Хроника Чернокнижника

Иван Воронов [Snowd] (2021)

История о человеке, который, потеряв возлюбленную, решил отдать всё, что у него есть — даже собственную душу, — за единственную возможность вернуть её к жизни. Отныне граф Алистер Кроули — чернокнижник, и это хроника его жизни.

Глава 2. Незваный попутчик

Северное королевство, окрестности деревушки Ларги

И снова под его сбитыми ногами дорога… Алистер продолжил свой путь в поисках крова.

Было начало зимы, и погода вновь преподносила сюрпризы. Снег с ветром били в лицо, словно тысяча маленьких игл впивалась в кожу, но чернокнижник не чувствовал их и твёрдой поступью шёл к ближайшей заброшенной деревне. пострадавшей от набега лесных тварей.

По преданиям, континент Титагал, на котором сейчас живут существа, был более безопасен и спокоен, чем сейчас. Но в один момент на западе ре́ки закипели, а по земле прокатился ряд землетрясений, из-за чего образовались магические воронки. От данного катаклизма пострадало много существ. Целые деревни и даже города разрушили до основания. Но это было не самое страшное. Полчища тварей и приспешников бога смерти Танатоса вырвались из подземного мира и начали истреблять всё на своем пути: деревни, города, стариков, женщин и детей. И неважно, какой ты расы или веры — все были расходным материалом для обрядов, которые проводились во славу бога смерти.

Никто сперва не понимал, откуда эти твари взялись, какова их истинная цель… А кто знал, давно уже покоится на том свете. Казалось, не было лекарства от этой чумы, но вот нашлась небольшая группа чернокнижников из ордена отрёкшихся, которые смогли противостоять тёмным силам. Они не поддерживали тех, кто служил богу смерти. Создав небольшой культ, они принимали всех тех, кто занимался чёрной магией, но пользовал её лишь во благо. Чтобы остановить тварей и порождения тьмы, чернокнижники запечатали воронки ценой собственных жизней. Их имена и подвиги давно забыты большинством существ, превратившись в легенды. И лишь немногие и по сей день помнят ужасы того катаклизма… Но были и те, кто желал войны и хаоса, кто пытался препятствовать им. Этими существами являлись члены гильдии войны — гилдвары. Это общество, которое и по сей день придерживаются убеждений, что хаос и раздор должен властвовать в этих землях. У них множество приспешников по всему миру… Именно с одним из них Алистер и вступил в схватку.

На подходе к деревушке Кроули заметил заброшенные амбары, разбитые в дребезги телеги для перевозки урожая и обугленные стены домов. Чуть дальше простирался лес с густыми кронами хвойных деревьев. Вдоль берега речушки были пришвартованы старые сгнившие лодки, а рядом с ними валялись рыбацкие сети, разорванные и спутанные. Эта обстановка напомнила Алистеру о его прежней жизни: когда-то его отец владел полями где нанимал рабочих для выращивания овса и ржи, а затем продавал урожай. После его смерти Кроули продолжил его дело. «Прекрасное было время!» — подумал Алистер.

«Добро пожаловать в деревню Ларги, край плодородных земель и густых лесов!» — было написано на табличке, стоявшей на границе. Некогда сказочное место превратилось в выжженную землю: полусожжёные бревенчатые домики, покосившиеся таверны, разбитая дорога, скарб, который буквально валялся на улицах… Казалось, что трупный запах стоит по всей округе, а неупокоенные души стонут, моля о помощи. Вот как встретила деревня Ларги одинокого путника…

Было довольно поздно, и Алистер спешно искал более-менее сносное место для ночлега. Небольшой домик или хибара вполне бы подошли. Он не стал углубляться в центр деревни, а зашёл в первый попавшийся дом. На удивление, крыша была цела. Сперва Алистеру даже показалось, что здесь кто-то живёт.

— Эй, есть тут кто? — спросил Кроули.

В ответ — лишь тишина. Только ветер свистел за окном.

Пройдя в центр комнаты, чернокнижник остановился. Было темно, лишь свет от растущей луны пробивался в окно и слегка освещал помещение. Всё, что удалось разглядеть, — большой круглый стол, на котором стояли кувшины и лежали деревянные игрушки, покрытые пылью. Алистер не стал располагаться здесь, а прошёл во вторую комнату, которая служила спальней. В помещении стояла лишь одна кровать, на которой валяласьрваная подушка и свисала перина, вся покрытая серыми пятнами и бурыми подтёками. Недолго думая, Кроули бросил подсумок возле подголовья, а справа прислонил к стенесвои топоры. Кинжал, как и всегда, поместил под подушку.

Приняв позу мертвеца чернокнижник погрузился в летаргический сон и оказался в поле, которому не было конца и края. Здесь росла золотистая пшеница, а ярко-голубые небеса простирались до самого горизонта, и не было ни единого облака.

— Здравствуй, мой милый! — послышался нежный голос над левым ухом.

— Здравствуй, любимая! Как я рад снова увидеть тебя! — Кроули улыбнулся и начал медленно идти по полю.

— Ты победил? — спросила девушка, и бархатная рука обхватила его ладонь.

— Да, дорогая, вновь победил. Было непросто, но я это сделал.

Алистер продолжал идти, полной грудью вдыхая ароматы природы. Второй рукой он поглаживал колоски. Всё это разжигало в его сознании бурный поток эмоций.

— Ты молодец! Ты сделал правильный выбор. Я тобой горжусь, дорогой! — идя рядом, вполголоса сказала Эльза.

— Я нашёл, что искал в этом городе. Ту самую книгу! Она поможет мне отыскать место, где хранится артефакт.

Эльза слегка улыбалась, иногда отводя взгляд в сторону.

— Здорово, мой милый! Но что ты будешь делать, когда найдёшь то, что так долго искал?

— Я верну тебя с того света, и мы снова станем счастливы, как и прежде. Уедем на островок, построим хижину. Я займусь рыболовством, а ты — рукоделием. У нас родятся прекрасные дети, которые будут такими же красивыми и умными, как их мама.

Эльза слегка покраснела, опустив взгляд вниз.

— Такими же сильными и отважными, как их отец, — смущённо ответила она.

— Именно так всё и будет, моя любимая. Осталось недолго. — В его голосе звучали нотки надежды с примесью огорчения, что всё могло быть по-другому.

— На всё воля судьбы, Алистер. Если ей будет угодно.

— Я поклялся на твоей могиле, что даже сама смерть не помешает мне совершить задуманное.

— Я это помню, мой дорогой. Ты был разбит и потерян. Не знал, что делать. Я лишь хочу, чтобы ты наконец обрёл своё счастье. Моё время прошло. А ты ещё можешь всё исправить, пока не поздно. Это странствие лишь угнетает твоё тело, а ещё больше — разум. И мне больно смотреть, как ты страдаешь изо дня в день. Это невыносимо…

Девушка заплакала и крепко обняла Алистера. Он прижал её к себе, и его пальцы погрузились в её белокурые волосы. Горькая слезинка стекала по щеке.

— Я обрету счастье и душевный покой, лишь когда ты снова окажешься рядом со мной, любимая, — шепнул на ухо Эльзе Кроули и вдохнул полной грудью. Мурашки и лёгкий холодок прокатились по всему телу.

Она взглянула на него заплаканными глазами и провела своей нежной рукой по его щеке, вытирая слезинку.

— Тебе пора, моя любовь. Они пришли…

Всё вокруг начало исчезать, и Алистер проснулся. Услышав какой-то шорох, он схватил кинжал и притаился. За дверью послышалось вошканье и звук тяжёлых сапог.

— Этот дом вполне сгодится. Затаскивай эту чертовку! — Грубый низкий голос пронёсся по всему дому.

Следом послышались лёгкие стоны и невнятные обрывки слов.

«На каком языке говорит это существо? Очень странно…» — подумал Кроули.

— Да тащу, тащу, погодь ты! Эта стерва прокусила мне руку! Пришлось заткнуть ей пасть. Ах, как же жжёт… Ну дрянь! — Последовал звук смачной пощёчины.

— А вы чего там встали? Тащите свои задницы сюда! — снова прокричал басом незнакомец.

— Сейчас докурим — и присоединимся, не паникуй, — ответили ещё два сиплых голоса с улицы.

Чернокнижник немного приоткрыл дверь и посмотрел в щёлку. Бугай с бледно-синей кожей расчищал место на столе. Утварь и игрушки повалились на пол, с пронзительным грохотом разлетевшись на осколки. Часть из них незнакомец пнул в угол, чтобы случайно не наступить и не поранить ноги.

«Кажется, это хардиец. Точно! Невысокого роста, синевато-серая кожа, лопоухий, форма тела напоминает бочку из-под вина, а руки покрыты мелкими чешуйками… А это существо мне незнакомо. Очень противный тип! Среднего роста, дряблая кожа болотного цвета и впалые глаза… Красное лицо, но это, скорее, следствие употребления большого количества горячительных напитков…»

В руках второй тащил эльфийку — связанную и с кляпом во рту. Она выглядела весьма молодо. Карие глаза с рыжеватым оттенком, смуглая кожа, огненно-красные волосы… Из одежды на ней были рваные лохмотья, все в заплатах и дырах.

«Так вот кто говорил на непонятном языке! Всего лишь девушка, которой заткнули рот кляпом!»

— Хороша, чертовка! — проговорил хардиец.

Он достал из мешка пару бутылей и поставил их на стол. Второй кинул эльфийку в угол, как мешок картошки, и встал рядом с ней. Бедняжка с грохотом рухнула на пол, ударившись о стену головой. На её затылке появилась ещё одна ссадина. Горькие слёзы прокатились по щекам. Больше она ничего не пыталась сказать, лишь изредка всхлипывала.

Двое, стоявшие на улице, наконец зашли в дом. Это были гномы. Грязные рыжие оборванцы были похожи как две капли воды. Невысокие, с бугристой кожей лица, кривыми носами и бородавками, они были одеты в кожаные одежды и подпоясанные верёвкой шаровары. На ногах носили сапоги со сбитыми каблуками. В довесок они жутко воняли какой-то курительной травой.

— Ну что, друзья, ещё не оприходовали эту кралю? — спросил один из близнецов.

— Да вас ждали, придурков! Так-то уже невтерпёж, — буркнул краснолицый.

— Давайте начнём! А то что кота за яйца тянуть? — хриповатым голосом ответил хардиец и подошёл к эльфийке.

«Драться топорами в небольшой комнате нецелесообразно», — подумал Кроули, сжав кинжал покрепче, тихонько открыл дверь и сделал пару шагов.

— Не стоит этого делать, хардиец! Лучше отойди от неё. — Граф направил острие в сторону обидчика, дав понять, что его намерения весьма серьёзны.

Вся компашка повернула головы в его сторону. Удивившись незваному гостю, все положили руки на оружие.

— Ты кто, домовой? — спросил у чернокнижника один из близнецов. Он явно был самым недалёким из всей компании.

— Ты что, дурак? Это леший какой-то! Видишь, бледный как поганка и грязный как чёрт? — возразил его брат.

— Ах да-а, точно! Ты, как всегда, прав, братец! О чём я только думал?

— Как обычно: о бабах и выпивке! Не зря мама говорила, что из нас двоих смекалистый — я.

Чернокнижник стоял в недоумении. Домовой? Леший? Что вообще несут эти ворюги? Но тут же в ситуацию вмешался хардиец. Он развернулся спиной к эльфийке и, достав палицу, начал постукивать ею по ладони.

— Ну и тварь сероглазая! Зря ты сюда забрёл… Кончай его, ребята, — и дело с концом! А то подпортит нам пирушку.

Когда он отдал приказ, все достали из-за пазухи оружие: кинжалы, палицы, дубины — и шайка двинулась прямо на чернокнижника. Напасть первым отважился один из рыжих близнецов: от души замахнувшись, он попытался нанести удар, но чернокнижник с лёгкостью увернулся. Ноги его заплелись, но все же он смог устоять.

Вторая попытка также не увенчалась успехом: перехватив руку соперника и прижав её к себе, Алистер нанёс удар навершием кинжала тому в гортань, а следующие два сломали рыжему переносицу. Захрипев от боли, бренное тело упало на пол и начало корчилосться в страшных муках, пытаясь вдохнуть полной грудью.

Его брат с воплями набросился на Кроули. Движения противника выглядели беспорядочно. Он махал дубинкой из стороны в сторону, снося всё на своём пути: полки, остатки утвари, предметы интерьера… Во время очередного замаха Алистер совершил перекат и оказался за спиной противника. Резкий удар в подколенную ямку свалил рыжего. Тут же чернокнижник схватил первый попавшийся под руку кувшин и со всего размаху ударил по голове обидчика. Бедняга завалился на бок, и из открытой раны хлынула кровь.

— Ещё раз по-хорошему прошу: свалите отсюда, пока целы! — с грозным видом приказал чернокнижник. Его глаза налились кровью.

Но краснолицего с хардийцем это не испугало. С рёвом на всю комнату оба ринулись в атаку. Их движения были более слаженными, чем у братьев, но неуклюжесть и любительский стиль давали о себе знать. Алистер без труда парировал удары, попутно отвечая неприятными затрещинами по голове, лицу и ногам. Однако парочка не собиралась сдаваться: они решили ударить разом. Разбежавшись, оба прыгнули в сторону чернокнижника с высоко поднятыми орудиями, но Кроули тут же сжал перед своим лицом кулак и прочитал заклинание.

Волна чёрной энергии разнеслась во все стороны, откинув противника и разметав осколки и мусор. Комната наполнилась пылью, и все, кто находился внутри, начали громко кашлять и хрипеть. Бедная девушка даже закрыла свои ушки ладонями и крепко зажмурила глаза, дабы не видеть всей потасовки, ибо была не совсем уверена, что чернокнижник делает всё это из благих намерений.

Граф подошёл к толстяку. Схватив того за грудки, крепко прижал к стенке.

— Я чувствую твой страх, хардиец! Твоё сердце колотится всё быстрее с каждой секундой, но ты упёртый, как баран, и пытаешься сопротивляться.

Плюнув в лицо Кроули сгустком крови, противник лишь засмеялся.

— Я понял. Это кажется тебе смешным? Наверное, ты не раз учавствовал в пьяных драках и отделывался лёгким испугом и парой ушибов…

Граф вытер кровавый плевок и тут же начал изо всех сил бить толстяка по лицу. Тот, в свою очередь, пытался сопротивляться, но раз за разом лишь отлетал в стену.

— Сейчас кровью умоешься, тварь! — выкрикнул его напарник и схватился за нож, который валялся неподалёку, но Алистер перехватил свой клинок поудобнее и пригвоздил его руку к полу. Тот заорал и схватился за рукоять, но был не в силах вытащить кинжал.

— Идиот, — буркнул граф. — Хочешь ударить исподтишка — нечего вопить на всю округу!

В этот момент толстяк пытался отползти к выходу, но Кроули вновь настиг его и, склонившись, крепко обхватил за шею. Трахея сжималась, и противник пускал кровавые слюни, пытаясь в снова и снова вдохнуть полной грудью.

— Теперь твоя жизнь в моих руках. — Его голосприобретал всё более демонические тон Гнев заполнял сердце, а чёрная магия отравляла душу.

— Хватит! Не надо! — прокричала эльфийка, которая уже освободилась от кляпа.

Чернокнижник ослабил захват и обернулся.

— Кажется, добыча стала вашим спасением. Убирайтесь вон!

Граф поднялся и выхватил клинок из пригвождённой руки. Парочка близнецов уже очнулась и немного пришла в себя, но гул в ушах и сильное сотрясение не давали им полностью сориентироваться.

— Гореть тебе в аду, седовласый ублюдок! Тебе и твоей шлюхе-матери! Чтоб её жрали собаки, а тебя гиены рвали на части! — Взгляд краснолицего был безумен. Изо рта шла пена, а кровавые слюни вылетали сквозь гнилые зубы.

— Все там встретимся! Но сперва я бы отдал тебя трупоедам. Это необычные твари: они любят помучить несчастных, снять кожу, вытащить глаза… Затем глодают кости, пока жертва ещё жива.

— Только не трупоеды! Я не хочу, чтобы меня растащили на всю округу по кускам… Хорошо, седовласый, мы уйдём. Но помни: оглядывайся почаще, ублюдок! Оглядывайся, — скрипя зубами от злости, проговорил хардиец.

Еле встав на ноги, он привёл в чувства братьев. Все скопом, обозлённые и израненные, они подхватили этот залитый кровью кусок мяса и вытащили его на улицу. Через минуту от них не осталось и следа.

Алистер, вытерев руки о край одежды, подошёл к бедняжке. Она вся дрожала от страха и отстранялась от чернокнижника. Слишком много неприятных событий пережила за последнее время! А встреча с чернокнижником, не вселяла доверия. Пробегали мысли, что уж лучше быть изнасилованной шайкой бандитов, чем лежать выпотрошенной на алтаре и сожжённой в демоническом обряде. Но сил для побега совсем не осталось — даже просто отползти и спрятаться она была не в состоянии.

— Как ты? Что они с тобой делали?

Он начал осматривать девушку. Ссадины, ушибы и порезы покрывали практически всё тело.

— В-в-в… все кости ломит, — пробормотала она. Её бил озноб, и это состояние могло ухудшиться с минуты на минуту.

Чернокнижник быстрым шагом ушёл в комнату за подсумком. Девушка попыталась встать. Сердце забилось чаще, а судороги сковали ноги. Силы совсем покинули её, и эльфийка начала терять сознание.

Алистер вернулся и, достав из подсумка травы и бутыльки, подложил его под голову бедняжке.

— Сейчас-сейчас. Потерпи немного, дорогая. Ещё немного.

Он заметался по дому в поисках тёплых вещей. Плед, одеяло, даже старый тулуп вполне бы подошли. На глаза ему попалась шкура медведя, которую хозяева некогда повесили на стену. Он резко схватил её и укрыл девушку.

Взяв бурдюк с водой, Алистер приподнял голову эльфийки и начал её поить. Девушка принялась жадно глотать, но Алистер буквально сразу же одернул её:

— Не всё сразу! У тебя сильное обезвоживание. Береги силы. Я сделаю всё, что смогу. Постарайся не двигаться и не сопротивляться.

Девушке начали приходить в голову нехорошие мысли: «Что он хочет сделать? Надругаться, принести в жертву? Может, даже сожрать? Боже… Богиня света, помоги мне! Защити от тёмных сил, не дай сгубить мою душу, молю тебя!»

Тем временем чернокнижник разложил вокруг себя лучину, бутыльки, травы, какие-то жидкости сомнительного цвета и ступку для растирания ингредиентов. Мужчина зажёг лучину и прогрел сосуд, добавил непонятной зелёной жижи и прикрепил к лучине: жидкость начала нагреваться и бурлить.

Далее Алистер взял веточку тысячелистника, плоды шиповицы, нарезал тонкими ножничками и начал растирать в ступке. Нотки травяных ароматов понемногу заполняли комнату. Чернокнижник на мгновение задумался и почесал подбородок. Достав из подсумка крохотный мешочек, граф добавил щепотку непонятной пыли и снова всё хорошенько перемешал, а затем соединил с содержимым бутылька. Смесь активно забурлила и поменяла цвет на красный.

Спустя минуту Кроули потушил лучину. Немного подождав, взял в руки сосуд, слегка встряхнул его и поднёс к губам девушки.

— Пей! Это поможет тебе быстрее встать на ноги.

— Ч-ч… что это? Ты хочешь меня отравить, потом сожрать, а кости принести в жертву? — тихим и тонким голоском пробормотала девушка.

— Чтобы сожрать и принести тебя в жертву, не нужно заниматься зельеварением, — спокойно и размеренно ответил Кроули. — Пей, или я брошу тебя здесь и пойду своей дорогой.

У девушки практически не было выбора. Если она откажется и останется одна, то в таком состоянии не протянет и до обеда… Эльфийка потянулась к бутыльку и маленькими глоточками начала пить содержимое. Тело наполнилось теплом, и по коже пробежали мурашки. Дрожь спала, волнение ушло, сердце вернулось в нормальный ритм. Глаза эльфийки начали смыкаться — девушка погружалась в царство Морфея.

— А теперь отдыхай и набирайся сил. — Чернокнижниик улыбнулся и с облегчением выдохнул.

***

«Кажется, уснула. Теперь нужно обработать раны. У неё очень много порезов и ушибов. Некоторые уже воспалились… Надеюсь, всё кости целы и нет никаких внутренних кровотечений. Что ж, начнём…»

Алистер откинул медвежью шкуру в сторону, подхватил ослабевшее тело и понёс его в спальню. Положив девушку на кровать, он сперва обработал руки сильно пахнущей жидкостью, которая била в нос на раз-два. Затем чернокнижник достал из подсумка тряпки для перевязки и смесь из сока подорожника и древесной смолы — для обработки ран.

Разрезав всё, что осталось от одеяния, Кроули отложил полоски ткани в сторону. Слегка прикрыв наготу девушки, он смочил более-менее чистую хлопковую тряпку в растворе и начал протирать раны. Некоторые из них кровоточили и уже воспалились. Пришлось вскрывать их кинжалом, а затем вычищать.

На некоторые особо глубокие увечья пришлось наложить швы. Стежок за стежком, чернокнижник кропотливо сшивал нежную плоть, боясь порвать или повредить её. Спустя продолжительное время его ювелирная работа завершилась.

В очередной раз утерев потный лоб, Алистер оглядел эльфийку с головы до ног. Тело девушки выглядело неэстетично: тонкая шея, средних размеров грудь; узкие, как соломинка, талия ибёдра, слегка кривоватые ноги; ногти желтоватого цвета — следствие тяжёлой работы — и секущиеся волосы, ибо ухаживать за ними совсем не оставалось времени. В довесок тело покрывали различные шрамы и ушибы: как старые, так и новые.

Кроули вновь укрыл девушку шкурой и осмотрел свои руки: они были в крови. Чернокнижник вышел на улицу и направился в сторону колодца, который был неподалёку от дома. К счастью, вода не успела замёрзнуть. Набрав немного, он начисто вымылся и снова вернулся в дом.

Необходимо было обдумать дальнейшие действия. Алистер сел на пол рядом с кроватью, откинув голову назад. «Сколько девушка будет в бессознательном состоянии? Неизвестно. Надеюсь, не больше двух дней. А потом? Даже не знаю. Она пойдёт своей дорогой, а я — своей. Необходимо будет проложить маршрут. Запасов хватит лишь на день, может, полтора. Следует сходить на охоту, чтобы хватило на нас двоих. Ведь после такой спячки аппетит у дамочки разыграется не на шутку, да и для пешей прогулки нужны силы…»

Кроули подтянул к себе подсумок и достал книгу «Странствующий призрак».Перелистнув первые страницы, он начал вдумчиво читать. История за историей, легенда за легендой… Но того, что ему было нужно, не оказалась на жёлтых страницах фолианта. Взяв кинжал и оглядев корешок книги, он заметил, что тот выглядет не совсем естественно, буд-то под ним было что-то спрятано. Алистер начал делать лёгкие надрезы вдоль корешка.. Немного усилий, и онразошолся пополам. Внутри было небольшое углубление, в котором лежала карта — старый жёлтый ошмёток с различными координатами, границами земель и столицами. Чернокнижник пристально читал книгу и поглядывал на карту, будто пытаясь что-то сопоставить. Он так увлёкся изучением, что чуть не забыл о несчастной.

Отложив карту в сторону, мужчина направился в комнату, чтобы посмотреть на состояние девушки и сменить повязки. Подойдя к кровати, он переложил шкуру медведя и бросил взгляд на тело.

«Начнём сверху. Губы слегка припухли, но отёк спал. Неплохо! Ссадины на шее и ключице обработаем ещё разок смесью. Повязки не требуется, пусть подсыхает. Так, дальше… Левая рука в порядке, а вот на правой шов слегка разошёлся, выступила пара капель крови. Придётся слегка перешить и вновь обработать. Далее живот… Всё так же ощущается лёгкое уплотнение. А вот это не очень хорошо! Что бы это могло быть? Придётся это выяснять, когда девушка очнётся. На ощупь ничего не понятно. Теперь ноги… Колени были поранены. При вскрытии выступил гной. Чёрт возьми, надо добавить в мазь листы араквеля для лучшего эффекта! Надеюсь, осталось хотя бы пару листочков. Но сначала — почистить рану. Задняя часть бедра в синяках, уплотнений и шишек не наблюдается. Ну, и последнее — стопы. Бедняжку тащили так, что она стёрла пятки. Но вроде ничего серьёзного — лишь обработать и перевязать».

Алистер тщательно вычищал порезы и обрабатывал их. Он не обладал знахарским образованием — эта профессия редка и сложна, — но за время пребывания в гильдии чернокнижников кое-чему всё-таки научился, а годы путешествий предоставили ему обширную практику в этой области.

Стежок за стежком плоть соединялась воедино. Старые повязки менялись на новые, а раны хорошо заживали благодаря зелью и специальным мазям, рецепты которых Алистер лично изобрёл и протестировал. Одним из его самых любимых занятий в познании тёмных искусств и всего, что с ними связано, было чтение книг. Граф и до того, как сменил образ жизни, увлекался чтением классической литературы. Правда, делал это с бокалом хорошего вина, протянув ноги к камину, а по правую руку всегда сидела его жена, которая поддерживала мужа в этом деле.

Неожиданно девушка начала слегка дёргаться и корчиться. Кроули подумал, что она приходит в себя. Но нет! Приложив руку к горячему лбу, он понял: у бедняжки началась лихорадка. Плохо дело…

В комнате становилось всё холоднее. Хорошенько укутав девушку в шкуру, Алистер перенёс её в зал и положил поближе к очагу. Закинув туда куски мебели и немного бересты, чернокнижник произнёс пару слов, и язычок пламени тут же вспыхнул. Помещение наполнялось теплом, а для ускорения эффекта было принято решение занавесить все окна и плотнее прикрыть дверь.

— Сейчас, потерпи маленько… — Чернокнижник замешкался и начал лихорадочно доставать травы из сумки. — Да где же ты, златогрив?..

Так называли лечебную траву, которая обычно росла в полях, — довольно распространённое растение, которое имелось практически в каждом доме. Наконец, Кроули нашел её. Приподняв голову эльфийки и положив её на колено, Алистер отщипнул кусочек златогрива и вложил его ей в рот, открыл бурдюк и потихоньку поил девушку. Та начала глотать.

Чернокнижник взглянул на эльфийку и принял поглаживать её лоб. Он закрыл глаза и замер, лишь губы слегка дрожали. Рука напряглась, а вены вздулись и запульсировали.

Кроули пытался подавить лихорадку и впитать часть болезни в себя. Ему это явно приносило большой дискомфорт, но всё же он терпел до последнего и не убирал руку с головы. Процесс прервался неожиданно: он больше не мог этого делать из-за страшной боли, которая была невыносимой..

Алистер убрал бурдюк и посмотрел на эльфийку. Дрожь спала, но жар всё не отступал. Дальше всё зависит только от неё…

Укутав девушку шкурой и смочив её лицо водой, чернокнижник подошёл к окну, за которым был полный штиль. Крыши домов слегка покрылись снегом, а кукование кукушки возможно отсчитывала оставшие годы жизни какому-нибудь путнику.

«Надеюсь, девушка очнётся в ближайшее время. Она тормозит мои поиски, и долго возиться я с ней не смогу. Но и оставить здесь на произвол судьбы мне не позволит совесть… Нужно позаботиться о провизии. До ближайшего города идти больше дня. О грибах и ягодах не может быть и речи. Остаётся рыбалка либо охота. Рядом и лес, и река. Без приманки на удочку не порыбачишь, а найти целую и надёжную сеть маловероятно… Остаётся охота. Дичь тут, скорее всего, непуганая, так как деревня давно заброшена. Есть шансы поймать зайца. Так и сделаю! До завтрашнего дня девушка будет ещё без сознания».

Немного порывшись в чулане, Алистер отыскал верёвку и несколько палок, чтобы сделать ловушку для зайцев. Также чернокнижник обнаружил старую глиняную посуду, какие-то безделушки и хозяйское тряпьё, среди которого лежало вполне целое, а главное — тёплое платье. Сапоги с подкладкой валялись у самого входа, а в довесок ко всему всё это добро накрывал платок из овечьей шерсти.

В надежде, что всё это подойдет девушке, Алистер вытащил тряпки и положил рядом с ней. Закинув верёвку на плечо, он прикрепил на пояс свои топоры и занёс за спину клинок. Подсумок по обыкновению повесил через плечо. Дабы обезопасить эльфийку, он запер дверь изнутри, а сам вылез через окно и хорошенько прикрыл его.

Оглядевшись, Кроули направился в рощу, которая находилась совсем рядом. Выйдя на тропку, он направился вглубь. Землю припорошил снег, поэтому найти следы какого-либо зверя не составило бы особого труда. Лес становился всё гуще, и, помимо обычных деревьев, начали встречаться такие экземпляры, как альхиль, ствол которого напоминал винт коричнево-серого цвета, взмывающий в небо. Кора плотная, в виде чешуек, которые один раз в сезон шелушились и опадали. Смола этого дерева была весьма полезна: именно её Кроули использовал для залечивания ран.

Он подошёл ближе, осмотрел ствол и нашёл небольшое углубление. Достав кинжал, чернокнижник сделал надрез поглубже; пришлось приложить немало усилий, но всё же ему удалось добраться до смолы, которая начала слегка сочиться. Собрав в бутылёк немного вещества, он плотно закрыл сосуд. Взяв немного замёрзшей земли вперемешку со снегом, Кроули с помощью заклинания погрел её в руке и начал втирать эту массу в разрез, чтобы дерево быстрее восстановило свою кору.

Чтобы не заблудиться, чернокнижник оставлял пометки, но это были не простые зарубки или повязки. Мужчина подходил к стволу и двумя пальцами писал магический знак, видеть который мог только он. Так он оставлял минимум следов, которые могли бы выдать его присутствие.

Спустя некоторое время Кроули вышел на небольшую полянку с кривыми пнями и некогда цветущим папоротником. Достопримечательностью этого места была маленькая покосившаяся избушка — сгнившая, покрытая мхом и плесенью. Выглядела она жутковато — прямо как в тех сказках про пряничный домик в какой-то глуши, где обитали ведьмы-людоеды. Возле домишка Алистер и нашёл следы животного — или даже стаи.

Определив направление, он повернулся в сторону предполагаемой заячьей тропы. Она оказалась весьма близко. Следуя по ней, чернокнижник спустился в небольшой овражек с молодым деревом. Да, весьма подходящее место! Наломав несколько веток, Кроули подогнал их по размеру и установил ловушку. Так как веревки осталось ещё прилично, он решил соорудить и второй капкан. Место долго искать не пришлось. Проделав всё то же самое, чернокнижник присел на ствол повалившегося дерева, чтобы отдохнуть.

Нетронутая войнами и катаклизмами природа впадала в зимнюю спячку. Давно завяли цветы, трава засохла и превратилась в серую солому. Полевые мыши прорыли свои ходы поглубже и забили их зёрнами, орехами и ягодами. Листья с крон деревьев, похожие на золотые дублоны, давно уже облетели. Лишь хвойные деревья из года в год не меняли своего одеяния.

Начало темнеть, и стоило поторопиться. Можно было легко заблудиться, а в ином случае — нарваться на стаю волков или, того хуже, медведя. Кроули ускорил шаг и начал возвращаться той же дорогой, что и пришёл. Выйти из леса по меткам не составило труда.

К дому чернокнижник подошёл, когда уже совсем стемнело, а на небе показалась луна. Он обошёл строение в поисках следов людей или присутствия потусторонней силы, но ничего не обнаружил. Взобравшись в окно и плотно закрыв его, Кроули отряхнул снег и грязь со своих сапог. Скинув накидку и поставив оружие возле стола, Алистер заглянул внутрь очага, в котором осталось ещё прилично углей. Сломав несколько досок, он положил их в топку. Пламя быстро охватило дерево, и дом снова наполнился светом.

Чернокнижник подошёл к девушке и приложил руку к её лбу. Её щечки были розоватыми, а лицо выглядело намного лучше. Алистер откинул шкуру и осмотрел тело: процесс заживления был налицо. Теперь можно немного расслабиться и отдохнуть.

Кроули бросил пару поленьев в очаг, взял книгу, сел на пол и облокотился о стену. Страница за страницей, он внимательно читал и изучал рисунки, пометки на карте, маршруты путешественников, надеясь найти хоть какие-то заметки об артефактах. Некоторые тексты и знаки были написаны на древнем языке. Кроули как-то доводилось иметь с такой письменностью дело, но явно не хватало практики.

Ночные посиделки не прошли напрасно: Алистер расшифровал часть подсказок и построил примерный маршрут. Путь его лежал в северные земли — туда, где ждали густые леса, заснеженные вершины гор и малоизученная территория. Туда, где, по общим сведениям, ничего нет. Идеальное место, чтобы скрыть то, что простые смертные не должны найти!

Начало светать, но девушка всё ещё крепко спала, иногда ворочаясь и посапывая. Вновь осмотрев её, Алистер решил быстро сходить на заячью тропку и проверить капканы. «Надеюсь, эльфийка не проснётся, пока я буду отсутствовать».

Он снова выбрался через окно и отправился в лес. На деревьях всё ещё остались метки, и дойти до капканов не составило никакого труда. Ещё издалека было заметно, что ловушка сработала, однако дичи в ней не было. Подойдя ближе, чернокнижник осмотрелся.

На снегу отчётливо были виднымножественные следы от лап… Не только заячьи, но и волчьи. Петля была затянута, ловушка всё-таки сработала, но каким-то образом добыча вырвалась. Основные следы уходили левее, но ведь тропа идёт прямо… Значит, погоня продолжилась в другом месте.

Пройдя чуть вперёд, Кроули подошёл к ловушке. В ней дёргался белый упитанный кролик. Видимо, он попался недавно, так как активно пытался вырваться из капкана.. Но всё это было бесполезно. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче затягивалась петля. Алистер взял клинок и схватил животное за лапы. Одном ударом он умертвил его. Чернокнижник не стал сразу отвязывать тушку, а немного подождал, чтобы кровь стекла на землю. Когда последняя капля упала на снег, мужчина снял добычу, закинул её на плечо и направился к дому. Было уже довольно светло, и солнце било в глаза, а лицо обдувал лёгкий ветерок. Идеальная погода для прогулок и отдыха на природе!

Забравшись в дом, Алистер посмотрел на девушку. Та лежала на боку, подложив под щёчку руку, и крепко спала. Чернокнижник положил кролика на стол, а накидку повесил на гвоздь. Умывшись, он пошарил кочергой в очаге и закинул туда пару дощечек. Ещё раз помыв руки, Кроули разложил добычу на столе.

Взяв кинжал и подвинув поближе бадью, которая стояла в углу комнаты, приступил к свежеванию. Сперва брюхо: небольшой разрез — и потроха полетели в чашку. Вычистив всё внутри, Алистер плавными движениями отслоил шкурку от плоти. Отлично! Оставив мясо на кости, Кроули обмыл тушку и насадил её на вертел. Специй чернокнижник с собой не носил — в его скромных запасах было лишь немного соли. Алистер обмазал ею мясо и оставил его настаиваться.

Позади послышался шорох. Мужчина слегка повернул голову и увидел, что девушка смотрит на него выпученными глазами. Он медленно развернулся, держа окровавленные руки прямо перед собой.

— Спокойно! Я не сделаю тебе ничего плохого, — сказал Алистер, внимательно следя за реакцией эльфийки.

— К-к-к… Кто ты такой? — слабым и хрипловатым голосом спросила девушка.

В её глазах читались ужас и полное непонимание. Где она? Что с ней? И кто этот странный бледный человек? Когда эльфийка загляянула под шкуру, у неё появилось ещё с десяток вопросов.

— Что ты со мной сделал, чудовище?! Почему я вся голая и лежу под какой-то шкурой медведя? — На глаза наворачивались слёзы, лицо покраснело, а губы задрожали. Кажется, у неё начиналась истерика.

— Послушай меня, незнакомка! Я Алистер, Алистер Кроули. Остановился в этом доме, чтобы переждать ночь. Тебя притащили сюда какие-то бандиты. Они пытались сотворить что-то страшное, но всё уже позади. Они больше не тронут тебя, — медленным и размеренным голосом объяснял ситуацию Кроули.

— Да, кажется, я помню… Эти бандиты схватили меня и долго измывались, а потом всё как в тумане. Последнее, что я вспоминаю, — это чёрный человек: он что-то делал и колдовал. Это был ты? Ты хотел принести меня в жертву? А потом… потом… — Девушка горько заплакала и, прижав к себе колени, обняла их. Её охватилапаника. — Это ты… Это был ты! Я узнала тебя! Чёрный силуэт, пепельные волосы и мертвецкий взгляд…

— Прошу, успокойся! Я не сделал ничего плохого. Я лишь… — Алистер сделал пару шагов.

— Не подходи ко мне, слышишь? Не подходи, тёмная тварь! Я не дам осквернить своё тело и дух! — Девушка словно обезумела. Она схватилась за кочергу и была готова бороться за свою жизнь.

— Давай будем благоразумны и подумаем вместе. Если бы я хотел провести обряд, то сделал бы это уже давно. Взгляни на своё тело: ушибы почти зажили, раны вычищены и зашиты. Никто, кроме меня, этого бы не сделал. Так зачем мне тянуть время, да ещё и делать всё, чтобы жертва осталась в добром здравии?

Но эльфийку это, кажется, не убедило. Она начала отползать от Кроули всё дальше и дальше.

— Откуда мне знать, зачем? Может, ты хочешь отвезти меня куда-то и убить… Или, того хуже, сожрать по пути… Ведь вы, колдуны, — любители поесть свежей плоти!

Девушка попыталась подняться. Но от того, что она так долго пролежала без сознания, ноги затекли и не слушались. Только с третьей попытки ей удалось встать. У бедняжки не было сил пройти и пары шагов. Обнажённая эльфийка начала спотыкаться и падать на ровном месте.

Кроули сделал быстрый рывок навстречу и подхватил её. Несмотря на свою беспомощность, она начала активно вырываться и бить кулаками по груди и лицу чернокнижника. Тот в свою очередь схватил девушку за плечи и взглянул прямо ей в лицо:

— Послушай меня, девчонка! У меня нет времени на возню и выяснение отношений. Я уже сутки пытаюсь вытащить тебя с того света и привести в чувство, а ты мне тут сцены устраиваешь! Хочешь идти — давай, самое время: на улице отличная погодка, чтобы прогуляться. — Ненависть и презрение слышались в его голосе. Он терпеть не мог стереотипы о чернокнижниках, хоть большинство из них были правдивы.

Алистер схватил вещи, которые нашёл в чулане, и бросил их в девушку. Та, еле поймав тряпьё, прижала его к себе и взглянула на Кроули заплаканными глазами.

— У тебя есть мгновение, чтобы одеться и убраться отсюда к чёртовой матери. Я лишь потерял на тебя время и не намерен продолжать это делать. Убирайся!

Слёзы вновь наполнили глаза девушки. В этот раз она не просто плакала, а ревела навзрыд. Обняв колени, эльфийка хныкала и всхлипывала, а большие капли слёз падали на пол.

— Прости! Прости меня, прошу! Я… я просто очень боюсь. Они схватили меня и мучали, а потом появился ты, и я не знала, как реагировать… Я просто очень боюсь! Мне страшно. Я хочу домой… — Иногда казалось, что девушка говорит что-то бессвязное и непонятное, одновременно потирая нос и размазывая слёзы.

Алистер чуть остыл. Злость слегка отступила, но осадок от неблагодарности всё ещё горчил в груди. Мужчина развернулся к столу. Положив на него руки, крепко сжал кулаки и стиснул зубы.

— Возьми себя в руки, эльфийка! Здесь тебе ничего не угрожает. Я понимаю, что ты боишься. Я помогу тебе, если ты будешь меня слушать. Договорились? — Кроули повернулся к девушке и посмотрел на неё холодным взглядом.

Та, не проронив ни слова, прижала к себе одежду и прикусила губу.

— Не спеши одеваться: мне нужно ещё раз осмотреть тебя.

— Если честно, я стесняюсь. Неприлично мужчине смотреть на незнакомую обнажённую девушку…

— Представь, что я знахарь. Это займёт немного времени. Можешь слегка прикрыться. Мне лишь нужно осмотреть швы и глубокие раны.

Кроули взял бутыльки с лекарством и свежую повязку. Девушка не проронила ни слова, покорно встала перед чернокнижником и слегка прикрыла наготу.

«Итак, начнём. Раны на губах практически зажили и не требуют дополнительной обработки. Далее — шея. Процесс заживления протекает успешно. Повязка больше не нужна, но смазать мазью для профилактики будет не лишним…»

Выдавив немного лечебной смеси на рану, чернокнижник начал втирать её своими холодными пальцами. По телу девушки пошли мурашки. Она зажмурилась, а сердце забилось быстрее.

На ключице остался лишь синяк. Кроули больше беспокоился за колени — в прошлый раз из ран шёл гной, да и припухлость была слишком велика… Присев на корточки, он снял повязки. Результат был налицо: гноя нет, раны затянулись, осталась лишь небольшая припухлость, но это было поправимо. Немного лекарств и покоя — и через три дня девушка будет бегать быстрее лани.

Нанеся лекарства на раны, Кроули перевязал колени. Осталось проверить лишь низ живота. Он положил руку ниже пупка и слегка надавил. Сначала девушка покраснела от стыда ещё больше и хотела одернуть его, но остановилась, почувствовав острую боль. Слегка пискнув и согнувшись, эльфийка приложила ладонь к больному месту.

— Так болит? — спросил чернокнижник, взглянув на неё.

— Да, как будто иглой колет… — Девушка поморщилась и тяжело выдохнула.

— Хм… Я не знаю, что это. Я могу лишь сделать простой отвар, но он малоэффективен. А готовить лекарство от какой-то конкретной заразы слишком опасно… Можешь одеться.

Кроули сложил все свои медицинские принадлежности, а использованные повязки кинул в топку.

Девушка схватила вещи и начала быстро одеваться. Зимнее платье было на два размера больше, а маленькие ножки просто тонули в тяжёлых сапогах. Единственным плюсом этих обносков было то, что они были тёплыми и практически непродуваемыми.

— Ты так и не сказала, как тебя зовут. — Кроули подошёл к вертелу с добычей и поместил его над огнём.

— Лин. Лин Тайрис. Я прислужница в доме Калумов.

— Прислужница? Разве вам дозволено покидать дом хозяина? — Алистер продолжал стоять спиной к девушке.

— Нет, но есть исключения. Я рабыня в третьем поколении. Моя бабушка начинала служить господину. И моя мать служит. Я родилась в этом доме. Родители сказали, что такова наша жизнь и по-другому быть не может.

Девушка оделась и подошла к столу. Кроули тем временем медленно покручивал тушку.

— Понятно. И ни разу не хотелось вырваться из дома, посмотреть мир? Узнать, что там, по ту сторону забора?

— Поначалу да. Но со временем я смирилась. Мама говорит, чтобы я выбросила эти мысли из головы и служила только этому дому. Это наша судьба.

Кроули улыбался и даже иногда усмехался.

— Ха, судьба! Она говорит, прямо как моя жена.

— Жена? Ты женат? — На лице девушки было написано явное удивление. Она ожидала услышать что угодно, но точно не то, что слуга тьмы женат.

— Да, был когда-то. Но это всё в далёком прошлом…

— В каком смысле «когда-то»? Что же случилось? И где она?

— Она умерла. — Горечь утраты снова засвербела в груди, но граф сдержал эмоции.

— О, прости. Я не знала… — Девушка склонила голову.

— Всё в порядке.

Он оставил вертел с тушкой и направился к столику, где лежал подсумок, достал оттуда пару мешочков и бутылёк с жидкостью.

— Просто я не думала, что чернокнижники заключают браки.

Алистер ничего не ответил, лишь продолжал растирать травы и смешивать их с какой-то жидкостью.

— Ладно. Я лучше помолчу. И так задаю слишком много вопросов…

Девушка подошла к окну и начала всматриваться вдаль. Спустя минуту к ней подошёл Кроули — протянул настойку.

— Выпей! Да, ты права, не заключают. Когда-то я был обычным графом, но всё изменилось.

— По тебе не скажешь, что ты из вельмож. — Девушка выпила содержимое и скорчила лицо: — Ну и гадость!

— Ну, не мёд с молоком, — ухмыльнулся Кроули.

— Так как ты тут оказался, Алистер? — спросила девушка, осматривая комнату.

— Путешествую. А сюда забрёл случайно — нужно было переждать метель. — Чернокнижник начал не спеша собирать пожитки.

— В какой стороне находится твоё поместье? — неожиданно спросил Кроули.

Конец ознакомительного фрагмента.