Ритуал

Карина Вальц, 2022

С некоторых пор о спокойствии на Мертвых Землях можно только мечтать. Коронация принца Александра все ближе, каждый сторонник на счету. И один из них обратился к Иде с личной просьбой: узнать, что произошло в знаменитом университете Армфантена. В этот раз это даже не убийство, а нечто гораздо более страшное…

Глава 1. Ссылка

Великий Раскол отнял у Гранфельтских корону, но он же посадил их на новый, мертвый трон. Но как именно это случилось, вам не расскажет ни одна история. Только на Мертвых Землях еще возможно отыскать правду. И я готов посвятить свою жизнь поискам, я готов отправиться туда, где мертвых больше, чем живых. Да и живы ли они вообще? Это я выясню тоже.

Из записей, найденных на территории университета Армфантена. Автор неизвестен.

— Ты должна уехать.

Эта фраза чудесным образом привела меня в чувство. Я удивленно моргнула и повертела головой, пытаясь понять, кто же ее произнес. Оказалось, Дарлан. Так, надо сосредоточиться… Дарлан?!

Разумеется, мой вопрос прозвучал не слишком умно:

— Дарлан?!

— Хватит смотреть на меня так, будто видишь впервые в жизни, — проворчал он. — Я перед кем все это время распинался?

— Передо мной? — сегодня я в ударе, один вопрос лучше другого.

Дар тоже оценил:

— Эти твои издевки, Ида…

Хотелось разрыдаться, потому что сейчас я уж точно не издевалась. Вечер не задался, да и вся неделя тоже. Проклятая связь с не менее проклятым Актером постоянно давала о себе знать, возможно, потому что думала я о нем слишком много. Александр отсиживался во дворце и тянул с коронацией. Каждый день мне казалось, что мир вот-вот рухнет, но он все висел в неопределенности, нагнетая и без того непростую обстановку. Связь с Актером, опять же… и очень, очень, очень раздражающее нежелание Дарлана слушать то, что я говорю.

Поэтому вечером я долго и нудно расписывала Дину все перипетии своей жизни (Дин радостно кивал в нужных местах), запивая все это вином. А потом появилась Лин и безжалостно разогнала наши посиделки. Я вышла прогуляться и… наверняка по устоявшейся привычке завернула куда-то не туда. Или очень даже туда, это как посмотреть. Проклятая связь с проклятым Актером! А я молодец, не околачивалась возле театра с непонятной целью (или с очень понятной — кулачная драка), а тихо-мирно восседала в одном из питейных заведений на Холмах. Вон, даже во времени умудрилась потеряться, так крепко задумалась.

Пока Дарлан не нарушил мой покой.

— Так ты согласна? — напирал он.

— С тем, что ты ужасный человек? Вполне.

— Уехать.

— Тебе надо, ты и уезжай, — разозлилась я, не понимая, как еще реагировать. Голова гудела и отказывалась соображать, лицо Дарлана, и без того малосимпатичное, расплылось в непонятный блин с мелкими глазками.

— Ты меня не слушала что ли? Я тут перед кем распинался?!

Я огляделась: да, слушателей вокруг и впрямь маловато. Каким-то чудом я умудрилась усесться в самом углу, да еще лицом к стене. Видимо, как раз с ней Дар и вел долгую беседу.

— Зато один интеллектуальный уровень, — подытожила я с улыбкой.

Дар выдохнул совсем уж мучительно.

— Скажи честно, Ида: ты пьяная?

— Твой вопрос меня удивляет. Хотя нет… ты же очень хреновый сыщик, просто худший из всех. Но если сложить питейное заведение, бокал в моей руке и чуток пошевелить мозгами… могу дыхнуть, если улик недостаточно.

— Сейчас не время для твоих выкрутасов! — он внезапно грубо схватил меня за локоть и дернул к себе: — Идем, Лин устроит тебе ледяное пробуждение, поговорим после. Просто удивительно, сколько я от тебя вытерпел.

— Бедняжка, — искренне пожалела я человека, на время забыв, что это Дарлан. Память — та еще стерва, как оказалось.

Мое водворение в дом запомнилось короткой потасовкой все с тем же Дарланом (как говорится, от мертвого кровью, а от этого прохвоста ничем), паникой Лин и ледяной ванной, в которую меня в итоге затолкали с головой. Поначалу я сопротивлялась, как могла, но такие моменты чреваты чем… ах да, проклятыми видениями, в которых тут же нарисуется не менее проклятый Актер. Потому я расслабилась, позволяя ледяной воде обжигать кожу.

Когда я вынырнула, Лин подала мне полотенце. Я молча переоделась и спустилась вниз, где Дар нетерпеливо бегал по гостиной, время от времени сбиваясь с шага и тревожно покусывая губы. Давно я его таким не видела.

— Надеюсь, все это ты затеял не просто так.

— Думаешь, мечта моей жизни — возиться с буйными алкоголичками? — возмутился он, наконец перестав мерить шагами комнату. — Дело крайне важное, Ида. Ты бы уже это знала, если бы слушала меня… ладно. Ты должна немедленно ехать в Тенет, кое-что произошло в университете. Сама понимаешь, я сорваться не могу, а дело безотлагательное и, возможно, займет не один день.

Я с удобствами устроилась на диване.

— Ты ссылку мне устраиваешь, я правильно поняла?

Возможно, я утаила еще одну причину моего так резко упавшего настроения. Коронацию Александр откладывал, это правда. А вот со свадьбой дела обстояли иначе. Сие громкое событие ожидается буквально на днях. И вот у Дарлана вдруг возникло «важное дело» в Тенете. Он мало того, что плох практически во всем, он еще и предсказуем.

Дар одарил меня быстрым взглядом.

— Одно другому не помешает. У тебя сложилась хрупкая дружба с альтьером Цедеркрайцем, а сейчас это один из наших ценнейших союзников. И он обратился ко мне с просьбой. Точнее, он собирался обратиться к тебе, но ты куда-то запропастилась, а дело слишком срочное.

— Что может быть более срочным, чем умасливание ворчливого старика. Так что я должна сделать в Тенете? Насколько помню, в университете трудится его сын… это как-то связано?

Подумав, Дарлан кивнул. Затем достал из кармана клочок бумаги и передал мне. Судя по каракулям, это вряд ли официальное письмо. Скорее, наброски разговора, чтобы не забыть главные пункты.

— Альтьер Асвальд связался с Освальдом в частном порядке. Инициатором выступил сам ректор университета, альтьер Армфантен, он не знал, к кому еще обратиться.

С некоторым недоумением я посмотрела на заметки:

«Убитый студент, живой мертвец»

«Неконтролируемый, на теле вырезаны знаки»

«Разлагается, не часть Армии»

«Сивиллы в Тенете?!»

Заметив мое недоумение, Дарлан пояснил:

— Подробности узнаешь на месте. Но если коротко: этим утром студенты вошли в аудиторию и наткнулись на мертвого парня. Поднялась паника, был вызван преподавательский состав. Тело сразу же доставили в лабораторию университета, и уже там произошло то, что повергло всех в шок: мертвый по всем параметрам студент открыл глаза. Поначалу его смерть приняли за ошибку, вот только в той аудитории парень пролежал большую часть ночи, окоченение начало отступать, уступая место начальным процессам разложения. К тому же, он вел себя не как живой человек.

— А как же?

— Как зверь, — Дар пожал плечами. — Сама увидишь. Поэтому-то тебе и следует поторопиться: много дней он не протянет. Уже прошли сутки, а у тебя еще дорога. Студента пытались поместить в землю, умертвить гуманными способами, пока не стало слишком поздно, но ничего не сработало. Тогда-то в лаборатории обратили внимание на знаки, вырезанные по всему телу парня. Кажется, это какие-то религиозные символы.

Тут мы с Дарланом поморщились синхронно — с Храмом никто не любил иметь дело. По крайней мере, ни один человек, который по-настоящему сталкивался со всеми этими религиозными таинствами. В них даже с бутылкой не разберешься. И даже с тремя нет.

— По всем параметрам это убийство, — подытожил Дарлан. — Вот только совсем не простое. Это возможный скандал для университета, но, что еще хуже, это может навредить Александру. А сейчас это некстати. Более того, такое не должно всплыть ни при каких обстоятельствах.

— Так мне было хорошо, пока ты не появился…

— Собирайся, Ида, да поскорее. В Тенете у меня есть квартира, остановишься там, это близко к университету. И с тобой отправится парочка моих людей, разумеется.

Я в ужасе округлила глаза:

— Вот только давай без этого! Еще за твоими махинаторами присматривать… со мной отправится тот, кому я доверяю.

— Неужели тот розовощекий?

Не удостоив Дара ответом, я быстро разыскала Лин и выдала ей распоряжение: найти Яниса среди ночи и доставить ко мне в любом виде, попутно намекнув на продолжительный отъезд. Если парень успеет собрать вещи, цены ему не будет. Мои вещи тоже следует собрать, причем выбрать то, в чем не жалко обмараться о живой труп с намеками на разложение. На последнее Лин и бровью не повела, приняв за неудачную шутку. Отчего-то все вокруг считают, что я часто шучу, хотя у меня такого навыка никогда не водилось. Или он отмер за ненадобностью, ибо жизнь и без того довольно юморная зараза.

— Что еще мне следует знать? — спросила я, когда вернулась в гостиную.

— Храм уже в курсе.

Я выругалась сквозь зубы. Только этих не хватало!

— Из Мортума туда будет направлен представитель, — продолжил добивать Дар. — Вам придется сотрудничать. Роксана еще могла бы повлиять на это решение, но Александр пока не имеет такой власти. И в любом случае, лучше принцу держаться в стороне и сосредоточиться на своих проблемах.

— С представителем справлюсь.

— Это Хеди.

— Лин! — заголосила я. — Неси выпивку!

И вот очередное доказательство, что шутить я не научилась: Лин заглянула в гостиную с опаской, не зная, что делать, а Дарлан так резко побледнел, что я всерьез забеспокоилась, как бы он не помер на моем диване. В конце концов, для таких целей у него свой есть.

— Принеси воды, — кивнула я на Дара. Лин тут же подала мне стакан, и я не без удовольствия плеснула его содержимое во вражеское лицо бывшего начальника. За обиду лучше отомстить сразу, а то потом забудется. Дарлан такого поворота никак не ожидал, оттого вскочил, как ошпаренный.

— Ты… что творишь?

— Купание за купание, дорогой недруг.

— Чокнутая!

— Да сядь уже, не мельтеши. Лин, тебе отдельное спасибо за оперативность, как только Янис объявится, сообщи. Сразу будем выдвигаться.

— Иногда я сильно сомневаюсь, что с головой у тебя порядок, — Дарлан раздраженно вытирал лицо платком. — Ведешь себя, как чокнутая. Это от вседозволенности, конечно. Будь ты нормальной альтьерой…

— Тебя тоже следовало привести в чувство, — перебила я. — Времени осталось мало, Дар. Расскажи, что с Актером.

— А что…

— Прямо говори, а то никуда не уеду.

Дарлан знал меня достаточно хорошо, чтобы поверить. В который раз за ночь его лицо перекосило в мученической гримасе. Есть такие темы, от которых моментально ноют зубы, вот Актер как раз одна из таких. Наша общая головная боль, проблема с большой буквы.

Я очень долго взвешивала все за и против, прежде чем посвятить Дара во все. Немалую роль в моем решении сыграло мнение старика Луциана, его я всегда слушала и уважала. Не знаешь, что делать — иди к Лу, все просто. Не можешь дойти до Лу — вспомни одну из его цитаток, вот где высказывания на все случаи жизни имеются. И я бы сказала, что Лу Дарлану всегда благоволил. Правда, в последнюю нашу встречу старик обозвал Дара псом, который нуждается в твердой руке, но даже это можно расценить как похвалу. И как веский аргумент в пользу самого Дарлана, разумеется.

В общем, вооружившись советом Лу, я доверилась этому вшивому псу. В конце концов, кому еще? Тайны, которые мне оставила Роксана, тяжким грузом легли на плечи и придавливали к земле. И, самое главное, я понятия не имела, что мне с ними делать в одиночку. Мы был нужен кто-то, пусть даже это Дарлан. Я ведь говорила, жизнь — ироничная зараза.

Будущий король Александр Гранфельтский не командует Армией.

Тайна первая.

Армия — залог жизни Мертвых Земель, без нее земли превратятся в мертвые в самом прямом смысле слова. У Мертвоземья нет настоящей, человеческой армии и никогда не было. Нет воинов, если не считать горстку людей, способных к драке. Нет провизии, минимум еды, и вся она пригодна к употреблению лишь как добавка к чему-то живому, привезенному издалека.

В эту тайну Дара посвятила сама королева.

А вот вторая стала для него сюрпризом.

Я должна умереть, чтобы спасти жизнь принцу.

Роковое предсказание, целиком и полностью определившее мою жизнь. Именно из-за него я воспитывалась во дворце, носила громкую фамилию вымершего рода Морландер, жила в красивом доме, звалась альтьерой и никогда не думала о хлебе насущном. Из-за него меня допустили к принцу, с которым много лет нас связывали отношения. Я получила все, кроме одного: жизни. Без предсказания я была бы горничной во дворце, жила мирной жизнью и не думала бы о смерти. Возможно, я бы уже воспитывала собственных детей, кто знает.

Недавно я выяснила о предсказании больше. Одна страшная тайна может быть тесно связана с другой. Александр должен понести потерю, чтобы обрести силу. Я должна умереть, чтобы спасти его. Вроде бы все очевидно.

Дарлан долго держался за голову, когда я это ему выложила.

Но это только половина истории. Нет-нет, страшных тайн, способных уничтожить Мертвоземье, у меня больше не водилось, зато жизнь подкинула еще одну проблему. Ту самую, с очень, очень большой буквы. Актер. Или проклятый Актеришка, как я теперь его мысленно называла. Он узнал обо всем и вбил в свою (разумеется, проклятую) голову мысль о том, что должен спасти меня. Я жертва ситуации, меня воспитали сломленной, а он весь такой (проклятый!) спаситель.

Это все, что я рассказала Дарлану, с остальным повременила. Как-то неловко было выкладывать про связь, про то, как я Актера спасла и дала ему свою кровь. Собственно, с этого все и началось, потому и умолчала. Связь дело не меняла, а вот выглядеть в глазах Дарлана совсем идиоткой не хотелось. Тогда бы получилось, что мы на равных, а мне уж больно нравилось над ним возвышаться.

И, если проблемы с Армией и мою раннюю кончину Дарлан принял просто со страдальческой миной, то, как только прозвучало слово «Актер», у бедолаги едва пена изо рта не пошла от бури эмоций. Как он только меня не назвал, моя неразборчивость в половых связях стала главной темой вечера. Дар из тех, кто в своем глазу бревна не замечает, о чем я сразу ему и напомнила. Но для него «это другое». А у меня с Актером — уже абсолютно другое «другое». И кто знает, что Дар имел ввиду, я вот до сих пор не смогла отгадать эту загадку.

Проблема с Актером требовала живейшего участия, это понятно.

Но сиюминутного решения не было, слишком опасен оппонент. Именно из-за его недооценки все получилось так, как получилось, нельзя допустить еще одну промашку. Дарлан твердил, что такие вещи требуют времени, я твердила, чтобы он прекратил твердить одно и то же. Потому что Актер уже вел переписку с Даммартеном, были у меня такие сведения. Тайна Александра грозила распространиться, а это означало одно: каждый пожелает избавиться от влияния Мертвоземья. Соседи объединятся и ударят все вместе, ведь у них есть многотысячные человеческие армии. Чужаки будут слабы на наших землях, но не настолько, чтобы не справиться с мирным и не таким уж многочисленным населением.

Выход один — Актера надо срочно убирать из числа действующих лиц. Сделать его частью Армии, так сказать. Но даже тут нарисовалась проблема: влиятельность этого самого проклятого Актера. Он контролировал Низменность, а это бо́льшая часть Мортума. Он знал, как подступиться ко многим альтьерам, даже к самому Дарлану. Он знал тайну принца Александра. Одно его слово… или, скажем, его внезапная смерть, могут привести к печальным последствиям в масштабах города. Даже если Актер унесет тайну принца в могилу, эта тайна может быстро вскрыться, если в Низменности начнутся возмущения, а принцу будет нечем ответить. Все всегда решала Армия, которой сейчас как бы нет, а когда на стороне принца лишь милая улыбка… да, все очень хрупко.

— Так что с ним? — повторила я вопрос уже с угрозой.

— Все по-прежнему, — вздохнул Дар. — Сидит в своем театре, вечеринки закатывает. Ничего не изменилось, Ида.

— Это все игра. Очередная постановка.

— Или ему просто нравятся вечеринки. И оргии. А правда, что актрисы там плавают в шампанском и летают над головами?

— Понятия не имею, я была слишком увлечена оргиями во время своих визитов в театр, — серьезно ответила я. — А ты, Дарлан, имеешь подобный опыт? Давай обсудим, сейчас самое время. Негоже иметь друг от друга тайны, а опытом с ближним вообще зазорно не поделиться.

— Да ну тебя… — отмахнулся он.

— Раз нет, расскажи про письма.

— Никаких писем, Ида. Актер не переписывается с Даммартеном, тебя обманули. Туда так же не пишет его окружение. Никаких тайных пересылок и посланий через других. Вся подобная почта отслеживается и отслеживалась всегда, это во-первых, а во-вторых, Актер вообще не замечен в переписке с кем-либо. Разве что для тебя делает исключение.

Спокойствия эта новость не внесла.

Я точно знала, что Актер что-то затевает. Не зря его так давно не видно, если не считать этих дурацких приглашений, которые он так упорно мне отправлял. Как будто всерьез рассчитывал, что я приду на одну из его вечеринок еще хоть раз в жизни. Но я склонялась к мысли, что он так о себе напоминал.

В остальном тишина.

И ждать удара мне ой как не нравилось, я всегда предпочитала бить сама. В отличие от Дарлана, которому удобнее подготовиться и подставить местечко помягче, пожертвовать кем-нибудь, а уже потом отвечать в своем праве. Якобы так меньше глобальных последствий, а он печется прежде всего о них. Начальник королевской полиции, одним словом, простым смертным не понять, насколько дешево Дар ценит чужие жизни.

Вскоре пришла Лин и объявила о прибытии Яниса.

Дарлан вышел, чтобы проводить меня.

— Отвечаешь за него головой, — сказала я.

Он не стал уточнять, кого я имею ввиду.

— За ним наше будущее, Ида. У меня попросту нет других вариантов, совсем как у тебя. Но без предсказания.

— Хочешь сказать, ты готов отдать за него жизнь?

— Я готов сделать все, чтобы этого не потребовалось. Хорошо вам добраться. Надеюсь, в ближайшие дни не увидимся.