Тайны Калиджии

Зайнетдинов Эльнар (2024)

С нами со всеми такое бывало… порой мы пресыщаемся жизнью и чувствуем опустошающую депрессию. Так вот, мне удалось достигнуть дна в соревнованиях по нырянию в меланхолию. Просто представьте: на дне оказался люк, из которого выглянул странный такой чудак и предложил решить все проблемы. Сладкие речи незнакомца звучали соблазнительно, потому я согласился. Эффект от волшебной пилюли оказался не таким уж и радужным, как было обещано. Результат повергал в шок! А кого бы не обескуражил внезапный перенос в новый мир? Самое интересное то, что я полностью на́гой, и встречают меня не туземцы с хлебом и солью, а неведомая зубоскалющаяся тварь.

Глава 4

Я вновь на пляже. Мара играет с детенышами бурунгов: маленькие двухголовые щенята забавно скачут бочком, пытаясь сделать шальной кусь. Головы соревнуются за внимание возлюбленной, та подставляет обе ладони в крохотные пасти с едва вылезшими зубками. Слышу нарастающий шум. Оборачиваюсь и вижу огромную океанскую волну, мгновением позже поглотившую меня.

Я очнулся, весь мокрый, сидя на стуле в какой-то грязной бытовке или подсобке. Рядом Камал с пустым ведром воды. Напротив меня развалился в кресле из красного дерева юноша, едва достигший совершеннолетия. Левый глаз его ослепляюще фиолетового цвета. Причем сиренью пылала не только радужка, но и склер со зрачком. Правый глаз — обычный, по меркам Калиджии, тускло-брусничный. Стильная прическа, волосы шоколадного цвета зачесаны неряшливым хохолком надо лбом. Скромный крохотный нос и длинные, пухлые неказистые губы почти до ушей. Одетый во фрак с золотыми пуговицами и галифе, юнец напоминал дворянского избалованного сынка на светском балу. Чего стоит ожидать от человека, который носит за собой красивый стул? Кисти рук обволакивают черные бархатные перчатки, наверняка он прячет перстни.

— Я владелец рудников, оружейной фактории, а также всех земель в радиусе сорока километров. Можешь звать меня виконт Рэ́ймунд. Твой черед.

— Виктор, — коротко выцедил я.

— Слушай расклады, Виктор. Теперь ты моя собственность. У тебя есть два пути. Первый — стать верным ратником, пройдя посвящение. Второй — жить жалким рабом, ломая спину в перерывах на сон. Что выберешь?

Я задумался. Ратник имеет больше свободы, чем каторжник. Сопляк весьма самоуверен, что вызывает раздражение. Раз виконт всем здесь заправляет, не стоит его недооценивать.

— Первый вариант звучит заманчивее. Выбор, как погляжу, не особо велик. Когда проходить посвящение?

— По устоявшимся традициям новичок должен отработать месяц старателем в шахте либо разнорабочим. Важно проявить себя с лучшей стороны и удостоиться финального испытания. Тебе что больше по душе?

— Пожалуй, шахта. Дар мой позволяет успешно находить руду. Можно ли старателям тренироваться?

— Ты меня за идиота не держи. Думаешь, не чувствую, что хочешь дезертировать? Правила такие: попытка бегства — потеря всех жизней. Поднять руку на охрану или бойцов — потеря двух жизней. Убить — потеря четырех. После смерти любой подданный возрождается возле обелиска, который охраняется моими орлами. Сбежать не выйдет! Тренироваться — запрещено! Сначала пройди посвящение. Можешь рискнуть и предать меня. Но поверь, оно того не стоит. Жизнь — самое ценное в Калиджии. Пройдут года, эпохи, многое поменяется. Служи верой и правдой, обрети мое доверие и получишь все желаемое.

— Вы не даете мне выбора. Служить так служить… — Я стараюсь брехать поубедительнее, лишь бы угомонить подростка.

— Прекрасно! Камал, время пометить нового будущего бойца клеймом братства.

Камал откланялся и вернулся спустя десяток секунд. В его руке железный прут с наконечником, в котором выгравирован кружок с горсткой слитков. Боец подносит навершие к ладони Рэймунда. Малец молниеносно снимает перчатку, яркая вспышка раскаляет клеймо. Рукавица возвращается на место. На все про все ушла четверть секунды.

— Терпи, — коротко бросил виконт.

Раскаленная сталь с шипением вонзилась в правую дельтовидную мышцу на плече, оставляя изображение пирамиды из шести слитков.

— А-а-а! Хватит мне жир сжигать! — яростно крикнул я.

— Теперь ты собственность Рэймунда! Виктор, твои глаза дают понять, что мы далеко зайдем. Помни об этом и не глупи. Жизнь превыше всего! А теперь рассказывай, где ты нашел королевские калоны и перстень ушедших.

— Совершенно случайно получилось, — морщась от боли, выцеживаю я. — Поскольку ем за троих, а то и четверых, жители деревни опасались, что провизии не хватит. Фермерша попросила расширить огород, вспахать побольше земли. Я увлекся процессом, и в один момент лопата наткнулась на нечто твердое. Оказалось — ящик с ценностями: один калон и колечко. Понятное дело, про находки никто не узнал!

Виконт прищурил глаза и с минуту сверлил меня взглядом.

— Хорошо. Знай одну вещь: я всегда смогу найти дезертира, носящего мою печать. Привыкай к новым реалиям! Жизнь ратника весьма насыщена и перспективна. Но такую привилегию сначала надо заслужить. Тебе предстоит не просто колоть руду месяц, но и выживать. Скоро все поймешь. Если повезет, увидимся на финальном испытании.

Рэймунд вальяжно привстал и оголил фалангу большого пальца. От прикосновения кресло замерцало, словно сломанный монитор, и пропало в никуда. Растянув улыбку почти до ушей, юноша бросил мне надменный взгляд, развернулся и ушел.

Конвоир поспешил доставить нового каторжника в лагерь старателей. Длинная стена из булыжников, наспех склеенных цементом и высотой три метра, имела лишь одни ворота. Передав меня в руки двух бородатых и вонючих увальней у входа, Камал бросил напоследок:

— Тебе не выжить месяц, падла. Зря ты Груббера и Валерио кончил. Добро пожаловать в ад! — Боец зверски оскалился и злобно засмеялся, бородачи подхватили веселье.

Я не разделял радость надсмотрщиков. Надо же так вляпаться! Тысяча бурунгов! Почему я не слушал Мару? Сколько бы разных тайников мы с ней могли найти… Жили бы богато да обрели силу. А теперь я собственность какого-то юнца. Благо осталось путеводная звезда, которая не позволит мне пропасть. Мара, я сдержу клятву и вернусь в Пескаревку за тобой!

Бородачи, над которыми роились облака из мух, вели меня дальше и тыкали дубинами в спину. В какой-то момент показалось, что эти обделенные умом существа соревновались в силе тычков. Отбили мне позвоночник и обе лопатки. Во внутреннем дворе тренировалось множество бойцов. Искры летели от молота кузнеца, кующего раскаленную заготовку. По периметру пара десятков каменных построек с односкатными соломенными крышами. Здания больше похожи на производственные цеха, нежели на жилые помещения. В нос ударил запах сварки, жженого металла и немытых бородачей.

Через несколько минут меня привели к внутреннему кольцу стен. Частокол имел не заостренные стебли, но гарпунообразные жерди толщиной с палец. Уж не знаю, из какого гибкого дерева получилось выстругать такое и сколько пролито пота, точно не один тазик. На входе у ворот бдела знакомая персона. Тот насмешливый щитоносец, я узнал его по силуэту. Завидев меня, охранник стиснул зубы и мстительно ухмыльнулся. Перехватив пас от бородачей, старый знакомый повел мяч во внутреннее кольцо, а потом-таки забил гол!

Мощный пинок прилетел в спину, и я плюхнулся лицом в грязь. Щитоносец ударил в гонг, расположившийся неподалеку от ворот, и десятки каторжников повылазили из всех щелей. Пытаюсь встать, но шею сзади придавливает коленом. Мгновением позже негодяй убрал ногу, давая понять, что подниматься еще рано.

— Каторжане, встречайте нового гоца́на, — во всеуслышание объявил конвоир.

Группа крепких мужчин ритмично захлопала запястьями по груди с извлечением басовитого звука на каждый удар: «ДОХ, ДОХ, ДОХ».

Повращав извилинами, я догадался, что гоцан — это претендент в ратники, а меня сейчас дружно встречают будущие бойцы. Остальные не проявляли ко мне интереса — кто ковырял в носу, а кто считал птиц в небе.

Пальцы моей правой руки придавила ступня щитоносца, да с такой силой, что едва слезы из глаз не потекли, но я терпел. Мучитель продолжил информировать толпу:

— Новичок не должен дожить до финального испытания. Любой, кто протянет руку помощи этому свинорылу, сразу окажется в немилости у ратного братства. А те из вас, кто будет усложнять ему жизнь, получат дополнительные рационы и уменьшенные нормы. Особо отличившимся обещаю две порции мацухи в неделю вне очереди!

Нескольких уродливых старателей с волдырями на лицах и желтыми зубами после последней фразы приободрились.

Закончив говорить, щитоносец топает что есть сил. Слышится хруст моих пальцев. Прячу обе ладони под живот и едва не скулю от боли. Под звук удаляющихся шагов я боролся с заполоняющей нутро злобой.

Урод, ты у меня еще попляшешь! Ярость придала сил, я поднялся и отправился к входу в шахту. Несколько стражей с дубинами направили меня к местному администратору. Тот сидел за небольшой лавкой, похожей на торговую. Передо мной немолодой человек с дисциплинированными чертами лица. И когда я научился разбираться в людях? За спиной снабженца множество ящиков с кирками, факелами, одеждой и прочим добром.

— Добро пожаловать в шахту, гоцан. Можешь звать меня Каси́м. Возьми новую рубаху и кирку. В первый день — талон для получения рациона бесплатно, в последующие только после выработки рабочей нормы. В день необходимо добыть телегу железной руды. Полную и с небольшой горочкой! Если накидаешь вместо руды булыжников, будешь побит надсмотрщиками.

— Спасибо, Касим. Меня Виктор зовут. А можно ли сдать две нормы и получить два талона? Боюсь, одного не хватит!

Касим ухмыльнулся и помотал головой, как бы не веря сказанному, но наигранно. Затем наклонился в мою сторону и тихо заговорил, так, чтобы окружающие не услышали.

— Это можно. Изредка старателям попадаются самоцветы. Везунчик вправе оставить ценную находку себе, таковы традиции. И дополнительная мотивация для каторжан. Так что, если найдешь такие, можешь обменять мне на талоны, новую одежду или даже мацуху. Многое могу достать!

— Спасибо, Касим. Кажется, ты единственный, кто не желает воткнуть мне нож в спину. Не боишься впасть в немилость? Ратник обещал сгноить тех, кто поможет новоприбывшему гоцану.

— Йо-хо-хо, — засмеялся как пират собеседник. — Ратники мне ничего не сделают. На должности я нахожусь уже три года и застал предыдущего владельца рудников. Каждая собака знает, что Касим — незаменимый человек.

— А что такое мацуха?

— Пьют ее наркоманы, чтобы размазать красками серые будни. Вредная зараза, тело уродуется после десятка порций. А после первой возникает сильное привыкание, лучше не пробуй! Раз в неделю каждому каторжнику выдается одна склянка, тоже является своего рода валютой.

— Еще раз спасибо за науку! Пойду я норму вырабатывать! А где бы талон обменять на еду?

— Дальше по коридору, не пропустишь!

Редкие факелы тускло светили в широком туннеле, но я и так прекрасно видел в темноте. Через пару сотен метров открылся вид на широкий грот овальной формы со множеством старателей и пятеркой охранников. В центре находился огроменный котел с едой. Пузатый кулинар мешал исполинской деревянной поварешкой похлебку. Талон перекочевал в потную руку кормильца. Награда — крупная миска сомнительного содержимого и половина буханки черствого хлеба.

Сидя у стены, я принялся за трапезу. Вкус не из самых приятных, но натощак очень даже ничего. Я даже редкие суставы и кости сгрыз как уличный пес, так оголодал! Твердый, словно кирпич, хлеб и вовсе показался деликатесом. Я не доел и оставил кусочек, убрав его в карман штанов. От охранника узнал, что мутная жидкость в бочке — вода, и пить ее можно бесплатно. Заливаю внутрь живота пару черпаков. Стараясь не ощущать послевкусие с запахом, я побрел в одно из восьми ответвлений шахты.

Не успел я и сотни метров пройти, как услышал учащенный топот ног.

— Вот мы и встретились вновь. Отдам тебе должное, метать клинки ты мастер. Убивать каторжников запрещено и карается потерей двух жизней, таков закон. Но есть более древний закон, и звучит он так: око за око.

Я узнал в догоняющем бывшего Мары. Крепкий черноволосый мужик с короткой бородой и усами. Нос картошкой, мышцы бугрятся на поджаром теле. Редкие морщины проступают на лице — наверное, разменял уже четвертый десяток. Чувствую ярость и отчаяние.

— Как бы ты хотел умереть? Ударом в сердце или с перерезанным горлом? Я вправе отнять твою жизнь единожды и не буду наказан. Кстати, Груббер, несомненно, тоже заберет должок. — Ратник достал из сапога стилет.

— Ты Валерио, верно? Выслушай меня! Погляди на перст. — Я медленно поднял кулак над землей. — Мстительный дух бритвозуба отомстит за мою смерть. Оно тебе надо?

— Откуда ты знаешь мое имя? Н-да-а-а, я слышал про суровый нрав рептилий. И где, интересно, ты смог найти артефакт ушедших?

— Где нашел, там, увы, больше нету! А имя мне твое Мара сказала. Теперь она моя!

— Вот как? — Боец нахмурился. — Знаешь, я целый месяц проливал пот в этих пещерах, чтобы вернуться к ней. Спустя несколько недель я упросил виконта отправить меня сборщиком дани в Пескаревку в надежде, что смогу обнять любимую. А теперь ты заявляешь, что Мара твоя?

Я был готов получить удар в сердце или, что еще хуже, погибнуть в страданиях. Но ратник меня удивил, убрав кинжал обратно в сапог. Я не сводил взгляда с оранжевых глаз Валерио.

— Значит, Мара нашла мне замену. — Он опечалился и опустил голову. — Быстро меня позабыла, сердцеедка. Нашла себе мужчину помоложе! Что же, сдаваться меня не учили. И как мы поступим?

— Будем бороться за право быть с ней.

Валерио положил руку мне на плечо и улыбнулся.

— Расскажу ратникам о твоем перстне. Если повезет, доживешь до финального состязания. Тогда и начнем делить наше общее сокровище. Я бы мог вызывать тебя на дуэль до тех пор, пока один из нас не лишится древ. Но учитывая твой дар, победить у меня не получится, максимум, чего добьюсь: ни себе ни людям. Я поломаю голову над тем, как устроить честное состязание. Если, конечно, для тебя понятие чести что-то значит.

Бывший Мары покинул пещеру. Непредсказуемый поворот событий выбил меня из колеи. Я ожидал чего угодно… Ожидания и реальность не совпали. Оказывается, в шайке бандитов есть и благородные мужи. Неоднозначная ситуация получается. Еще полчаса назад я хотел вырезать ублюдков подчистую. Придется быть более избирательным. Хотя чего это я размечтался? Выжить бы. Пора гнуть спину.

Пещера, выбранная мной, разветвлялась на несколько штреков. Одинокий факел освещал пространство, являя взору несколько пустых тележек и горстку старателей. Пора браться за работу. Тащить одноколесную тачку со сломанными пальцами оказалось той еще задачкой. Быть может, к завтрашнему дню все уже срастется.

Войдя в одну из каверн, я сразу определил богатые залежи руды. Гематит имеет характерный цвет и пористую структуру, отличающуюся от камней и прочих пород. Касим выдал мне качественную кирку с плотным и толстым черенком. Иначе добывать железную руду стало бы проблематично. По плотности металл, из которого изготовили орудие труда, напоминал сталь.

Одной левой за час я наколол достаточно сырья и потащил тачку к приемщику, который обитал в гроте, где не очень вкусно кормили. Мужчина с безразличным выражением лица принял гематитовую руду и выдал один жетон. Железная монетка без изображений с тремя дырками, образующими равнобедренный треугольник.

Времени до конца рабочего дня оставалось прилично. Навскидку около двух часов. Потому я решил сделать еще один заход. В голову пришла идея обследовать поочередно все восемь ответвлений из основного грота, чтобы понять, где удобнее колоть руду. В этот раз направился в туннель номер два, который, судя по всему, полюбился многим и пользовался популярностью.

Причиной высокой посещаемости являлась короткая дистанция до годных жил. Я зашел немного дальше остальных старателей, дабы никого не смущать. Несколько наркоманов таращилось на меня, задумывая что-то явно нехорошее. Исхудавшие, с волдырями да гнойниками, что могут они мне сделать? Такого схватить за ногу как бревно и ударить о стену, выбивая дух. Напрягало только то, что местный наркоша — стайная особь.

Доедаю краюшку и принимаюсь что есть сил махать киркой. Наполнение тачанки заняло чуть меньше времени, приноровился! Понимание, куда колоть, целеустремленность и недюжинная сила — залог быстрой разработки жил. Каждый взмах киркой приближает меня в объятья Мары. Никого у меня больше нет в Калиджии. Да и на Земле я с моим ленивым образом жизни не обзавелся близкими. Потому ценность, пусть единственной, но крепкой связи для меня сейчас крайне высока.

А давай накину еще пару кусков руды, чтобы не придрался приемщик. Удар, удар, удар! А это что такое? Крохотный, с детский ноготок, едва светящийся самоцвет зеленого цвета вылетел мне под ноги. Я бы мог подумать, что это изумруд, но, вглядевшись получше, отмел этот вариант. Мутноват и с волосяными прожилками внутри. Если свечение можно еще объяснить присутствием кали в крохотном камушке, то вот волосы и мутность… непонятно! Одно дело — пушок в кварце или хрустале, но в изумруде такого быть не может! Ну и бурунг с ним, позже спрошу Касима.