Наследник Альтерна. Долгий путь

Ирэн Арбу, 2022

Чего стоит семья, дружба и любовь во времена больших перемен? Впереди путешествие и встречи с новыми людьми, которые очаровывают и врезаются в память. У великого и процветающего королевства Альтерн четыре наследника, но лишь одному суждено занять трон. Они окажутся перед сложным выбором – принять свою судьбу или противиться ей. В центре событий самая младшая из внуков королевы, принцесса Илари, за которой следуют её друзья и предатели. Ей придётся выбрать не только свой жизненный путь, но и мужчину, с которым она разделит его.

Глава 1. Чаша

40 лет назад

История эта началась в прекрасном королевстве Альтерн, в котором правили король Сантал и королева Тартури. Вместе они развивали свои земли, расширяли их границы и считались самыми великими правителями за всю историю королевства.

Жили Сантал и Тартури, не зная тревог. У них родилась прелестная дочь Амелия, которая была красива и послушна на радость родителям и всем обитателям замка.

Но однажды король и королева заметили, что малышке нездоровится. С каждым днём здоровье принцессы ухудшалось, а тревога в сердцах её родителей росла. Сантал собирал советы лучших лекарей Альтерна, испробовал всё, что только было возможно, но видел, что этого мало. Король метался у колыбельки своей дочери и пытался понять, как ей помочь, как вылечить и забыть об этих горестях. Все лекари в один голос твердили, что не видят причин для плохого самочувствия наследницы Альтерна и не понимают, чем ещё они могли быть ей полезны. Сантал подозревал, что владыки других земель могли быть причастны к этому — возможно, кто-то хотел пошатнуть силу и волю правителей королевства, отыскав их самое слабое место.

Король принял решение, тайно отправиться в путешествие по свету и непременно найти лекарство для дочери. Он скитался в одиночестве дни и ночи, побывал во многих землях, маскировался и опрашивал местных лекарей, шаманов и колдунов, желая услышать о похожей истории, но как он не старался, ему не удалось узнать что-то полезное.

Сантал уже почти потерял надежду, но в землях гнилых и пустынных он заблудился и набрёл на скрытую от глаз пещеру в песочном холме. Король и помыслить не мог, что в этой дыре, где вокруг нет воды и еды, могло оказаться живое существо. В глубине пещеры он обнаружил старика, лежавшего на полу. Тот не был похож ни на человека, ни на эльфа, ни на другие расы, о которых знал Сантал. Старец был обросшим, с белой бородой до пола, а его худое тело прикрывала старая простынка, завязанная на плече. Глаза незнакомца были желтыми, чем-то напоминавшими кошачьи. Смотрел он ими остро и строго, будто укоряя за что-то своего гостя, появившегося так внезапно. Старик явно был слаб, казалось, что он не может самостоятельно подняться. Сантал подбежал к нему, уложил на свои колени и осмотрел, пытаясь найти раны или увечья на его теле.

— Откуда ты здесь? — спросил король.

Но старик молчал и лишь вглядывался в лицо гостя.

— Воды, — прозвучало в голове Сантала, от чего он тут же вздрогнул. Откуда мог взяться в его мыслях этот голос? Он наклонился над стариком, прислушиваясь, но тот не разжимал губ.

— Воды, — снова прозвучал голос, будто скользя по самой поверхности мыслей. Король тут же потянулся за своей флягой, открыл её и прислонил горлышко к сухим губам старика. Тот жадно начал пить, проливая большую часть воды. С каждым глотком хозяин пещеры становился всё более сильным и здоровым на вид. Спустя короткое время он, опираясь на руку Сантала, встал на ноги и внимательно огляделся вокруг.

— Я бы мог отблагодарить тебя, — прозвучало в голове короля.

— Это ты говоришь? — тут же спросил Сантал. — Твой голос звучит у меня в голове?

Старец кивнул.

— Но это невозможно! — прошептал король.

— Отчего же? Ты же сам сказал, что в твоей голове звучит мой голос. Или ты даже себе не доверяешь?

— Объясни!

— Всё это не имеет значения, человек. Я знаю, что ты король Альтерна, и знаю, что твоя дочь в беде, — уже вслух произнёс старик. — Ты искал причины, но ты не найдёшь их. Сейчас не время для этого.

— Моя дочь… — в ужасе воскликнул Сантал. Его кожа покрылась мурашками от слов незнакомца. Откуда тот мог знать, кто стоит перед ним. Откуда он знал про Амелию? — Кто ты такой? Ты следил за мной?

— Следил? — усмехнулся хозяин пещеры, не отводя своего кошачьего взгляда от короля. — Я бы не смог и пальцем пошевелить, если бы ты не помог мне. Я здесь давно. Я ждал тебя. Я чувствовал, что придёт человек с вопросом в сердце, что он будет добр и честен. Теперь, когда ты здесь, я будто слышу твои мысли — ты кричишь внутри своей головы, ты думаешь только о ней, о своей дочери…

— Кто ты такой? — выдохнул король.

— Тебе необязательно знать. Я расскажу о том, что со мной случилось, а после помогу тебе. Взамен попрошу оказать помощь и мне.

Сантал смиренно кивнул. Никогда он не встречал более странного существа, да ещё и с такими способностями. Он подумал о том, что этот старик, возможно, может знать, как спасти его дочь или подскажет, где искать лекарство.

Старец поведал королю о том, что он прятался в этой пещере. За ним гнались, он скрылся и провёл здесь достаточно много времени. Когда у него начала заканчиваться вода и пища, которую он взял с собой, подавшись в бега, он думал вылезти из пещеры и двинуться куда глаза глядят, но не успел покинуть своё убежище. Его настигли враги.

Они пытали его и грозились убить, если тот не отдаст им Чашу. Но старик стоял на своём, он заверил своих преследователей, что не имеет никакого понятия, где находится то, что они ищут. И тогда они убили его. Точнее, преследователи думали, что он уже мёртв. Но старик остался жив, он очнулся в той же пещере без сил. Он понял, что не сможет долго идти и пополнить запасы ему негде. Совсем обессилев, он лег на землю и начал ждать того самого гостя, приближение которого чувствовал. И ждал до тех пор, пока не пришел король.

— Кто гнался за тобой? Что они искали? — спросил Сантал.

Старик продолжил. Он рассказал о том, что в здешних местах правит Шалис, страшный и жестокий царь, который мечтает поработить все земли и стать непобедимым.

Шалис нашел в пустыне Чашу древних предков эльфов — артефакт с невообразимой силой. По преданиям, если над ней провести ритуал и окунуть в неё младенца, у того пропадут все недуги, он станет совершенно здоровым, а вместе с этим получит небывалую волшебную силу. Говорят, эльфы создали эту Чашу с помощью своих богов, но не успели воспользоваться ей. Чаша была украдена и пропала на долгие тысячелетия. Шалис понял, что в его руках оказался источник победы. С помощью Чаши, он сможет создать сверхсущество, которое станет оружием на пути к власти. Но позже Шалис задумал использовать Чашу иначе…Он захотел завести своих детей и окунуть их в Чашу, а затем так же поступили бы его наследники со своими детьми, а после и его внуки. Весь его род должен был стать самым могущественным во всё мире, а все другие королевства пали бы перед ним. Но его план не успел осуществиться. Старец украл Чашу и бежал с ней.

— Чаша существует? — с удивлением спросил Сантал, который и до этого слышал легенды о таинственном артефакте.

— Да, — ответил хозяин пещеры, — Чаша так и осталась у меня.

Король покачал головой, не веря своим ушам, а после неуверенно спросил:

— Что ты хочешь за неё?

— Я сказал тебе, что помогу. Я отдам тебе Чашу. Твоя же помощь для меня будет заключаться как раз в том, чтобы ты сберег её, она не должна попасть в злые руки. Ты вылечишь свою дочь и даруешь ей силу. Так ты сможешь защитить свои земли. Пусть твой ребенок, внуки, правнуки получат дар от Чаши, и именно ваш род встанет во главе всех ныне живущих. Воспитывай своих детей как следует, пусть они растут такими же справедливыми, храбрыми и сильными духом. Тогда все земли будут жить в содружестве, а те, кто желает зла, не посмеют высунуться из своих нор.

— Ты отдашь её мне? — не поверил Сантал. — Почему ты не оставишь Чашу у себя?

— У меня ничего нет, король. Мои дети далеко не младенцы, и они не росли в добре и чистоте. Есть вещи, которые намного важнее, чем личная выгода. Если я отдам Чашу тебе, то обеспечу мир во всех землях. У тебя уже есть самое большое королевство из всех, твои подданные верят тебе, у тебя есть наследница. Что же ещё нужно, чтобы Чаша как можно скорее убралась с этой пропахшей гнилью земли и принесла пользу всем нам…Шалис не должен добраться до неё. Не допусти этого.

— Я сохраню её, — твёрдо сказал король.

Старец подошёл к стене пещеры и протянул свою костлявую руку. Стена вдруг вся зарябила, в центре у неё начал осыпаться песок, сбегая струйкой на землю. Ещё несколько мгновений и показалась светлая ручка артефакта. Сантал не мог поверить своим глазам — старик не прикасался к стене, всё происходило само собой.

— Видимо он колдун, — подумал король.

Чаша целиком показывалась из стены, и вот она уже плавно полетела по воздуху. Артефакт, цвета слоновой кости, был размером с небольшую раковину, в которой спокойно мог поместиться младенец. Ручки сложены в красивый узор, но на самой Чаше не было ни рисунков, ни фресок, ни надписей — лишь тонкие трещинки, указывающие на её старость и долгий путь, который пришлось ей пройти через многие земли.

Когда Чаша оказалась в центре пещеры и остановилась, старец снова заговорил.

— Заверни Чашу в свой плащ, никто не должен её увидеть. Когда доберешься до дочери, не медли.

— Что нужно делать? — спросил король.

— Дождись ночи. Поставь Чашу так, чтобы на неё падал лунный свет. Произнеси: «Sit lunae lumen hunc puerum potestatem in tenebras det». Окуни дочь в воду и жди.

Сантал несколько раз попросил старика повторить заклинание, пытаясь запомнить его, а после спросил:

— Это всё?

— Остальное произойдёт само.

Король заворожённо посмотрел на Чашу. Неужели его малышку, его дорогую Амелию, удастся спасти. Он медленно подошёл к сокровищу и дотронулся до ручки. Чаша тут же стала тяжелой и чуть не рухнула на землю, но Сантал чудом успел схватить её и удержать в руках. Тяжесть чаши не смутила короля, которому вместе с ней предстояло вернуться домой. Наоборот, это принесло успокоение.

Какое-то время старик и король стояли молча. Хозяин пещеры смотрел на своего спасителя, а Сантал смотрел на то, что могло помочь его драгоценному ребенку, и всё никак не мог отвести взгляд от артефакта.

— Как мне отблагодарить тебя? — опомнившись, спросил Сантал, с нетерпением глядя на старика.

— Помоги выбраться отсюда, — тихо ответил хозяин пещеры.

— Это меньшее из того, что я могу сделать для тебя! — заверил король. — Пойдём со мной, и я укрою тебя в своём королевстве. Там ты не будешь ни в чем нуждаться.

Старик покачал головой.

— Меня ждёт моя семья. К тому же в моём возвращении домой не меньше смысла, чем в том, что я отдал тебе Чашу. Однажды, когда твоим детям, внукам или правнукам будет угрожать опасность, мои потомки напомнят твоему роду о том, насколько вовремя может прийти помощь.

— О чём ты? — спросил король.

— Это уже дело будущих лет, не тревожь себя мыслями об этом. Сейчас ты должен сделать всё, что в твоих силах. Нам пора выбираться, и если позволишь, я возьму у тебя небольшой запас пропитания…

Сантал сдержал слово — он помог своему спасителю, вытащил его из затхлой пещеры и прошел с ним долгий путь по пустыне, пока старец сам не пожелал свернуть на другую дорогу, чтобы отправиться домой в одиночку.

— Как тебя зовут? — напоследок спросил король.

— Меня зовут Хенек. Да здравствует твой род! — прозвучало в голове Сантала, и старик, поклонившись, оставил его.

Король, не жалея сил, мчался в Альтерн, желая как можно скорее помочь своей дочери. Вернулся он в королевство ночью и, ничего не объясняя встретившей его Тартури, Сантал схватил свою дочь на руки и расцеловав её лицо. Он безусловно рисковал, доверяясь незнакомцу, которого встретил в пустыне, но иного выбора у него не было. Больше король не мог вынести угасания своего единственного ребёнка и наследника.

Сантал, не выпуская из рук малышку и Чашу, спустился из спальни в один из залов и вышел на огромный балкон, который к нему прилегал. Амелии действительно повезло — в эту ночь над королевством ярко светила луна. Ни одно облако не решалось загородить её и помешать свершиться чуду.

Король громко позвал слуг и нетерпеливо приказал им принести воду. Чаша была установлена на балконе, но как только вода из кувшинов касалась её дна, она тут же пропадала. Все присутствующие в недоумении смотрели на происходящее, боясь задать вопросы королю, который и без того был на пределе своего терпения. Лишь Тартури молила своего мужа, объяснить ей, что происходит, но Сантал только повторял:

— Лейте ещё.

Однако Чаша отвергала любую жидкость, и в ней не оставалось ни единой капли.

— Хватит! — наконец сказал король и начал бормотать себе под нос: — Хватит…Старец сказал, что всё произойдёт само…он ничего не говорил про то, какую воду нужно наливать, да и нужно ли наливать вообще…всё верно… верно…

Сантал подошел к Чаше, а затем произнёс:

— Sit lunae lumen hunc puerum potestatem in tenebras det.

Всё дно Чаши заискрилось так, будто тысячи маленьких светлячков вдруг проснулись и начали свой волшебный танец. А потом в один момент артефакт наполнился чистейшей водой. Она блестела в лунном свете и манила каждого, кто осмеливался на неё взглянуть. Казалось, что эти блики вырисовывают узоры на поверхности в то время, как что-то незримое зовёт малышку окунуться в объятия Чаши.

Король облегченно выдохнул и, собрав всю свою оставшуюся надежду и любовь, погрузил Амелию в воду. Девочка не сопротивлялась, и казалось, что вода нисколько не пугала её.

— Сантал… — тихо произнесла королева, но он ей не ответил.

Вода окутала принцессу и гладила её, успокаивая. Малышка сделала глубокий вдох. Яркий блеск пробежал по её голубым зрачкам, а после жидкость снова начала исчезать. Подождав ещё какое-то время, король вытащил дочь из сосуда и взял на руки.

Тартури и слуги приковали свои взгляды к Санталу. Никто не понимал, что произошло: откуда именно вернулся король, что за Чашу он принёс с собой и почему погрузил в неё свою наследницу.

Королева за долгие месяцы скитаний мужа по дальним землям будто постарела на несколько лет. Она переживала за Сантала, боялась, что тот не вернётся, не увидит Амелию, которая тоже могла их покинуть. А сейчас перед её глазами стоял дорогой муж с их дочерью на руках. Внутри у Тартури теплым потоком начала разливаться огромная надежда, новая и светлая. Что-то изменилось, она чувствовала это.

А в это время Сантал видел чудо. У малышки Амелии на щеках появился румянец. Всё её тело окрепло, и она тут же схватила своего отца за бороду, с силой потянув за неё. Личико принцессы озарилось улыбкой, и все услышали её дивный смех.

Королева бросилась к Санталу и Амелии и обняла их. Что бы это ни была за Чаша, этой ночью она спасла их всех.