Замуж за принца

Иллана Волком, 2022

Если вам не повезло родиться принцессой, когда ваш отец ожидал сына, если вас как племенную кобылу выдают замуж в соседнюю Империю для скрепления договора – не отчаивайтесь. Ведь принц все-таки будет. У вас. А еще будут верные друзья, опасные приключения и враги, и прочие радости жизни.

Глава 2

Дальше двинулись увеличенным составом. Стэн и его молчаливый и так и не представившийся напарник ехали около Тила и выясняли подробности их миссии. На меня иногда бросались странно задумчивые взгляды, на Беса — подозрительные. Так как мой друг нет-нет, а поглядывал на бронированный зад того самого гварда. И что-то мне подсказывает, что не в красоте того зада дело. Поэтому, как не хотелось мне подслушать разговор, приходилось держать дистанцию.

Рассматривать окружающий пейзаж мне надоело быстро, появилось желание поговорить. Осталось только определиться с жертвой. К сожалению лекарь, как единственный приемлемый собеседник был занят вторым послом, которого укусила какая то тварь после похода в кустики ( не забыть спросить ЧТО это было, а то темный страж будет стоять именно рядом со мной). Оставалась только кандидатура самого стража. Не уверена конечно, что он будет очень рад, но попытка не пытка. Беса правда пришлось практически пинками уволакивать от так манившего его зада.

— Вы не могли бы рассказать мне об Империи? — Когда Бес, наконец смирившись с неизбежным, поравнялся с гвардом стража, я решила начать с самого интересующего вопроса. Ведь мне там жить. Хотелось бы знать, что там можно, а что карается смертной казнью.

— Что вы хотите знать? — Серые глаза внимательно и спокойно всматривались в зеленые.

— Все. Мне там жить, плюс я не хочу быть просто куклой в довесок к мужу. Хотелось бы знать какую сферу могут мне доверить впоследствии. — Я не успела договорить свою задумчивую речь, как была перебита нервным смешком этого наглого типа. — Что смешного я сказала?

— Вы всерьез думаете, что будет сфера кроме устройства балов и украшения их собой, которую вам можно было бы доверить? — и сарказм, и язвительность его тона мне не понравились. Стало даже обидно, ведь не смотря на то, что принцесса это племенная кобыла, образование мне давалось на уровне. И я неплохо разбиралась как во внешней политике, так и во внутренней. Экономику ненавижу, да. Зато меня всегда манили совещания отца с заграничными послами, поэтому мой учитель по дипломатии был очень доволен моими успехами и углубленным интересом к его предмету. Но ничего из этого я объяснять мужлану в черном, конечно не стала. Много чести.

— Ну что ж, теперь мне понятно какую роль для меня уже отвели в вашем мире. Спасибо.

После этого мы с Бесом плавно переместились в конец колонны. Хватит с меня этих взглядов, этого пренебрежения. Я не кукла. Я живой человек, который хочет просто быть счастливым. Только вот мое счастье, видимо, где-то заблудилось по дороге ко мне. Ведь единственные счастливые моменты в моей жизни были весьма короткими. Лишь одно мое долговечное счастье сейчас старательно бодало меня головой в сапог, доказывая, что не все так пасмурно и плохо в моей неудавшейся жизни. Смахнув слезу, я наклонилась, чтобы обнять моего лучшего лекаря для души. И, как это не банально, но это спасло мою голову от лишней дырки. Болт со свитом пролетел выше всего на пару сантиметров, и в печатался в ствол векового дерева. Бес все понял быстрее меня, поэтому нервно взвизгнув, чем переполошил всех гвардов, резким прыжком оказался за каретой.

— Нападение! Принцессу в карету! — Я не успела пискнуть, как сильные руки стянули меня со спины коня и впихнули в карету. Кто бы подумал, что в нем столько силы, в этом хаме. Мне оставалось только надеяться, что никто не пострадает. К счастью Бес без меня на своей спине мало представляет интереса.

Следующий болт пробил дверцу и, довольно глубоко царапнув бедро, вошел в сиденье. Кажется, это знак, чтобы прилечь на пол. С радостью, спасибо, что не в голову опять такой знак прилетел. Оперативно устроилась между сидениями, со стороны головы напихав мешки с провизией и тряпками. Платья можно сшить еще, а вот голову новую мне никто не пришьет. Вокруг звенели мечи, рычали гварды, где-то ржал Бес и были слышны отдельные выкрики своих и чужих мужчин. Моя задача пока что сводилась к минимуму, лежать и не отсвечивать. Правда, недолго длилось счастье. Ровно до выкрика одного из послов.

— Ваше высочество! Карета! — Далее более активный звон мечей, мое недоумение и озарение со злостью следом. Вот чуяла моя пятая точка, что не все чисто с этим стражем! Высочество значит. Додумать сладкие мечты мести я не успела, кто-то хлестнул лошадей, и карета понеслась с места в карьер. Хорошо я и так на полу в окружении тюков, а то летала бы моя тушка по кругу до умопомрачения. К сожалению, узнать, кто управляет лошадьми, возможности не было, приходилось лежать и стараться набить поменьше шишек себе на боках и многострадальной голове.

К счастью или нет, но мое средство передвижения было не приспособлено для перемещения с такой скоростью, о чем очень громко сообщила задняя ось. Карета накренилась и дальше уже ехать никуда не могла. Ну, зато узнаю, кто такой резвый кучер. Когда открылась дверца (тоже изрядно покосившаяся), я поняла, что поторопилась со своим желанием познакомиться с кучером. Потому что это было не мое сопровождение. Огромный мужик странной наружности решил, что принцесс нынче только вышивать учат. Да, Стефана убрали из замка, но он успел многое мне дать и научить, а я не забросила потом тренировки. Просто о них никто больше не знал, кроме леса и его жителей. Поэтому для моего похитителя стало неожиданностью мое сопротивление. Благослови Творец того человека, кто придумал брюки и благослови темных за их лояльное отношение к женщинам в них. Потому что в юбке шансов у меня практически бы не было. Удар ногой пришелся аккурат в лицо. А вот не надо было наклоняться, чтобы удобнее было хватать меня за эту самую ногу. Что за манеры, вытаскивать благородную леди за ногу из кареты, а как же предложить руку, колено и спину? К сожалению, быстро вылезти из под мешков у меня не вышло. Мужик оклемался быстрее и, не смотря на заливавшую лицо кровь, вновь вернулся к своему занятию, правда, уже более зло. Ну, это конечно не удивительно. Судя по количеству крови, мой сапог сломал ему нос. Жаль не шею.

Пока я поражалась своей кровожадности, меня как репку выдернули из кареты и попытались связать. Напрягало то, что все это было молча. А еще больше напрягало, что я понятия не имею, насколько далеко мы уехали и в какую сторону. Потому что с ориентированием на местности у меня было плохо всегда, даже в родных лесах. Моим компасом всегда был Бес. Ибо я могла заблудиться даже в ближайшем перелеске. Но с другой стороны, если мы все еще на территории темной империи, меня же найдут, правда? Да и Бес меня отыщет, главное чтобы с моим другом все было в порядке.

Не дав себе времени на меланхолию и рефлексию начала думать. Оружия у меня не было, не собиралась я как то сражаться с посольством и мой облегченный меч, давным-давно вытащенный из отцовской сокровищницы втихаря, лежал на дне сундука с платьями. Ругая себя последними словами, что не догадалась припрятать хотя бы кинжал, я лихорадочно искала глазами хоть что-нибудь, что поможет мне обезвредить бандита и дать деру с этой негостеприимной полянки, на которой наша карета так вовремя сказала «кряк».

— Не надо делать глупостей, Ваше высочество, если хотите прожить чуть дольше. — Хриплый бас мужчины прошелся наждачкой по нервным окончаниям. Тишину он, конечно, разбавил, но вот спокойствия что-то не прибавил. — Видите ли, не всем в темной империи нужен договор со светлыми. Многих все вполне устраивало. Именно поэтому с вами, принцесса, на темных землях случится несчастье, после которого не только о договоре речи уже не будет, но и о любых отношениях между нашими землями.

— Начнется война. Зачем вам это? — Нет, ну лучше бы он молчал и дальше, вот правда. Знать, что тебя все равно прирежут как поросенка и помощь, скорее всего, просто не успеет прибыть — ну такое себе знание конечно.

— А война многих кормит, вы не знали? Ну, а смерти все равно кого забирать, темного, светлого, нищего или принцессу.

После этого утверждения я поняла, что все. Разговоры закончились. Уж не знаю, где планировалось мое убийство и каким способом, но выяснять как-то не тянуло, моя шкурка мне еще дорога как память. Поэтому когда он попытался резким выпадом схватить меня за руку, я отшатнулась за карету, где уже приглядела себе увесистый голыш. Видимо как раз на нем треснула ось, вывернув его из земли. Размеры камня как раз позволяли мне его поднять без ущерба собственному здоровью, но надеюсь с ущербом для здоровья моего потенциального убийцы. Он подумал, что я упала, и наклонился меня поднять. В этот момент камень, зажатый в моей руке, летел ему в голову. «Твое преимущество в том, что от тебя не ожидают сильного удара. Пользуйся этим. Помни, главное занять самой устойчивое положение, чтобы твой собственный удар не обернулся против тебя. Если самое устойчивое положение лежа — ложись. Твой удар должен быть единственным и фатальным. Потому что второго шанса тебе уже могут не дать». Спасибо тебе, Стефан, за науку. Она спасла мне жизнь. Стараясь не смотреть на лужу крови около головы поверженного мужчины, я быстро перерывала мешки на предмет вещей, которые мне могут помочь выжить до прихода помощи. Одеяло, вяленое мясо, запасная рубашка, правда черная (кажется, я знаю, чей мешок я потрошу), вода, плащ, опять таки черный. Спасибо, Ваше высочество. Ваши вещи помогут вашей будущей жене дожить до вашего убийства. Быстро собрав все вещи, я поспешила убраться со столь негостеприимной полянки в лес. Чем закончилось сражение, я старалась не думать.

Даррен добил последнего смертника, решившего, что может противостоять парным клинкам наследного принца Темной империи и осмотрелся. Из посольства живы были все, кто-то отделался легкими царапинами, кто-то обзавелся более глубокими, но тем не менее. Никому из них не дали шанса пуститься в погоню за каретой, поэтому пришлось, скрипя зубами расправляться со всеми напавшими и теперь в срочном порядке пускаться в погоню. К счастью, недавно был дождь, и в лесу не успело просохнуть, поэтому следы колес было видно отчетливо, оставалось надеяться, что в карете была живая принцесса, а не утыканный болтами труп. Иллюзий на то, что в панике она не расслышала обращение младшего посла, он не питал и предстоящая встреча с будущей супругой несколько нервировала. Тряхнув головой, Даррен подхлестнул своего гварда. Главное чтобы она была жива. Он видел, что его слова во время их последнего разговора очень сильно ее задели, но он и сам не мог объяснить свой выпад. Его мать всегда была в центре событий, прекрасно разбиралась в политике и была надежной опорой своему мужу во всем. И сейчас, когда встречный ветер выдувал из горячей головы лишние эмоции, принц пытался разобраться в себе. То, что ему нравится принцесса как личность, он понял еще на первом привале. То, что нравится как женщина — утром на озере. Но видимо какой-то иррациональный страх, быть отвергнутым, заставил молодого мужчину выстраивать баррикаду из сарказма и шпилек, слишком много в его жизни было презрения и ужаса в глазах женщин. Не помогал даже титул. Вернее не так, были те, кому был нужен именно статус и ради него они были готовы даже лечь в кровать с «уродом». После первого и последнего такого случая, когда на каждом шагу после единственной ночи с такой охотницей за титулом, он видел шок и ужас в глазах служанок и придворных, которым очень красочно описали ЧТО прячет наследный принц под одеждой, он смирился с мыслью о своем одиночестве. «Мрачный принц». Так называли за глаза все при дворце. Он знал и это. Не знал только, как отнесется его будущая супруга к его внешности и это напрягало. Впервые за последние несколько лет его волновало чье то мнение.

— Ваше высочество! Смотрите! — Стэн гнал своего гварда рядом с Дарреном и первым увидел перекошенную карету на небольшой полянке в стороне от основной тропы. Видимо тут дорога не просохла сильнее и ее повело. Около кареты лежал уже остывающий труп похитителя. Только вот принцессы видно не было. — Как вы думаете, это она его?

Вопрос интересовал всех, потому что удар пришелся четко в висок. Окровавленный камень лежал тут же.

— Это чему же учат принцесс в светлых землях? — Тил брезгливо осматривал тело. Результат был неутешительным. Им так и не удалось узнать, кому так мешает живая принцесса это раз, и два — у мужика был еще и сломан нос. — А девочка то с характером. Даже страшно становится, кого мы везем. Вам еще не страшно, Ваше высочество? — задумчиво спросил посол. Страшно? Нет, это несколько неверное определение, но вопросов к будущей супруге у Даррена прибавилось в разы. Она точно знала, куда надо бить и как. Более того, явно давно ушла с опасной полянки вглубь леса.

— Приведите ее коня. Он должен помочь отыскать свою обожаемую хозяйку. — Даррен не был уверен, что обычный, пусть и явно боевой конь, сможет взять след, но гвардов в светлой империи не особо жаловали, хотя они как раз могли идти по следу сутками без отдыха и еды. Пока его поручение выполнялось, он решил проверить уцелевшие вещи. Самое интересное, что состояние вещей вызвало еще больше вопросов и, чего греха таить, невольного уважения к Эстарии. Часть мешков лежали у дверцы и были утыканы болтами как ежи иголками. На одном сидении Даррен обнаружил кровь и застрявший в нем болт. Видимо, все-таки, ее зацепило, и она догадалась лечь на пол, обложившись тюками как щитом. Сообразительная. Даже, кажется, что через-чур. Один из мешков был вытряхнут. Причем это был его личный мешок. В котором не хватало рубашки и плаща. Усмехнувшись странному совпадению (он очень сомневался, что после всего Эста выбирала, какой мешок потрошить), Даррен пошел к Марку, приведшему Беса.

— Ты ведь сможешь найти свою хозяйку в лесу? Она вероятно ранена и не знает этих мест, далеко уйти она не могла, но никто не знает сколько еще желающих ее головы гуляет по этим лесам. — Он говорил, а сам смотрел за реакцией животного. Но конь смотрел на него спокойно и вдумчиво слушал то, что ему говорят. После чего мотнул своей гривой и пошел как пес, по спирали, вокруг кареты вынюхивая землю.

— Теперь у меня вопрос чему в светлых землях учат обычных лошадей. — Тил с удивлением смотрел на черного красавца, который только фыркнул на реплику старшего посла. — Если он ее найдет, я лично найду ему лучшую кобылу. Такая кровь не должна пропадать даром. — Конь дернул ухом, давая понять, что все слышит и продолжил постепенно увеличивать радиус спирали. На одном витке, все так же, не отрывая носа от земли, он пошел в сторону леса. Они все ошиблись только в одном. Уйти она смогла достаточно далеко. В тот день найти ее они не смогли.

Раз дерево, два дерево, три дерево. Считать вековых исполинов надоело быстро, но так как больше заняться было нечем, приходилось развлекаться хоть так. Все лучше, чем думать о том, кто водится в этих лесах кроме убийц. Плащ жениха пригодился очень быстро, к вечеру стало достаточно холодно, чтобы идти в одной тонкой курточке. Поэтому я шла в длинном плаще и собирала на подол все колючки, которыми изобиловали местные тропы. Царапина на бедре саднила, умом я понимала, что было бы не плохо хотя бы промыть ранку, но воды было не много, где тут ручей я не знала, и можно ли из него будет пить, я не знала тем более. Поэтому, сцепив зубы, шла, куда глаза глядят. А глядели они постоянно прямо. Смотреть по сторонам было страшно. Из оружия у меня была всего лишь найденная палка, так как тратить время и перерывать свои вещи в поисках меча я не стала, а забирать у убийцы посчитала лишним. Меч подобранный не по руке может стать плохим союзником. Думать о том, что хоть каким, зато сталь, не хотелось. Как и останавливаться. Ночь наступила резко. Споткнувшись в какой-то там чертов раз, я поняла, что дальше идти, смысла нет. Я просто переломаю себе ноги.

— Ну что, поздравляю Эста с первой самостоятельной ночевкой под открытым небом. Романтика.

Поговорив сама с собой, пришла к выводу, что огонь разводить нечем, еда у меня, какая-никакая, есть, а посему спать. Осталось только решить спать на земле или попытаться влезть повыше. Все-таки ночным охотникам тоже хочется кушать. Осмотревшись в тусклом свете луны, присмотрела себе достаточно широкую ветку на приемлемой высоте. Лазить по деревьям после случая с падением я не любила, но и выбора особо у меня сейчас не было. Спустя всего-то полвека (как мне показалось) я устроилась на ветке и печально оглядела себя. К ране на бедре добавились обломанные ногти и ссадины на руках и лице, потому, что в какой то момент ноги решили предательски соскользнуть со ствола, а темнота она обманчива и сколько там подо мной высоты я не могла понять. Поэтому только что не зубами вцепилась в разнесчастный ствол, ставший жертвой моей паранойи. Прижавшись спиной к массивному дереву, я плотнее закуталась в плащ, укутав ноги одеялом. Меня знобило, и понять от страха или холода было сложно. С горем пополам согревшись, я провалилась в тревожную дрему. Спать даже на ветке было откровенно страшно.

–Привал. — Бес рвался идти дальше, но ночью в такой чаще леса можно сломать не только ноги, но и шею. А потому продолжить поиски решили с рассветом, искренне молясь всем богам скопом, чтобы Эстария эту самую ночь пережила. Все были мрачными, разговоры не клеились. Мысли посольства летали где-то там, впереди. Даррен был зол. На себя, на Эсту, на послов и стражей, которые не смогли предотвратить похищение, потому что он сам был не позволительно далеко от кареты в тот момент, когда один из нападавших просто решил вскочить на козлы и хлестнуть коней. Но менять что-то уже было поздно. Теперь оставалось только надеяться, что везение одной отчаянной принцессы не покинет ее еще хотя бы ночь.

— Ваше высочество, вам надо отдохнуть. — Влас выглядел не лучше чем все остальные, возможно даже еще более уставшим, потому что ему приходилось латать их небольшой отряд прямо на ходу. — Не забывайте, когда мы ее найдем, вам предстоит многое ей объяснить, и не думаю, что это будет просто.

— Такое забудешь. Ложись сам. Здоровый и выспавшийся лекарь нам нужен гораздо больше, нежели принц.

Влас ушел, неодобрительно качая головой, а Даррен продолжил сидеть у костра и думать. О том, что им предстоит разговор, он понимал, как и то, что вряд ли он будет легким. Но на данный момент главным было чтобы она была жива.

— Марк, на тебе животные. Стэн — распределить караул. Выходим с рассветом. Чем раньше мы найдем принцессу, тем лучше. — Тил четко отдавал команды, а сам нет-нет, а поглядывал на Беса, который с тревогой всматривался во тьму леса за границей костра. У него у самого было не спокойно на душе. А доверять своей интуиции прирожденный дипломат привык в любой ситуации. И сейчас интуиция просто кричала о том, что что-то идет не так. Причем совсем.

Толком этой ночью никто так и не спал.

Глаза я открыла резко. Сердце заходилось галопом где-то в горле. А все потому, что под деревом кто-то активно рычал и очень шумно обнюхивал землю. Кровь из раны конечно уже остановилась, но вот запах этой самой крови никуда не делся, собственно это была основная причина моего решения ночевать на дереве. Видимо, вполне обоснованная, судя по звукам снизу. В темноте было не видно, кто и сколько шарится у корней моего спального места, но мне хватало пока звуков. Я замерла, стараясь даже дышать через раз. Кто знает местную фауну, может они по деревьям как белки скачут. К сожалению, с тем же успехом я могла притвориться веткой. Запах крови, в том числе с моих ободранных рук, очень быстро привел животных к мысли, что достаточно будет задрать голову и посмотреть наверх. Когда на мне скрестились пять пар светящихся глаз, моя нервная система сказала тоже самое, что и ось в карете. «Кряк».

–На помощь! — И нет, на тот момент мне не было стыдно. Потому что твари, которым захотелось полакомиться благородной тушкой, оказались весьма умными. Когда они не смогли влезть по стволу, она начали пытаться влезать друг к другу на холки. — Кто-нибудь! Помогите!

Моя паника набирала обороты, ветка была не сказать, что высоко от земли, и я рисковала стать ранним завтраком. Конечно, в мои планы это не входило, поэтому сначала в морду показавшуюся сбоку полетело одеяло. Морда свалилась. Но, к сожалению, их там было пятеро. Собрав занемевшие конечности в кучу, мое высочество полезло вспоминать детство. На адреналине влезла я достаточно высоко. Остановилась только тогда, когда поняла, что темнота сыграла со мной еще одну злую шутку. Ветка, на которой я сидела, была очень тонкой. В этот момент я поняла, что больше не могу пошевелиться. По щеке стекла слеза, психика не справлялась со всем, что произошло за последние сутки. И в тот момент, когда я уже попрощалась с жизнью, внизу раздалось злобное ржание и тупой звук удара. Бес меня нашел! Правда, легче стало только самую малость. Ведь слезть отсюда я не смогу.

Первым странный звук услышал конь принцессы. Он встал в стойку и напряг уши. Когда звук повторился, Бес просто сорвался с места. Людям пришлось, ругая скотину, на чем свет стоит экстренно садиться в седла и мчаться следом. Все прекрасно понимали, что просто так конь не сорвался бы с места, значит, что-то случилось. Они успели вовремя. Пятеро волколаков активно пытались забраться на дерево, подставляя друг другу спины. На земле у корней лежало одеяло. Люди взялись за мечи. Даррен старался не думать о том, что ее могли укусить, если она спала под этим самым деревом. Когда с тварями было покончено, уже занимался рассвет.

–Эста! — Даррен стоял около дерева и пытался разглядеть среди листвы свою невесту. — Эстария!

— Я тут. — Тихий ответ, всхлип. Сердце сжалось от тревоги. Какой бы сильной она не казалась, она всего лишь женщина.

— Спускайся, я поймаю. — Всматриваясь в крону, он все — таки ее увидел. На тонкой ветке, отчаянно державшуюся за ствол руками и ногами. Проблема начала вырисовываться серьезнее, чем он думал.

— Не могу… — Все такой же тихий ответ, подтверждающий его самые худшие опасения. — Если я пошевелюсь, ветка сломается. Было темно, и от страха я не разбирала, куда лезу.

— Не оправдывайся, ты все сделала правильно. Не шевелись. Я иду к тебе. — Дальше все посольство замерло и с тревогой наблюдало, как наследный принц темной империи скидывает куртку и лезет на дерево, чтобы снять с него наследную принцессу светлых земель. Если бы не серьезность этой пасторальной картины, можно было бы посмеяться над нелепостью происходящего. Только вот смешно никому не было. — Не смотри вниз. Я уже иду. Не бойся, я не дам тебе упасть.

— Ага, скорее уж мы упадем вместе. — Даже в такой ситуации я не могла забыть, что он меня обманывал.

— Если ты не будешь брыкаться и драться, то у нас есть не плохие шансы оказаться на земле без потерь конечностей. — Кто-то тоже явно не в духе. А я что? Я ничего. Сижу, обнимаюсь с деревом, роняю тихие слезы.

— Я не самоубийца. И уж тем более в мои планы не входит становиться вдовой, минуя стадию жены. Я тебя потом попинаю…внизу. — От Даррена донесся смешок, который оказался гораздо ближе, чем я думала.

— Это вселяет некую уверенность, что до дворца мы все-таки доберемся. — Наглые серые глаза оказались в непосредственной близости от моих. — А сейчас прекрасная принцесса обнимет меня за шею, обнимет, а не придушит, и мы аккуратно отправимся в обратный путь.

Интересно, как он себе это представляет? Да мы полетим вниз сразу, как только я на него перелезу. Вернее ЕСЛИ я все-таки на него перелезу и не упаду первой. Видимо весь скепсис от его предложения отразился на моем лице, потому что Даррен решил пояснить:

— Если будем падать, я успею среагировать. К сожалению, я не воздушник, чтобы можно было снять тебя стоя на земле, но замедлить падение моих сил хватит. Поэтому просто доверься мне. — И вот столько не понятной печали было в глазах, что я не смогла сказать нет. Да, он обманул, не признался даже потом. Но он мой будущий муж и глупо хотя бы не попытаться доверить ему свою жизнь. Ну, или то, что от нее осталось после таких приключений.

Когда Эстария протянула трясущуюся руку, Даррен сначала не поверил своим глазам. Но быстро справился с удивлением и очень бережно взял руку своей невесты и завел себе на плечо.

— Теперь я тебя держу, я а ты отпускаешь вторую руку. — Он видел как ей страшно, ведь ветка, на которой она сидела реально была слишком тонкой, но и другого способа снять ее с дерева Даррен не знал.

В целом все прошло относительно не плохо. Не считая того, что я вцепилась в будущего мужа как клещ и уже стоя на земле, отказывалась отлепляться. Мне было очень страшно и плохо. Слезы текли просто градом и показывать свою слабость остальным мужчинам я не особо хотела. Хватит и одного принца. Которому, кстати, отдельное спасибо, он не стал меня снимать, а просто перетащил мою зареванную тушку наперед и укутал плащом. Бес ткнулся мордой мне в плечо и отошел. А я пыталась прийти в себя на руках у жениха и понимала, что после такого приключения убивать его уже не хочется.

Таким дуэтом мы и отправились к костру, который уже вовсю трещал неподалеку. Я так и оставалась на руках у Даррена, а он вроде не торопился меня сажать рядом. Не знаю, что это и как назвать, но именно у него на руках я чувствовала себя в безопасности. Моя нервная система начала приходить в себя после пережитого стресса и реагировать на внешние раздражители. А их, к слову, было не мало. Один Тил чего стоил.

— Ваше высочество, кто вас научил ближнему бою? — А глаза-то какие серьезные. Надо понимать, они нашли труп моего кучера? Отвечать не хотелось, но, боюсь, придется.

— Сейчас есть куда более важные вопросы. Эста, тебя укусили? — Влас присел рядом с нами и тревожно заглядывал в лицо.

— Нет, из ран у меня только на бедре от болта, пробившего карету, руки и лицо после покорения дерева для ночевки и гордость. — Смысла скрывать этого я не видела. Видимо моя роль и правда только в украшении балов и приемов молчаливым изваянием.

— Вы специально лезли на дерево для ночевки? — Опять этот посол. Вот реально змею в ясли везет, не иначе.

— Хорошо, я так понимаю, что вы не успокоитесь, а я не в том состоянии, чтобы соблюдать все дипломатические протоколы допроса. Да, я специально искала дерево с широкой веткой на нижних ярусах, чтобы переждать ночь. Ближнему и дальнему бою меня учил наш капитан гарнизона, которого, к сожалению, убрали из замка, как только это выяснилось. Но тренировки по его системе разработанной специально для меня, я не бросала. Еще вопросы? Не стесняйтесь, у вас же на лице написано сомнение, а стоит ли меня везти дальше.

— Ну не надо столь категорично думать обо мне, леди. — Посол смущенно кашлянул и отвернулся. — Но еще вопрос у меня все-таки, есть. Даже два. Первый, насколько хорошо вы владеете оружием и второй — у вас точно обычный конь?

— При чем тут Бес? — Вопросы начали меня напрягать и я начала выбираться из рук Даррена. Меня отпустили, хотя и не очень охотно.

— Видите ли, он не испугался боя, но это можно было бы объяснить тем, что он раньше был боевым жеребцом и его этому учили. Но то, что он как собака взял ваш след и явно понимает все, что говорится в его присутствии, поражает. И я обещал подобрать ему лучшую кобылу. — Мои глаза приобрели размер луны, наверное. Посмотрела на Беса, тот стоял и ехидно щурил свои прекрасные глаза глядя на посла. Сдается мне, посол попал. Потому что моему грозному другу пытались уже подводить кобылок совершенно разных мастей. Не то чтобы я была против, нет, наоборот, я очень хотела себе еще жеребенка, такого же сильного и красивого как его отец. Только вот Бес был против. Ни одна из приведенных лошадей ему не глянулась. Более того, парочку от весьма активно погонял по двору, прежде чем позволил их увести.

— Я не знаю его истории. Мы получили его в дар, в ужасном состоянии. Я выхаживала его месяц, потом еще три мы долечивали рубцы и приводили в порядок шкуру и гриву. Для меня он друг. Самый верный, самый лучший. И если было бы надо, я бы тоже как собака встала на след в его поисках. — Бес подошел ближе и сунул мне в руки свою огромную морду. Мой. До кончика хвоста, только мой. Пока мы стояли и молчали, меня ненавязчиво осматривал лекарь.

— Эстария! У тебя жар! — Я даже вздрогнула. Ну да. Я чувствую. Еще вечером на меня накатило. — Садись немедленно и закатывай штанину. — Влас полез в свою безразмерную сумку, быстро перебирая склянки. Ну а мне ничего не оставалось, как исполнять приказ. Только вот проблема заключалась в том, что закатать штанину не выйдет. Ибо рана на бедре. О чем я и сообщила всем присутствующим.

— Все отвернулись, увижу чьи-то глаза не там где надо — будет вызов. — Даррен встал передо мной, закрывая спиной. Все понятливо поухмылялись, но волю монаршую исполнили. А мне не оставалось ничего иного, как снимать штаны. Рана выглядела ужасно, царапина то, царапина, только вот по краям она явно воспалилась и горела. Еще заразу какую не хватало подцепить.

— Повезло, что она довольно свежая, иначе пришлось бы резать. Теперь терпите, Ваше высочество. — Влас начал обрабатывать и прочищать рану, а я старалась абстрагироваться от этих великолепных ощущений. На особо глубоком моменте сдержать стон и слезы не вышло. Даррен в момент оказался рядом.

— Влас, почему рана может так плохо выглядеть? — Меня держали за ручку, а вот глазами принц сам был на ране.

— Скорее всего, попала грязь, либо же сам болт был не совсем стерильный. Выбирайте тот вариант, который вам больше нравится. Так, теперь руки. — Когда с экзекуцией было покончено и мне, наконец, разрешили натянуть штаны, лекарь вручил мне кружку с чем то пахучим. — Это собьет жар и поможет очистить кровь.

Ну ладно. В моем состоянии выбирать не приходится. Выпила. После чего меня завернули в черный плащик и осторожно прижали к боку.

— Прости, что не сказал сразу, кто я. Понимаю, что это было не честно по отношению к тебе. — Даррен говорил тихо, словно взвешивая каждое слово. — Просто отец поставил меня в известность о помолвке накануне выезда посольства. И я не знал, что думать. О твоем характере слава бежит далеко впереди тебя. Собственно так же как и о моей внешности. И мне было важно понять, что из этого правда, а что слухи и сплетни.

— И как? Понял? — От зелья клонило в сон, но узнать помыслы своего потенциально мужа было интереснее.

— Отчасти. — Слабая улыбка промелькнула в этом ответе. — Ты даже не обратила внимания на то, что я без капюшона и маски. И перчаток. — Последнее он добавил тише и посмотрел на свои руки, в которых была зажата моя.

— Почему это принципиально? Вернее не так, почему не то, что скажем, я увидела тебя без штанов? — Мне стало смешно от своей фантазии, ведь, по сути, пока что без штанов меня видел как раз таки он.

–Ты правда ничего не замечаешь? Или просто жалеешь мою гордость? — И взгляд такой подозрительный. Ну и что я должна заметить? Шрамы? Ну, вижу, а дальше? Видимо мое недоумение слишком ярко было написано на лице, потому что мне решили пояснить со стороны.

— Видишь-ли Эста, до того, как Даррен пообщался столь тесно с ядовитой тварью, он был мало того, что наследником, так еще и знатным красавцем. После данной встречи от него отвернулся весь двор. Женщины даже не сдерживали ужаса и брезгливости и все такое прочее. После подобного отношения наш принц решил, что он не будет ходить с открытым лицом и руками по собственному дворцу. Любовниц, как ты понимаешь, у него тоже нет. — Влас умеет язвить. Этот божий одуван умеет язвить! Я не знаю от чего я больше в шоке.

— Не понимаю. У вас что, шрамы это признак уродства или метка? Даже в светлых землях воин со шрамами (если только конечно он их себе не сам нанес) уважаемый человек. Или я и правда не понимаю чего то? — я поочередно смотрела на всех мужчин и все они так же отводили взгляд. — Даррен?

— Все они видели меня до травмы. Кто-то считает, что я слаб, раз получил такие увечья, кто-то считает, что я сделал это нарочно, чтобы добавить мрачности в свой облик. Ты видишь только лицо и руки. Но еще грудь, шея и нога. Когда я появлялся на балах без полного костюма, некоторые леди считали своим долгом либо громко визжать, либо падать в обмороки. Сама понимаешь, самооценке такие выходки окружающих не способствовали. А тут женитьба. И не ясно как отнесется будущая жена к моему внешнему виду.

Сижу в шоке. Смотрю на Даррена и не понимаю, а как я могу к нему относиться? Толи сани не едут, толи у меня крыша уехала. Решила подтвердить свою догадку практическим опытом и пощупать, так сказать вживую.

Даррен сидел и смотрел на костер, погруженный в свои тяжелые мысли, когда его виска осторожно коснулись прохладные пальцы принцессы. Медленно они повторили узор шрамов на лице и остановились около воротника рубашки. Затем по рукаву, словно точно зная, где на руке расположена вязь памяти о сражении, они опустились на запястье и продолжили свой путь уже по ладони. Все на что хватило смелости наследника Темной империи, это повернуть голову и смотреть на реакцию той, кто через несколько дней станет его женой. Он не видел на ее лице и грамма брезгливости или ужаса, лишь спокойный интерес и где то в глубине глаз сочувствие, словно специально запрятанное поглубже, чтобы не ранить мужскую гордость. Даже появилось желание потом, чтобы никто больше не мог этого услышать, попросить ее не прятать своих чувств, какими бы они не были. Потому что перед самим собой можно признаться, не смотря на его возраст, Даррен уже давным-давно не видел в свой адрес сочувствия от кого-то еще, кроме отца. И это самое чувство от будущей невесты оказалось чертовски приятным. Как и тот факт, что она не будет падать в обморок от его вида и он, наконец, сможет избавиться от опостылевшего капюшона хотя-бы в своих покоях.

— У моего наставника был рваный шрам на половину лица, в том числе зацепив глаз. Он не рассказывал о его истории, но никогда не прятал его и с гордостью игнорировал любые взгляды собеседников, которые волей-неволей останавливались на его лице. Он сказал мне тогда одну вещь, после моего вопроса, неужели его не беспокоят взгляды. Что шрам это в первую очередь память. Память о том, что привело к нему. А еще это опыт. Раз ты получил такую отметину, значит, в чем-то просчитался. Если ты умный — ты больше не допустишь такого и сделаешь все, чтобы отточить навык, которого тебе не хватило тогда. Именно поэтому Стефан великолепно владел обеими руками и парные клинки у него летали непроницаемым щитом.

— Стефан??? — Стэн, один из стражей нервно дернулся в мою сторону. — Леди, откуда вы знаете моего отца? — Опачки.

— Он был капитаном нашего гарнизона, я уже говорила. После того как его выгнали из-за занятий со мной, я не смогла его найти, хотя очень старалась.

— Сколько вам лет, леди? — он склонил голову к плечу, как-то по новому меня рассматривая, оценивающе.

— Двадцать. Когда он начинал со мной заниматься, мне было всего двенадцать, и до моего восемнадцатилетия он был моим наставником. Тайно. А что? — Возникло странное чувство, что я влезла в какую-то дикую тайну.

— Все дело в том, что Стефан мой отец. Моя мать из темных уехала за ним, и уже на светлых землях родился я. На данный момент мне двадцать пять лет. Когда отец в один из дней пришел домой весь нервный и начал собирать вещи мы ничего не поняли. Уже потом, когда мы выехали со всеми вещами за границу города, он сказал, что нас там больше ничего не держит, но он жалеет лишь об одном деле, которое не успел совсем немного довести до конца. Что за дело мать из него до сих пор не может вытащить. Видимо вы и есть то самое дело, о котором мой отец не может забыть по сей день.

— Ваш отец.…Скажите, вы сможете передать ему, что я очень сожалею о том, что его выгнали из-за меня? — столько лет меня мучило чувство вины. Ведь если бы не я, он так и был бы при дворце.

— Я думаю, леди, вы сами ему все передадите. Вся империя в курсе о предстоящей свадьбе и мой отец как начальник пограничья не мог остаться в стороне этой новости. Собственно это по его указу мы дожидались вас на границе после смены. Теперь мне хотя бы ясно — почему. Мы поедем как раз через приграничье и сможем остановиться в нашем имении, вместо постоялого двора. Это будет безопаснее, и вы сможете поговорить. — Радость от новости, что я увижу Стефана, видимо, была слишком явно написана на моем лице, потому что все рассмеялись. — Но вот только меня мучает до зуда один вопрос. Вы не согласитесь показать, чему вы научились, в спарринге?

— Нет! — Одновременный выкрик принца, старшего посла и лекаря спугнул всех птиц в округе и думаю еще и волколаков в придачу. Глядя на такое единодушие страж заметно смутился, а я просто выпала в осадок.

— Эсте нужно восстановиться! Пусть рана не большая, но она уже вызвала температуру и воспаление. А нам ее еще показывать Императору. — Влас был непреклонен. — После полного восстановления и покажете друг другу ваши способности. Тем более, мне признаться самому интересно, чему твой отец смог научить наследную принцессу.

— А я вот понимаю, что не особо хочу это знать. Меньше знаешь, крепче спишь, говорят. — Тил нервно поправил ворот рубашки. — А я хочу спать спокойно.

Даррен молчал и свою позицию не озвучивал, кажется, он и сам не знал, чего он хочет больше.