Проклятие Каменного острова. Книга 3. Звездный ключ

Ирина Аркадьевна Алхимова, 2023

Две могущественные расы ведут борьбу за власть и влияние в обитаемом космосе. Одна из них помогает людям осваивать новые миры, а другая пытается уничтожить всех потомков первых исследователей космоса, Звездных скитальцев. Теперь уже дети Великой волшебницы отправляются в настоящее космическое путешествие, чтобы на чужой планете сразиться с вселенским злом и спасти человеческую цивилизацию. Причудливое переплетение высочайших технических достижений и дремучих жестоких обычаев, таинственные Двери, ведущие в иные миры, погоня за бессмертием, магия, дружба и любовь на каждой странице представленной вашему вниманию книги.

Часть 2. Возвращение

Глава 1

— Ты уверен, что он еще там? — Юджин всем корпусом навалился на стол, потянувшись за листом пергамента, на котором Себастьян набросал примерный план сооружения на планете Фром.

— Должен быть там. Мама говорила, что вторая пещера — это архив, третья — пусковая шахта и в ней корабль в режиме консервации.

— Как давно его там оставили?

— По-видимому, очень давно.

— А ты не боишься, что он уже превратился в кучу металлолома и просто-напросто не взлетит?

Себастьян насупился, покатал эту мысль в голове, но потом его лицо просветлело.

— Нет, ничего подобного с кораблем произойти не должно.

Юджин присел на край стола и сложил руки на груди, взгляд его голубых глаз был полон сомнений.

— Ботаник, неужели ты действительно умеешь управлять космическим кораблем?

На лицах всех собравшихся в беседке отражалось такое сильное недоверие, что молодой ученый даже обиделся.

— Почему вас это так удивляет? В моем кругу практически каждый проходит курс пилотирования малотоннажных судов. В сложных вычислениях я не очень силен, но на любительскую лицензию моих способностей хватило. Это для управления военным кораблем, круизным лайнером или крупным транспортником нужна целая команда разных специалистов, а у меня всего лишь небольшая яхта.

— Постой, у тебя есть собственный космический корабль?

— Да, у мамы, у меня и у Бри. Мы всегда летали самостоятельно, только отец пользовался услугами наемного пилота.

— А после того, как пропал твой отец, этот самый пилот нигде не объявлялся? Его никто больше не видел?

— Нет, ни о чем таком мне не известно.

— А расследование проводилось? Твоего отца искали?

Говорить об этом Себастьян явно не хотел, но все-таки ответил на вопрос.

— Сначала его никто не искал, он часто подолгу отсутствовал, но потом стали возникать разные юридические моменты, и мама обратилась с официальным запросом. Поисками занималась Имперская военная полиция, но они не дали результатов. Сейчас он считается пропавшим без вести.

Майор внимательно следил за сменой выражений на лице молодого человека. Тот старался выглядеть абсолютно бесстрастным, но Кроу учили подмечать мелкие детали. Себастьян не то, чтобы радовался гибели родителя, но новость об этом воспринял с явным облегчением. Что же такого сделал выдающийся генетик, если собственный сын считает его смерть избавлением?

— А Империя у вас большая?

— Нет, не очень, всего пять планет, из которых только три полноценно обитаемые. Правда, есть еще Спорный сектор, за контроль над которым неустанно идет борьба, но сейчас споры поутихли из-за эпидемии, разразившейся на нескольких планетах.

Кроу взял очередной лист пергамента и припечатал его ладонью к столу рядом с Себастьяном.

— Будь так добр, Ботаник, возьми стило и набросай нам краткие сведения о своей родине.

Пока молодой человек трудился над очередным заданием, Юджин, Джастин, Фиарэйн и Кэйд отошли в сторонку.

— Боги, во что мы снова ввязались? — несмотря на хваленую эльфийскую сдержанность, кианнасах выглядел немного подавленным. Чем больше всплывало подробностей, тем сильнее тревожились участники будущей экспедиции.

— Я искренне надеялся, что полет на флайере останется самым ярким впечатлением в моей жизни, — посетовал архивариус.

— А ведь когда-то я мечтал попасть в отряд астронавтов, — майор глубоко вздохнул и пошарил по карманам в поисках любимой записной книжки, которую Мона как-то подарила ему на день рождения. Изящное эльфийское изделие имело две необычные особенности: во-первых, прочитать написанное мог только сам Юджин, а во-вторых, странички в книжке никогда не заканчивались. Кроу в шутку называл ее своим карманным компьютером.

— Твоя помощь, Джас, в этом звездном мире нам очень пригодилась бы.

— В моих надежных руках все это космическое хозяйство быстро превратится в хлам! Ты же знаешь, в каких я сложных отношениях с… технологиями, — Хартли расстроено махнул рукой. — И вообще, не травите мне душу, и так тошно! Этот любитель растений сам по себе не вызывает никакого доверия, так вокруг него еще и творится невесть что.

— Ботаник не так плох, как кажется. Если его решительный настрой продержится достаточно долго, у нас есть шанс успешно завершить миссию.

— Очень призрачный шанс. Надеюсь, ты хорошо разбираешься в том, о чем он без конца толкует, потому что я не понял ни слова.

— Я тебе потом все объясню, — Юджин быстро нацарапал в книжке несколько слов и посмотрел на капитана. — Кто-то должен сказать ему…

— Сам скажу! — пробурчал Джастин, с острой неприязнью глядя на молодого человека, рука которого легко и уверенно порхала над листом пергамента.

Несмотря на серьезность ситуации, Кроу с трудом сдержал смешок.

— Нам нужен какой-то план действий, а из Ботаника всю информацию приходится тянуть клещами. Придется устроить ему еще один допрос с пристрастием, и мне понадобится помощь миледи.

— Ну вот, пожалуйста, — усмехнулся архивариус, — на ловца и зверь бежит, как любит повторять друг Роан.

На лужайке перед домом появилась волшебница, и Джастин поспешил ей навстречу. Для всех присутствующих их нежные отношения давно стали привычными, но Себастьян с замиранием сердца следил за тем, как суровый капитан трепетно целует руки Светлой госпожи, а она в ответ касается губами его склоненной головы.

Джастин не стеснялся проявлять свои чувства к любимой женщине, это подкупало и одновременно беспокоило Себастьяна. Он никогда не наблюдал ничего подобного между матерью и отцом. Его память с детства хранила только презрительные взгляды, резкие слова, бесконечную критику и издевательский смех. А вдруг он похож на своего отца гораздо больше, чем думает? Эта мысль вызвала озноб у молодого ученого. Он услышал, как хрустнул угольный карандаш в судорожно сжавшихся пальцах, и поклялся, что скорее даст себя убить, чем обманет доверие волшебной феи, которая бесстрашно согласилась разделить его участь.

Глава 2

Капитан Хартли совсем не шутил, когда говорил, что их гость обязательно увидит замок, родовое гнездо Корвелов, и что в нем будет полно волшебников. Без всякого преувеличения они встречались Себастьяну на каждом шагу. Мысль о нереальности происходящего посещала его с каждым часом все настойчивее, но зрелище было настолько захватывающим, что он хотел досмотреть этот сон до конца.

Сегодня утром Джастин со всеми положенными церемониям вручил ему пригласительный билет на большое театральное представление, которое должно было состояться после заката в окрестностях замка Розы. Из лежащего в центре стола белого конверта, перевязанного красной ленточкой, неожиданно выбрался крохотный человечек в замысловатом костюме. Он забавно прочистил горло, встал в эффектную позу и тоненьким голоском произнес прочувствованную речь на незнакомом языке. Пока Себастьян приходил в себя от удивления, человечек манерно раскланялся, шаркнул ножкой и вернулся в конверт.

Не веря своим глазам, молодой ученый осторожно потрогал плотную бумагу и даже для верности слегка потряс конверт в руке, но никакого человечка там не оказалось. Из благоговейного ступора Лангвада вывело громкое непочтительное фырканье.

— Это Нэн для вас постаралась, новое веяние, так сказать, — Хартли смотрел на Себастьяна по-прежнему без всякой симпатии. — Юджин называет подобную шалость «магической анимацией», и ее теперь шлют друг другу все, кому не лень. Майор придет за вами после обеда, чтобы проводить в замок, там и увидимся.

Теперь Себастьян в статусе официального гостя и потенциального жениха сидел в центральной ложе амфитеатра вместе с Анной и ее семьей. Легенды об их помолвке следовало придерживаться вплоть до самого отбытия, а также после него. Этим теплым летним вечером внутреннее равновесие, которого молодой ученый с таким трудом достиг, вновь оказалось под угрозой. Его поразили хрустальный купол белокаменного замка и феерическое театральное представление. Себастьян в буквальном смысле не знал, куда смотреть и как реагировать на происходящее, но интуитивно понимал, что это очередной экзамен, и он просто обязан с честью его выдержать. Вокруг него благоухали божественные цветочные масла, переливалось многоцветье роскошных нарядов, сверкали дорогие украшения.

Себастьян украдкой оглядел собственный парадный костюм и невольно прикинул, что цена камешков на темно-сером бархате его камзола, была сопоставима со стоимостью космического корабля, а на все драгоценности, собранные сейчас в амфитеатре, можно было оснастить целый флот. Эта мысль позабавила молодого ученого, и он рискнул, наконец, повернуть голову, чтобы полюбоваться своей «невестой», которая в воздушном эльфийском одеянии была похожа на полураспустившийся цветок.

Джастин неслышно подошел и встал рядом с Нэн у невысокой каменной ограды. Как бы тщательно его малышка ни укрывалась за магической вуалью, он неизменно ее находил. Для человека, родившегося без единой искры магического дара, Хартли довольно легко освоился в среде волшебников. Он использовал возможности амулета так же, как свое воинское искусство: отрабатывал навык, а потом оттачивал его до совершенства. Но чтобы найти дочку, любившую тихие, укромные уголки, магия ему и не требовалась, достаточно было беспокойного отцовского сердца.

Некоторое время они молча наблюдали за пестрой толпой, заполнившей дворцовый парк, но как только взгляд Джастина наткнулся на долговязую фигуру, облаченную по случаю праздника в серый бархат, Анна явственно ощутила вспышку острой неприязни.

— Ты несправедлив к Себастьяну, папа, он так старается.

— Гроша ломаного не дам за его старания! Тебе прекрасно известно, что с ТОЙ стороны Двери ничего хорошего появиться не может.

Анна повернулась и примирительно чмокнула отца в теплую гладко выбритую щеку.

— А как же Юджин и Роан? Ты сам говорил, что они пожертвовали всем, чтобы помочь вам, а еще ты сказал, что хорошие люди встречаются везде. Ты же знаешь, что здесь я никогда не найду себе пару.

— А Ботаник тебе пара! — расстроено воскликнул Джастин. — Хотя, если подумать, твоя мама тоже сделала странный выбор. Видимо, этот любитель растений просто послан мне в назидание. Почему ты смеешься? Я вот не вижу повода для радости.

— А я вижу, — молодая волшебница прижалась к груди Джастина, вдохнула знакомый с детства запах. — Ты снова станешь отцом, и тебе некогда будет скучать по мне и Санни, — почувствовав растущее негодование, Нэн быстро прижала пальчик к его губам. — Я просто пошутила, папа, но заботы о маленьком волшебнике отвлекут тебя, и ты не заметишь, как пролетит время. И если тебе так уж не по душе Себастьян, то знай — он не Избранник, просто я могу его спасти.

— От чего, Нэн? Твоя мама тоже ценой своей жизни пыталась спасти отца Ксана, но даже Светлой госпоже не дано изменить то, что предначертано. Подумай, стоит ли так рисковать? А если по ТУ сторону Двери не будет магии?

— Ну и что? Везде есть сила, которую Юджин называет… энергией, нужно только научиться ее использовать. Мама сказала, что магия принадлежит исключительно этому миру, а вот способности даны нам от рождения, так что беспомощными мы не будем.

Словно в ответ на ее слова на террасе появилась Мона под руку с Ксаном, и Джастин мысленно разнес в мелкую пыль ненавистное сооружение на Каменном острове. Почему именно сейчас, когда они стали настоящей семьей, когда их жизнь, наконец, наладилась, из-за Двери появляется очередная проблема? Хартли знал, почему, и от этого негодовал еще сильнее.

Поздней ночью, когда пышное празднество отшумело, и гости разъехались, члены тайной лиги собрались перед входом в сокровищницу Древних. Отсутствовал только виновник всех последних событий, которого Хартли лично сопроводил в гостевые апартаменты. Из опасения, как бы любознательный Ботаник в одиночку не отправился исследовать замок, изобилующий магическими ловушками, возле двери его спальни оставили одного из сэйдиур. Джастин не хотел, чтобы молодой человек присутствовал на этой встрече и стал свидетелем его прощания с родными, ему и так с трудом удавалось скрывать свое истинное отношение к предстоящему путешествию.

К удивлению капитана, настроение у всех было приподнятое. Даже Кэйд смирился с неизбежностью и деловито обсуждал с Фиарэйном особенности новой экипировки. Эльфы опять вынуждены были укоротить волосы, чтобы их внешность соответствовала новой военной форме, пошитой местными умельцами по эскизам архивариуса. Он потратил не один день на изучение многочисленных набросков Себастьяна и теперь с полным правом мог считать себя настоящим дизайнером.

На этот раз сценарий, театральные костюмы и реквизит были готовы заранее, а им оставалось только хорошо сыграть свои роли. Немного утешало то, что путешественники не уходили в неизвестность, как в прошлый раз, у них был живой свидетель и довольно много разрозненных сведений о новом мире.

Майор Кроу выбрал в хранилище Древних самое эффективное из имеющегося современного оружия. Хоть оно и устарело уже лет на двадцать, но боевых качеств не утратило, поэтому заняло свое законное место на поясе каждого, кроме Анны и Ксана. Дюжина бархатных кошелей вновь была под завязку набита драгоценными камнями, золотыми монетами и украшениями, которые, по словам Ботаника, пользовались большим спросом в его Империи. Почетное потайное место в объемистых дорожных сумках заняли шкатулки с кровавым Эликсиром.

Джастина так и подмывало самому отправиться на разведку, но он опасался соваться в мир, где ведущее место занимали так называемые «высокие технологии», чтобы ненароком ничего не испортить. Даже после краткого курса астрономии, который им доходчиво прочитал архивариус, Хартли так и не смог постичь, как один Император может управлять сразу пятью планетами, находящимися в разных звездных системах. Майор Кроу называл его «типичным продуктом эпохи магического феодализма», но Джастин не обижался. Мир большого космоса был не для него.

Глава 3

Участники звездной экспедиции сидели вокруг заваленного поклажей стола и терпеливо ожидали, когда Себастьян в подробностях изучит Зал Совета, который толком не смог рассмотреть в первый раз. Мона и Джастин решили немного проводить путешественников, чтобы самим увидеть древнее сооружение на планете Фром и по возможности понаблюдать за отлетом космического корабля. Это решение немного примирило Джастина с неизбежностью скорого расставания. Путешественники были одеты довольно легко, хотя Себастьян не уставал твердить, как холодно на Фроме, и что вряд ли пещера имеет автономное отопление.

Лангвад сознавал, что теперь градус его ответственности резко возрастет, и волновался так, что ног под собой не чувствовал. Он понимал также, что просто тянет время, и к волнению добавилось острое чувство стыда. Несомненно, он сильно изменился, но не стал абсолютно другим человеком и все еще боролся с привычкой в критические моменты прятать голову в песок. Когда он вышел из очередного коридора, похожего на другие, как братья-близнецы, то увидел, что друзья уже стоят у нужного прохода, а Джастин держит его вещи и оружие. Себастьян с трудом подавил дрожь и взмокшей рукой нащупал в кармане Ключ.

Из проема распахнувшейся Двери на путешественников действительно пахнуло холодом, но вовсе не лютым морозом. Едва Себастьян вытащил Ключ из скважины, его моментально оттерли в сторону, и первыми в пещеру вошли Джастин, Кэйд и майор Кроу. Стоило им сделать несколько шагов, как в помещении загорелся свет, который становился все ярче и ярче, пока не залил все открывшееся взгляду пространство.

Как и в замке Древних, Дверь в мире Себастьяна была заделана в каменную стену, но на этом сходство заканчивалось. Пещера оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком, с которого свисали причудливые отложения породы, густо усеянные разноцветными блестящими вкраплениями. В этот естественный природный дизайн были искусно вписаны многочисленные пульты и мониторы. На глазах у изумленных путешественников вся эта машинерия внезапно ожила, раздалось приветливое ровное гудение, замигали огоньки индикаторных панелей, откуда-то сверху повеяло теплым воздухом. Спустя короткое время пещера приобрела вполне обжитой и даже уютный вид.

— Приятная неожиданность! — выразил общее впечатление Фиарэйн.

— Более чем, — немедленно согласился Джастин и сделал знак рассредоточиться, словно продолжал командовать отрядом.

Все моментально пришли в движение. Пока Себастьян и майор изучали незнакомое оборудование, а Кэйд осматривал помещение, Мона безошибочно устремилась к арочному проходу в одной из стен. Широкий коридор за ним был украшен двумя рядами полуколонн, высеченных из породы прямо в теле пещеры, и подсвечен невидимыми глазу светильниками. Проход заканчивался гладкой металлической дверью, похожей на ту, что вела в Зал Совета.

Волшебница дала по Ключу каждому из детей, один оставила себе, а тот, который принадлежал семье Себастьяна, они решили вновь спрятать в тайнике на Фроме. На всякий пожарный случай, как загадочно выразился майор Кроу. Ксан вынул свой Ключ, загнал его в узкую скважину, и Дверь гостеприимно распахнулась.

Эта пещера оказалась ниже и гораздо протяженнее первой. Ее стены были тщательно обработаны и покрыты ровными матовыми панелями светло-серого цвета, только потолок оставался грубым каменным сводом, составляя необычный контраст с идеальной гладкостью стен. Над входом вспыхнул светильник, а потом по всему залу побежала световая дорожка, открывая взглядам исследователей самое странное сооружение, которое им только доводилось видеть.

Вдоль пещеры, насколько хватало глаз, стояли стеллажи высотой примерно в три человеческих роста. Они были абсолютно прозрачными и состояли из узких длинных ящиков, открывавшихся в обе стороны. Каждый из ящиков имел кнопку, подсвеченную крохотным зеленым огоньком, и был поделен на гнездышки, в которых покоились одинаковые по форме и размеру мутноватые кристаллы.

Кто-то за спиной волшебницы протяжно присвистнул, и она оторвалась, наконец, от созерцания таинственного Архива. Рядом с ней остановился Себастьян.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? Для меня подобное тоже немного неожиданно, но, если подумать, это самый надежный способ хранения информации. Алмаз очень прочный и практически не подвергается никаким внешним воздействиям, так что случайности исключены. Миледи, позвольте, я покажу вам, как пользоваться считывателем.

Молодой ученый протянул руку к ближайшему ящику и нажал на кнопку. Раздался тихий мелодичный звук, зеленый огонек сменился на янтарный, и прозрачный ящичек мягко выдвинулся на полную длину. Себастьян выбрал кристалл наугад, подошел к одному из неприметных серых столиков, которые стояли вдоль стены на одинаковом расстоянии друг от друга, и поместил камень в выемку на левой стороне гладкой столешницы. Кристалл повернулся и приподнялся, туманная дымка внутри него рассеялась, а снизу выросла тонкая световая ножка. На сенсорной поверхности появились очертания полудюжины символов, и Себастьян уверенно ткнул пальцем в знак, напоминающий небрежно завязанный бант.

Кристалл вновь повернулся, по нему побежали радужные переливы, и на гладкой стене внезапно появилось изображение какого-то диковинного ландшафта. Все участники экспедиции сгрудились вокруг стола и завороженно наблюдали, как в полной тишине от огромной ледяной глыбы откалываются куски, скатываются вниз, разбиваясь в мелкое крошево, и исчезают в бушующей у ее подножия морской стихии.

— Если хотите получить изображение со звуком, коснитесь вот здесь, а этот значок добавит к просматриваемому материалу комментарии того, кто вел съемку, или рассказ о чьих-то изысканиях. Если этого будет недостаточно, то есть подробные текстовые пояснения и описания, а также научные выводы со всеми положенными вычислениями. Вот этим вы делаете повтор или выбираете нужный вам фрагмент записи, а здесь коснитесь для завершения работы считывателя. Потом кристалл можно будет вынуть и вернуть на место.

Мона слушала очень внимательно. Теперь ей уже не так часто требовались пояснения майора Кроу в том, что касалось техники из другого мира. Волшебница усвоила основной постулат, жизненно необходимый каждой женщине: как следует запомнить, на какие кнопки нужно нажимать. Она повернулась к Фиарэйну и улыбнулась, увидев, что его глаза горят предвкушением.

— Мой дорогой друг, ты должен поторопиться с возвращением, чтобы вплотную заняться новым Архивом, хотя на его изучение нам может не хватить и вечности. На такую удачу мы даже не рассчитывали!

Джастин подавил тяжелый вздох и обреченно обозрел бесконечный ряд прозрачных хранилищ. Он не разделял восторга своей жены по поводу этой находки, зато теперь точно знал, где проведет свое детство будущий маленький волшебник, их сын. Хартли достал из кармана хлопковые перчатки с добавкой из латекса, которые когда-то дал ему Роан, и отправился в первую пещеру знакомиться с новым оборудованием.

Спустя два часа он уже знал, как можно, не выходя из бункера, видеть почти полностью занесенную снегом поверхность Фрома, следить за околопланетным пространством и получать сигналы из космоса. Пока Джастин осваивал премудрости работы оператора, эльфы нашли дверь, ведущую в третью пещеру.

На Себастьяна внезапно снизошло странное спокойствие, больше похожее на затишье перед бурей. Он недрогнувшей рукой отпер дверь и первым шагнул в абсолютную темноту. Теперь под ногами вместо каменных плит ощущался гулкий металлический пол. Единственным источником света был распахнутый дверной проем, и путешественники увидели в нескольких шагах от входа свое отражение в блестящей гладкой поверхности. Себастьян подошел и уперся ладонями в прочную стеклянную стену, за которой царили непроглядный мрак и космический холод. Люди и эльфы растянулись вдоль стены, каждый из них чувствовал себя стоящим на краю бездны.

Довольно долго ничего не происходило, но, наконец, где-то далеко внизу появилась светящаяся полоска. Она постепенно расширялась, становясь все ярче, пока не превратилась в нестерпимо сияющий огромный квадрат, из которого вверх поднимались густые клубы ледяного пара. В недрах сооружения зародился низкий рокочущий звук, заставляя мелко вибрировать стены и пол. Грохот усилился, перешел в странный ритмичный вой, а потом все внезапно стихло. За стеклянной стеной вспыхнули мощные прожекторы, и в свете их лучей потрясенные путешественники увидели плавные обводы настоящего космического корабля.

***

Со смотровой площадки к причалу вела узкая металлическая лестница, переходящая в ребристый трап, который заканчивался у самого борта корабля. Космический странник покоился на аппарели стартовой катапульты, едва касаясь ее своей мерцающей обшивкой. В окружении грубого камня и металла он казался пленником, потому что был создан для вольного полета в бескрайних просторах космоса.

Кроу рассматривал это чудо иноземной техники и порой забывал делать вдох от распиравшего его восторга. Как долго пробыл здесь корабль в ожидании людей? Высказывая Себастьяну свои сомнения по этому поводу, Кроу даже близко не представлял, какого уровня технического прогресса достигли их таинственные благодетели. Майор благоговейно провел ладонью по черному выступающему боку корабля. Обшивка все еще оставалась ледяной и буквально обжигала кожу.

Отступив на несколько шагов, Юджин вдруг увидел надпись, которая то появлялась, то исчезала в зависимости от угла зрения. После нескольких неудачных попыток майор нашел нужный ракурс и смог прочитать слово «HEDERA», непонятным образом вплавленное прямо в защитное покрытие корабля. Юджин плохо знал латынь, но это название с детства врезалось ему в память, потому что плющ был любимым растением его матери. К тому же имя кораблю очень подходило.

Вдоволь налюбовавшись внешностью звездного скитальца, Кроу повернулся к Себастьяну.

— А как эта штука открывается? Сколько ни смотрю, глазу зацепиться не за что, но должна же где-то быть дверь.

— Нужно снова воспользоваться Ключом, — Ксан указал на маленькое отверстие в корпусе, которое из-за бликующего покрытия почти невозможно было разглядеть.

Себастьян резко выдохнул и загнал титановый стержень в узкую скважину. Раздалось тихое шипение, в абсолютно гладкой с виду стене обозначились контуры входного люка, а потом толстенная плита внезапно подалась назад и в сторону, открыв взорам путешественников слабо освещенный переходной шлюз. «Эдера» наконец дождалась новых владельцев.

Молодой ученый повернулся к Моне и протянул ей свой Ключ.

— Миледи, теперь, наверное, пора вернуть его на место, как мы и договаривались, хотя у меня такое чувство, что я больше никогда не смогу им воспользоваться.

Волшебница приняла Ключ и на несколько мгновений задержала в своих ледяные руки Себастьяна.

— Будущее замечательно тем, что его можно изменить.

Лангвад первым опустился на колено и почтительно поцеловал руку Светлой госпожи, за ним это сделали все мужчины, включая Ксана

— Вам пора подниматься наверх, иначе мы все сейчас расплачемся, — проворчал Кэйд, у которого при мысли о предстоящем полете сводило внутренности, а неминуемое расставание с близкими разрывало сердце.

— Миледи, вам с мессиром Хартли не следует находиться на причале во время старта, возвращайтесь в первую пещеру. Все, что дальше будет происходить, вы увидите на экранах мониторов, связь с кораблем прекратится только после нашего ухода с орбиты.

В голос Себастьяна вернулась спокойная уверенность, и впервые с момента их знакомства Мона и Джастин безропотно повиновались. А через мгновение в огромной пещере, многократно отразившись от стен, прозвучал чистый протяжный свист, условный сигнал патрульных.

Глава 4

Себастьян вошел в общую каюту и невольно замер, не решаясь нарушить ту предельную сосредоточенность, с которой Анна изучала открытый космос. Она словно впитывала в себя его абсолютную черноту и воспаленный свет близкой красноватой звезды. Молодая волшебница стояла, вытянувшись в струнку, завороженная бесконечностью и величием Вселенной, которая теперь воспринималась ею на совершенно другом уровне.

«Эдера» уже несколько часов находилась на высокой орбите Фрома, куда Себастьян вывел ее без особых проблем. Молодой ученый довольно быстро разобрался с символами и обозначениями на пульте управления, потом приложил ладонь к пластине идентификатора и поспешил стартовать с планеты, чтобы опробовать двигатели. После долгих раздумий он пришел к выводу, что в первую очередь лететь нужно не домой, а на планету Марон, прибежище контрабандистов.

Самостоятельно Себастьян туда ни разу не летал, поэтому у него возникли трудности с расчетами. К счастью, в их команде нашлись два превосходных математика, которые абсолютно разными способами неизменно получали одинаковые результаты. Пока майор и архивариус трудились над поставленной задачей, Себастьян пошел размять ноги и навестить свою «невесту».

Помимо просторной рубки на «Эдере» имелись три маленькие спальные каюты, одна общая, крохотный кухонный отсек, медбокс и комнатка для личной гигиены. Несмотря на относительную тесноту, на корабле все было приспособлено для удобства пассажиров и членов экипажа. Одну каюту заняла Анна, вторую отдали Ксану, а в третьей разместились архивариус с Кэйдом, который переносил полет хуже остальных. Себастьян и майор Кроу все время находились в пилотских ложементах и рубку управления покидали по очереди.

В общей каюте имелась небольшая обзорная площадка. Она представляла собой обычную стену, на которую проецировалось изображение с нескольких внешних камер, отчего создавалась иллюзия окна в открытый космос. Молодая волшебница неохотно оторвалась от наблюдения за звездами и повернулась. На фоне абсолютной черноты ее изящный силуэт был очерчен слабо светящимся ореолом, и Себастьян вначале подумал, что это оптический эффект, но Анна сделала шаг и выступила из собственного контура.

— Нам пора отправляться?

— Да, совсем скоро.

Девушка подошла почти вплотную, и Лангвад не устоял перед искушением обнять ее, прижать к страждущему телу, прильнуть к губам в нежном поцелуе. Он вовсе не был робким любовником, но с Анной ни разу не переступал черту, потому что панически боялся отказа. Себастьян втайне опасался, что красивая легенда о внезапно вспыхнувшем чувстве между ним и дочерью знатного Дома с далекой планеты Талау так и останется легендой, а ему вместо пышной свадьбы уготована совсем иная судьба.

Каждый раз, когда Лангвад решался на маленькую вольность, ему казалось, что он пытается приласкать радугу или лунный свет, настолько эфемерной и неуловимой была в его объятиях молодая волшебница. Его осторожную попытку ощутить за магическим заслоном живую женщину прервало внезапное появление архивариуса. Фиарэйн деликатно постучал по переборке и помахал в воздухе записной книжкой Юджина, которая, как ни парадоксально, не утратила в чужом мире своих удивительных свойств.

— Все готово, друг Ботаник, теперь можно… прокладывать курс. Я правильно сказал? — Фиарэйн всегда держал руку на пульсе перемен и легко вписывался в новую реальность.

Не прошло и часа, как уточненные данные были введены в бортовой компьютер, а пассажиры рассажены в прочно закрепленные кресла общей каюты. Себастьян вручил каждому усовершенствованный гигиенический пакет и показал, как правильно им пользоваться. При переходе корабля в гиперпространство тошнило всех без исключения, и средства предотвратить это неудобство пока не существовало.

Предстартовая эйфория, которая немного смягчила путешественникам боль расставания, теперь поблекла, поэтому все чувствовали себя подавленными. Кианнасаху было настолько тошно, что он обрадовался физическому недомоганию, отвлекшему его от мрачных мыслей. Кэйда мучило предчувствие, что он вернется домой очень и очень нескоро.

Он закрыл глаза и мысленно увидел светлую улыбку, услышал любимый нежный голос: «Твоя судьба переменится, мой друг, и ты обязательно порадуешься этим переменам. Со временем». Кэйд представил себе белый замок в излучине реки и прекрасную всадницу, летящую с холма к ажурному мосту…

Взвыли разгонные двигатели, и корабль рванулся вперед, вжимая эльфа в упругую спинку кресла. Давление нарастало и нарастало, отнимая дыхание, наливая неподъемной тяжестью каждую частичку тела. Когда стало казаться, что он весит, как груженая камнями барка, одновременно наступили странная тишина и чувство полной дезориентации.

Кэйда стошнило, а потом на смену дурноте пришло полное изнеможение. Когда он, наконец, смог открыть глаза, рядом с его креслом стоял архивариус с кружкой в руках и хмуро вглядывался в лицо соплеменника.

— Очнулся, слава Богам, а то мы уже начали беспокоиться. Сейчас я отстегну сеть, и ты попробуешь сделать несколько глотков.

Космический перелет почти ничем не отличался от любой другой поездки, если не считать тесного замкнутого пространства, в котором путешественникам предстояло провести бок о бок не меньше десяти суток. Они жили по бортовому хронометру, где условные дни сменялись условными ночами, но каждый был волен располагать этим временем по своему усмотрению.

Пока «Эдера» находилась в гиперпространстве, они были слепы и глухи, и приходилось уповать только на точность математических расчетов. На Мароне Себастьян планировал снабдить всех въездными документами, подыскать временное пристанище для «Эдеры» и арендовать другой корабль, чтобы не привлекать к их пестрой компании излишнего внимания. К тому же им нужно было ввезти в Империю контрабанду.

Пассажиры коротали время за освоением технических новшеств и изучением языка, который Юджину представлялся беспорядочной смесью латыни, французского и еще бог знает чего. Благо, запоминался он довольно легко. На корабле обнаружился запас намертво замороженных пищевых брикетов, но после нескольких попыток оценить их пригодность, эльфы категорично заявили, что походной еды у них вполне достаточно, голодать никому не придется. А вот воду, в конце концов, пришлось использовать из ресурсов «Эдеры». Она имела странный вкус и запах, но ее, по счастью, оказалось много.

Себастьяна до сих пор поражала та неуловимая внутренняя связь, которая позволяла эльфам и волшебникам понимать друг друга с полувзгляда, словно они общались на каком-то глубинном ментальном уровне, недоступном простым смертным. Несмотря на то, что Александр был старше, последнее слово оставалось за его сестрой, и Себастьян догадывался, почему. В мире, который они только что покинули, решение всегда принимал самый сильный волшебник. Лангвад очень сомневался, что когда-нибудь сможет с таким же достоинством нести свой авторитет, как это удавалось Джастину Хартли рядом с могуществом Светлой госпожи.

В долгие часы вахты, пока майор Кроу спал в соседнем ложементе сном праведника, молодой ученый вновь и вновь переосмысливал свою жизнь. Он всегда был слишком нерешительным, слишком инертным, ему не хватало характера, чтобы всерьез противостоять отцу. Единственное, что он сделал по-своему — это выбрал себе профессию, да и то только для того, чтобы трусливо сбегать в свою лабораторию каждый раз, когда на горизонте появлялись проблемы. Теперь Себастьяну предстояло выяснить, что на самом деле натворил Анри Лангвад и чем это обернется для членов его семьи.

Глава 5

— Представьтесь, наконец, прекрасный незнакомец, — прозвучал по внешней связи спокойный женский голос, заставив Себастьяна нервно дернуться. — Мы уже некоторое время наблюдаем за вашими осторожными маневрами, но никак не можем идентифицировать элегантную скорлупку, на которой вы прибыли. Это какая-то ограниченная серия или индивидуальный заказ?

— Э-э-э, приветствую, диспетчер, — молодой ученый изо всех сил старался говорить непринужденно. — Вы правы, модель редкая. Мы впервые в вашем гостеприимном пространстве и остро нуждаемся в помощи.

— Надеюсь, не технической? Тут понадобится специалист по экзотике.

— Нет-нет, помощи другого свойства.

— Наши услуги стоят недешево, так что если вы стеснены в средствах…

— Нет, проблема не в этом, — поспешно заверил диспетчера Себастьян.

Некоторое время крохотный динамик безмолвствовал, были слышны только щелчки и потрескивания, потом женщина вновь заговорила, но уже деловым тоном, словно приняла какое-то решение.

— Если вы намереваетесь сесть на планету, то передайте мне управление кораблем. После посадки вас встретят работники технической службы и проводят в зону пограничного контроля. Там и обсудим ваши проблемы. Вам известны правила поведения для гостей?

— Да, диспетчер.

— Тогда добро пожаловать на Марон.

Себастьян отключил канал связи и вытер пот со лба. Все путешественники столпились в рубке за спинками пилотских кресел, стараясь не пропустить ни слова из малопонятного диалога с диспетчером. Но, как всегда, лучше и быстрее других сориентировался архивариус.

— О каких правилах шла речь, друг Ботаник?

Себастьян прижал ладонь к сканирующему устройству, переключил «Эдеру» на внешнее управление и повернулся вместе с креслом.

— Как правило, на Мароне, находят прибежище беглые преступники, разорившиеся торговцы, контрабандисты, но вся эта пестрая публика здесь весьма неплохо организована и вынуждена подчиняться железным законам. Может, эти законы не самые гуманные, зато простые и понятные, а расправа за их неисполнение скорая и очень жесткая. Здесь всем заправляет Совет планеты, состоящий из представителей различных сословий, и он ни для кого не делает исключений, будь ты хоть сам Император. Мне только что напомнили о том, что на переговоры следует приходить без оружия.

Услышав это, Кэйд мгновенно забыл о неприятных ощущениях, которые испытывал из-за вхождения «Эдеры» в плотные слои атмосферы. Корабль заметно потряхивало, но никто из путешественников и не подумал занять свое кресло в общей каюте. Все, не отрываясь, следили, как на главном экране на них стремительно надвигается незнакомая планета, как она увеличивается в размерах, заполняя собой весь горизонт.

Какое-то время была четко видна линия терминатора, потом «Эдера», ведомая силовым лучом, ушла на ночную сторону Марона, и на экране появились отблески пламени, лижущего ее обшивку. Когда корабль, словно в молоко, окунулся в густую облачность, скорость заметно упала, и трясти стало намного сильнее. Затем последовало несколько резких рывков, и, наконец, прямо под ними появились размытые огни космопорта.

С лязгом и скрежетом «Эдеру» опустили в ложе взлетно-посадочной катапульты, двигатели смолкли, и наступила тишина. Из внешних динамиков теперь слышались только потрескивание и шипение пара, в который превращалась дождевая вода, едва коснувшись раскаленного корпуса корабля.

Вновь ожила связь, и все тот же спокойный женский голос произнес:

— Как только будете готовы, спускайтесь вниз, вас уже ожидают.

— Понял, благодарю.

Себастьян занялся послеполетной проверкой, Юджин принялся ему помогать, остальные только молча наблюдали. Первым из общего оцепенения вышел Кэйд.

— Идти на встречу в незнакомом месте невооруженными — это самоубийство!

— Иного пути нет. Если мы хотим получить здесь помощь, придется подчиниться, — Себастьян окинул взглядом потускневший пульт управления и повернулся к мрачному эльфу. — Вы имеете право взять с собой только то, что можно спрятать в потайном кармане, что-то маленькое и незаметное, утешительное, так сказать. Это освященная веками традиция.

Кианнасах презрительно фыркнул, а архивариус усмехнулся.

— Странный обычай, но, думаю, нас впереди ожидает еще немало сюрпризов. Золото или камни, друг Ботаник?

— Камни. Золото и украшения — это для ценителей, здесь предпочитают твердость алмаза.

Лангвад поднялся и подошел к Анне, которая выглядела странно притихшей, словно прислушивалась к чему-то за пределами человеческого восприятия.

— Нэн, заклинаю тебя, не пытайся пользоваться магией, пока мы не покинем это место! Нам нужно любой ценой попасть на Абсалон, не привлекая к себе внимания, иначе нам и шагу не дадут сделать.

— Ты напрасно так беспокоишься, — молодая волшебница ласково похлопала Себастьяна по руке. — Я буду тише воды, ниже травы, как любит говорить Юджин. Мы с братом не станем участвовать в переговорах, просто подождем в сторонке.

Кэйд пригвоздил тяжелым взглядом майора, тот посмотрел на Фиарэйна, таким образом, обязанности были распределены, и мужчины принялись разоружаться.

Четверть часа спустя путешественники стояли на мокрой металлической площадке и жадно вглядывались в гигантские сооружения, на которых покоились космические корабли всевозможных размеров и форм. С низкого серого неба непрерывными потоками лил дождь, воздух был влажным и каким-то… густым, вдыхать его с непривычки приходилось с немалым усилием.

Дверь переходного шлюза мягко закрылась за ними, «Эдера» вновь стала неприступна. Себастьян первым шагнул в клеть лифта. Внутри у него все дрожало, как желе, но внешне он был собран и спокоен. У подножия катапульты их уже поджидал ярко-желтый фургон с жесткими пластиковыми сидениями и двое техников в таких же приметных комбинезонах со светоотражающими нашивками. Они молча кивнули гостям, проследили, чтобы все погрузились в фургон, и заняли места в кабине водителя.

Извилистый путь до невзрачной бетонной коробки Пункта пограничного и таможенного контроля занял довольно много времени, потому что космопорт Марона был одним из самых крупных в обитаемом пространстве. Под длинным навесом у входа в здание фургончик лихо затормозил, заставив гостей схватиться за поручни. Один из техников остался в кабине, а второй повел гостей мимо охраны на второй этаж к дежурному диспетчеру. Приложив ладонь к пластине возле одной из видавших виды совершенно одинаковых дверей, техник пропустил путешественников вперед и молча удалился.

Просторная комната, в которой они оказались, была выкрашена в светло-серый цвет и обставлена более чем скромно. По сути, там стояли только длинный кабинетный стол и несколько стульев. Из-за стола поднялась женщина лет сорока с короткими темными волосами и карими глазами, одетая в простой синий комбинезон. Она молча подождала, пока гости закончат с приветствиями, а потом вежливо кивнула всем сразу.

— Добро пожаловать, я старший диспетчер Дюваль. Торжественной встречи не обещаю, но немного времени уделить вам могу.

Памела Дюваль двадцать лет проработала в порту Марона и навидалась всякого, но такие необычные гости ей еще не встречались. Во-первых, она не ожидала, что на борту неопознанного суденышка их окажется так много, а во-вторых, они явно прибыли издалека. Юная девушка и пятеро мужчин раскланялись с диспетчером, как на императорском приеме, и без лишней суеты разместились на простых деревянных скамьях и шатких пластиковых стульях. На первый взгляд было понятно, кто главная персона, кто охрана, кто пилот, но общая картина почему-то не складывалась. Памела не могла отнестись к сегодняшним ночным гостям как к завсегдатаям космопорта, потому что они выглядели не просто благополучными, а какими-то нездешними. Единственным, кто смотрелся вполне реально, был долговязый, растрепанный молодой человек, который и пилотировал необычный корабль.

— Как мне к вам обращаться?

Парень качнулся на стуле и поднял на Памелу глаза прозрачные, как слеза ребенка.

— Зовите меня Себастьян.

— Хорошо, Себастьян, — диспетчер постучала пальцем по пластиковому листу, который лежал перед ней на столе. — Мне тут принесли распечатку спектрального анализа выхлопа вашей скорлупки. Вы ничего не хотите мне сказать по этому поводу?

— Э-э-э, нет, сударыня. Мы нарушили какой-то норматив? — парень впился тревожным взглядом в кусок пластика. — Вы позволите мне взглянуть?

Памела пожала плечами и подвинула к нему распечатку.

— Пожалуйста. Быть может, вы объясните мне, как такое стало возможным?

Себастьян бегло просмотрел перечень элементов, выданный прибором, и не смог совладать со своим лицом: его рот открылся, брови от удивления полезли на лоб. Памела могла бы поклясться, что он впервые видит химический состав топлива, на котором летал его корабль.

— Простите, сударыня, но пока у меня нет этому объяснений, — осторожно ответил он.

— Понимаю вас. Просто, если вам требуется дозаправка, то мы вряд ли сможем…

— Нет-нет, благодарю, заправлять нас не нужно!

— Хорошо, тогда изложите мне вашу проблему.

Сидевший рядом с Себастьяном синеглазый красавец наклонился вперед и положил на стол перед Памелой маленький бархатный мешочек. Несколько минут в комнате царила тишина. Все присутствующие затаили дыхание, пока диспетчер разглядывала при свете яркой лампы горсть превосходных крупных рубинов. Наконец, Себастьян пошевелился и снова качнулся на стуле.

— Надеюсь, этого достаточно для начала переговоров?

— Более чем, — Дюваль быстро сунула мешочек в карман комбинезона и сложила руки на столе. — Я вас слушаю.

— Нам необходимо оставить свой корабль здесь, а планету покинуть на любом другом, но для этого понадобятся легальные въездные карты на Абсалон для каждого. А еще нам нужно провезти в Империю контрабанду.

Памела откинулась на спинку стула и задумчиво покивала.

— В каком объеме?

— Незначительном. Несколько контейнеров для личного багажа.

— Как долго вы будете отсутствовать?

— К сожалению, я не могу назвать вам точное время. Это только задаток, а тот, кто придет, чтобы забрать корабль, отдаст вам остальное.

— Ладно, я найду для вашей скорлупки место в ангаре, а что касается…

Договорить диспетчеру не дали. В коридоре послышались возня и сдавленные ругательства, потом дверь резко распахнулась, с силой ударившись о стену. В комнату влетел возбужденный, растерзанный человек в сером комбинезоне пилота, а следом за ним ввалились двое дюжих охранников.

— Простите, начальник Дюваль, нам не хотелось применять оружие, а бегает он быстро! — пропыхтел один из них. — Сейчас мы вышвырнем этого…

Но Памела вяло махнула рукой.

— Пусть остается. Возвращайтесь на свой пост, Фабьен, я сама с ним разберусь.

Глава 6

Как только в кабинете появились посторонние, гости моментально пришли в движение. Не успела еще за охранниками закрыться дверь, как злоумышленник оказался в плотном кольце безоружных, но очень опасных мужчин, а девушка, которую они закрыли собой, продолжала спокойно сидеть на щербатой скамье, не выражая ни страха, ни беспокойства. Чтобы как-то разрядить обстановку, Памела Дюваль вынуждена была повысить голос.

— Блейк Хантер, что это вы себе позволяете?! — она жестом велела переговорщикам вернуться на свои места за столом. — Вы не имеете права врываться ко мне в кабинет каждый раз, как вам моча стукнет в голову. Хотите нажить себе проблемы?

— Да ладно тебе, Пэм, у меня и так куча неприятностей! — расстроенно воскликнул человек, тщетно пытаясь вернуть на место оборванные в потасовке с охраной застежки комбинезона. — Они отобрали у меня «Ночного охотника»!!

В дрогнувшем голосе Блейка Хантера прозвучало такое неподдельное отчаяние, что суровый диспетчер невольно смягчилась.

— Никто его не отбирал, Блейк, твой грузовик временно под арестом. Скажи спасибо, что ты сам еще на свободе. Не надо устраивать панику: отработаешь в порту, вернешь долг и заберешь корабль.

— Грешно глумиться над чужим горем, Пэм! Ты же знаешь, что на тягачах я буду отрабатывать, пока ноги не протяну. Мне нужно сделать только одну ходку, и я все оплачу, клянусь тебе! — но было очевидно, что его пылкое обещание не нашло отклика в душе Памелы Дюваль.

Только сейчас Хантер заметил, что комната полна людей, и все они потрясенно смотрят на него. Ему сейчас было не до приличий, но на всякий случай он пригладил пальцами растрепанные волосы и вновь попытался привести в порядок испорченный комбинезон.

— Быть этого не может! — Кэйд даже подошел поближе, заставив пилота невольно попятиться.

— Совпадение в высшей степени странное, но, несомненно, знаковое, — архивариус посмотрел в широко распахнутые глаза Анны и улыбнулся. — Это нам в утешение.

Блейк Хантер оказался поразительно похож на Джастина Хартли, но выглядел, как его более грубая версия.

Диспетчер Дюваль немного понаблюдала за странным поведением гостей, а потом громко постучала по крышке стола, привлекая к себе внимание.

— Очень рада, что Блейк Хантер пришелся вам по душе, потому что он как раз тот, кто вам нужен. Схема довольно простая: вы выкупаете его долговые расписки, ему возвращают корабль, и он доставляет вас и ваш груз на Абсалон. Может, Блейку не всегда везет, но он пилот, каких мало, а по части провоза контрабанды ему просто нет равных.

Хантер прослушал похвалу в свой адрес с разинутым ртом, не в силах поверить, что совершенно безнадежная ситуация разрешилась так неожиданно быстро. Себастьян не раздумывал ни секунды. Он метафорически плюнул на ладонь и через стол протянул руку диспетчеру Дюваль.

— Мы согласны на ваше предложение.

Памела ответила ему не по-женски крепким рукопожатием, и сделка была признана состоявшейся.

Несколько часов спустя путешественники вновь тряслись в ярко-желтом фургончике, битком набитом объемистыми сумками. По-прежнему лил нескончаемый дождь, воздух был влажным и густым, и, хотя давно рассвело, хмурый день почти не отличался от ночи. Погруженную в сон, надежно запертую «Эдеру» перевезли в крытый ангар, въездные карты доставили с посыльным, теперь путешественникам оставалось только спрятать ценный груз на «Ночном охотнике» и покинуть гостеприимный Марон.

Космический грузовик по размерам был намного больше и внушительнее «Эдеры». На его свежевыкрашенном серебристом борту красовалось изображение изготовившегося к прыжку дикого кота, и было сразу заметно, что владелец фанатично любит свою посудину. Сам Блейк Хантер с мрачным, замкнутым лицом стоял в просторном трюме и следил за погрузкой контейнеров с удобрениями. Этот груз приобрел новый наниматель сразу после того, как выкупил долговые расписки пилота.

В своей непростой и далеко не легкой жизни Блейк категорически не терпел двух вещей: посягательств на свою собственность и намеренного унижения. Он всегда отвечал на вызов и мог за себя постоять, но одно дело, когда в твой адрес отпускают шуточки посетители портового бара, и совсем другое — когда над тобой потешаются какие-то жалкие иностранцы.

Хантеру давно не доводилось иметь дело со знатными и богатыми клиентами, а эта странная компания не только выкупила его долги, но и не побрезговала лететь на «Ночном охотнике». Понятно, что они перевозили какой-то нелегальный груз, но чем их не устраивала его внешность?

Продолжая мысленно негодовать и возмущаться, Блейк тщательно проверил все крепления, а потом запер и опечатал трюм без присутствия владельца груза или его представителя. Он намеренно нарушил непреложное правило, но никто не обратил на это внимания, из-за чего недовольство Хантера только усилилось.

Несмотря на внушительные размеры «Ночного охотника», жизненное пространство внутри корабля оказалось сильно ограниченным. Кроме рубки управления была только одна каюта с двумя двухъярусными и одной выдвижной койками, узкий коридорчик и несколько крохотных подсобных отсеков, в которых, однако, царили чистота и порядок.

Сам хозяин тоже переоделся в свежий комбинезон, но его подбородок все еще украшала трехдневная щетина, а буйная шевелюра давно нуждалась в стрижке. Когда все формальности были соблюдены, а люки задраены, Хантер вернулся в рубку и был неприятно удивлен тем, что в его святая святых толкались все гости, а один из них даже занял место второго пилота. Блейк привык быть один. Он не любил посторонних на корабле, поэтому пассажиров брал редко.

Когда-то в ранней молодости ему с трудом удалось поступить на курсы пилотов гражданского флота, но закончил их Хантер первым в своем выпуске. Он просто бредил дальним космосом. Место третьего пилота на большом круизном лайнере показалось тогда парнишке с нижнего уровня сбывшейся мечтой, и он по глупости вообразил, что Фортуна наконец-то ему улыбнулась. Но в самом начале успешной карьеры Блейк неожиданно столкнулся с ее оборотной стороной.

Красивый юноша в форме Космофлота быстро привлек внимание скучающей публики и не только женской ее половины. Хантер стоически сносил грязные намеки и недвусмысленные предложения, не отвечал на постоянные заигрывания, был неизменно вежлив и предупредителен. Но богатые бездельники, рожденные в роскошных апартаментах Небес, развлекались тем, что выбирали себе жертву из младшего летного состава, а потом начинали ее травить и преследовать.

Абсолютная безнаказанность и жажда острых ощущений привели к тому, что однажды очередная развеселая компания подстерегла Блейка после вахты и зажала в техническом отсеке. Под издевательский смех его окружили и потребовали раздеться догола. Если он согласится «сотрудничать» добровольно, то ему позволят уйти отсюда целым и на своих ногах, в противном случае его навсегда сделают инвалидом.

На раздумья о последствиях времени у Хантера уже не оставалось. Чтобы притупить внимание богатых бездельников, он сделал вид, что раздевается, и начал медленно расстегивать щегольский форменный китель. Блейк сбросил его на пол, освободил руки, а потом неожиданно пустил в ход кулаки. Их всего-то было пятеро, обкурившихся дурью юнцов, а он как-никак вырос в Муравейнике…

Хантера с позором выгнали из гражданского флота и отобрали летную лицензию. Для него все кончилось, толком даже не начавшись, и он снова оказался там, откуда с таким трудом выбрался. Но Блейк не хотел возвращаться к прежней жизни, поэтому собрал все свои скудные средства и отправился в то единственное место, где он снова смог бы стать пилотом — на планету Марон.

С тех пор прошло немало лет, а стойкая неприязнь к богатым и благополучным все еще была свежа. Блейку не раз приходилось терпеть лишения, бороться за выживание, идти на риск, но он никогда больше не позволял надушенным снобам унижать себя. Проклятье, теперь весь корабль провоняет их слащавым парфюмом…

— Простите нас за беспокойство, пилот Хантер, мы изо всех сил постараемся вам не мешать, — Блейк резко повернулся и оказался лицом к лицу с ослепительной красавицей, которая была больше похожа на грезу, чем на живую женщину. Она говорила медленно, с сильным иностранным акцентом, но смотрела ему в глаза так доброжелательно, что он растерялся. — Мы вовсе не хотели оскорбить вас… излишним вниманием. Просто вы внешне очень похожи на моего отца, поэтому мы так удивились и обрадовались. Я Анна Корвел-Хартли, это мой брат Александр, а это мой жених Себастьян. Джеймс Макфарланд — командир охраны, майор Юджин Кроу — начальник службы безопасности, а Джон Литгоу мой советник. Я правильно сказала?

— Правильно, дорогая, — долговязый молодой человек воспользовался случаем, чтобы поцеловать красавице руку, и вежливо поклонился. — Я буду вашим соседом, если не возражаете, потому что в каюте больше нет места. Сколько нам лететь до порта Форк, пять суточных циклов?

— Шесть, — недовольно проворчал Хантер, но все же кивнул каждому, не желая показаться невежей.

Двое мужчин действительно были одеты в военную форму, остальные гости щеголяли в шелках и бархате, но не это смущало Хантера. Пока он ломал голову, что именно не так с его пассажирами, они без всякой суеты разместились в тесной каюте, безропотно перенесли взлет с планеты и на протяжении всего полета действительно старались ему не досаждать. Блейк с удивлением понял, что присутствие этих людей его не раздражает, наоборот, ему было комфортно с ними.

Утомленный предыдущим перелетом Себастьян два дня отсыпался в кресле второго пилота. Его друзья по очереди подходили к ложементу, чтобы проверить, все ли с ним в порядке, вовремя ли он ест и пьет, и эта трогательная забота невольно заставила Хантера задуматься о своей одинокой жизни. Он уже и припомнить не мог, каким бывает настоящее дружеское участие или внимание близкого человека.

— Знаете, я впервые встречаю женщину, которая так мало говорит, — Блейк повернулся к своему соседу, задумчиво изучавшему пластиковую распечатку. — Обычно от их трескотни просто нет спасения, а вам повезло с невестой.

Вместо того чтобы обидеться, Себастьян только усмехнулся и отхлебнул из термокружки.

— Да, я редкий везунчик. Кстати, вы зря отказываетесь пить отвар, который готовят мои друзья. Стоит сделать один глоток, и остановиться уже не сможете, я на себе проверил.

Хантер поднял свою кружку и с подозрением принюхался. Пахло просто восхитительно, поэтому он осторожно сделал глоток. Когда кружка опустела, Блейк с сожалением вздохнул. Напиток оказался самым вкусным из всего, что ему доводилось пробовать в жизни.

— А почему они называют вас Ботаником?

— Потому что я и есть ботаник. Я выращиваю растения и строю для них теплицы на планетах с проблемной биосферой.

— Никогда бы не подумал… — пробурчал Хантер.

Себастьян заинтересованно повернулся к пилоту.

— А чем, по-вашему, я могу заниматься?

— Ничем, ну, в смысле, богатый бездельник и все такое… Это у вас распечатка из порта? Вы позволите взглянуть?

Лангвад только хмыкнул и протянул пластиковый лист чудаку пилоту. Тот долго изучал длинный перечень химических элементов, прикидывая что-то про себя, потом недоверчиво покачал головой.

— Я видел мельком вашу посудину, но хоть убейте, не пойму, как она может летать на этом, с позволения сказать, дамском коктейле. Я бы списал это на погрешность прибора, но в порту Марона первоклассное оборудование, так что ошибка исключена. Какая-то экспериментальная модель?

— Да, досталась по случаю помолвки на… Нелидии, — Лангвад на ходу придумал несуществующую планету.

— Далековато вы забрались. Я о такой планете даже не слышал, но разработки у них интересные.

— Угу, — Себастьян под благовидным предлогом поспешил покинуть рубку, потому что сам до сих пор недоумевал по поводу странного состава топлива, которым под завязку была заправлена «Эдера».

До конца полета Хантер больше не сторонился своих пассажиров. Он охотно шел на контакт, пил и даже ел то, что ему предлагали, потому что эльфы вновь категорически отказались питаться корабельным рационом. Глядя на гостей, всегда аккуратных, чистеньких и благоухающих парфюмом, несмотря на походные условия и жесткую экономию воды, пилот тоже невольно старался выглядеть comme il faut.

Глава 7

После выхода в обычное пространство все собрались в рубке, напряженно вглядываясь в главный экран, на котором стремительно вырастал в размерах искусственный спутник Абсалона. Исполинское сооружение, вращающееся на стационарной орбите вокруг планеты, служило своеобразным космическим причалом и перевалочным грузопассажирским пунктом. «Ночному охотнику» пришлось несколько часов ждать своей очереди на швартовку, но, когда мощные захваты прочно зафиксировали грузовик у одного из бесчисленных коридоров, к двери шлюза быстро подсоединили трубу переходного трапа. Блейк Хантер достал из специальной ниши папку с документами и повернулся к пассажирам.

— Я обещаю, что груз, который вы мне доверили, останется в целости и сохранности. Когда пройдете все положенные процедуры, ждите меня в зале прибытия.

Как только в шлюзовом отсеке выровнялось давление, и люк распахнулся, путешественники в очередной раз шагнули в неизвестность, стараясь не думать о том, что от космического вакуума их отделяет только тонкая стенка гофрированной трубы.

Гости старательно следили за тем, что делает Себастьян и в точности повторяли его действия, а молодой волшебник к тому же не спускал глаз с сестры. Впервые с начала их звездного приключения он по-настоящему опасался, что Анна в любую секунду может исчезнуть. Пока они проходили таможенный контроль, Ксан крепко сжимал ее руку и незаметно смахивал со складок платья мерцающую световую оболочку.

В зале прибытия Себастьян первым делом устремился к ярко-зеленому терминалу и меньше, чем через минуту наконец-то получил доступ к ресурсам семьи. Теперь он снова был платежеспособен и полностью контролировал ситуацию. От огромного количества спешащих людей, светящихся табло и мигающих указателей у путешественников с непривычки все плыло перед глазами. Они сидели в холодном, пропахшем дезинфекцией стеклянном загоне на неудобных металлических стульях и изо всех сил пытались найти в окружающей обстановке хоть что-то привлекательное.

Когда в ближайшем проходе появился Блейк Хантер, который даже своей неспешной походкой до боли напоминал Джастина, все с готовностью поднялись ему навстречу. Он махнул рукой в сторону узкого технического коридора, где было относительно тихо, и вручил Себастьяну папку с пластиковыми листами.

— Все в порядке, ваш груз уже в пути, получите его в месте, которое вы указали. Здесь же электронный ключ от контейнеров с особым содержимым. Надеюсь, вы довольны?

— Да, пилот Хантер, хорошая работа, однако мы по-прежнему нуждаемся в ваших услугах.

Блейк помрачнел, но покорно кивнул.

— Понимаю, у вас закладные на мой корабль. Скажите, как долго мне придется отрабатывать, а то свободных средств у меня не густо. Потребуются топливо, пищевой рацион, вода, расходные материалы…

Конец ознакомительного фрагмента.