Глубокий Чёрный Космос

Игорь Барсуков

Экипаж частного корабля нанимается на доставку грузов по планетам сектора. Всего лишь снабжение археологических партий в теснинах, в которых они мотаются не первый год. Но Глубокий космос — это бездна пустоты между населёнными планетами. Поиск исторических ценностей, столкновение с конкурентами, разбор полётов в мирах, не отягощённых законами, или с чем-то более страшным и сокрушительным, притаившимся в темноте. Хотели приключений? Нет? Спокойного рейса? Кто их будет спрашивать…

Часть 2

Последнее путешествие Васила Граче

Однажды храброго рыцаря Васила Граче вызвал король Мангазеи. Старому верному солдату король поручил возглавить конвой принцессы Лун Леды Серебряной с депешей в соседнее царство. Мудрость её была несравненна, и потому отец часто поручал ей важные дела.

В то время при дворе служил маг Дивиш, душа которого давно томилась по принцессе. Но та видела его чёрное сердце, и потому отвергла ухаживания. Маг в злобе многие лета лелеял месть и вот решился. Отлучившись из дворца, он пустился на поиски демона Скривдера-Чердовила. Давным-давно рыцарь Астер победил его в схватке и приковал к безымянной звезде. Дивиш использовал много магии, пока не отыскал следы Скривдера, и под светом звёзд заключил договор: плен Леды в обмен на свободу Чердовилу.

Караван под командованием Граче шёл мимо двойной звезды Расмор, убегая от белого солнца, когда со стороны угольно-чёрной туманности появился Скривдер. Демон разметал корабли, как щепки, некоторые скинул в пылающую пасть звезды. Погнавшись за принцессой, он проглотил её корабль целиком и понёсся прочь.

Корабль Васила Граче, повреждённый в битве, не мог нагнать демона. Командир долго думал, а потом обратился к команде:

— Неужели мы предстанем пред королём с вестью, что его дочь исчезла в пасти зверя? Неужели мы не отдадим жизни, лишь бы вернуть её домой? Мы погонимся за демоном на край Вселенной и вырвем из лап порождения тьмы Леду! А если не вернёмся, так быть посему, но позора нашего никто не узнает!

— Да будет так! — Дружно крикнула команда.

Наспех починившись, они ринулись в погоню. Нагнали Скривдера на краю мрачной туманности вдалеке от заселённых звёзд. Храбро ринувшись в атаку, они всеми силами пытались убить зверя, но не суждено Чердовилу погибнуть от руки человеческой. Он отмахнулся и скрылся в пыльных облаках. Долго бороздил космос корабль Васила, уворачиваясь от пыльных бурь, шальных метеоритов и ревущих комет. Наконец они нашли планетку, с которой Скривдер устремился к звёздам, громогласно хохоча.

На выжженной земле под громадным багровым солнцем стоял замок из чёрного камня. Васил приказал посадить корабль дальше от замка и отправился пешком. Не успел он подойти к воротам, как из окошка ближней башни выглянул Дивиш. Но Васил не удивился, он всегда не доверял людям, делавшим секрет из своего ремесла.

— Зачем ты здесь, рыцарь Граче? — спросил маг.

— За принцессой Лун Ледой Серебряной! — Ответил Васил.

Маг рассмеялся.

— Откуда ей быть тут? Разве ты не сопровождаешь её?

— Она пропала. Будь добр, отвори врата. Я не могу вернуться к королю и сказать, что не обшарил все углы Галактики.

— Тогда будь гостем, — поклонился Дивиш, — отдохнёшь и отправишься дальше.

Маг провёл Граче по пустым комнатам и залам. Однако, Васил не сомневался — маг прячет принцессу в замке. Вечером Дивиш пригласил Васила на ужин и следил, как тот ест. Но рыцарю приходилось столько раз обедать с разбойниками, что смог не проглотить ни крошки. После ужина Васил притворился уставшим и отправился спать. Чуть только в замке стихли звуки, он отправился на поиски Леды. Он благодарил удачу, что маг спит, но не знал, что тот, уверенный в мёртвом сне рыцаря, покинул замок.

Василу не пришлось долго искать. Проверив стену, на которую Дивиш кинул взгляд, он нашёл потайную дверь и лестницу за ней. В темнице Васил обнаружил прикованную к стене принцессу. Перерубив цепи, он вместе с ней выбрался из замка. Быстро они пробежали каменистую пустыню до корабля, но там им предстало ужасное зрелище. Вся команда лежала истерзанная и порубленная, истекая кровью. Только один солдат еле дышал. Офицер открыл глаза, и, увидев лицо принцессы Лун, облегчённо вздохнул.

— Вина на мне. — Опустил голову Васил.

Он набирал в команду верных товарищей, и теперь остался один. Принцесса ободряюще пожала ему руку, но тут со стороны замка донёсся леденящий вопль. Васил оставил горести на потом и немедленно поднял корабль. Не успел он отойти от планеты достаточно далеко, как на хвосте повис корабль Дивиша. Может, они сумели бы сбросить его, но экипажа не было, а принцесса не могла ничем помочь, кроме слов ободрения.

На орбите безлюдной планеты Дивиш протаранил корабль Васила. Сцепившиеся вместе, они метеором понеслись к поверхности. Глядя на приближающуюся землю, Васил сказал принцессе Лун:

— Простите, ваше высочество, я больше ничего не могу сделать.

— Ты уже всё сделал. — Ответила она ему.

Корабль рухнул на землю, подарив планете имя Васила.

Лагорнион. Сборник сказаний сектора Фограж.

2 586 г. Лагорна, Сирречи.

Глава 8. Мужи славные

Первым в кают-компанию поднялся Себастьян, следивший за незнакомцем, пока Майк переодевался. Следом показался нежданный гость в тёмно-зелёном полётном комбинезоне и лёгким чемоданчиком бежевого цвета. У незнакомца были холодные серые глаза, лёгкая улыбка, приклеившаяся к тонким губам, когда-то сломанный нос и чуть покромсанное левое ухо. В мочке правого тускло мерцала стальная клёпка. Последним показался Майк с всё ещё бледным лицом и мокрыми волосами. Вся троица молча выстроилась перед Стэнли, Майей и Андреем.

— Я никогда не думал, что мне придётся подобрать автостопщика. — Произнёс Стэнли, закончив изучать гостя. — Я предполагал, что мы ждём корабль. Или его?

Он обернулся к Майе. По каменному лицу той трудно было понять что-нибудь.

— Привет, Майя. — Чуть сиплым голосом сказал незнакомец и улыбнулся.

Майя наконец подала признаки жизни. Моргнув, она сделала два быстрых шага к незнакомцу и со всего размаха влепила пощёчину. Почти. Незнакомец перехватил руку у самого лица.

— Это твоя благодарность? — Улыбка исчезла с его лица.

— Я с тобой ещё поговорю. — Пробормотала она.

Обернувшись, она увидела, что команда стоит вокруг них и ждёт продолжения. Глубоко вздохнув, Майя расслабила лицо, придала ему немного весёлости, но, поняв, что это лишнее, стерла улыбку, оставив только лёгкую грусть.

— Позвольте представить вам, Элец Альвин. Мой муж.

Если у Андрея и Стэнли глаза полезли на лоб, то у Себастьяна челюсть просто отвалилась. Элец поморщился и добавил:

— Бывший. Уже много лет.

Стэнли хмыкнул, пробурчал что-то невнятное, затем поискал глазами стул, придвинул его и сел, глядя на семейную чету.

— Я извиняюсь, но… не знаю даже с чего начать. Расскажите хоть что-нибудь.

— Да простит меня гостеприимный капитан, — чуть поклонился Элец, затем, оттянув ворот комбинезона, шумно втянул воздух носом, — я сутки в этом. Сейчас жажду только одного: помыться и переодеться. Такое возможно?

Стэнли смерил его взглядом, потом кивнул:

— Возможно. Только каюта у нас одна. Но думаю, раз уж вы в таких близких отношениях, это не вызовет проблем? Майя?

— Да, я покажу всё. — Моргнула она и, развернувшись, всё же сумела подзатыльником пригласить своего непутёвого.

Дверь закрылась, и в рубке воцарилось ледяное молчание.

— Се, не вижу активности.

Себастьян посмотрел на Стэнли с бессмысленным выражением лица. Стэнли постучал по уху, и тогда Се рванулся к своему пульту, остальные вытащили гарнитуры.

— С ума сошёл? Что ты вытворяешь? — раздался сердитый голосок Майи. — Господи, каким был дураком, таким и остался! А если бы я не прилетела? Опоздала?

— Ты всегда отличалась пунктуальностью.

— Я только в последний момент заставила этот корабль оторваться от земли, я могла опоздать на пару суток! Не мог приземлиться?!

— Если хочешь, высадите меня и валите дальше, я не подряжался на твой крестовый поход. И кстати, до сих пор понять не могу, как ты втянула меня. Если бы ты не появилась у меня на пороге, я бы с гораздо большим…

— Так это я виновата?! — Крик чуть не разорвал наушник.

— Они точно муж и жена. — Заулыбался Себастьян.

— Конечно, ты! — Крикнул в ответ Элец. — Появляешься после стольких лет, будто вчера расстались, и слёзно просишь, чтобы помог, дескать, последняя надежда на меня. Я соглашаюсь и что получаю? Да я за месяц столько архивов перерыл, побывал на восьми планетах, запугал и обхитрил уйму людей! И что я получил?!

Возникла пауза, нарушаемая только шуршанием вещей.

— Знаешь, что я делал на высоте? — Вновь раздался голос Элеса. — Я спал. Впервые за последний месяц больше четырёх часов. И поверь мне, прекрасно выспался.

— Так ты не хочешь этим заниматься? — Резко спросила Майя.

— Ты слышишь, о чём я говорю?! По-моему, я доказал безграничное доверие. Мало того, спокоен как слон, то есть я прекрасно тебя знаю. Если бы ты вначале спросила меня, я бы извинился. Или думаешь, легко сделать шаг за край в пустоту и глядеть, как корабль уменьшается вдалеке? Это всего лишь следствие сжатого графика.

Раздался невнятный шёпот, проскочило что-то похожее на «ладно, ладно».

— Не сердись. Ты знаешь, как я испугалась?

— Ты с Янелесом на Песадоре не высаживалась. Вот там было опасно. Ладно, ты хочешь знать, что я накопал?

— Да.

— Ты не поверишь, всё здесь, на Билзене. Он… подожди, у тебя включена защита? Ты меня удивляешь,… у меня кое-что было…

Сплошной поток хрипов и помех полился из наушников.

— Конец передаче. — Подвёл итог Се, вытаскивая наушник из уха.

Он ещё побегал по возможным частотам, декодер везде выдавал белый шум.

Спустя час в рубке произошло общее собрание.

Посвежевший Элец вошёл в сопровождении Майи. Приняв душ, переодевшись в тунику непривычного покроя, он помолодел, потерял в комплекции, комбинезон скрывал компактную фигуру под стать Майе. Майя рядом с ним тоже стала выглядеть моложе, но всё же казалась немного старше мужа. В космосе возраст всегда угадывается с трудом. Элец поздоровался с каждым за руку, после чего все сели за стол, накрытый к обеду, чему автостопщик был несказанно рад. Но довольствоваться пришлось армейскими пайками.

— А что рассказывать мне? — пожал плечами Элец, в ответ на вопрос Стэнли, — я вольный человек, занимаюсь, чем не попадётся. Честно говоря, не могу назвать планету, которую считал бы домом. Нанимаюсь в экспедиции, работаю проводником в разных системах, иногда сопровождаю грузы или нахожу нужных людей или вещи. Одно время работал с археологами, — кивнул он в сторону Майи, — сейчас опять подрядился.

— С этим ясно, — пожал плечами Стэнли, — а как вы непосредственно оказались на Билзене,… так сказать, в состоянии дрейфа.

— Ух, это лучше у неё спросить, совсем замотала. Она ничем вас не удивляла? Не слишком балует информацией?

Себастьян и Майк улыбнулись. Майя попыталась прожечь взглядом в затылке Элеса дырку, но тот даже не обернулся.

— Все планы как всегда впритирку, и если ты не попадёшь тютелькой в тютельку, то вся миссия под угрозой. Но это, как всегда не твоя вина, не так ли, милая? Не сердись, я намекаю на то, что ты постоянно берёшься за невозможные проекты. Я достал документы, и, понимая, что опоздаю, назначил встречу на полпути здесь.

— А как… — открыл рот Майк.

— Ничего сложного. — Почесал за ухом Элец. — Когда у капитана на руках четыреста пассажиров, то при малейшем упоминании о взрывном устройстве он становится очень внимательным. Мы разошлись полюбовно на орбите, причём они искренне считали, что я абсолютно безумен и получил более страшное наказание, чем заслуживал. Не знаю, доложат ли они вообще об инциденте.

— Всё равно, я не понимаю этого, — произнёс Андрей, — вы две недели, или даже целый месяц не виделись с Майей, а потом рассчитывать на то, что весточка дойдёт через третьих лиц до неё… и просто выйти из корабля? Не понимаю.

Элец потёр шею, а потом произнёс чуть прищурившись:

— Даже не знаю что сказать, а что за вопрос?

— Хм, как вы решились на это? Не страшно было?

— Что вы! — Махнул рукой Элец. — Страх — чувство субъективное, с ним всегда можно справиться, достаточно думать о деле. Час я обдумывал задачи, потом ещё час пялился на Билзен, и ещё где-то двадцать с лишним часов спал, благодаря чему, израсходовал всего четверть запасов кислорода. Так что у меня было ещё двое суток в запасе. А Майя расшибётся в лепёшку, но сделает, как обещала.

Майя пожала его руку.

— Мне бы ваше спокойствие. — Произнёс Стэнли. — Объяснили чётко, но услышал бы эту историю от другого, не поверил бы ни за что. Да и сейчас не верю, хоть сам видел. Думаю, вы нам ещё немало расскажете по пути, но я хотел бы знать, куда дальше.

Элец развёл руками, откинулся на спинку кресла и посмотрел вместе со всеми на Майю. Та без слов вышла из кают-компании и спустя минуту вернулась с гибким листком карты. На листке отстроился контур рельефа неизвестной местности. Майя нажала на кнопки на листке, и он приобрёл зелёный цвет лесов с голубыми полосками озёр.

— Посадка на Билзене. — Начала Майя. — Честно говоря, думала придётся оставить на потом, из-за этого пришлось бы делать большой крюк на обратном пути, но Элец хорошо поработал и теперь мы можем совершить её сейчас. Район работы партии: 0 — 15 градусов по долготе и 30 — 40 градусов по широте, он здесь полностью показан.

Андрей присвистнул:

— Это же порядка миллиона квадратных километров.

— Да, но посадка возможна только в точке ноль-тридцать. В этом месте раньше находилась колония, так что партия просто привела в порядок существующую площадку. Дальше сплошные джунгли. В четырёхстах семидесяти километрах, находится базовый лагерь, туда надо будет доставить половину нашего груза. Затем добраться до этих точек, — Майя указала на крохотные отметки, — теоретические места нахождения партий.

— А нельзя связаться с ними и узнать, где они находятся? — Резонно заметил Стэнли.

— Это мы и сделаем из базового лагеря. На связь с кораблём они всё равно не выйдут.

— Почему?

— На безлюдных окраинах лучше притвориться, что тебя нет. Стабильно раз в несколько лет на наши группы совершаются нападения. Опять же, в местах разработки иногда трудится только автоматика, подготавливая участок к тонкой работе, и потом, надо будет забрать от них разработанный материал.

— Согласен с вами, — подмигнул Стэнли Элесу, — минимум информации.

Элец расплылся в улыбке, показав двойной ряд белых зубов. Все дружно посмотрели на Майю.

— Да что вы на меня взъелись?! Если что-то не ясно, спрашивайте.

— Не то чтобы не ясно. — Развёл руками Стэнли. — Но всё смахивает на операцию под грифом «совершенно секретно». Меня преследует мысль, что мы ходим по краю чего-то большего, чем простая перевозка припасов, словно сами участвуем в раскопках.

Элец никак не отреагировал, просто чуть повернулся, чтобы посмотреть, что скажет Майя. Зато она замерла, а затем рассмеялась.

— А вот это можно устроить. — Она села и лодочкой сложила руки. — Послушайте, может это моя проблема, не умею объяснять. Но я ведь ничего не скрываю, если есть вопросы, задавайте. Все мои помыслы нацелены на достижение успеха похода, ради этого я готова сделать всё, тем более внести нужную ясность.

Себастьян только открыл рот, как Стэнли заехал ему под столом по ноге. С Себастьяна станется спросить напрямую. У Андрея брови на секунду приподнялись, будто он подметил главную мысль.

— Что такого ценного на этой планете, что тут работают археологи? — Спросил оставленный без внимания Майк. — Ведь поселений нет. Кстати, почему?

— О, быстро не расскажешь. Давайте, по пути поговорим.

Стэнли сопротивляться не стал и, прихватив карту, направился к пилотскому креслу. Корабль принялся перестраиваться на новый курс, а Майя принесла из каюты увесистую папку и, опёршись локтями на стол, начала рассказ.

— Билзен, не смотря на дикость, интересная планета для антропологов. Пожалуй, это единственная в окрестностях туманности планета с настолько комфортными условиями для жизни и при этом не заселённая. А виной всему, буйство жизни.

Нет, уверяю вас ничего опасного, если самим не нарываться. Планета не имеет морей и океанов, пустынь или высоких горных хребтов, ни ледовых шапок. Она вся — сплошные равнины и плоскогорья, моренные возвышенности, польдерные леса, болота, реки, озёра и бесконечная сельва. Всё покрыто лесами, джунглями, тайгой и чащами. Конечно, удивительно, почему на полярных шапках нет снега, а на экваторе солнце не выжигает знойные пустыни. Но капитан, может быть, ответит, почему?

— Прецессия мешает?

— Именно, — радостно воскликнула Майя, — планета с точки зрения орбитальной остойчивости вихляется, как сумасшедшая. Над ней крутится пять небольших лун и десяток астероидов поменьше, все в одном кольце, что позволяет предположить столкновение в прошлом с крупным небесным телом. За год она дважды успевает подставить полярные шапки прямым солнечным лучам, а заодно охладить экватор. Магнитное поле так же малоустойчиво, но это идёт только на руку буйству жизни.

Главный минус для колонистов в том, что местный метаболизм слишком отличается от человеческого. Насытиться плодами невозможно, лишь простые углеводы придадут немного сил, остальное как вошло, так и выйдет. Есть и обратная сторона медали. Человек не может оказаться в составе местной пищевой цепочки, из-за чего насекомые и паразиты абсолютно безвредны.

К несчастью для колонистов это означало жизнь только за счёт выращенных собственным трудом продуктов. А это как раз им мало удавалось. Пасти скот — лугов нет, выращивать пшеницу, нужны поля. Выжигание джунглей пользы не принесло, пушинки древостоя вгрызаются в землю раньше, чем посадят культивируемые растения, и прежде чем взойдёт первый колос, над ним уже будет подниматься двухметровый куст. В общем, колонисты бежали отсюда по причине банального голода.

Майя откинулась на спинку стула и, чуть помедлив, добавила:

— Не последнюю роль сыграли муричи-хграйцы, которых до сих пор не признали разумными. Что неудивительно, этнографическая экспедиция лорда СиДзеки по уши увязла в фекалиях, которыми муричи закидывали их ежедневно, напоминая, что не стоило пинать их соплеменника, который залез лапами в котёл с обедом.

— Договориться не удалось? — Расплылся в улыбке Се.

— Нет. Но это было так давно, что неизвестно было ли на самом деле.

— Было. — Хмуро вставил Элец, будто участвовал в той экспедиции.

Майя продолжила.

— Муричи похожи на лемуров, встречающихся на некоторых планетах, высотой не более метра, живут на деревьях. Мозгов хватает пошутить над поселенцами и в то же время не попасться. Есть теория, что умеют играть в шахматы, так как экспедиции находят слишком много деревянных фигурок по лесам. Так что планета интересная.

— А причём здесь археологи? — Не дал Андрей Майе отдышаться.

Горизонт на экране наклонился и вытеснил часть чёрного неба с двумя белыми полумесяцами, они пошли на снижение.

— Археологи здесь по трём причинам. — Стала загибать узловатые пальцы Майя. — Во-первых, тут предпринято много попыток колонизации. По последним сведениям — семнадцать, и все они равномерно распределены по времени. Высаживались самые разные народы, и это очень интересный экскурс в галактическую историю. Во-вторых, Билзен считается наиболее реальным претендентом на потерянный храм Жаори-Ахеос. Вы слышали о нём?

Майя обвела всех внимательным взглядом, но вся четвёрка экипажа по очереди покачали головой.

— Жаль, может, ты расскажешь, — обратилась она к Элесу, — у меня горло пересохло.

— Пожалуйста. — Почему-то Альвин совсем утратил весёлость. — Жаори-Ахеос, храм прикосновения всеобъемлющего Жаори к божественной сущности. В тёмные времена секты и религиозные учения расцветают буйным цветом. Жаори, дабы постичь истину и приблизиться к Богу, нашёл особое место, где ему это удалось. По легенде это место не холодно, не горячо, уединённо и населённо, не светло и не темно, изобильно и скудно. К этому описанию главный кандидат — Билзен. Спустя годы последователи скинулись и построили храм на том самом месте. Как всегда, храм сделали «красоты не писанной, а богатством с королевство». И конечно, они скрыли, где находится этот храм. Существует много историй документальных и вымышленных, о том, как некоторым смельчакам удалось найти его. Время повествований относится к эпохе, когда за Мирамом никто не жил. Так что Билзен подходит к понятию «край света».

— Всё. — Развёл руками Элец.

— Не слабо. — Пробормотал Майк. — Не думал, что в наших краях может затеряться храм или подобная легенда.

— Такие истории есть везде и всегда. — Сморщился Элец. — И всегда в основе реальные события. Только в отличие от сказок, действительность гораздо скучнее. Вместо золотых городов находят деревни у выработанных шахт, вместо прекрасных дворцов, сгоревший дотла деревянный особняк воеводы, а сказочная принцесса на поверку имела двойное ожерелье стеклянных бус.

— Зачем ты так. — Укорила его Майя. — Они только окунулись в мир древности, а ты их лицом в серую пыль. Реальность иногда гораздо прекрасней сказки.

— Да неужели?

На пару секунд взгляды Майи и Элеса сцепились между собой.

— А третья причина? — Разрушил возникшую тишину Андрей.

— Третья причина, — обернулась к нему Майя, — третью причину, я, надеюсь, вы знаете. Это не кто иной, как Василь Граче.

— Кто?! — Одновременно воскликнули Се и Майк.

Рон нахмурился, а Стэнли, уделявший значительное внимание мониторам, оглянулся на них. Но и до него спустя секунду дошло.

— Василь Граче? — Переспросил Себастьян. — Тот, что будучи подстреленным на ледовых астероидах Кафадорья, оседлал леверсума и добрался на нём до Яшполя, пролетев два световых года?

— Неплохо. — Кивнула Майя. — Правда, это самый известный его подвиг.

— А ещё, — подхватил Майк, — он умудрился зачерпнуть солнечной плазмы, расплавил корабль, но остался живым.

— Мне больше понравилось, как он сражался против пиратов, когда ещё был полотёром, — добавил Андрей, — а потом стал капитаном для всех спасшихся пассажиров.

— А мне нравилась первая байка. Где он решает уйти из деревни, чтобы не остаться на всю жизнь крестьянином. — Закончил Стэнли. — Но причём здесь сказочный персонаж?

Майя пробарабанила пальцами по папке и с лёгким задором в голосе сказала:

— Сколько бесед мне не приходилось вести, но всегда найдутся люди, которые с полной уверенностью будут доказывать те вещи, о которых они понятия не имеют.

Она вновь обвела их взглядом.

— Да нет! — Протянул Се и выпрямился на стуле. — Не может такого быть. Василь Граче — классический сказочный герой. Каждый детский писатель хотя бы раз в жизни писал историю в духе «Граче». Множество придумано у нас же. Да и… кто поверит, что можно подлететь к звезде и черпнуть из недр! Или эти вымышленные существа, леверсумы, с размахом крыла в несколько вёрст и способные перемещаться между звёзд.

— А какая связь между вымышленными подвигами и реальной исторической личностью? — Пробуравила его взглядом Майя.

— Но тогда это будет уже не Василь Граче, — подметил Се, — это будет однофамилец. Василя делает Василем именно его подвиги. Да и однофамилец наверняка не существовал, никогда в жизни не встречал человека с похожим именем.

— Это вы слишком мелко летаете. — Махнула рукой Майя.

Раздался стук удара в ограничительный упор пилотского кресла и чертыханье. Стэнли промахнулся локтём мимо подлокотника и чуть не приложился подбородком к приборной доске. Остальные члены экипажа уставились на Майю.

— По фимидианским стандартам, может быть, вы исколесили полгалактики. — Поправилась она. — Но я не слышала, чтобы вы упоминали хоть что-нибудь, находящееся за туманностью, кроме Ар-це-Лезтоса. Да будет вам известно, в полутора сотнях парсек в направлении центральных систем, за Персейской ассамблеей, где существуют более мощные государства, чем Звёздная Лига, начинается широкая полоса созвездий, на которых имя Василь самое, что ни есть обычное.

— А вы и там побывали? — Поинтересовался Андрей.

— Кое-где. — С достоинством отметила Майя. — Но мне по роду занятий нужно знать историю и космографию не посещая далёкие звёзды. В частности, этнический состав. К примеру, в радиусе двадцати парсек, нет ни одной системы, говорящей на словене или астазе. Единственное поселение в Мирфакской яме, изъяснявшееся на подобном наречии жило в окрестностях Лагорны.

— Опять Лагорна.

— Да. — Майя раскрыла папку и вытащила из неё небольшую книжку в чёрном переплёте. — Спасибо Элесу.

— Это что? — Склонились над ней Андрей, Се и Майк. — Лагорнион?

— Абсолютно точная копия. — Не без гордости произнесла Майя. Она раскрыла книгу и повернула её к ним. Строчки из знакомых букв складывались в неизвестные слова. — Учитывая, что на венеттском ныне не говорят, издание чрезвычайно редкое.

— Так Граче жил на Лагорне? — Сощурился Себастьян.

— Нет. — Огорошила его Майя. — Граче определённо легендарный персонаж, а если и был прототип или однофамилец, он точно не черпал водород из звёздного горнила.

Себастьян поднял руки.

— Лады. В древней литературе и в знании планетографии мест, где мы не были, вы нас переплюнули. Но можете тогда рассказать, каким боком Василь Граче, раз уж он всё-таки — вымышленный человек, оказался связанным с Билзеном.

— Очень просто, — вновь выставил зубы на показ Элец, — Билзен — это и есть Василь.

— Как это часто бывает, Василь — обобщённый образ авантюриста, попадающего в приключения и безвыходные ситуации. Он стал таким же синонимом эспеев, как и святой Джоунз. Его прототипы жили на протяжении тысячелетий, и под разными именами стали межзвёздным фольклором. Само имя Васил по легенде носил вице-адмирал долидского флота. Планета под нами много раз меняла название по воле тех колонистов, которые на ней высаживались. Около двух тысяч лет назад экспедиция на корабле «Виа ру Гарлон» высадилась на Билзене, не веря, что планета до сих пор не заселена. И надо же, они наткнулись на останки падения корабля. Тогда они не придали этому значения, их больше интересовали ресурсы, но позже была найдена одна вещица. Историки, проводившие исследования, неожиданно для себя взорвали общественность того времени. Знаете, что они нашли?

Майя обвела их внимательным взглядом.

— Капитан, вы сможете назвать его?

Стэнли оторвался от приборов и сказал первое, что вспомнилось:

— Магический компас, указывавший на лгущего человека?

— Да нет же, — буркнула Майя, — более реальную вещь. Двустороннее кольцо с андаманской вязью, подарок Шариха Аагзисге Василю, за спасение жизни. Единственный случай, когда правитель Сардоникского ока поблагодарил кого-то из людей. Гваждариисцы были в бешенстве, ведь они считали сагу о Василе вымыслом, как и большинство людей. Однако, на кольце личный вензель дома Шарихов. Мало того, кортолийцы предприняли шпионскую вылазку, чтобы сделать спектральный анализ других родовых перстней. Как оказалось, они все сделаны из одного редкого огненного изумруда.

Тогда и началось паломничество на Билзен, названный в честь Василя. Но, как вы заметили, имени Василь в местных языках нет, а вот Билзен есть.

— Всё, — подвёл черту Стэнли, — хватит баек на вечер, все по местам, у нас посадка в сельской местности.

— Подождите, — остановил Майк, — а что такого? Упал корабль и упал, чего раскопки-то две тысячи лет проводить?

— А вот до этого, вы должны догадаться сами, — улыбнулась Майя, перелистывая книгу, — если помните последнее путешествие Василя Граче.

Андрей и Себастьян заняли места, Майк, подстёгиваемый взглядом Стэнли, пошёл в машинное отделение. Билзен всё больше кренился перед ними.

Из-за отсутствия систем ориентации, они снижались медленно. Перед ними простиралось бесконечное море джунглей. Несмотря на то, что им приходилось неоднократно снижаться в дикой местности, да и леса они видели высотой с небоскрёбы, но впервые перед ними не было ничего, кроме сплошного ковра зелени.

— Ан, нет. — Показал Андрею Стэнли. — Озёра.

Тёмные узкие ленты рек, зажатые в чаще, и светлые просторы озёр, отражающие небеса, продырявили зелёное покрывало Билзена. Привыкающий глаз, стал различать неровности рельефа. Деревья всеми силами старались сдержать рвущиеся вверх клыки скал, но кое-где острые как бритва гребни прорывались наружу.

Они летели так низко, что горизонтальный радар то и дело разражался предупредительным писком. Где-то впереди по курсу находился единственный порт планеты. Корабль вдруг приподняло и серьёзно тряхнуло. На экипаже это никак не сказалось, но заскакавший горизонт заставил засуетиться обоих пилотов.

— Хороший ветерок, — пробормотал Стэнли, — Майк! Заставь это корыто больше внимания уделять маневровым и подъёмным двигателям, а то автоматика совсем умной себя считает.

Майк поворчал, гул из инженерного отсека приподнялся на пол тона, а некоторые индикаторы на панели движков окрасились жёлтым цветом. Дрожание экранов унялось. Стало видно, как под ними бушует зелёное море. Основной хаос вносили громадные стометровые факелы исполинских деревьев, выстреливавших то там, то тут из общей массы леса. А где-то поднимались целые горы, облепленные живой бахромой, или наоборот разверзались ущелья малахитового цвета. При этом они шли ещё на порядочной высоте, избегая малейшей возможности встретиться со склоном или деревом. Скорость снизили настолько, что опустились ниже звукового барьера, вся команда и пассажиры внимательно обшаривали взглядом местность.

— Да где же она? — Не выдержал Андрей. — Мы с точностью до секунды над ней.

— Спокойно, — не отрываясь от экранов, произнёс Стэнли, — у нас дикая погрешность на самоопределение, возможно, придётся не один круг намотать.

Себастьян на секунду оторвался от зелёного месива и кинул взгляд на пассажиров. Майя и Элец внимательно изучали нижнюю полусферу, не выказывая признаков узнавания местности.

— Это…

— Да! — Оборвала Стэнли Майя. — Она.

Се вернулся к мониторам и не увидел ничего, кроме беспорядочной чащи. Он даже заглянул за плечо Стэнли, но у него на экране мельтешила та же каша.

— Всем максимум внимания! — Скомандовал Стэнли, щёлкая тумблерами по верхней панели. — Шлак мне в бак, даже на Эрдиан садились в более комфортных условиях. Майк, помнишь? Подстегни движки, я переключаюсь на ручное.

Корабль задрожал от нарастающей мощи, и вдруг его стало трясти. Стэнли выдохнул и крепче схватился за штурвал. То же самое сделал Андрей, дублируя его действия. Себастьян сканировал окружающее пространство вокруг них, по правому борту что-то слабо откликнулось металлическим вскликом. Джунгли повернулись вокруг них и распахнули свою пасть. Они висели перед разодранной на две части скалой, которая зияла жуткой чернотой голых стен и заросшего кое-где травой срединного провала. Вокруг них медленно поднимались горы, а ущелье разрасталось вширь. Чуть только вершина холма поднялась над ними, как корабль повело вправо, внизу ветер закручивался вихрем. Стэнли восстановил положение корабля и продолжил спуск, постепенно приближаясь к тёмно-бурой лестнице, когда-то обрушенного утёса.

— Господи, куда садиться? — Крикнул Стэнли, лихорадочно рыская глазами. — Даже пятачка ровного нет.

— Надо развернуться. — Вставила Майя.

— На одиннадцать металлические конструкции. — Добавил Се.

— Развернуться надо на тринадцать. — Твёрдо заявила Майя.

Стэнли чертыхнулся и принялся разворачивать корабль вокруг оси через правый борт. Перед ними проплыла стена зелени, которая на сенсорных экранах выделялась контурами, показывая наличие скрытой в джунглях стальной стенки, а затем они обернулись лицом к лесу. Майя удовлетворённо прищёлкнула языком, а Стэнли наоборот приоткрыл рот и судорожно облизнул губы.

Деревья метров на сорок вздымались над ними, притом, что корабль висел в сотне метров над землёй. Под кронами в тени листвы маячило пятно посадочной площадки. Она была полсотни метров диаметром и метров на пять поднималась над склоном, монолитный подиум, не оставляющий возможности на ошибку.

Медленно, не быстрее метра в секунду, Стэнли опустил корабль до высоты в десять метров, а затем тщательно принялся загонять его в нишу между камнями и ветвями.

— У нас по корпусу лианы скользят. — Пробормотал Се.

— Да знаю! — Огрызнулся Стэнли.

Корабль замер над площадкой, а затем вновь стал разворачиваться вокруг оси, чтобы видеть выход.

— Мы не расплавим космодром? — Обернулся к Майе Рон.

— Нет. Только на пользу пойдёт, прочистим её заодно.

— Се, замерь площадку, чтоб мы за край не вышли.

— Уже, полметра левее и было бы тютелька в тютельку.

— Тогда жмём на спуск. — Выдохнул Стэнли.

Корабль, повторяя его дыхание, осел на площадку.

— Есть контакт. — Произнёс Андрей и плавно ослабил влияние внешнего антиграва.

Корабль обрёл вес и прочно встал на стабилизаторы. Голос двигателя покатился по октавам вниз. Майя зашла в рубку и хлопнула по плечам Стэнли и Андрея.

— Молодцы, хорошая посадка.

Дверь прошипела, Элец вышел из кают-компании, Майя направилась следом.

— Кстати, — обернулась она на выходе, — у вас вроде в аптечке есть иммунный стимулятор? Вколите себе по дозе для спокойствия.

Глава 9. Порт-де-Линь

— Я не буду.

— Что ты как маленький?! Полезно иногда.

— Это ты из официального релиза минздоровья прочитал? Или в брошюрке: «Армия сделает тебя сильным»?

— Вред не доказан, а польза очевидна.

— Всё равно не буду.

— Вот заладил: «буду, не буду». — Себастьян покосился на склон, на котором показались Майя и Стэнли. — Что бы она там не замыслила, советы пока даёт хорошие.

— У меня всё тело после прививок стонет, будто я термитник с ордой копошащихся муравьёв. — Приглушённо пробормотал Майк, растирая плечи руками.

— Когда на тебе будут язвы, ты сильно пожалеешь.

Сзади по пандусу грузового люка спустился Андрей с закатанными рукавами.

— Я не понял, мне долго ждать?

— Иду! — Проворчал Майк и пошёл внутрь корабля.

Себастьян запрокинул голову и вновь вгляделся в колеблющуюся крону над ним. Она начиналась в полусотне метров наверху, незаконченным сводом нависая над судном. Вселенная бесконечна в своём многообразии, но ещё нигде он не видел таких громадных деревьев. Тёмные стволы идеальными прямыми колоннами подпирали аспидный потолок. Кое-где ветви скрывались под гирляндами лиан, бахромой папоротников, невесть каким образом цепляющихся за них. Иногда ветер поддевал край лесной шапки снизу, и тогда ярко-зелёная волна прокатывалась над головой.

В шее затрещало, Се повернулся и вгляделся в подлесок. Склон исчезал в густой темноте. Кусты вместо листвы усеивали тонкие синие иголки. Вспомнив об активности здешней жизни, Себастьян присел и вгляделся в литую площадку. Бурый камень был покрыт чёрными палёными отметинами. Ни время, ни растения не смогли нанести хоть сколько-нибудь заметный урон площадке.

— Нет! — Раздался рассерженный вопль Стэнли снизу.

Себастьян вернулся к входу в грузовой отсек.

— Об этом не может быть речи. — Отрезал Стэнли, поднимаясь по маленькой лесенке с краю площадки. — Это уже перебор.

— Что случилось?

— Да ничего. Представь себе, никого нет. Теперь наш многоуважаемый наниматель, — Стэнли поклонился Майе, стоявшей у подножья лесенки, — желает, чтобы мы сами перевезли груз.

— А что такого? — Не понял Се. — У нас есть пара краулеров.

— Мадам археолог хочет, чтобы мы его отволокли на пятьсот километров по джунглям до основного лагеря.

— О! — Только и мог сказать Себастьян.

— Интересно, сколько эпитетов ты мне ещё придумаешь? — Спросила Майя, поставив левую ногу на первую ступеньку и опёршись на колено руками. — Ещё более интересно, что такой ответственный человек лжёт напропалую.

— Я?! — У Стэнли брови взлетели куда-то в район макушки.

— Ага. — Майя выдала хитрую ухмылку. — Я не «желаю», а лишь предлагаю. Я знаю, вы не обязаны заниматься разгрузкой, но груз не уместится на один регальрад, придётся выполнять два захода. К счастью, есть два борта, и всё можно совершить за один рейс.

Из корабля вышли Андрей и хмурый Майк, почёсывающий поясницу.

— Арифметика проста. — Всплеснула руками Майя. — За стоянку вы получаете в десять раз меньше, чем за работу. Если вы к перевозке груза на десять парсек, отнесёте ещё и перевозку груза на четыреста семьдесят километров, я заплачу по полётному тарифу. Меня не радует возиться с контейнерами лишние восемь часов.

— Это всё понятно, — спустился Стэнли на одну ступеньку к Майе, — и на Фриштитисе или Эльгрее, я с удовольствием помог, но не на малоизвестной планете на краю пылевых облаков, где даже на САС-орбите нет спутника-регистратора.

— На Фриштитисе есть более квалифицированные грузчики. — Заметила Майя. — Если вы боитесь, мы справимся сами.

— Вот этого не надо. — Оскалился Стэнли. — Мы давно уже не дети, наезды на нас не действуют. Придумайте что-нибудь другое.

Стэнли развернулся и направился к кораблю.

— Да, мы выросли. — Сказал Себастьян ему. — На нас действуют деньги. Главная причина нашего нахождения здесь.

— В смысле? — Уставился на него Стэнли. — Ты готов идти вслепую за пару ферсов?

— Если Майя ручается за безопасность.

— В пределах вашей глупости. — Улыбнулась она. — Лично я не планирую загибаться здесь. А если мои слова не авторитет, что говорят ваши справочники о Билзене, капитан?

— Рон? — Переадресовал вопрос Стэнли.

— Мы слишком засиделись, — поддержал Се Андрей, — всё время в четырёх стенах. В такой ситуации и в местный лес по грибы полезешь. А справочники ничего не говорят.

— Я зря что ли вколол себе эту дрянь? — Вновь зачесался Майк.

Стэнли оглянулся на Майю:

— Искусительница. Раз так, то хватит двух человек, двое останутся на «Ловце». Один пилот, Рон, получается ты, и Се, у Майка хороший опыт по выживанию в джунглях.

— Похоже, капитан слишком привык к званию? — Прищурился Себастьян.

— По-моему, он давно не попадал в тёмную. — Хлопнул ладонью об кулак Андрей.

Позади них Майя издала сдавленный смешок.

— Так, все в трюм.

Себастьян и Андрей поднялись в корабль последними, нарочито разминая плечи и делая выпады вперёд.

— Мальчишки. — Пробормотала Майя.

Снизу загудел первый регальрад, выплывающий из гаража под площадкой управляемый Элецом.

— Вы почему подрываете мой авторитет у пассажиров?

— Забываться стал. Не на тех показываешь. — Ответил Се.

— Остаться всё равно кто-то должен.

— Вот ты и оставайся, сам же не хотел.

— Ладно, — ударил Стэнли и Се по плечу Андрей, — жребий решит проблему.

На его ладони образовалась маленькая монетка.

— О, нет, — протянул Майк, — она до сих пор у тебя.

— Чтоб другим не было обидно. Итак, наизготовку, по счёту три.

Майк и Стэнли, не любившие адский жребий, вздохнули, но вслед за Андреем и Себастьяном вытянули вперёд указательные пальцы правых рук. Четыре пальца на расстоянии в десять сантиметров смотрели на монетку с четырёх сторон.

— Раз, два,… три!

Четыре пальца рванулись вперёд, и Себастьян был на мгновение быстрее. Когда палец оказался в сантиметре от центра монетки, из неё вылетела сиреневая молния и ударила в палец.

— Едучие канифоли! — Зарычал Себастьян и закрутился на месте.

— Один есть, — прошептал Андрей, — остался ещё один.

Себастьян, потряхивая рукой, отошёл. Остальная троица повторила процедуру. Стэнли закусил губу, и, отсчитав ритм вместе с Роном, ткнул в монету.

— Гы-гы-гы! — Попытался он засмеяться сквозь жгучую боль.

— Хорошо. — Спрятал Рон жребий в карман. — Но в следующий раз бросать не будем, вы останетесь, а мы пойдём гулять.

Стэнли не ответил, рука ещё ныла, счастье после жребия никогда не ощущалось. Вместе с Себастьяном они поднялись наверх.

— Ну и лады, — бросил Майк, — пускай с тигрокрысами братаются.

Походкой отпускников они вышли на свежий воздух.

— Мне двух недель пешей прогулки на Эрдиан через дикий лес хватило с лихвой.

— Чего же ты играл, если не хотелось?

— Гусар не может отказаться от возможности сложить голову.

— Они будут не пешие. — Кивнул Андрей на парящую в воздухе лодку, плавно подплывающую к площадке. Элец уверенно крутил штурвал на корме.

— Решились? — Спросила вышедшая из-за угла Майя.

— Сейчас спустятся. — Буркнул Андрей.

— А вы остаётесь?

Майк молча кивнул.

— Тогда чего встали? Руки в брюки… грузите транспорт.

Андрей и Майк переглянулись, но возражать не стали. К тому времени, когда Стэнли и Себастьян вышли наружу, первый борт был полностью нагружен, Элец подводил второй, а Майк выезжал на краулере с очередным контейнером.

— Парадная пехота. — Не сдержалась Майя, увидев Стэнли и Себастьяна. — Вы у военных ещё и обмундирование купили?

Стэнли и Се посмотрели друг на друга. С виду простые зеленовато-серые в разводах комбинезоны заметно топорщились под угловатыми экзокостюмами внутри. На правой руке крепились многофункциональные браслеты, специальной разработки для эспеев, небольшое вздутие на левом плече скрывало антенну для поддержки связи с кораблём. Их головы слева обнимала гибкая гарнитура, невидная под полевыми шапками, чёрный окуляр над ухом походил на армейский целеуказатель, а к бедру под левую руку была приторочена кобура с чем-то напоминающим двуручный пистолет.

— Надо же оправдать их покупку. — Похлопал по груди Стэнли.

Испытать на диковатой Тюльзере год назад не удалось. Они разгрузились и улетели, пока туземцы ничего не поняли, оставив заказчика разбираться самому.

— А это что? — Выхватила Майя из кобуры подозрительный инструмент.

— Резак. — Себастьян мягко забрал оружие. — На всякий случай.

— Да, с ограничителем, — кивнула Майя, — но он у вас легко снимается одной кнопкой, и тогда резак превращается в полуавтоматический бластер ближнего боя.

Себастьян пожал плечами и присоединился к остальной команде, заканчивающей погрузку. Когда они закинули во второй регальрад последний помеченный ящик, Майя и Элец вышли также в походной форме. На них было гораздо меньше одежды: неплотные рубашки с расстегнутыми воротниками, крепкие полевые куртки и комплектные штаны, а вот обувь оставляла впечатление домашних тапочек. Помимо этого, они несли сумки в два раза больше, чем плоские рюкзаки Стэнли и Себастьяна. Оружия видно не было.

— Никаких вариантов, — подвёл черту в разговоре с Андреем Стэнли, — действуем по основному плану на незнакомых планетах.

— Зачем нам геройство… — Попытался возразить ему Андрей.

— Причём здесь геройство? Рон, мы не можем потерять корабль, даже если с нами что-то случится. Любые проблемы могут быть приманкой. Если что, взлетаете и пытаетесь обнаружить нас с орбиты, затем провожаете до площадки, но ни за что не снижаетесь. В случае проблем несётесь в ближайшую систему за помощью.

— Но ты же не думаешь…

— Я вообще ничего не думаю. Простая перестраховка и всё.

Стэнли легко вскочил на борт лодки, Се резко взвинтил ручки управления, раздался неприятный пронзительный звук, и посудина плавно стала набирать высоту. Майя и Элец ждали их на верхушке ближайшего дерева. И пусть в картах было чётко отмечено расположение базового лагеря, идти решили вместе. Две лодки вынырнули на солнечный свет и понеслись на северо-восток.

Археологи успешно управлялись с лодкой, чего не скажешь о Себастьяне. Хотя он мог водить всё, как и Стэнли, к чему прикасался, навыков не хватало. Первый борт стал от них отрываться, эффектно лавируя между выступающими кронами. Се, дабы нагнать их, переключил акселератор на полную и устремил лодку вверх. Регальрад взмыл над лесом, перемахнул через пару двадцатиметровых ветвей и, только на горизонте показались облака, резкий удар сотряс лодку. Ветер со всего размаху влепил пощёчину, борт чуть не перевернулся, еле удержавшись на ребре стабилизирующего поля, и, благодаря откату штурвала Се, ринулся вниз. Стэнли несколько секунд провисевший в воздухе на поручнях, поставил ноги на палубу и выразительно посмотрел на Себастьяна. Тот потряс головой, заложил вираж вокруг рощи и вернулся на прежний курс.

— Что это вы там вытворяете?! — Раздался сердитый голос Майи из бортовой радиостанции. — Вы мне весь груз растеряете!

— Спокойно, хозяйка, ваши верные мулы ничего не обронят. — Ответил Стэнли и, выключив передатчик, добавил: — Ничего же не потеряли?

Се пожал плечами, но количество контейнеров не уменьшилось.

— Станьте в хвост и без выкрутасов, пожалуйста. — Прошипела радиостанция.

Се хмыкнул, но выполнил рекомендации Майи, благо археологи сбавили скорость.

На просторе и без вольностей хватало проблем. Ветер разошёлся не на шутку, верхние этажи джунглей бушевали под его напором, и даже первый борт еле увёртывался от бросавшихся на них ветвей. А вот Стэнли и Се пару раз пришлось отплёвываться от листьев и выкорчёвывать лапник из элементов регальрада.

Себастьян, высунув язык, еле поспевал за ведущим бортом, но Стэнли не стремился взять управление на себя, лодка им обоим была в новинку, а Се уже немного приловчился. Транспорты подобного класса на Фимиде обязательно имеют закрытый корпус из соображений безопасности. Аналогом являлись глайдеры, простенькие машинки на пару человек. Но у регальрада впереди болтался здоровый ящик на пять кубов грузов, создавая отличную парусность. На корме размещалась небольшая площадка с двумя сиденьями, на которые Се так и не опустился, времени не было. Стэнли во время безумного полёта размышлял о том, стоит ли принайтовить себя к лееру или безопасней будет спрыгнуть в случае чего.

Мучения закончились, когда Се уже был готов взмолиться и передать управление Стэнли. Археологи совершили новый скачок над зелёным валом и скрылись из виду. Вторая лодка так же подскочила на гребне и повисла над бездной. Планируя над полукилометровым ущельем, они снизились к реке, петляющей по дну. Правда, саму реку увидеть можно было только в местах больших разливов, а так весь каньон был покрыт бесконечными джунглями. Зато ветра не чувствовалось, он дул им в спину со скоростью полёта.

— Возвращаться будет сложно. — Пробормотал Се, осторожно покручивая штурвал.

— Они найдут другую долину.

Русло сильно петляло, не позволяя им расслабиться, но теперь они получали удовольствие от полёта. Пухлые белые барашки облаков то и дело закрывали солнце, погружая каньон в глубокую тень, а потом оно вспыхивало вновь, заставляя щуриться. Ярко-голубые небеса походили на фимидианские, если бы не густая синева над головой и три восходящих тонких полумесяца.

Глубоко вздохнув, Стэнли осознал насколько свежий воздух на Билзене. Девственный лес пах, как и положено влагой, жухлой, гниющей травой и свежестью. В последний момент, перед тем как палуба перед ним покачнулась, он схватился за поручни и медленно опустился на настил.

— Что случилось? — Встревожено спросил Се.

— Дурак, вздохнул полной грудью. — Пробормотал Стэнли, зажимая нос.

— Вот ты олух. Тут больше трети кислорода в воздухе.

— Знаю. — Пробурчал Стэнли.

Рвущийся наружу то ли кашель, то ли смех стал постепенно стихать, лес перестал дрожать. Впервые после приземления накатывала лёгкая усталость, в суставах знакомо говорила повышенная сила тяжести. С громким визгом стая больших розовых птиц с ярко-жёлтыми клювами разлетелась в стороны. Стэнли встал и настроил часы, чтобы отслеживать сердечный ритм и уровень кислорода в крови. Спокойное течение полёта заставило Себастьяна обратить внимание на ноги, и он уселся в пилотское кресло. Стэнли пристроился рядом, и в кои-то веки почувствовал себя пассажиром.

По ущелью они двигались около часа. Затем стены разошлись в стороны и утонули в равнине. Вместе с рекой они сделали дугу на восток, приближаясь к тускло мерцающей на карте точке базового лагеря. На равнине река раздалась вширь, и теперь они летели над её водами, скрываясь от ветра верхних этажей. От приближения к мутной зеленовато-серой воде их удерживали периодически попадавшиеся заросшие острова, заставлявшие поднимать лодку над лесом, и мелькнувшая стая жёлтых спин крупных животных. Джунгли, не замечая непрошеных гостей, гудели, пищали, щебетали, свистели, изредка порыкивали и подвывали о чём-то своём. Стаи птиц, насекомых, и прочего носились во все стороны над лесом, преследуя разные цели: от гастрономических до позывов к продолжению рода или забавы ради. Вся эта шушера держалась от лодок подальше, но некоторые жуки сумели-таки размазаться по борту регальрада. А после того, как Стэнли обнаружил на одном дереве старое изъеденное молью бурое одеяло, лежащее поверх кроны, размером в несколько комнат, они старались сами держаться подальше от местной живности. Ещё долго вслед ему слышались чавкающие звуки.

Через полчаса они разошлись с рекой, перемахнули через возвышенность шириной километров пятьдесят и, пройдя над котловиной с залитым водой лесом, нырнули в тень тяжёлой армады туч. Вскоре из помрачневшего леса поднялось новое плоскогорье, так же поверху, понизу, по стенам заросшее лесом. Оно вздымалось метров на двести-триста, деля мир на две части. Невзирая на отвесные утёсы, лес зрительно сглаживал различия, превращая стену в зелёную волну, готовую захлестнуть болото.

Майя и Элец направили лодку к самой низкой части стены, Себастьян следом влетел в широкую долину. Внизу изредка поблёскивала река, а стены постепенно сближались. Через пять минут долина сократилась до ущелья, отдельные деревья вновь начали выстреливать вверх, опираясь на скалы, а археологи сбавили скорость.

Элец легко завёл регальрад на вершину светло-серой скалы, приземлившись между угловатыми зубцами на достаточно широкую площадку. Когда Се медленно маневрируя, стал разворачиваться над ней, Стэнли с удовольствием заметил, что площадка ровная, выложена кирпичом и её хватит не на один транспорт. Но из-за нескольких выступов и кубиков, а в особенности из-за высоких квадратных башен с одной стороны, «Ловец» не имел шансов сесть здесь. Тут до Стэнли допёрло.

— Ничего себе! — Воскликнул он, перевешиваясь через поручень. — Это же крепость.

Чуть Себастьян коснулся площадки, Стэнли спрыгнул и подбежал к краю стены. Заглянув в бойницу между двумя зубьями, он присвистнул. Се высунулся в соседнюю щель и тоже не удержался от восхищённого вздоха. Идеально ровная, без единого окошка стена башни уходила вниз метров на сто, скрываясь во тьме подлеска. При этом окружающие деревья чуть-чуть не дотягивались до крыши. Но ещё более удивительно то, что лес вокруг башни редел и то тут, то там проглядывали белые дорожки, обрушенные или ещё стоящие стены, частично скрытые под буграми травы, кустов и деревьев. Вокруг башни простирался город, задушенный местной природой. Только она, возвышаясь замком, всё ещё сопротивлялась давлению биомассы.

— Смотри. — Се отколол кусок белой штукатурки от края стены.

Она источала неприятный кислый запах в месте разлома.

— Ядовитая, наверно. — Пробормотал Стэнли.

Оторвавшись от поразительной картины победы дикости над цивилизацией, он принялся разглядывать замок. Что-то в нём сквозило знакомое. Плоский фасад из двух квадратных башен и простенка между ними, крепкий бастион позади, на крышу которого они сели. Левая башня метров на десять поднималась над ними, а правая вмещала в себя одноэтажное помещение. Мысленно заполнив пространство между башнями галереей с бойницами, и подняв зубчатую стену чуть выше, Стэнли вздрогнул.

— Ортейл.

— Что? — Обернулся Се, держа в руке кирпич.

— Скажи мне, — стал почёсывать лоб Стэнли, — ты был в Бел-Азоре? На Эллурии?

— М-нет. — Не сразу ответил Себастьян. — Мы приземлялись всегда во Флузберге, и ещё я ездил в два портовых города, но точно не Бел-Азор. Это ведь тот…

— Да, там была основная буча. — Стэнли усмехнулся. — Ирония судьбы. Билзен за тысячелетия выдержал семнадцать попыток колонизации, а Эллурия заселена недавно с первого раза. А крепости на обоих планетах строили по одним чертежам.

— Что, так похоже?

— Почти один в один. Посреди Бел-Азора стоит почти такая же высоченная башня. Крыша там, правда, свободнее. Майк сумел на ней посадить «Птичку», хотя та меньше «Ловца». Отличия, короче, в небольшой перестройке.

— Тунеядцы! — Раздался возмущённый возглас Майи сзади. Она приподняла широкие железные ворота в надстройку на крыше. Трое мужчин бросились помогать ей. — Я думала, вы стоите с контейнерами наготове, а вы видами наслаждаетесь.

К Элесу критика не относилась, он опустить уже один борт.

— Ортейл? — Спросил Стэнли.

— Что? — Не поняла Майя.

— Крепость, случаем, называется не Ортейл?

— Порт-де-Линь, — буркнула она, — поторапливайтесь, у нас всего один погрузчик.

Пронзительно завывая, по пандусу из глубин склада поднялся Элец на допотопном краулере. Стэнли и Се включились в работу.

Белесое солнце успело пройти полпути от зенита к горизонту, когда Стэнли устало разогнулся, заводя последний крепёж в борт регальрада. Со склада поднялись Элец и Себастьян, нёсшие две объёмные коробки. Пока Майя закрывала ворота в хранилище, они кинули их на дно одной лодки рядом с контейнером для лесной группы. Элец не мешкая запустил двигатели.

— Мы отработали наш полётный тариф? — Остановил Майю на полпути Стэнли.

— Полностью. — Кивнула Майя. — Все признаки на лбу написаны.

Стэнли оттёр пот и улыбнулся. Майя передала ему планшетку и, вызвав список, пробежалась по нему пальцами.

— Это ключи на все запоры в башне. Более компактной версии у меня, к сожалению нет. Пояснения есть.

— Мы не полетим с вами?

— Смысла нет. — Пожала плечами Майя. — Чем быстрее пробежимся по контрольным точкам, тем лучше для всех. К тому же экспедиционные правила требуют оставить вас в качестве поддержки. Не то чтобы мы придерживались их…, — Майя улыбнулась Себастьяну, — мы можем идти в полтора раза быстрее, плюс, во многих лагерях даже одного посадочного места найти не сможем…

— Понятно. — Прервал её Стэнли. — И скоро вы вернётесь?

— Ориентировочно — одни сутки. Даже если будем не успевать, всё равно вернёмся. А вы можете возвращаться, карта у вас есть.

— Нет-нет, — Стэнли переглянулся с Се, — раз положено, подождём тут. Припасы есть, устроим пикник на свежем воздухе. Не забывайте выходить на связь по обстановке.

— Обязательно. — Майя одарила их тёплым взглядом и легко вскочила на борт.

Элец немедленно оторвал лодку от площадки и отвалил от крыши. Стремительно набирая скорость, машина растаяла в сгущающемся у восточного горизонта небе. Стэнли ещё несколько секунд стоял в задумчивости, забыв опустить руку, которой махал Майе.

— План действий, сэр? — Козырнул под несуществующую фуражку Се.

— Прежде всего, вскроем груз. — Откликнулся Стэнли.

Посмотрев по сторонам, словно опасаясь, что кто-нибудь выглянет из-за угла, они откупорили с помощью планшетки боковую дверь и спустились в крепость. Дверь клацнула и заперлась за ними.

— Пойми меня правильно. — Стэнли направился прямиком на склад. — У нас есть законные опасения, а тут даже пьяному зайцу ясно, что дело нечисто. Обоснованные подозрения, даже есть такая статья. Уверен, Рон бы нас поддержал.

— Думаешь, связаться с ним?

— Нет, подслушки вроде нет, но открыто общаться в эфире не стоит. Если уж мы впадаем в паранойю преследования, то надо быть готовыми ко всему.

Они вошли в зал, занимавший верхний уровень. На невысоком потолке загорелись кахетовые светильники с их противным приторно-розовым светом. Как и всякая гадость, они отличались вечностью, потому и устанавливались на удалённых базах. Треть помещения занимали контейнеры, большие и маленькие, квадратные и круглые. Большая часть привезена ими, ближе к стене расположились чужие.

— Начнём с этого. Что ты там застрял?

Се положил планшетку на контейнер и стал колдовать.

— Первое правило при работе с паролями: сделай копию. Она не налагала защиты, просто скопируем. Дай свой браслет.

Себастьян поигрался на кнопочках браслета, а затем, пробежавшись по планшету, удовлетворённо крякнул и вернул его Стэнли.

— Теперь всё здесь. Картой пользоваться неудобно, но не помешает. Смотри.

Се клацнул по часам, и соседний контейнер громко щёлкнул.

— У неё один пароль на всё. — Они подошли к контейнеру. — Шоттки-обмотки.

— Ты недоволен? — Удивился Стэнли.

— Значит, ничего секретного нет. Помоги.

Вдвоём они взялись за крышку, но она не поддалась.

— Ты точно открыл? Кстати, если один пароль, почему остальные не отреагировали.

— Нужно код ящика ввести, на марке написан. Ещё запоры.

Провернув замки по бокам контейнера, они легко подняли крышку.

— Стоп. — Прикрыл её обратно Стэнли. — Ты точно меня поддерживаешь?

— Целиком и полностью. — Ответил Се и снова поднял крышку. — Не верю я в эти оговорки: «не доступны», «не отвечают», «связь не работает», «временно улетели». На этой дремучей планете никого кроме нас нет. Никакой срочности приземляться не было, и какие бы там Элец не нарыл документы, мы явно не для обычного снабжения. Что это?

Стэнли вытащил коробку и, откупорив её, извлёк до боли знакомый военный паёк.

— Господи, они вездесущи.

— Может внизу? — Предположил Стэнли.

Они перерыли контейнер, но он содержал ровно один кубометр питательной и максимально уплотнённой фимидианской пищи.

— Поторопился ты откреститься от снабжения.

За полчаса они вскрыли весь груз, что привезли с собой. Это был самый разумный набор для выживания. Помимо сухих пайков и ящика таблеток — деактиваторов для воды, имелся целый контейнер лекарств, несколько полевых реанимационных комплектов и целый робот-доктор. Наборы походной амуниции и разные инструменты, с помощью которых разве что корабль не построишь, а вот дом, пожалуйста. Два ящика были доверху забиты батареями, а также имелась маленькая электростанция, способная производить электричество из всего. На технике стояли торговые марки Фриштитиса и Толиник, а вот амуницию поставили калгарцы.

— Всё равно не верю. — Себастьян закинул в ящик коробки, а затем указал на дальние контейнеры у стены. — Посмотрим в этих?

Со старыми ящиками пришлось повозиться, некоторые из них имели только механические запоры. Конструкция замков и крышек была самая разная. Открывались контейнеры с лёгким придыханием, некоторые выплёвывали облачка пыли. Содержимое мало прояснило ситуацию. Половина имела ту же природу, что и привезённый ими груз, но ничего фимидианского. Так же стояли штемпели Фриштитиса и Толиник, Ромры и Калгара, Захияра и Лацерии, и ещё несколько неизвестных названий.

Даты были самые разные, по фриштийским они сумели предположить, что ящики пылятся уже полтысячи лет. Часть была забита более бестолковой начинкой. Банки с высушенной эмульсией, канцелярские принадлежности, блоки памяти. В особо сильно запакованных контейнерах находились химические реагенты и гранаты с неизвестным эффектом действия. Три ящика доверху были забиты бумажными книгами, несколько комплектов энциклопедий и множество справочников по сельскому хозяйству и физике.

Помимо этого имелось множество предметов, которые можно было списать только на личное имущество археологов или колонистов. Женские наряды, стеклянная модель системы, детская плюшевая собачка, документы, косметика, чайный сервиз и прочее.

— Я с ума схожу. — Изрёк Се. — Барахолка какая-то.

— Отсутствие результата — тоже результат. Недавних грузов нет, значит, археологи забирают своё, но при этом не трогают чужое.

— Как будто их нет.

— Точно, — согласился Стэнли, — присутствие оставляет следы, надо обыскать замок.

— Но он здоровенный!

— Значит, осмотреть. Если не найдём свежих следов, это будет означать одно: нам усердно пудрят мозги.

— Да ты гений! Я это ещё дома заметил. Надо бы с базой связаться.

Выйдя на крышу для лучшей слышимости, они переговорили с Андреем, сообщив свои наблюдения без выводов, тщательно выбирая для разговора курсантские жаргонные словечки. Вокруг «Беспечного Ловца» царила тишь да гладь.

Солнце ещё было достаточно высоко, а им не улыбалось ночью бродить по замку, разгоняя пыль и призраков с тысячелетним стажем. Поэтому ревизию решили продолжить. Дверь тихо прошелестела, открывая тёмный зев с единственным светильником над площадкой внизу. Стэнли сделал шаг на ступеньку и остановился. Только что он стоял на тёплой, прокалённой крыше, где приятный свежий ветерок легко обдувал их. А с лестницы пёрло холодом и затхлостью. Металлическая полоса порога отделяла белый кирпич площадки от тёмной плитки ступенек. Несколько шагов вниз, дверь закрылась за ними, и всё стихло. Рука сама потянулась к бластеру и скинула страховочные замки. Се повторил его действия.

— Чушь какая-то, — пробормотал Стэнли, — Майя спускалась сюда?

— Да, она ходила на нижние уровни и не выказывала никакой настороженности.

Это частично сняло напряжение, но всё равно затылок покрылся потом. Они выдвинули окуляры анализаторов и двинулись вниз.

Два уровня под складом имели ту же облицовку, что и хранилище. Пластиковые панели стального цвета, держащие стабильную температуру в помещениях, нашивали на камень. Пол пружинил, значит, имелось подпольное пространство. Кахетовые панели, которые не любили из-за того, что в их свете всё отливало мертвечиной, освещали коридоры достаточно. Принюхавшись, Стэнли и Се принялись исследовать помещения.

Майины коды открывали любую дверь, многие комнаты были не заперты. В общих чертах эти два уровня немного походили на их корабль, та же многофункциональность, экономичность и простота. На втором уровне располагались кухня, столовая, большой зал с рядами кресел и зал поменьше с обстановкой: диванчики, шкафы, панели телесистем и компьютерные терминалы. Вся электроника рассохлась от старости. Один терминал был проломлен посередине. Себастьян, слегка коснувшись, превратил часть сенсорной панели в труху. Мебель выглядела лучше и даже выдержала их вес.

Немногочисленные книги на незнакомом языке не позволили узнать что-то ценное, но в общих чертах становилось ясно, что эвакуация была планомерной и неспешной. На третьем уровне располагались жилые комнаты, пара санузлов и несколько лабораторий. Там удалось найти немного инструментов, но тоже ничего существенного.

— Знаешь, что меня раздражает больше всего. — Прошептал Се. — Мы чувствуем, что дело не чисто, а ухватиться не можем. Всё время кажется, что вот-вот найдём доказательства, и опять утыкаемся носом в их правдивую ложь.

— Это легко объясняется паранойей. Мы слишком долго в космосе.

— Ты им веришь?

— Нет. — Чуть помялся Стэнли. — Но думаю, надо последовать примеру Майка и по окончании рейса взять отпуск.

Между вторым и третьим уровнем было две лестницы, а ниже вела только одна, находящаяся в башне. Они вышли на полутёмную площадку, светильники стали наливаться призрачным светом. Жёстко вделанная в стену каменная лестница уходила наверх и вниз, окон нигде видно не было. Здесь облицовка отсутствовала, и от стен веяло сыростью, температура заметно была ниже. Ступени держали крепко, на стенах отсутствовали признаки разрушения, кое-где попадался бледный налёт, но под окуляром он не проявлял признаков жизни. Плесень с расстояния в полметра всегда светилась ярко, но сейчас Стэнли в тепловизоре Се, полыхал оранжевым на синем фоне стены.

Двумя витками ниже встретилась дверь без замков. Осторожно проникнув внутрь, Стэнли и Се обошли комнаты, благо их было немного. Пустые помещения, ни одного окна. Стены на сканере показывали сплошной камень. Гнетущая тишина давила на нервы. Два следующих уровня повторяли предыдущий. Они постояли немного на площадке, раздумывая, следует ли спускаться дальше. От бравады Се не осталось ни следа, замок производил гнетущее впечатление, а они спустились всего наполовину. В итоге решили идти до конца. Следующий пролёт убедил их, что внизу что-то можно найти. Лестница поменяла шаг ступеней и немного угол наклона.

— Смотри, — показал Стэнли на прожилку в стене башне, — кирпич поменял форму, он стал на десятую часть крупнее. А щели глубже. Эта часть замка древнее, чем над нами.

В этот раз пришлось сделать три витка до двери, пролёт составил одним махом метров четырнадцать. Дверь со скрипом распахнулась, и они вошли в зал.

Это уже был другой слой времени. Зал занимал весь этаж, несколько массивных колонн поддерживали свод, две короткие перегородки делили его на две части, но между ними оставался широкий проход. В зале имелись окна, наглухо заделанные и замазанные. Вдоль стен стояло то, на что язык находил всего лишь одно слово: скрижали. Толстые серые панели из композитного материала (сканер вернул отклики пластика и металла), высотой по плечо и шириной в метр, стояли с лёгким наклоном назад. У пола они изгибались и образовывали ножку, на которую опирались, будто толстый кусок картона с которым игрался великан и поставил так, чтобы было удобно читать.

Поверхность скрижалей была гладкая, так что силуэт руки при приближении отражался, при этом на них мелким почерком были вырезаны тексты. Не целиком по всей поверхности, а так что оставались поля. Символы надписей совершенно незнакомые.

— В Галактике есть разные системы письменности, — пробормотал Стэнли, — но в наших созвездиях все используют схожие алфавиты, даже Гваждариис. Только эсхибы Сардоников пишут по-другому, но это вроде не их письмена.

В академии они проходили стилистику написания предупреждающих надписей на эсхибских языках, что-то в голове осталось, поэтому Себастьян согласно кивнул. Попытавшись сосчитать количество разных символов, Стэнли дважды ошибался и, только добравшись до полусотни, махнул на это рукой.

Для проформы, сделав снимки скрижалей сканером, они направились дальше.

С нижними комнатами им не повезло. Один уровень был пустой, второй наоборот, забит так, что дверь толком не сумели распахнуть. Гора песка с обломками кирпича и штукатурки подпирала её изнутри. Немного заглянуть удалось, но в отличие от предыдущих этажей, на этом отсутствовали светильники. Благоразумие взяло вверх и, оглядев комнаты в инфравизоре, они оставили темноту в покое.

Очередной длинный пролёт, новая дверь, а за ней…

— Лаборатория?

— Скорее исследовательский кабинет. — Уточнил Стэнли.

Комнаты заполняли современно выглядящие столы. На тонких металлических ножках они смотрелись чуждыми под высоким потолком. Возникало странное ощущение падения, потолок находился дальше, чем имелось пространства между стенами. На длинных столиках под выключенными лампами лежали части скрижалей, каменные плиты без надписей прямоугольной, круглой и прочих форм. В углу валялись деревянные ящички с набором кисточек, металлических и пластиковых пинцетов, стамесок, отвёрток, стены были уставлены многоярусными шкафами. В них на пайолах лежали другие остатки древностей. Под столами лежали целые валуны окаменевшей земли с торчащими рукоятками, касками, стальными деталями механизмов и прочего.

— Долбанные археологи. — Пробормотал Себастьян.

— А ты хотел пиратское гнездо найти?

— Я про другое. Это же надо так организовать деятельность, что тебя найти не могут. Получается, что Майя ни в одном слове не лгала, а что это означает? — Се ударил кулаком по булыжнику на столе. — По самым заброшенным уголкам нашего скопления разбросаны партии, которые занимаются бродяжничеством с перспективой остаться без припасов. Организаторы и снабженцы понятия не имеют, где находятся партии, устойчивой связи тоже нет. Я начинаю понимать, почему Майя впадает в отчаяние. Но всё равно выходка этого… наёмника, честно говоря, пугает.

— Пугает? Тебя?

— Нет, киловольт тебе в рот, твою бабушку! Не надо мне заливать, что перед первым выходом в космос у тебя коленки не тряслись. Половина роты боялась, что фалинь оторвётся и их сдует на планету. Свалиться с двух тысяч километров никому не улыбалось. Или, хочешь сказать, у тебя ни в одном глазу сомнений не было?

Стэнли пожал плечами, но Се не шутил.

— Мандраж был, как без него.

— Вот видишь, а этот умник шагнул за борт с расчётом, что через сутки его подберёт бывшая жена, с которой он договорился встретиться месяц назад в нескольких парсеках отсюда. Вселенский хаос в чистом виде. Я думал у терминальщиков бардак.

— Фимидианские нотки заговорили? — Ухмыльнулся Стэнли. Он взял Се за плечо и вывел его на лестничную площадку. — У меня в своё время такой же кризис был. Вначале негодование по поводу нашего безумного следования правилам, а потом против безрассудства инопланетников. Спустимся ещё?

Они заглянули в шахту. Тёмный провал снизу, мрак сверху. Кахеты загорались не дальше чем на пролёт впереди и позади них.

— Мне уже всё равно. — Себастьян устало поглядел наверх, над ними спиралью закручивалось не менее полутысячи ступеней.

— А мне кажется дно уже близко. Глупо не сделать последний шаг.

Жутковатые тени скользили под ними, проливаясь чёрными ручейками в бездонный колодец. Хотелось хоть как-то отсрочить неизбежный подъём.

— Хорошо. — Выдохнул Се. — Последняя дверь.

Четырьмя пролётами ниже они стояли на лестничной площадке, а шахта и не думала кончаться. Двери отсутствовали, но в стене имелся проход. Круглый, как туннель метро, с гладкими, почти стеклянными стенами. Он уходил метров на двадцать вперёд и скрывался за поворотом. Лампа стояла на треноге в конце коридора, отбрасывая полосы света на стены. Тонкий проводок тянулся из лестничной шахты к ней и уходил дальше.

Стэнли оглянулся на Се, тот пожал плечами, и они вошли внутрь. Туннель изгибался четыре раза, всякий раз под прямым углом, сохраняя северо-восточное направление. Через полсотни метров стало ясно, что они вышли за пределы крепости и находятся под городом. Только благодаря зеркальным стенкам, расположенные в коленах светильники охватывали коридоры. Однако, идти было не так легко. Из-за выгнутого пола им пришлось идти друг за другом, а мечущиеся тени и гулкие шлепки ботинок изрядно нервировали.

Спустя полкилометра они вышли в комнату, а из неё на балкон круглого подземного зала, поражающего воображение. Бледно-жёлтые огоньки, наливающиеся оранжевым, а затем розовым светом, расползались по сооружению метров двести в поперечнике и полсотни вглубь. Отшлифованный до блеска камень перемигивался с кахетами. Вскоре весь зал сиял тёплым светом, в котором серые оттенки удачно сплелись с розово-оранжевыми факелами.

Свод представлял собой широкую чашу, опирающуюся на несколько десятков колонн. Между массивными квадратными колоннами и стеной находился кольцевой балкон, опоясывающий весь зал, на котором и стояли Стэнли и Себастьян. Ещё одно кольцо колонн поднималось метрах в сорока от них, оставляя широкое свободное пространство в центре. Пол кольцами опускался к середине, как бы отражая выгнутость потолка, благодаря чему зал становился похожим на гигантскую раковину.

Стэнли заметил, что вцепился в перила, и при этом не дышал. Вдохнув полной грудью, он с удивлением отметил, что воздух гораздо свежее, чем в замке.

— Лестница. — Указал пальцем вправо Се.

До пролёта было лишь сто метров, но они минут двадцать шли до него. Виной тому послужил сплошной ряд резных панелей. Они имели площадь два на два метра и опоясывали весь зал по периметру. Тонкие линии штрихов не позволяли разглядеть рисунка издалека, но вблизи они складывались в занятные картины. Это были портреты людей или пейзажи с животными, грандиозные города, смело несущие тонкие башни в небо или стаи кораблей, парящие среди звёзд. Картины перемежались плитами, заполненными мелким убористым текстом, но не на всех символы были такие же, как на скрижалях, попадались и родной им алфавит, и знакомые буквы других культур. Но всё равно ничего прочитать не удалось.

— А не так уж это и сильно. — Хмыкнул Стэнли. — Резьба слишком тонкая, а картин и текстов слишком много, всё вырезали на станках, а не вручную.

— Наверняка. — Согласился Се. — Я б удавился, если бы мне надо было вырезать одну пластину. Особенно, после того как ненароком ошибёшься, и надо переделывать.

Они добрались до лестницы, и спустились вниз.

— Как думаешь, кто его построил и зачем?

— А что гадать, спросим напрямую у Майи.… Ты только посмотри!

Они вышли на границу внутреннего ряда колонн, и им открылся центральный свод. Весь он представлял одну большую картину на потолке. Люди, негуманоиды, причудливые создания, растения пытались поведать какую-то историю, но они оставались глухи к ней. Из руки бородатого человека, закованного в доспехи, тянулось длинное копьё со странной угловатой поперечиной у руки. Оно дотягивалось до центра свода, пересекая тонкую незавершённую окружность. По периметру картины шла длинная надпись.

Фреска настолько сильно внушала трепет и уважение, что они никак не могли решиться выйти под неё из внешнего кольца. Стэнли оглянулся на ближайшую колонну и обнаружил на ней такую же плиту, как на стенах. На ней изображались три человека: странно изогнутый внизу мужчина с хищным лицом, курчавой бородкой и кинжалом в руке. Языки пламени вырывались из-за края картины и пожирали его, но он смотрел на женщину, закрывавшуюся от него рукой. Ещё один мужчина в доспехах занёс руку с мечом для удара, но неизвестный автор сумел точно показать движения людей. Кинжал достигнет рыцаря раньше, чем он успеет обрушить меч на голову злодея.

Стэнли провёл пальцем по тонкому разорванному обручу, осенявший голову женщины подобно нимбу, но ничего кроме гладкого ровного стекла не почувствовал. На соседней колонне изображались, судя по коронам, два короля. Они играли в шахматы, взяв в левые руки по фигуре, но при этом правая рука одного сжимала меч, а второй поднял руку вверх и пальцем указывал на звёздное небо. Вокруг ладони была всё та же незавершённая окружность.

— Храм в честь принцессы Лун Леды Серебряной, — пробормотал Себастьян, не в силах оторвать взгляда от свода, — Месяц Афены, они ищут Месяц Афены.

— Думаешь, он? — Переспросил Стэнли, догадавшийся, что имела в виду Майя.

— А что это ещё может быть? Посмотри!

Себастьян пробежался между колоннами и на каждой указывал на тонкий разорванный обруч.

— Они везде, а изразцы — иллюстрации к истории, которая написана на обороте. — Себастьян поглядел на Стэнли осоловевшим взглядом. — Уверен, если бы мы могли прочитать эти строчки, то услышали бы не одну сагу Лагорны.

— Хорошо, хорошо. — Постарался успокоить его Стэнли. — Лагорна, так Лагорна, нам, что с того? Зал нашли давным-давно, а может и не теряли никогда, изучен вдоль и поперёк и может быть даже прочтён. Если и написана инструкция, как найти этот Месяц, то это уже сделали задолго до нас.

— Ты что не понял? — Воззрился на него Се. — Месяц Афены ищут они, Майя и Элец! Она как одержимая болтала о тех фактах, которые никто не хочет замечать. А Элец? «Майя, это здесь, на Билзене». Ненормальный полёт без маршрута, срочный взлёт, как только появляется, будто на хвосте полиция сидит, мутный разговор, о том, что Элец достал необходимые документы. А этот,… как его там, мужик в Эворе, к которому Майя отправилась на корабль…

— Салех. — Машинально вставил Стэнли.

— Точно. Он прямо сказал, что её идеи признаны бредовыми.

— Думаешь, она на самом деле знает, где находится этот Месяц?

— Да бездна с ним! — Воскликнул Се. — Каковы шансы, что за несколько тысячелетий артефакт найти не смогли, а у неё получится? Она втянула нас в авантюру, полностью скрыв истинные цели полёта. Ты понимаешь, что это значит?

— Она нам лгала. — Задумчиво сказал Стэнли.

— И не только…

— Этого достаточно, — остановил Се Стэнли, — если наниматель врёт, надо слать его куда подальше. Вот только…

— Что ещё?

— Она сама дала нам пищу для размышлений. «Додумаетесь сами», и ещё намекнула на последнее путешествие Василя, что в нём?

— Принцесса Лун Леда Серебряная. Но это ничего не меняет, в экспедицию,… тьфу ты, фрахтовали нас для перевозки грузов без дополнительных задач. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать, чем грозит поиск «особо ценных» артефактов. А если она наследила? Ведь уже не важно, есть этот артефакт на самом деле или нет. Из тысячи головорезов кто-нибудь обязательно решит проверить, что за шум она подняла.

Стэнли не отрывал взгляда от картины королей. Фигурки на доске и в руках сильно походили на маленьких людей. Они корчились на местах и укрывались от взглядов великанов, игравших ими.

— У нас есть право отказа. По любой причине. — Проронил Се.

— Мы поговорим с ней.

— Просто поговорим?

— Мы поговорим с ней! Она ничего конкретного не говорила. На данный момент, мы по своей воле стоим, Джоунз знает где, ведомые алчностью и любопытством. И если…

Погас свет и вновь загорелся.

— Что за…

— Подожди. — Поднял руку Се. — Свет ярче стал.

Под потолком на металлических поясах вокруг колонн крепились светильники, освещавшие потолок. Но сейчас вместо розового света они наливались желтизной.

— Что-то мне это не нравится.

— Давай выбираться отсюда.

Стэнли шагнул к лестнице, но Се задержал его и указал на дальний конец зала. На балконе в стене виднелась ещё одна круглая дыра, из которой лился свет кахетов. Даже отсюда было видно, что туннель там уходит под наклоном вверх.

— Вероятно, археологам тоже надоело лазить сквозь замок. Предлагаю попробовать.

Свет вновь моргнул.

— Быстрее. — Согласился Стэнли.

На лестнице их настиг новый скачок, а следующий на балконе у входа в тоннель. Они пробежали по штольне и остановились перед лестничным пролётом наверх. Свежий ветер обдувал их ночной прохладой. Прищурившись, Се разглядел дверной проём и кусочек потолка, расчерчённого тенями в нескольких метрах над ними.

— А здесь кахеты не мерцают. — Заметил Стэнли.

Свет в зале мигал уже с периодом в десять секунд, а два светильника в начале и в конце пандуса излучали ровный мёртвый свет.

— Стой, не дури!

Но Стэнли уверенно вернулся, а потом поманил к себе Се. Тот осторожно подошёл к входу в туннель и выглянул. Мгновения темноты чередовались со вспышками такого яркого света, что казалось, весь потолок обуяло жаркое летнее солнце. Прыжки света всё ускорялись, глаза заболели, и парни отвернулись.

— По-моему надо уйти.

— Не дрейфь, — улыбнулся Стэнли, — нас выгнали, и теперь ничего не случится.

Свет замерцал как в ночном клубе, и вдруг погас. В центре свода зародилась звёздочка и растеклась бледным кругом света по потолку, верно начиная театральную постановку. Огоньки на верхушках колонн наливались жемчужно-белым светом, мало отдавая залу. Вскоре по периметру замерцало сверкающее кольцо. Механизмы светильников пришли в движение, лучи света заскакали по храму истории и мифологии, обшаривая уголки зала. Лучи мелькали всё быстрее, иногда били в туннель, заставляя щуриться Стэнли и Се. Неожиданно они замерли, а их концы совпали в центре зала. В ярком пятне света родился клок тумана, а из него поднялась фигура. Се протянул руку вперёд, указывая на неё.

Фигура, обретая чёткие очертания, трансформировалась в молодую девушку в белой накидке, укутавшей её с головы до ног. Свободными оставались только кисти рук и лицо. С такого расстояния трудно было разглядеть малейшие черты, но слегка курносый нос и чёткие высокие брови выделялись даже отсюда. Необычно заплетённые кольцом волосы выглядели венцом. Полностью завладев их вниманием, она слегка изменила позу и произнесла первое слово на неизвестном языке, оно тут же отдалось эхом на других наречиях, среди которых чётко прозвучало на главном языке Лиги:

— Я.

Девушка вновь пошевелила губами, в зале отдалось эхо на семь-восемь голосов:

— Вас.

Она улыбнулась и произнесла последнее слово:

— Убью.

С верхушки одной из колонн сорвался ярко-белый огонёк. Мгновенно он преодолел расстояние до фигуры и, врезавшись, огненной вспышкой уничтожил голограмму. Ударная волна докатилась до Стэнли и Себастьяна и обдула их жарким реальным ветром. Сию же секунду из светильников стали бить молнии по площадке, разражаясь сухим треском и наводняя воздух электрическими разрядами.

— Пора сматывать удочки. — Пробормотал Стэнли и бросился на выход вслед за Се.

Последнее, что они увидели, были шаровые молнии, носящиеся по всему залу и взрывающиеся при столкновении друг с другом и стенами храма. Еле слышно из-за грохота в зале из стены выехала дверь и герметично перекрыла проход. Всё стихло.

Стэнли и Се поспешно поднялись по лестнице и выбежали в широкий сводчатый зал. Из-под ног пылью взметнулся белый порошок. Проскочив сквозь чудом уцелевшую стеклянную дверь, в следующей комнате они остановились как вкопанные.

Перед ними находился широкий дверной проём на улицу, а по бокам шесть больших окон высотой в человеческий рост. С улицы на них смотрели джунгли во всём своём буйстве. Толстые корни оплетали подоконники и порог, вгрызаясь в пол перед фронтальной стеной. Камень не выдержал, сотни трещин избороздили его. Словно зелёные застывшие фонтаны из них били трава и кусты. Но там, где щели забивал белый порошок, не росло ни одной травинки. Поверху лианы проникли дальше, одна толстая ветка далеко вторгалась в окно и вгрызалась в центр потолка.

Конец ознакомительного фрагмента.