Русалочка с дипломом

Жанна Дан, 2023

Русалочка Шелья окончила Морскую Академию и полна амбиций. Она обладает редким талантом – по своему желанию превращаться в морскую пену. Бойкая выпускница уже придумала применение своему дару, но оказалось, что взрослому миру плевать на её мечты.Русалочка обязана выплатить долг за обучение, и лишь тогда получит право переселиться в шикарное Светловодье. А пока что Шелья вынуждена устроиться работать на Дне – наиболее захолустном уровне моря. Сама того не осознавая, она попадает в гущу коварного заговора Союза Морских Ведьм, которые запутывают неопытных русалочек в свои корпоративные сети, чтобы те никогда не смогли попасть в Светловодье.

Глава 1. За воротами Академии

Лунное Море — самое сказочное и одновременно деловое во всём волшебном мире. В таинственной лазури светятся коралловые подводные мегаполисы, где шныряют россыпи серебристых рыбок.

Жизнь здесь течёт, кипит и булькает. Подводные обитатели учатся, работают, взбираются по карьерному рифу, выплачивают кредиты и долги, а по выходным валяются на губчатых диванах и читают «Морские Вести».

Хрустально-чистая вода полна магии и чудес, но кого интересует волшебство после долгого трудового дня? Все мечтают об одном — заработать немного жемчуга и спокойно вернуться вечером домой. А то на улице можно попасться на глаза акулам из косметической компании «Рифофлейм», которые все жабры прожужжат своими эликсирами для красоты чешуи, плавников и хвостов. И попробуй только не взять пробники! Мало кто способен отказать зубастой акуле, пусть она и беседует вежливым консультантским тоном.

Море поделено на три уровня: Дно, Середина и Светловодье. В общем-то, названия говорят сами за себя. Дно — унылое и тёмное, Середина — приличная и скучная, а Светловодье — элитное, сверкающее и перспективное.

В этих хитросплетениях взрослого мира и предстояло освоиться Шелье — хрупкой русалочке с сине-зелёными волосами и озорной улыбкой. Но обо всём по порядку…

Когда в Часовой Башне зажурчала полуденная арфа, ворота Морской Академии распахнулись и оттуда выплыла группка выпускниц. Это были медузницы — полудевушки-полумедузы. Они расправили юбочки-колокольчики и радостно воскликнули:

— Наконец-то свобода!

— Ох! Не думала, что у меня получится защитить диплом, — призналась медузница Лала, колыхнув студенистой юбочкой.

— Профессор подводной биологии сказал, что в жизни не видел столько воды, сколько в твоей работе! — захихикали её подружки.

— Что я могу поделать? Ведь медузы на 98% состоят из воды, — звонко засмеялась Лала.

— Нам далеко до успехов Шельи, — признали медузницы, обернувшись к единственной выпускнице-русалочке.

Хрупкая красавица покачивала лиловым хвостиком со сверкающей чешуёй.

— Пустяки, — Шелья кокетливо поправила волосы, которые завитками струились по спине.

— Какие пустяки? Твоё исследование «Технология пузырчато-пенной магии» прогремела на всю Академию! — зааплодировали медузницы.

— Благодарю-благодарю! — шутливо раскланялась Шелья. — Но из-за кропотливой подготовки я окончила Академию на неделю позже своих подруг-русалочек, — с грустью вздохнула она. — Должно быть, они уже успели найти работу…

— Я так завидую, — всплеснула ладонями Лала. — Вы, русалочки, такие самостоятельные! А нас всю жизнь опекают родители…

— Тс-с-с, — медузницы ткнули Лалу в бок. — Это невежливо…

Шелья кисло улыбнулась и пожала плечами. Дело в том, что у русалочек не было родителей. Они рождались из лунного света, который попадал в море, уносился благоприятным течением и спускался в объятья подводных лилий. Поглотив лунный свет, лилия закрывала лепестки, а через девять месяцев раскрывалась — и на свет появлялась малышка-русалочка.

Девочек сразу забирали в Морскую Академию, где они росли и взрослели. Так что, Шелья не знала иного мира, кроме стен Академии.

Из левой башни Академии выплыли мамули-медузницы. Юбки пухлых матрон были огромными, будто зонты, а прозрачные шевелюры напоминали шапки.

— Доченьки! — позвали они выпускниц. — Пора домой! В Светловодье!

— Уже? — встрепенулись медузницы.

— Мы только что из бухгалтерии Академии. Расплатились за вашу учёбу, — сообщили мамули. — По триста отборных жемчужин за каждую выпускницу.

— Ну и расценки, — цокнули языками дочери.

Медузницы распрощались с Шельей и поплыли с родительницами наверх, к васильковым течениям Светловодья. И матери, и дочери синхронно сжимали и расправляли юбочки, рывками перемещаясь в воде.

Шелья с завистью глядела им вслед, пока медузницы не превратились в малюсенькие стеклянные колокольчики высоко вдали.

У каждой семьи медузниц было какое-либо ремесло, которое передавалось из поколения в поколение… У русалочек же не было никакого наследия. И некому было заплатить за их обучение…

— Зато я могу стать кем угодно! — шепотом подбодрила себя Шелья. — Никаких ограничений и родительского контроля.

— Кхм… кхм, — русалочку окликнул незнакомый голос.

Она обернулась. Перед лицом плавал морской конёк синего цвета. На изогнутой шее висел галстучек, а в скрученном хвостике был деловой портфель.

— Позволь представиться! Я — Конёк, — пробасил он голосом, который был слишком низким и сочным для существа размером с мизинец.

— Шелья, — ответила русалочка, удивленно замигав бирюзовыми глазами. — Ты помощник, которого прислали из бюро по трудоустройству?

— Не помощник, а наставник, — поправил Конёк. — Моё дело — помочь тебе освоиться во взрослом мире. Я буду присматривать за тобой, пока ты не выплатишь долг за учёбу.

— Триста жемчужин, — вздохнула Шелья.

— Триста жемчужин, — кивнул Конёк. В его взгляде промелькнуло сочувствие.

— Ты раньше уже бывал наставником? — спросила Шелья.

— Нет, но с молодёжью возиться привык, — усмехнулся Конёк. — У самого девятьсот мальков в детский сад плавают.

— Девятьсот? — воскликнула Шелья.

— Да. Вся зарплата уходит на них, проказников. Пашу как конь.

— Повезло им с папулей… Вырастут — и переселятся со Дна куда-то повыше.

Русалочка мечтательно уставилась вверх. Сквозь колышущееся мерцание воды блестели купола Светловодья, сделанные из гигантских спиральных раковин. На сушескрёбах горели неоновые огни, а в толще воды танцевали разноцветные лучи, похожие на свет прожекторов. Кое-где пенились водовороты жемчужных пузырьков, которые спиралями уносились к поверхности моря. Какое существо производило эти пузырьки? И зачем они были нужны?

А ещё казалось, что на скалистых склонах росли ивы… Их ветви мерно колыхались, сверкая фиолетовыми листиками, похожими на серёжки. Между листьями росли ярко-жёлтые плоды, по форме напоминающие полумесяцы. Интересно, что это за фрукты? И какой у них вкус?

Шелья вытянула шею и напряглась, как струна, тщетно пытаясь разглядеть. Она видела Светловодье только на книжных картинках и еще раз — внутри гадательного шара на уроке морского прорицания.

— Могу я туда подняться и глянуть одним глазком? — спросила русалочка у Конька.

— Нет. Только когда выплатишь долг, — непререкаемый тоном сообщил он. — Если сейчас всплывешь — морские стражи арестуют тебя и бросят в темницу.

Конёк указал на оранжевые пузыри, которые висели на нижней границе Светловодья. На них морским языком было написано: «Посторонним вплыв запрещен».

— Нам пора на Дно. В бюро по трудоустройству, — напомнил Конёк.

Шелья поникла и мрачно ссутулилась. Увидев, что русалочка расстроена, Конёк добавил:

— Слушай… Если устроишься на работу, то тебя могут отправить с заданием в Светловодье. Тогда-то и рассмотришь там всё.

— Правда? — немного оживилась она.

— Конечно.

Шелья решительно сжала кулаки и задрала носик:

— Даю слово, что заработаю кучу жемчуга и моим детям ни за что не придётся расплачиваться!

— Детям?! — выпучил глазёнки Конёк. — Ты собираешься иметь детей?

Шелья со смущением накрутила прядку волос на палец:

— Знаю, что русалочкам романтика не свойственна…

— Конечно! Вы же луннорождённые! К тому же хладнокровные, как и все морские обитатели!

— Но моя кровь иногда нагревается, — робко заметила Шелья. — И хвостик краснеет, когда сердце трепещет.

— Любопытно, — хмыкнул Конёк.

— Встречу в Светловодье симпатичного русалуса и заведём милых русальчат.

— В детский сад записывайтесь заранее, — посоветовал Конёк. — Все места забиты на сотни лет вперед.

— Да ты что? А я сама буду их нянчить! — с вызовом произнесла Шелья. — Разумеется, после того, как сделаю головокружительную карьеру.

— А ты необычная русалочка, — сощурился Конёк. — Амбициозная слишком.

— Ещё бы! Глянь-ка! — Шелья ткнула наставнику в нос свой диплом.

Диплом выглядел диковинно: перламутровая пластина висела на цепочке, которая обвивала талию русалочки. Пластина была похожа на чешуйку доисторической рыбы. На сверкающей поверхности были вырезаны русалочьи письмена.

— Мои оценки говорят сами за себя!

— Мне ничего не говорят, — признался Конёк. — Я в русалочьем языке не силён.

Шелья обиженно фыркнула.

— По предмету «Раскрытие уникальных даров» у меня пятёрка!!! — гордо воскликнула она.

— И что у тебя за уникальный дар? — спросил Конёк.

Шелья загадочно улыбнулась. Раскинув руки, она завертелась как юла, а потом рассыпалась на тысячи пенистых пузырьков! Белоснежная вьюга закружилась вокруг Конька, щекоча его со всех сторон. Этот поток источал аромат лилий и имел цветочный вкус.

Из пузырьков донёсся тихий русалочий смех. Он раздробился и превратился в булькающий хор.

— Ай! Ой! Как ты это делаешь?! — ошарашенно выпалил Конёк. — Это невероятно!

— Я же говорила… говорила… говорила… — послышались голоса Шельи.

Пузырьки вновь собрались, уплотнились и превратились в изначальную фигурку Шельи.

— Та-да! — воскликнула она, словно фокусник, проделавший волшебный трюк. — Ну как?

— Великолепно! — признал Конёк, но тут же взял себя в плавники и уже более сдержанно молвил. — Неплохо, неплохо… Очень даже неплохо.

В его глазах Шелье почудилась не радость, а какая-то тоска и невыразимая скорбь, будто он увидел не веселое представление, а расточительство чего-то драгоценного.

— Надеюсь, твой дар когда-нибудь засверкает, — дрогнувшим голосом сказал наставник. — А пока что… Нам пора в бюро, — мягко напомнил он. — Если не приплывем в бюро до заката, ты будешь считаться преступницей и тебя посадят в темницу. Но перед этим состригут половину волос.

— Но в волосах же русалочье бессмертие! — ужаснулась Шелья.

— Вот именно. Давай поторопимся, — сухо сказал Конёк. — За мной.

Шелья ещё раз обернулась к узорчатым воротам Академии, мысленно попрощалась и последовала за наставником в новые, неизведанные дали.

***

Шелья и Конёк направились прямиком ко Дну. По мере опускания лазурная вода стремительно потемнела и стала вовсе темно-фиолетовой, напоминая разбавленные чернила. А ещё вода здесь была прохладной и немного вязкой, так что плыть становилось труднее.

Внизу простирался удручающий пейзаж: черные илистые луга бурлили и пузырились. В них застряли обломки кораблей и валуны. Присмотревшись, Шелья обнаружила, что это были не валуны, а спины гигантских… ржавых крабов.

— Что это такое? — пугливо прижалась русалочка к Коньку.

— Затонувшие щитобрюхи, — спокойно ответил наставник. — Не бойся. Они дохлые как уж тысячу лет. Город уже близко.

Вдали замерцало голубоватое зарево столицы. Город был обрамлен лесом черных водорослей, словно границей. Шелья и Конёк нырнули в эти дебри и поплыли вперёд. Скользкие стебли щекотали кожу и лезли в нос, но оказались безобидными.

— Добро пожаловать в Мутнополис! — провозгласил Конёк, когда они выплыли из леса.

Шелья ошарашенно застыла. Её разум пытался охватить бешеный ритм города, но не мог.

В глазах рябило от обилия огоньков, пузырьков и косяков рыб, стрелами проносящихся по улицам. Отовсюду навалился шум голосов и споров.

— Вот это да! — разинула рот русалочка.

Мутнополис напоминал многоуровневый лабиринт. Сотни улиц петляли и перекрещивались между собой, огибая коралловые стены и скалистые горы.

Высокие башни-трубочки были сделаны из позвонков доисторических морских драконов. Они сдавались под офисы и разные конторы. Во многих окнах горел свет. Из форточек высунулись сомы и угри, нервно курящие перламутровые трубки.

— К морскому дьяволу всё! Увольняюсь! — бурчали они себе под нос. — Сплошной стресс! Как можно работать под таким давлением?

Шелья запрокинула голову, пытаясь разглядеть верхушки башен, но те уходили в мутную толщу воды, где лишь размыто маячили тени.

— Поплыли! — скомандовал Конёк. — Здесь правостороннее движение. Смотри не выплыви на встречную полосу.

— Хорошо, — оторопело выдавила Шелья.

Они с наставником отправились по улице, плавно уходящей вниз, к самому дну. Путь освещали столбы, на верхушках которых дремали рыбы-фонари. При каждом всхрапе рыбы мигали и недовольно булькали.

Шелья со жгучим любопытством глядела по сторонам, пытаясь впитать каждую деталь. Вот они проплыли мимо затонувшего корабля, обвешенного гирляндами. На скрипучей вывеске написано: Бар «Кривой Руль».

Вот клумба с розовыми и фиолетовыми актиниями, венчики щупалец колышутся и мягко светятся.

Вот булыжный домик. Из трубы валит зеленоватая дымка, а на круглых окнах висят шторки из водорослей. Над крыльцом табличка: Лавка зелий «Кикиморов отвар».

Вот целый ряд пивнушек «Чешуйчатая кружка», «Пьяный шторм» и «Скользкая палуба».

Далее следовал небольшой парк, усаженный светло-зелёными водорослями. На сплетенных из камыша лавочках звонко болтали рыбы-бабульки с обвисшими от старости плавниками.

На перекрёстке рядом с парком случилась авария: столкнулись две пузатые красные рыбины. Ни одна из них не хотела уступить дорогу. Пухлые бока противников раздулись от гнева, а спинные плавники встопорщились иглами.

— Дай проплыть! Полип ты ротоглазый! — заорала одна рыбина.

— Захлопни ракушку! — огрызнулась вторая.

— На кого булькаешь, каракатица?

— Я тебе жабры выверну!

— Чтоб тебя рыбаки веслом шибанули!

Бабульки на лавочках с интересом наблюдали за сценой, выпучив глаза.

— Не помню такой перепалки с тех пор, как была икринкой! — воскликнула одна.

— Это верно-верно, — вторили подружки.

— Давай повернем налево, — предложил Конёк. — Там можно срезать путь.

— Как скажешь, — пожала плечиками Шелья.

Они свернули на тёмно-синюю улицу с башенками-спиралями. Здесь располагались обмены валют, ломбарды и кредитные конторы.

— У тебя есть при себе какие-нибудь вещи? — обеспокоенно спросил Конёк.

— Да, немного, — Шелья указала на сумочку, перекинутую через плечо. — Гребень для волос, зубная щётка, зеркальце и пара нагрудных ракушек.

— Держи сумку покрепче. На Дне водится множество воришек, — предупредил наставник.

— Ясно, — кивнула подопечная.

Как будто в подтверждение его слов, на тротуаре рядом с ломбардом случилось преступление! Осьминог в маске пытался стащить золотую подзорную трубу, но его окружили стражи — скаты, облепленные морскими звёздами.

— Щупальца вверх! — потребовали стражи. — Иначе сделаем предупредительный выстрел!

Грабитель не послушался. Он скрутил щупальца, жадно поджал трубу и попытался ускользнуть в переулок. Но не успел.

— Раз! Два! Три!

Скаты отстегнули от себя морских звёзд и швырнули в преступника. Звёзды прилипли к его глазам и сковали щупальца, как наручники. Осьминог выронил подзорную трубу, но продолжал сопротивляться, дёргаться и вырываться. Скаты подплыли к нему и шибанули электрическими хвостами.

— В темницу его! — приказал самый крупный скат.

— Так точно! — ответили остальные.

Шелья нервно сглотнула и прижалась к Коньку.

— А стражи здесь суровы, — испугалась она.

— Да. Никогда их не зли, — посоветовал Конёк. — Послушным гражданам бояться нечего.

Русалочка с наставником продолжили путь. Только сейчас Шелья заметила, что на фонарных столбах были расклеены портреты какого-то русалуса.

— Вот это красавчик! — засмотрелась Шелья, оторвав листовку.

Черные волосы русалуса торчали задиристым гребнем, а на точёных скулах топорщились чешуйки, уходящие к вискам. В заострённых ушах красавца сверкали серьги, а мужественную шею обрамлял воротник из шипов. Парень смотрел с портрета насмешливо. В красных глазах плясали озорные огоньки.

Шелья прочитала надпись: «Разыскивается! За надувательство рыб-шаров в особо крупных размерах! Приметы: кличка Ёрш, умеет стрелять шипами и обидными фразами».

Очарованно рассматривая портрет, Шелья и не заметила, как её хвостик покраснел.

— Чего застыла? — с недоумением обернулся Конёк.

— Ничего-ничего! — русалочка скомкала листовку, а затем быстро сунула её в сумку.

— Не отставай, а то потеряешься, — пожурил Конёк, поправив галстук.

— Извини, я…

Шелья не успела договорить. Из соседнего здания выплыл шумный косяк золотистых рыбок. Они держали в плавниках чемоданчики и возмущались.

— Коллеги! Видали сегодняшний курс морского жемчуга к наземному золоту?!

— Это ужас! Это ужас! — наперебой зашушукались рыбки.

— За жемчужину дают лишь три золотые монеты! Я чуть планктоном не подавился, когда читал «Морские Вести»!

— Жемчуг продолжает обесцениваться. Так и до двух золотых монет докатится.

— Гарпун тебе на язык! — шикнули другие рыбки.

— Потому-то я давно вкладываюсь не в жемчуг, а в амбру, — поделился секретом лидер группы.

— Амбру? Отрыжку кашалота? — брезгливо поморщились коллеги.

— Смейтесь-смейтесь. Но её сгустки нынче дороже золота! — с важностью сообщил он. — Наземные колдуны кладут её в зелья и снадобья, отчего волшебная сила увеличивается в десять раз!

Косяк стремительно уплыл прочь, а Конёк поправил галстучек и шепнул в узел:

— Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры.

— С кем ты говоришь? — удивилась русалочка.

— У меня пишущий галстук. Он вместо блокнота.

Конёк нажал на узелок и из галстука донёсся его голос: «Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры».

— Очень удобно, — согласилась Шелья.

— Верчусь, как могу. В море надо быть гибким, иначе не выживешь.

— Гибкость — жизнь. Заскорузлость — смерть, — проговорила старую морскую пословицу Шелья.

— Именно, — кивнул Конёк. — А то обрастёшь ракушками, заржавеешь и утонешь в бурлящем иле.

— Жуть какая, — передернуло Шелью.

Внизу по дороге ползли разноцветные морские улитки и игольчатые ежи, а ещё семенили омары в жилетках и с деловыми бумагами в клешнях.

— Тысяча якорей! Кого тут только нет! — воскликнула Шелья. — Я даже в книгах не видела столько удивительных существ! Только морских ведьм не хватает.

Шелья хихикнула, сама испугавшись своих мыслей.

— Шучу, конечно. Хвала волнам, что их тут нет. Я столько страшных сказок о них слышала. Если бы встретила вживую — умерла бы на месте, — сказала она.

Конёк покосился на русалочку и вздохнул. Он остановился так резко, что Шелья чуть не врезалась в него.

— Ты только не пугайся, — предупредил он. — Но на Дне… Всеми учреждениями управляют именно морские ведьмы.

— Что?!! — ахнула Шелья. Она издала такой громкий возглас, что изо рта выскочили три огромных пузыря.

— От фабрик до мелких пивнушек, все хозяйки и начальницы — именно морские ведьмы, — с расстановкой сказал наставник.

— Тысяча якорей! Надо спасаться! — запаниковала Шелья. — Чего мы ждем? Плывем отсюда!!!

Русалочка растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь вспомнить дорогу назад. Сердце колотилось от паники.

— Успокойся, — твёрдым тоном попросил Конёк. — Всё не так страшно, как кажется. Да, ведьмы могущественны, но…

— Они же исчадья ада! Какие «но»? — возмутилась русалочка.

— В современном мире исчадья ада — идеальные начальники, — сказал Конёк. — Они властные, деловые и жадные. Никогда не упустят шанс обогатиться и извлечь какую-либо выгоду… К тому же вековой опыт заключения коварных колдовских контрактов сделал их юридически подкованными.

— Мне уже страшно!

— Поздно что-то менять! Мы уже приплыли! — Конёк кивнул в сторону. Там возвышалось бюро по трудоустройству. — Куда ты спрячешься? У тебя всего два варианта — либо работа, либо темница.

Шелья обреченно уставилась на Конька.

— Не съедят же они тебя, — подбодрил он. — Это невыгодно.

— И на том спасибо, — фыркнула она. — Ладно уж… Быстренько отработаю и переселюсь в Светловодье.

— Хороший настрой! — одобрил Конёк. — Я ещё буду гордиться тем, что побывал твоим наставником. Нутром чую.