы раскрыть заговор. А как иначе? Ведь в нем замешаны самые влиятельные люди Галактики. Но и решительным агентам бывает просто необходима помощь. А если в дело вмешивается девчонка с окраин галактики – жди беды… или…

Часть I

Начало

Глава 1

Сай Комбо

Как люди приходят в Космическое Бюро Расследований? По-разному. Кого-то ведет желание бороться с преступностью. Такие люди после школы поступают на профильные курсы, получают направление в Академию КБР, становятся специалистами и многие годы посвящают работе в полиции, опергруппе или экспертном отделе. Некоторые приходят в КБР после службы в армии. Эти выделяются своей внимательностью, или особой аккуратностью при работе с уликами и свидетелями, благодаря чему, в итоге вместе с военным билетом получают направление на возможную работу или учебу в той же Академии.

Работать на Космическое Бюро престижно — ведь оно является основной структурой, подчиненной напрямую Совету Галактики. Работают в нем жители всех планет, входящих в Альянс, при этом у служащих есть шанс посмотреть другие миры, изучить культуру, а может, и осесть там, куда тебя распределили после Академии. Поэтому многие добиваются повышения во время службы в дополнительных структурах — в местной полиции, или охране с тем, чтобы позднее перевестись в КБР.

Сай Комбо решил пойти в КБР, когда ему было восемнадцать. Он с трех лет знал, что ему предстоит работать на государство — семья матери из поколения в поколение служила в госструктурах, и воспитание детей обязательно включало в себя понятия: «честь», «долг» и «тайна». Правда, трехлетний карапуз еще не знал, на чем со временем остановит свой выбор.

Его дед был известным в узких земных кругах аналитиком, который много лет проработал в министерстве по делам инопланетных цивилизаций, умудряясь спрогнозировать даже поведение аборигенов из вечно засушливой Суолии. Мать начала было дипломатическую карьеру, но после визита на Улавию вернулась домой с мужем-инопланетником, и следующие несколько лет вела жизнь супруги иностранного специалиста. Воспитание сына, ведение дома, светские мероприятия… И мало кто знал, что утонченная и благородная леди когда-то была военным атташе на Улавии — планете, дающей миру самых безбашенных наемников и самых неуловимых убийц.

Когда у леди Иларии родился сын, Киран Комбо сам перерезал пуповину наследнику, а потом предложил назвать его «Сай».

— «Сай»? — удивилась женщина, рассматривая красное личико новорожденного.

— Это имя на Улавии означает «своевременный», — улыбнулся молодой отец. — У нас считают, что обладатель такого имени всегда будет точно знать, что нужно делать, а потому не опоздает и не поспешит.

Леди Илария не стала спорить с супругом — она верила, что у них будет еще много детей, которым они вместе придумают имена. Увы, вскоре после рождения наследника, лорд Киран Комбо пропал. Сначала полиция и КБР искали его живым, а когда все сроки считать лорда Кирана «пропавшим без вести» прошли, его начали искать мертвым.

Однако даже через десять лет тела не нашли, что давало леди Иларии право считать мужа живым. Она трепетно хранила воспоминания о нем, часто показывала сыну портрет лорда Кирана, рассказывала, как непросто ему было сбежать с Улавии, жениться на землянке, принять титул и, наконец, согласиться на работу инструктора в рядах КБР. Не удивительно, что мальчик вырос и пожелал пойти по стопам отца — окончить Академию КБР, чтобы служить Земле и Галактическому Альянсу в рядах Космического Бюро Расследований.

Яркая внешность для агента КБР часто является помехой, ведь агент должен быть незаметным и не иметь особых примет, чтобы в случае необходимости легко растворяться в толпе. Наверное, поэтому на первом курсе Академии Саю Комбо прочили исключительно кабинетную работу. Его длинные белые волосы, стянутые в небрежный хвост, мускулистая фигура, чеканные черты лица и пронзительные зеленые глаза выделяли его в любой толпе. К окончанию третьего курса его белозубая улыбка красовалась на каждом календаре «вступай в ряды КБР».

Особенно хорош был «пляжный календарь», раскупленный тройным тиражом. В январе Сай представал закутанным в длинный полосатый халат с полотенцем в руках. В феврале другой халат был развязан, но полотенце прикрывало все кроме ключиц. В марте полотенце небрежно висело на шезлонге, а распахнутый халат демонстрировал белые шелковые «боксеры» и крепкие ноги в шлепанцах. Апрель и май соревновались — как много тела можно приоткрыть сползающим халатом. Июнь, июль и август демонстрировали короткие пляжные плавки, капельки воды, упавшие на широкую грудь, и восхитительно мускулистый зад агента, подчеркнутый мокрым эластаном.

В сентябре снова появлялись «боксеры» и полотенце, зато ракурс привлекал внимание к узким бедрам и широкой спине. В октябре на носу агента появлялись «умные» очки, а в руках — книжка. В ноябре компанию слогану «вступай в ряды КБР» составляли чашка какао и пушистый шарф, а в декабре Сай провокационно разлегся под елочкой, прикрывая все самое интересное коробкой с подарочным бантом.

Благодаря этой «подработке», над Комбо посмеивались, называли «картинкой агента» и всячески намекали на перспективную карьеру модели, но кадет уверенно шел к своей цели — работе в активной части КБР. Для воплощения своей мечты он безупречно прошел курс маскировки. Сдача экзамена специально для него превратилась в квест «найди агента». Сокурсники носились по супермаркету, хватая за локти всех светловолосых, высоких и мускулистых мужчин, потом переключились на женщин, но так и не сумели узнать Комбо в нищем побирушке, клянчившем у них «на кофе». В результате он получил самую высокую оценку от преподавателя, а со временем, довел искусство маскировки до совершенства.

Теперь при необходимости, он умело сливался с обстановкой. Случалось, конечно, что начальник прямо говорил:

— Сай, завтра задержание на вечеринке в Большом Доме, будь в форме!

Это означало, что агент Комбо появляется у центрального входа, ослепляя всех своей улыбкой и харизмой, вручает постановление о задержании. Затем, делая строгое лицо на камеры головизоров, красавец-агент сопровождает единственного подозреваемого, а то и свидетеля, к авиетке. В это же самое время его коллеги отлавливают у запасных выходов тех, за кем служба КБР явилась на самом деле.

Сай понимал нежелание начальства «светить» других агентов, но быть «лицом с обложки» не хотел никогда. Поэтому с капитаном подразделения существовал негласный договор: после каждого публичного «выступления», агенту Комбо давалось задание, которое позволяло «снежному лорду» исчезнуть. На белоснежные волосы неплохо ложилась краска, зеленые глаза прятались под карими или серыми линзами, атлетическую фигуру маскировал мешковатый форменный комбинезон. Немного грима да краски и вот — вместо красавчика Сая Комбо на задание отправлялся невзрачный полноватый паренек Саймон Коб. Толковый парень, любитель латте и пончиков с шоколадом.

В отличии от звездной личности «снежного лорда», Саймон пользовался расположением сотрудников. Он был своим, тогда как Сай — недостижимым идеалом. Всегда в отглаженной форме, в начищенных туфлях, сверкающих зеркальным блеском, с идеальным маникюром на аристократически длинных нервных пальцах. Комбо вызывал у коллег чувство зависти от ощущения собственной неказистости, что не могло способствовать любви коллектива.

Карьера агента КБР понемногу двигалась в гору, завистники умолкали, но в один прекрасный день капитан вызвал к себе Саймона во время обеденного перерыва. Коллеги сочувственно глядели ему вслед — такой вызов вряд ли обещал агенту новые «плюшки», скорее, взбучку, а то и официальный выговор! Но к сочувствию агентов примешивалось любопытство: что мог натворить этот тихоня? Правда послужной список у Саймона будь здоров: он не только успел сунуться в каждую крупную заварушку в последние года три, но и космопорты патрулировать не отказывался, если вдруг ловили кого-то важного, и в засадах сидел, матеря шепотом экономное начальство. Попробуй, разгляди в полумраке преступника, если прибор ночного видения один на всю команду!

Громко объявив:

— Держу пари, потеряли мой отчет за прошлый месяц! — Коб неторопливо встал с кресла и, цапнув по дороге пончик, вперевалочку отправился к лифту.

Коллеги насмешливо загудели вслед — капитан славился невероятной дотошностью к бумагам и мог вызывать провинившегося по два-три раза в день.

Саймон поднялся лифтом на три этажа, прошел через пустую приемную, коротко стукнул в дверь и вошел в кабинет капитана Смауга.

Помещение было выдержано в строгих бежево-коричневых тонах. Массивная мебель оттеняла крупную, затянутую в черный комби фигуру бадра. Эти инопланетники славились своей силой, выносливостью, удивительной дотошностью, а еще мрачностью и любовью к кофе. Про капитана земного отделения КБР поговаривали, что «Смауг» не фамилия, а позывной, оставшийся с тех времен, когда бадр ловил преступников на линии Земля-Марс.

Оторвавшись от бумаг, капитан с привычной сдержанностью поприветствовал агента:

— Проходи, Сай. Где кофе, знаешь сам. Можешь сделать себе чашечку, новости у меня ошеломляющие.

Приглашение выпить кофе вместе было высшим проявлением любезности среди бадров. Отчего-то они питали необъяснимую слабость к этому земному напитку, быстро учились в нем разбираться, закупали лучшие и редчайшие сорта, да еще начали производить на своей планете самые потрясающие в Галактике кофеварки.

Одна такая мега-машина стояла в углу кабинета на специальной подставке. Сай подошел к ней, оглядел прозрачные капсулы с зернами, предлагаемыми для помола: арабика, марагоджип, робуста, особой алой полосой отмечались сорта, выращенные на родине бадров — планете Ихоло. Спектр ближайшей звезды и климат Ихоло существенно отличались от земных, поэтому эти зерна имели повышенное содержание кофеина, небезопасное для человека.

Агент задумался: чего ему сейчас больше хочется? Кофейного вкуса? Восхитительного аромата? Пенки? Или крепости и бодрящего действия? Судя по словам шефа, ему предстоит работа, но не прямо сейчас, так что не стоит взбадривать еще вполне бодрый мозг, лучше позволить себе насладиться тонким вкусом и ароматом… Смешав в кофемолке по две части арабики и робусты, Сай добавил к ним чуть-чуть «копи-лювак» и запустил процесс.

Поскольку капитан любил сдабривать кофе сливками, его чудо-агрегат стоял на небольшом холодильнике, полном молока, сливок, тюбиков карамели и шоколадного соуса. На отдельной полке стояли пряности: корица, перец, мускат, имбирь, — всего и не перечислить! Посыпав капучино корицей и шоколадной крошкой, Комбо прихватил из холодильника маленькую шоколадку и вернулся к столу, чтобы уютно расположиться в огромном кресле.

Первые три глотка ему позволили выпить в тишине. Вкус кофе и шоколада, божественный аромат, плывущий в воздухе и наконец тепло, разбежавшееся по венам сделали эту минуту лучшей за весь день! А потом капитан придвинул к нему тяжелую алую папку, которая даже своим цветом вопила о чем-то пугающем.

— Папка закрыта с помощью генного замка. При попытке вскрыть, всё содержимое будет уничтожено. Твои данные внесены в систему. Прикладывай палец и читай! — сказал Смауг, а после тяжело встал и сам отправился к кофемашине.

Сай мысленно присвистнул: такие меры безопасности устанавливались для документов межпланетного уровня, не меньше! На поверхности алой псевдокожи блестел металлом «язычок» замка. Следовало приложить к нему указательный палец, вздрогнуть от легкого укола иглы, берущей генопробу, и, наконец, открыть толстую крышку, чтобы погрузиться в изучение бумаг.

Погрузившись в чтение, агент Комбо потерял счет времени. Когда он изучал новую информацию, его не могли отвлечь ни шум кофемолки, ни тяжелая поступь бадра, вернувшегося к столу, ни даже сигналы внутреннего комма, извещающие начальство о происшествиях в городе. Дочитав, Сай выпил остаток своего кофе одним глотком, поморщился, а потом взглянул на капитана:

— Это правда, сэр?

— Посмотри на подписи, — буркнул начальник, крутя в руках световое перо.

Саймон опустил взгляд:

— Видел: Берков, Митчел и Ва-Юн-Ши. Большая тройка аналитиков.

— Именно! — мрачно подтвердил капитан. — Сначала дернули Беркова, а уж он затребовал остальных. Судя по отчету, Глехир уже перетащил больше трети Совета Галактики на свою сторону. Еще треть будет лоббировать свои мелкие интересы или качнется за большинством. Остальные пока колеблются, не всех устраивает его кандидатура в кресле сенатора Совета Галактики, но ты сам знаешь, что у каждого найдется слабое место, на которое этот пират может надавить.

Сай только кивнул. Ему приходилось копаться в маленьких грязных секретах сильных мира сего, да и с Глехиром он пересекался. Комбо считал его опасным типом и не жаждал новой встречи, но агентам выбирать не приходится.

— Если в ближайшее время ситуация не изменится, через год-два во главе Совета встанет Ирайн Глехир, а большей сволочи я в жизни не видывал! — прочувствованно высказался Смауг, так приложив перо к столешнице, что оно треснуло.

Заметив скептичную мину подчиненного, капитан тяжело вздохнул:

— Ты же понимаешь, Сай, что он не оставит от КБР камня на камне. Ему невыгодна сильная централизованная власть. Законы, которые он примет или протолкнет на межпанетном уровне, будут способствовать преступности во всех видах. Пираты захлестнут торговые пути, и Альянс схлопнется!

— Я понял, — медленно кивнул агент, прекрасно осознавая, что начальник преувеличивает. Захлестнуть весь Альянс не получится — планет много, и некоторые из них вооружены до зубов не хуже Кехирта, родной планеты Глехира. Но пару-тройку «шариков» превратить в пепелище Ирайн сумеет, просто для того, чтобы доказать свою власть. Поэтому Сай на миг прикрыл глаза, возвращая себе самообладание, и уточнил:

— Что требуется от меня?

Капитан расцвел акульей улыбкой, хлебнул кофе и начал излагать задачу, поставленную перед агентом управлением КБР. В целом задание было традиционным — работа под прикрытием. Только прикрытие тут было совсем слабенькое. Саю Комбо предписывали отправиться на Кехирт, под благовидным предлогом проникнуть в «кошачий клуб» и найти компромат на Глехира.

— Главная твоя задача — отыскать то, что поможет прищучить этого негодяя. Найди компромат, найди что-то настолько жареное, чтобы он не смог замазать это ничем, даже своим золотом и связями!

— Вас понял! Сколько времени мне дается на подготовку к операции? — уточнил агент.

— Неделя!

— Что? Капитан, да чтобы неофициально попасть на Кехирт, мне придется поднять всех «тихарей», работающих с отделом! — возмутился Сай.

— Поедешь официально, как Сай Комбо. Уши КБР не спрятать, поэтому прикроем их документами. Бумаги уже готовы. Вручишь повестку одному из дружков Ирайна. По закону имеешь права дождаться свидетеля и сопроводить его в суд. Повестка галактическая, срок закончится через месяц. Успевай. Сам понимаешь, избрание нового главы уже через полгода. Время поджимает.

Агенту ничего не оставалось, как согласиться.

— Отправьте Саймона в командировку тогда, что ли, — попросил он, возвращая папку.

— Отправлю. Действуй по ситуации, — сказал на прощание капитан, — от мелочи прикроем, но если сильно вляпаешься, выбирайся сам.

В последнее указание агент не поверил. Балласт, конечно, сбрасывают, случается, но капитан Смауг своих не бросает, а Сай давно стал для него своих.

Глава 2

Лайла Смарт

Оперативник Лайла Смарт служила в портовом отделении КБР всего три года, но в целом ее стаж приближался к пяти годам. Сначала девушка окончила годичные подготовительные курсы в Академии, получив допуск к патрульной службе. Затем, выбрав распределение в полицейский участок, прошла стажировку в группе таких же зеленых новичков, выезжающих на общие поисковые мероприятия и бытовые преступления. Там Лайлу отметили, написали отличную характеристику и перевели в мобильный отряд. Поскольку физическая форма девушки была отличной, благодаря занятиям боевыми искусствами, она легко догоняла пушеров, «скинувших» товар, отлавливала мелких воришек в терминалах и знала в лицо всех таксистов, оказывающих «особые» услуги. Благодаря энергичности и внимательности, буквально через год стажировки Лайлу поставили старшей в паре патрульных и выдали лазерное оружие.

Получив первую повышенную зарплату, Лайла, наконец-то, покинула общежитие КБР и сняла скромную квартирку в рабочем районе. К тому моменту ее дико раздражало изобилие разнородных недорогих вещичек, которыми курсанты и стажеры пытались украсить свое временное жилище, надеясь придать узким, как пенал, комнатам подобие уюта.

Собственное жилье позволило девушке самостоятельно выбирать интерьер, без оглядки на соседок по комнате, именно поэтому она так любила свою квартирку. Сняв пустое помещение, она первым делом вызвала санитарную службу, чтобы уничтожить всех насекомых, грызунов и все виды болезнетворных бактерий. После оборудовала кухню в простом и удобном стиле, закупив все необходимое в ближайшем сетевом магазине. А вот комната была ее убежищем. Большой удобный диван, служащий спальным местом, высокий торшер, книжные полки, обычный встроенный шкаф в тон стен и…все! Ни салфеток, ни ковриков, ни статуэток. Гладкий деревянный пол, покрытый лаком, книги от пола до потолка, и тишина! После пары лет, проведенных в постоянном людском муравейнике, ей очень хотелось пространства и тишины. Когда после тяжелого рабочего дня, возвращаясь в свою квартирку, она напитывалась тишиной и одиночеством, словно почва дождём после длительной засухи.

На службе девушка производила впечатление чрезвычайно практичной и даже сухой особы, но, на самом деле, она была не лишена романтики. Детство, проведенное среди лугов южной оконечности материка, научило ее любить солнце, ветер и яблочные пироги, политые густым сиропом. Суровая оперативница КБР умела готовить, рукодельничать, знала много народных песен, лихо танцевала рил и отлично вальсировала. Только эта часть ее жизни никому не была нужна и потому тщательно скрывалась, даже от себя самой. А ещё у девушки была мечта: купить новенький скоростной каробайк.

Копить на «железного коня Лайла начала еще с первой зарплаты. Перед сном она мысленно проводила рукой по покатым бокам байка, оглаживала хромированные детали тюнинга, сверкающим на солнце, любовалась усиленной защитой, из-под которой проглядывал мощный форсированный двигатель, чувствовала тепло металла, нагретого солнечными лучами… Девушка знала, что, если она получит повышение, то сможет быстрее накопить недостающее. Став обладательницей вожделенного каробайка, она будет за считанные минуты преодолевать огромные расстояния, отправляясь на очередное задание или просто на прогулку. Поэтому Лайла прилагала все усилия, чтобы получить повышение в срок и тем самым приблизиться к мечте.

С точки зрения начальства, мисс Смарт была отличным сотрудником — не подлизывалась, не конфликтовала с коллегами, аккуратно и точно заполняла бумаги, неприятностей не доставляла, так что, когда настало время представления к повышениям и наградам, характеристику ей дали прекрасную и отправили бумаги на подпись в центральный офис.

Лайла об этом знала и потому немного нервничала, ожидая ответа. Три года в отделении КБР дались ей нелегко. Девушка из пригорода, лишенная богатых родственников или покровителей, вынужденно пользовалась всеми доступными кадетам льготами — от проездного до бесплатного завтрака. Если же она получит вызов в центральное отделение, ей светит повышение зарплаты, новая форма и возможность проявить себя в интересном деле. Мечты…

Бумага пришла вовремя. Капитан Рита Монро вызвала Лайлу к себе и торжественно вручила ей конверт:

— Поздравляю, мисс Смарт, Вам разрешено сдать экзамен на сержанта с возможностью остаться в центральном отделении!

— Благодарю! — на лице девушки расцвела улыбка.

В конверте, действительно, был приказ явиться на курсы сержантов. В назначенный день и час девушка, переминаясь с ноги на ногу, стояла у высоких, похожих на корабельный шлюз, дверей центрального офиса КБР и не решалась переступить высокий порог.

Мимо шли мужчины, женщины — жители Земли и других планет. Некоторые сотрудники с интересом поглядывали на девушку в форме патруля КБР, а она никого не замечала, все стояла и рассматривала себя в сверкающем тонированном стекле, проверяя, насколько хорошо сидит форма. Наконец, собравшись с духом, Лайла решительно шагнула к автоматической двери и вошла в просторный прохладный холл.

Здесь было много служащих в различной форме, несколько специалистов в штатском, охрана в камуфляжных комби с усиленной защитой и пара-тройка инопланетян в экзотических нарядах. Девушка огляделась, подошла к охране и, предъявив приказ, получила бейдж временного пропуска и указания, куда идти.

На этаже уже собралась компания патрульных, прибывших на сдачу экзамена. К ним подошла прехорошенькая девушка в алом платье и черном пиджаке:

— Дамы и господа, прошу за мной!

Все загомонили и дружно двинулись в аудиторию, подготовленную для прохождения экзамена. Когда все расселись, девушка представилась:

— Меня зовут госпожа Марикари, я буду ассистентом на вашем экзамене. Через камеры за вами наблюдают другие члены комиссии, попытка списать или воспользоваться техническими средствами приведет к удалению с экзамена и внесению чёрной метки в личное дело.

После этих слов перед каждым засветился монитор комма, требуя внесения личных данных. Лайла выдохнула и, отрешившись от окружающего, положила пальцы на клавиатуру. Экзамен длился три с половиной часа. Будущие сержанты разбирали конфликтные ситуации, описывали правомочность действий патрульных с точки зрения закона и правил внутреннего распорядка КБР, проходили тесты на реакцию, память и логическое мышление.

Когда совершенно взмыленная девушка буквально выпала в коридор, к ней подошел невзрачный человек в стандартной форме служащего КБР с нашивками старшего сержанта и сообщил:

— Мисс Смарт? Вас хотят видеть.

Лайла не успела ничего уточнить — мужчина сверкнул значком внутренней службы и повлек ее за собой. Длинный коридор, сверкающий лифт, еще один коридор и, наконец, солидный кабинет, в котором патрульную ждал немолодой мужчина в строгом сером костюме.

— Добрый день, мисс Смарт, — мягко сказал он.

Девушка вытянулась по стойке «смирно» и замерла. Еще бы! Перед ней был сам лорд Эмрис Крамп — начальник «полевого» отдела КБР. Он пригласил Лайлу сесть и сообщил, что ее вызвали со службы не только для того, чтобы она сдавала экзамен на сержанта.

— Ваше звание Вы уже заслужили, — сказал он, мельком глянув на монитор личного комма, комиссия довольна ответами, нужный балл Вы набрали. Однако сейчас Вы нужны нам для участия в одной срочной операции… — все тем же ласкающим слух тоном говорил лорд Крамп, — но прежде Вы должны подписать согласие на неразглашение данных, а затем ознакомиться с кое-какими документами.

Уже через час девушка сидела в угрюмой серой комнате, защищенной от всех видов прослушивания, и вчитывалась в строчки секретного отчета. Чем больше она читала, тем сильнее ей хотелось поддаться панике. Мисс Смарт даже казалось, что ее слегка вьющиеся темные волосы норовят встать дыбом.

Согласно донесениям нескольких агентов, лежащих сейчас перед ней, на черном рынке появилось новое поколение нейропрограмматоров. Игрушка была старая. Некоторые виды продавались в магазине приколов: подбежишь к приятелю, натянешь на голову смешную шапку с бубенцами, или картонную корону со встроенным контуром воздействия, и он некоторое время смеется, выплясывает тарантеллу или бормочет чепуху.

Девушка и сама в детстве так развлекалась, пока не увидела, как падает на землю парнишка с эпилепсией — приборчик, замаскированный под дурацкую шляпу вызвал приступ. Соседа увезли в больницу, а пара друзей Лайлы угодили под пристальный надзор инспектора.

«Основной проблемой всех программаторов является конфликт с сознанием человека. Именно поэтому в целом они не считаются чем-то опасным» — читала она, чувствуя, как мороз дерет ее кожу в душном помещении. «Через пятнадцать-двадцать минут использования прибора приводят к сужению сосудов коры головного мозга»… Проще говоря, человек получает страшную мигрень, при которой все навязанное воздействие сводилось к нулю.

Работая в патруле космопорта, Лайла встречала эти игрушки, совершая обход территории во время всевозможных праздников. Иногда НП протаскивали болельщики космического футбола или группы поддержки, желающие исполнить свой номер с абсолютной синхронностью, но в отчетах, подшитых в толстую папку с тремя степенями защиты, говорилось о новом поколении «нейро». Эти приборы не только заставляли человека вести согласно заложенной программе, но и прикрывали его тело голограммой того существа, на поведение которого человек был запрограммирован!

— «Не имея специального оборудования, заметить разницу между настоящим животным и человеком, подчиненным НП, очень сложно,» — писал неведомый Лайле агент Космического Бюро Расследований. Даже через скупые строчки распечатки ощущалась тревога того, кто раздобыл информацию. — «Исключение составляют наблюдения за рационом. Человек под голограммой пони не может есть траву и сено, хотя будет изображать их поедание. Внимательные наблюдатели могут заметить, что в кормушку человека кладут промытые и нарезанные корнеплоды. В случае с домашними животными отличие не заметно вообще».

К отчету неизвестных Лайле агентов прилагались фотографии легких колясок с запряженными в них опрятными лошадками. Следом шли кадры кормушек, полных нарезанных яблок, ананасов и клубники. Отдельный файл заполняли изображения недавно вошедших в моду ручных мимсов, барсов, гепардов, рысей и прочих кошачьих, в том числе, редких инопланетных лиловых тарсов с планеты Брук.

По утверждениям агента, некоторая часть этих животных, на самом деле, была людьми, спрятанными под голограммами. Однако доказательств, кроме кормушек с фруктами, не было. Кошек кормили отварным мясом, протертыми овощами и витаминными гранулами сухого корма. Тут Лайла только хмыкнула. В том, что кошачий корм вполне съедобен для человека, она и не сомневалась. Район, в котором она сейчас жила, мало чем отличался от трущоб, где банка собачьих или кошачьих консервов заменяла обед не только бездомным или попрошайкам, но и некоторым престарелым леди, живущим на скромнейшее пособие.

Отчеты от «умников» даже читались с трудом. Лайла морщилась, с трудом продираясь сквозь дебри терминологии. Если она правильно поняла, отдел глубокой разведки сумел заполучить и передать исследователям КБР один экземпляр новейшего НП. Те, немедля, разобрали прибор на запчасти, выяснили принцип его работы и даже сумели создать некое подобие защиты. Работала эта штука не на всех, а лишь на тех, кто умел разделять свое сознание. Как показал последний медосмотр, Лайла Смарт входила в число таких «счастливчиков».

Увидев короткий список тех, кто имел «повышенную сопротивляемость воздействию данного прибора», девушка поморщилась, но не удивилась. Пара «ботаников» из научного отдела, директор отдела техобеспечения, старушка мисс Коути, бессменная секретарша главного, и она, Лайла. Прямо скажем, выбор у начальства небольшой.

Положив прочитанные отчеты на стол, девушка подошла к двери и нажала кнопку. Дверь медленно отъехала в сторону. Лорд Крамп встретил ее в смежной комнате, обставленной как маленькая гостиная для кофе-брейков:

— Итак, Вы все прочитали?

— Да, сэр.

— У Вас возникли вопросы?

— Да сэр.

— Задавайте. Здесь и сейчас я отвечу на все, на что смогу.

Девушка задумалась. Ответы нужны. Она до сих пор не могла поверить тому, что прочла в самом последнем отчете. Оказывается, около месяца назад на Кехирт отправили Сая Комбо. Лучшего агента настоящего времени. Правда многие считали его пустышкой, рекламной открыткой КБР, но мисс Смарт однажды столкнулась с ним во время операции и с той поры была уверена, что «Снежный лорд», действительно, лучший.

Во всяком случае, у нее самой не хватило бы духу вручить повестку самому президенту галактической ассоциации охотников. Оскал старого траппера, а главное, его огромный нож, уткнувшийся в ширинку Комбо, ни на миллиметр не изменил широкой улыбки Сая Комбо. Даже крепкие парни, стоявшие в оцеплении рядом с Лайлой, невольно охнули и попытались закрыть самое дорогое, а Сай лишь повторил формулу вручения повестки. В итоге охотник рассмеялся и взял кусок пластика, подтвердив вручение генопробой.

Лайла помнила парадный портрет лучшего выпускника в холле Академии Космической Безопасности. Высокий блондин с хищными чертами лица и сильной гибкой фигурой. Несмотря на внешность записного сердцееда, Сай никогда не работал с женщинами. Он был мастером маскировки, гением сбора информации по случайно оброненным словам, а еще непревзойденным охотником за головами. Наверное, даже его непосредственный начальник не помнил, сколько преступников Комбо притащил в управление и торжественно сдал властям.

Кого еще могли послать на Кехирт? Выбор был очевиден. Через восемь часов после приземления корабля Сай получил приглашение на частную вечеринку. Неслыханный успех! Прямой контакт с вероятным зачинщиком, возможность узнать больше, да все, кто следил за этой операцией локти кусали от восторга, цитировали Цезаря и предрекали выполнение задания в кратчайшие сроки! А через двадцать часов все вещи агента Комбо были найдены в канализации. Что произошло — неизвестно. Сигнала о провале не было.

Патрульная, нахмурив брови, взглянула на мужчину, сидящего в кресле, напротив. С людьми такого уровня скромная оперативница прежде не встречалась даже на приемах, посвященных вручению наград. Лорд Эмрис обитал где-то там, на высоких этажах, и для Лайлы он был почти небожителем.

Теперь же этот немолодой сухощавый мужчина в строгом костюме из натуральной ткани сам спустился в полуподвальный этаж оперативного сопровождения, сам дал прочитать бумаги, а теперь предложил задавать вопросы.

— Зачем Вам я? — сразу «в лоб» спросила Лайла.

— Вы будете главным действующим лицом операции внедрения, — скрывая улыбку, ответил мужчина.

— Неужели в КБР закончились полевые агенты? — удивилась девушка. — Какой Вам прок от средней оперативницы, не имеющей специальной подготовки?

— У нас нет выбора, — поморщился лорд. — Готовясь к операции, мы случайно нашли видного политика, который не так давно сделал непопулярный для высших кругов Кехирта ход. У него есть дочь, которую в ближайшее время вероятно похитят. Вы сможете ее заменить.

— У Вас есть подготовленные агенты, — упрямо буркнула девушка.

— Верно, — лорд иронично прищурился.

Лайла напряглась, чувствуя, что услышит что-то крайне неприятное:

— Вы — единственный оперативник женского пола и подходящего возраста, имеющий чистую кожу.

Девушка не удержалась — застонала. Группы быстрого реагирования, военные подразделения, наемники и солдаты всех мастей непременно ставили на теле знаки принадлежности к своей группировке. Точно так же поступали члены банд, кланов, группировок и сообществ. На определенном уровне татуировка становилась такой же необходимостью, как удостоверение. Но Лайла выросла в маленькой семье, состоящей из деда и мамы. Дед считал, что рисунки на теле — признак глупости. А мама, мама таила надежду, что когда-нибудь Лайла достигнет большего.

— Незачем портить такую прекрасную кожу, детка, — уговаривала она дочь, когда им предложили наколоть герб школы едва ли не в первом классе. — Посмотри на этих прекрасных леди, — обращала она внимание Лайлы на жен и дочерей видных политиков и бизнесменов, которых порой показывали по галавизору, — их тело прекрасно само по себе, безо всяких украшений… Сюда же шли легенды о выборе самой красивой девочки на свете, «без изъянов и помет», сказки о принцессе с телом белым, как молоко, и прочее.

Поначалу чистая кожа воспринималась другими детьми как повод для травли, но вскоре Лайла стала заниматься единоборствами и быстро научилась давать сдачи, а в Академию пришла, испачкав кожу слегка припудренными наклейками. Собственно, наклейки пятнали ее кожу и сейчас. Их приходилось поновлять каждые две недели, но девушка мирилась с неудобствами ради того, чтобы, приехав в гости к маме, выйти на пляж, словно настоящая леди — с молочной, без единого пятнышка, кожей.

А теперь, оказывается, именно эта особенность заставила руководство принять ее кандидатуру для работы по сверхсложному и сверхсекретному делу!

— Что именно мне придется делать? — девушка откинулась на спинку кресла, скорчила скептическую гримасу и, замирая от собственной наглости, сложила руки на груди.

— Мисс Смарт, Вы же читали отчет. Пропал агент Комбо. Мы не смогли обнаружить Сая никакими средствами наблюдения и поиска. Более того, все наши скрытые агенты уверяют, что видели его ровно до дверей той самой частной вечеринки, на которой он пропал.

— Так, может, он убит? — выдвинула предположение оперативница.

— На его одежде не найдено крови. Совсем. Что с агентом такого уровня просто невозможно.

Тут Лайла была вынуждена согласиться. Даже ее, простую барышню, гоняющую наркоманов и гопников в районе международного космического рынка взять просто так под белые ручки не получится. Она успеет сбить костяшки рук, поломать кости — себе или противнику — это уж как повезет, а значит, на одежде останутся следы, доступные экспертам.

— Какие же тогда варианты? Наркотики? Но как вынесли тело? — тренированный на поиск людей и вещей мозг оперативницы заработал.

— Мы провели тщательное расследование. Поверьте, очень тщательное, — не меняя тона, сказал лорд Эмрис. Из помещения, где проходила вечеринка, не вывозили ничего, крупнее дамской сумочки. Само помещение после некоторого нажима на местную администрацию облазили со сканерами и портативным рентгеном. Крови нет. Точнее, нет того количества крови, которое мы пытались найти. Есть несколько капель из разбитых носов и рассеченных бровей, есть пот, слюна и хм, другие жидкости. Нет крови Сая. Зато нашли волос. Волос девушки, которой на этой вечеринке не было, потому что она была похищена за три месяца до того дня и совсем не на Кехирте.

— Может, на вечеринке были ее родственники? — пожала плечами Лайла, — или подружка, одолжившая когда-то ее свитер.

— Мы это проверили. Ни родни, ни подруг. Между тем, волос с луковицей и свежим ДНК.

В голове мелькнули отчеты, фотографии, название планеты «Кехирт», вечеринка — и все сложилось:

— Частная вечеринка любителей крупных домашних животных? — медленно проговорила девушка.

— Совершенно верно! — расцвел внезапной улыбкой лорд Крамп.

Оперативницу слегка передернуло. Возникло впечатление, что дедушка радуется тому, как трехлетняя внучка прочитала стишок, взобравшись на стульчик.

— Людей пересчитали, а о животных никто и не подумал. Между тем, мода на котов набирает обороты. Платиновые шейхи с планеты Аль-Курум появляются на вечеринках с пятью-семью якобы дикими кошками на сворках. На планете Рийе устраивают загонные охоты с собаками. Это делали и раньше, только теперь охотников не интересует дичь, они делают ставки на собак… Продолжать?

— Не надо! — Лайлу передернуло от омерзения, — но как это можно остановить?

— Нам нужен агент внутри этого высокого общества. Агент, которого не будут стесняться, который сумеет найти агента Сая и как-то обозначит похищенных детей.

— Ваши спецы сумеют снять с них подчинение? — с сомнением спросила оперативница.

— Нейропрограмматор внешний, его достаточно снять, и человек тут же придет в себя.

— Так может, просто устроить обыск у того, кто устраивал вечеринку? — в последний момент попыталась сдать назад Лайла, хотя и понимала — после всего, что она узнала, ей уже не выскользнуть.

Глава 3

Глехир

Ирайн Глехир. Кандидат в члены Совета Галактики от Кехирта и прилегающих к нему станций. Белозубый красавец с ирландскими корнями. В недалеком прошлом — капитан одной из пиратских шхун. Лихой рубака, пьяница и сердцеед внешне и точный мегакомп внутри! Пользуясь своим убойным очарованием, Ирайн добился того, что его избирателями стали женщины. Затем выиграл турнир по фехтованию лазерной саблей и покорил юнцов. Последним «гвоздем в крышку Совета Альянса» стала его громкая кампания по привлечению внимания к исчезновению диких кошек.

Усилиями сенатора в нескольких крупнейших планетарных городах были созданы клубы «Ценителей кошек крупных пород». Члены клубов всеми правдами и неправдами добывали генетический материал тарсов, рыканов, пум, рысей, мимов, леопардов, выращивали себе в пробирках домашних любимцев и появлялись с ними на публике, уверяя, что люди и кошки должны жить вместе.

Правда, «любимцы» всюду появлялись в программируемых ошейниках и вреда причинить не могли — любая попытка агрессии каралась слабым ударом тока, а повторная наказывалась приличной порцией седативных препаратов, но это считалось «мелочью», недостойной отдельного внимания.

Благодаря «Клубам Глехира», мода на «котиков» захлестнула межгалактический высший свет. Появиться на вечеринке без ручного мима, сервала, каракала или, на худой конец, камышового кота, стало просто неприлично! Но клубы Глехира держали самую высокую марку: белые тигры, лиловые тарсы, снежные гингеймы, грациозные львицы…

Все звери ходили в ошейниках, украшенных бриллиантами и космоэрами, спали на роскошных кроватях, питались самыми свежими продуктами и всюду сопровождали владельцев. Последнее время среди высших кругов трех планет Альянса начали мелькать слухи, что в клубах Ирайна Глехира устраиваются кошачьи бои с высокими ставками, в которые втягиваются влиятельные люди.

Сам красавец-капитан отрицал свою причастность к азартным играм или ставкам, но регулярно дарил «котиков» нужным людям, лоббируя свои интересы в Совете Галактики. Постепенно подарок заинтересованному лицу в виде «котика от Глехира» стал аналогом очень крупной взятки.

Между тем, КБР получала все новые сообщения от «тихарей» — людей, работающих под прикрытием в высшем обществе. Все они имели пометку «срочно». В них сообщалось об исчезновении нескольких детей ключевых фигур политических и экономических сфер. Люди и не люди нервничали, ждали вестей о выкупе, а им тонко намекали, что некоторые подвижки в их убеждениях позволят сыну или дочери прожить чуть дольше. Поиски не давали результатов, но, судя по диаграммам от аналитиков, следы всех этих исчезновений ненавязчиво вели на Кехирт — мир, погрязший в роскоши и разврате.

Планетка была небольшая, но оочень специфическая. Не выходя из зала космопорта, на Кехирте можно было приобрести любую дурь, спиртное или технику. В столице прямо на улице продавали рабов, оружие и боевых дронов. Самое страшное было в том, что ничего поделать с этим было нельзя. Кехирт начинал, как пиратский мир, и успел защититься от всех притязаний любых сообществ мощными космическими станциями, наземными ракетными базами и поголовным вооружением населения. Здесь даже пятилетние дети выходили на прогулку с ножами, а молодые мамочки имели привычку возить в коляске пару лазерных «глоков» или укороченный бластерный автомат.

Кроме того, Кехирт прикрывала слава бешеного местечка, где тусовались агенты всех разведок известных человечеству миров. Надо же «приличным» цивилизациям куда-то сливать человеческий и ресурсный мусор? Вот на пиратскую планетку и сливали, пока не поняли, что «помоечники» вполне могут и даже хотят диктовать свои условия существования всему остальному миру.

Глехир чувствовал себя на Кехирте, как рыба в воде. Он являлся главной Совета Капитанов — органа власти, существующего только на Кехирте. Официально в него входили капитаны кораблей, определенного тоннажа, зарегистрированных на Кехирте. На самом деле, все эти люди в прошлом или настоящем занимались пиратством и взяли на абордаж, по крайней мере, один корабль, не принадлежащий Кехирту.

На это же планете находилась штаб-квартира «Клубов Глехира». Тут же в тропическом поясе располагалось его личное поместье, куда не каждый мог попасть. Воздушный коридор соединял поместье с пригородом, в котором располагались складские и офисные помещения. Поздним вечером Ирайн Глехир сел в собственный флайер и за считанные минуты добрался до окраин Аддамсвиля, столицы пиратской планеты. Быстро пройдя между домов, мужчина спустился в подвал, открыл бронированную дверь с тремя видами допуска и очутился в комнате, полной мониторов:

— Итак, что тут у нас? — весело спросил он, располагаясь в удобном кресле, — кто делает ставки, господа?

Парочка снежных барсов кружила по круглой клетке. Вокруг стояли возбужденные мужчины и женщины, многие держали в руках бокалы с напитками, почти все кричали, рев толпы кружил голову. Некоторые гости клуба надели очки с красноватыми стеклами. Эти люди, как правило, сидели на верхнем ярусе, наблюдая за схваткой котов с галереи.

— Как Вы думаете, мистер Блейк, — томно вопрошала блондинка в элегантной шляпке, — чей котик возьмет верх?

— Я думаю, нас ждет весьма скучный бой, — равнодушным тоном отвечал высокий молодой мужчина с крайне неприятным выражением лица. — Томсон плохо кормит своего кота, ему не хватает массы, а Грисом наоборот перекармливает. Скорее всего, тот, что в красном ошейнике, просто задавит «зеленого» массой.

— Вы тако-ой внимательный! — пропела блондинка, довольно равнодушно взирая на клубок звериных тел на арене.

А вот ее спутник жадно смотрел вниз, периодически облизывая тонкие губы. Его явно возбуждала схватка. Красные стекла очков поблескивали в полумраке, а руки нервно теребили билетик — мужчина сделал ставку и теперь ждал удар гонга и объявление победителя.

Когда барс в красном ошейнике подмял под себя соперника в зеленом, активный зритель радостно пристукнул по столу, выпрямился и предложил женщине выпить бокал шампанского за угаданную им победу. Дама не возражала, лишь удивленно отметила, что ее спутник на этот вечер снял свои необычные стильные очки и бережно убрал их в футляр.

— А у Вас есть котик? — проворковала блондинка.

— Есть, — чуть суше ответил мужчина, — но он еще мал и не может выступать на арене.

— Как жаааль, — протянула женщина и, чувствуя, что тема ее спутнику почему-то неприятна, перевела разговор в иное русло: — интересно, а сколько Вы выиграли?

Последний бой между хищниками закончился вызовом врача. Лев серьезно порвал молодого тигра. Едва зверей унесли, как зрители разошлись, уборщики присыпали кровь влажными опилками, собрали порванные в гневе чеки ставок, смели разбитые бокалы и сломанные каблуки. Прожектора погасли, оборудование демонтировали, и зал снова стал похож на заброшенный склад, каким он и был до того, как одному из членов Совета Капитанов пришла в голову мысль, немного заработать на кошачьих боях.