Не беги от любви

Карла Кэссиди, 2019

Элайза Берк получает в наследство от деда бывшего мужа большой дом с участком и с радостью переезжает в него вместе с двумя своими маленькими детьми. Вскоре выясняется, что дом полон пугающих тайн. К счастью, рядом живет Трой – симпатичный мужчина, который очень подружился со своими новыми соседями и оказывает им поддержку. Добрые отношения перерастают в любовную связь. Два одиноких человека могли стать счастливыми, если бы Трой, переживший тяжелое горе, не счел, что он не имеет на это права. Его решение расстаться с Элайзой разбивает ей сердце. Но разве может он остаться в стороне, когда маленькой семье любимой женщины грозит опасность…

Глава 2

Накрывая стол к ужину и ставя дополнительную тарелку, Элайза поймала себя на том, что волнуется. Появится ли красавец-сосед? На всякий случай — вдруг он все же придет — она переоделась в более нарядные узкие черные джинсы и блузку цвета лаванды, которая, как она знала, идет к ее серым глазам. Кроме того, она распустила волосы; теперь они мягкими волнами спадали ей на плечи. Она даже накрасила ресницы и мазнула губы розовым блеском.

Нет, никакие романтические отношения ей не нужны; она их не ищет. После того как Блейк ее бросил, она почти забыла о том, что еще молода. Да и едва ли она лакомый кусочек для мужчин, ведь у нее двое маленьких детей, причем один из них незрячий. Все очень просто — ей хочется лучше узнать Троя Андерсона. Важно установить хорошие добрососедские отношения.

— Мам, посмотри, что нашел Сэмми! — крикнула Кэти из гостиной.

Элайза достала из духовки чесночный хлеб и вышла к детям.

— Сэмми, что ты нашел? — спросила она.

Сэмми провел пальцами по белой деревянной обшивке стены, и одна панель вдруг отскочила. За ней оказалось пустое пространство размером с небольшой шкаф — оба ее ребенка вполне могли здесь спрятаться.

— Здесь тайник! — воскликнул Сэмми.

— Подумать только! — изумленно воскликнула Элайза.

Надо сказать, тайник был не первым сюрпризом в новом доме. Через две недели после их заселения Сэмми обнаружил потайную лестницу, которая вела из комнаты Кэти в кладовую для продуктов при кухне.

— Отличный тайник! — сказала Элайза вслух и вошла внутрь, проверить, нет ли чего опасного внутри. — Вы можете играть здесь в прятки. Но сейчас, пожалуйста, умойтесь перед ужином. Возможно, у нас будут гости!

— Гости?! — просияла Кэти. — Кто? Мисс Люси?

— Нет, не мисс Люси. Возможно, к ужину придет наш сосед. Поэтому марш умываться. Ужинать сядем минуты через три. — Проследив, чтобы дети направились в ванную, Элайза вернулась в кухню.

Часы на плите показывали без семи пять. Возможно, он не придет — что ж, тем лучше. Все происшедшее показалось ей, по меньшей мере, странным.

Дети уже сели за стол, когда в дверь позвонили.

— Подождите, я сейчас вернусь, — сказала Элайза, стараясь не обращать внимания на радостное предвкушение.

Он стоял на крыльце, улыбаясь своей чувственной улыбкой. Джинсы плотно облегали узкие бедра, подчеркивая широкую грудь под голубой легкой рубашкой.

— Надеюсь, я не опоздал? Меня задержали на работе. — Он протянул ей бутылку красного вина.

— Нет, вы как раз вовремя, — ответила Элайза. — Это совсем не обязательно, — добавила она, взяла у него вино, жестом пригласила войти, а затем провела в кухню. — Сэмми и Кэти, познакомьтесь с нашим соседом, мистером Андерсоном.

— А я вас видела! — воскликнула Кэти, широко улыбаясь. — Вчера ночью вы закапывали у себя на заднем дворе сокровище… Обожаю сокровища!

Он стоял, покачиваясь на пятках; Элайзе показалось, что его красивое лицо побледнело. Потом он рассмеялся:

— Что ты, детка! Я закапывал совсем не сокровище. К сожалению, в тот день я нашел у себя во дворе дохлую кошку, и пришлось ее зарыть.

— А вы почему не спали среди ночи, юная леди? — поинтересовалась Элайза у дочери.

— Я проснулась и пошла в комнату к Сэмми, потому что подумала, что ему снится страшный сон, — ответила Кэти, невинно хлопая длинными черными ресницами. — Ты ведь знаешь, я не хочу, чтобы Сэмми боялся.

— Трой, садитесь, пожалуйста! — Элайза развернулась к гостю и жестом указала на стул во главе стола.

Все начали раскладывать еду.

— Отчего умерла та кошка? — спросила Кэти, когда все приступили к еде.

— Не знаю, — ответил Трой.

— Курица на шесть, хлеб на три, салат на девять, — тихо сказала Элайза, обращаясь к Сэмми.

Трой посмотрел на Сэмми, потом перевел взгляд на Элайзу. По его удивленному лицу Элайза поняла: только сейчас до него дошло, что Сэмми незрячий. Потом Трой кашлянул и наградил ее улыбкой, от которой она растаяла.

— Мой папа умер, — заметила Кэти. — Значит, мой папа и ваша кошка теперь на небе вместе.

— Твой папа любил кошек? — спросил Трой.

Кэти посмотрела на Элайзу:

— Мама, папа любил кошек?

— Наверняка любил, — ответила Элайза.

Она не хотела, чтобы дети узнали, что она возненавидела их отца еще до его ухода. Прошло меньше года после того, как он их бросил, а потом разбился на мотоцикле во Флориде.

— Расскажите о вашей компании по ландшафтному дизайну, — обратилась она к Трою, желая сменить тему.

— Вначале у меня был только маломощный фургон и газонокосилка, — ответил он. — Мне всегда нравилось работать в саду. Теперь у меня десять грузовиков и много сотрудников.

— Ух ты, здорово!

— Мне повезло — я получил несколько выгодных заказов. Кстати, курица просто изумительная.

— Спасибо, — ответила Элайза.

— Мама отлично готовит, — сказал Сэмми.

— И она красивая. Мистер Андерсон, вы так не считаете? — спросила Кэти с обезоруживающей улыбкой.

— Кэти! — Элайза почувствовала, как краснеет.

Трой рассмеялся.

— Да, Кэти, твоя мама очень красивая.

Остаток ужина дети болтали о школе и о том, чем любят заниматься в свободное время. Элайза все время остро ощущала близость Троя — пожалуй, слишком остро, если иметь в виду, что он только сосед, который просто зашел к ужину.

Она очень гордилась детьми, которые во время ужина демонстрировали безупречные манеры.

— Ваш дом такой же ненормальный, как и наш? — спросил Сэмми.

— Что значит ненормальный? — уточнил Трой.

— Я нашел тайник в гостиной и потайную лестницу в спальне Кэти — она ведет в кладовку при кухне, — ответил мальчик.

Трой посмотрел на Элайзу.

— Так и есть, — кивнула она. — Похоже, в нашем доме много тайн.

— Я мечтаю найти здесь какие-нибудь спрятанные сокровища, — выпалила Кэти. — Обожаю сокровища, особенно блестящие.

Элайза и Трой рассмеялись.

— Наверное, вы купили такой большой дом, чтобы искать в нем спрятанные сокровища?

Элайза снова рассмеялась:

— Едва ли! Кстати, дом мы не покупали, а получили в наследство. Его оставил мне дедушка моего покойного мужа; он скончался несколько месяцев назад. Не скрою, я очень удивилась.

— А я все гадал, почему после смерти Фрэнка у дома не появилась табличка «Продается», — признался Трой.

К этому времени все покончили с едой. Дети попросили разрешения выйти из-за стола и посмотреть телевизор.

— Пожалуйста, позвольте мне помочь убрать со стола, — сказал Трой.

— Не позволю, — с улыбкой ответила Элайза. — Давайте-ка я сварю вам кофе; вы посидите и поговорите со мной, а я займусь посудой.

— Ладно, если вы настаиваете, — согласился он.

Через несколько минут Элайза поставила перед гостем чашку с кофе, а он еще немного рассказал ей о своем предприятии. Когда Трою было десять лет, отец купил ему первую газонокосилку, а позже посоветовал открыть малое предприятие.

— Я и не думал, что займусь чем-то другим, — объяснил Трой. — Мне нравится работать на воздухе и помогать людям создавать из окружающего их хаоса нечто красивое.

— Хорошо, когда любишь свое дело, — заметила Элайза.

— А вы любите свое дело? — Он посмотрел на нее поверх чашки.

— В основном люблю… правда, иногда попадаются безумные клиенты. Есть у меня один тип, который заваливает меня грязными сообщениями и письмами из-за одного проекта…

— Почему? — удивился он.

Поставив в холодильник контейнер с остатками курицы, Элайза развернулась к нему.

— Вначале я согласилась создать для него сайт, но, приступив к работе, поняла, что сайт порнографический, поэтому отказалась от заказа. Я вернула ему аванс и решила, что на том наши с ним отношения закончатся, но он вот уже несколько недель донимает меня.

— Вы обращались в полицию? — спросил Трой.

— Ах нет, все не до такой степени страшно. Он просто мне докучает.

— Вы живете одна с детьми. Если вдруг что-то выйдет из-под контроля, помните, что я рядом.

— Спасибо, я вам очень признательна. Кстати, вы, случайно, не знаете хорошего дератизатора? По-моему, у нас завелись мыши. Мы с детьми по ночам слышим какой-то шорох за стенами.

— Вообще-то знаю. Его зовут Майк, Могучий Мышелов.

— Неужели его действительно так зовут? — Элайза невольно рассмеялась.

— Действительно. — Трой широко улыбнулся и покачал головой. — Майк — мой друг. Мы вместе учились в школе и с тех пор дружим. Хотите, я дам вам его телефон?

— Да, пожалуйста. — Элайза достала из кармана сотовый телефон и вбила номер, который он ей продиктовал.

— Если вы не против, я вам и свой номер продиктую, — продолжал Трой, доставая свой телефон. — А вы дайте мне ваш на всякий случай. Всегда полезно знать телефон соседа.

Они обменялись номерами телефонов.

— Вам здесь понравится. Квартал у нас тихий.

— Раньше мы жили в шумном многоквартирном доме, и сейчас я наслаждаюсь тишиной, — призналась Элайза.

— Почти все местные жители пожилые; они поселились здесь уже очень давно. Я не со многими знаком, но те, кого знаю, очень милые люди.

— Приятно слышать, — ответила она. — По-моему, дом с другой стороны от нас пустует. Я заметила на прошлой неделе грузовик службы переезда, а позавчера у крыльца появилась табличка «Продается».

— Там жили Фостеры, — пояснил Трой. — Пожилая пара. Недавно они решили, что для них двоих дом слишком велик.

— Да, дома здесь большие, — кивнула она. — Я пока не знаю, что делать с половиной комнат…

— Лично я использую верхний этаж в основном для хранения. — Он допил кофе и встал. — Наверное, мне пора. Хватит вам надоедать. Все было очень мило. Спасибо, что пригласили меня.

— Спасибо, что пришли, — ответила она. — Всегда хорошо знать соседей.

Они вместе дошли до двери. Вечер прошел очень приятно. Давно уже Элайза не вела по вечерам взрослых разговоров; и совсем неплохо, что ее сосед так непринужденно держится.

Через два часа она присела на край постели Кэти и подоткнула дочке одеяло на ночь.

— Не нужно среди ночи ходить к брату в комнату, — сказала она, убирая со лба девочки длинную прядку темных волос.

— А если я проснусь ночью и решу, что ему приснился страшный сон? — Серые глаза Кэти потемнели. — Не хочу, чтобы Сэмми боялся!

— Ты молодец, что так заботишься о Сэмми. Но если твоему брату приснится страшный сон и он испугается, он позовет меня, — ответила Элайза, — а всем принцессам нужно хорошо высыпаться ночью.

— А я и правда принцесса, — решительно ответила Кэти.

— Конечно, ты моя любимая маленькая принцесса. — Элайза нагнулась и поцеловала дочку в щеку. — Спокойной ночи, милая!

— Спокойной ночи, мамочка!

Элайза встала, выключила верхний свет и перешла в комнату Сэмми, которая располагалась напротив. Его широкая кровать располагалась у одной стены; а у противоположной — стоял комод. Пол не застелен ковром, чтобы мальчик не споткнулся в своем мире мрака. Сэмми быстро выучил, сколько шагов до туалета, а сколько — до верхней площадки лестницы. Вначале Элайза хотела поселить его внизу, но Сэмми настоял, что хочет спать наверху, рядом с сестрой. Он был замечательным малышом, и Элайза очень гордилась своим сыном. Сэмми никогда не жаловался на страшные сны. Элайза подозревала, что страшные сны иногда снятся самой Кэти, и она ходит к брату в поисках утешения.

Она присела на край его кровати, и сынишка улыбнулся.

— Готов к сладким снам? — спросила она.

— Да… если мыши будут сидеть тихо.

— Очень скоро мы разберемся с этими шумными, надоедливыми мышами, — пообещала она. — А пока желаю тебе спокойной ночи. До утра! Завтра суббота, так что спи, сколько хочешь.

— Да, очень хочу спать, — ответил Сэмми.

Она поцеловала его, еще раз пожелала спокойной ночи, вышла из его спальни и направилась к себе.

Ей по-прежнему было немного не по себе в огромном старом доме, но она понимала: для того, чтобы привыкнуть, нужно время. Переодевшись в ночную рубашку, Элайза позволила себе немного подумать о Трое Андерсоне. До чего же он красив! Кроме того, кажется, он очень славный человек. Особенно хорошо он вел себя с Сэмми; он не разговаривал с ним как с дурачком и не повышал голос, как будто Сэмми не только слепой, но и глухой.

Она легла в постель и погасила свет. Приятно было угощать соседа ужином и вести непринужденную беседу. И все-таки не важно, порхают от него бабочки в животе или нет. Такое же чувство возникло у нее, когда она познакомилась с Блейком, но с ним все закончилось плохо.

Она глубоко вздохнула, надеясь, что сегодня мыши их не побеспокоят.

Трой остановил рабочий грузовичок на дорожке и устало вздохнул. Хотя было всего начало четвертого, день выдался трудным.

Утром двое его сотрудников не вышли на работу. К счастью, сегодня предстояло лишь косить траву, поэтому Трой все сделал сам. Но эти двое не вышли утром в субботу уже не в первый раз. Еще одно нарушение — и он их уволит.

Прогульщики молоды, и у них нет жен и детей; по крайней мере, ему не придется беспокоиться за их семьи.

Он вылез из грузовичка и посмотрел на соседний дом. Когда он вспомнил Элайзу, уровень адреналина у него в крови резко подскочил. Разумеется, он находил ее очень привлекательной. Она была обаятельна и мила. Несколько раз он заметил, как темнели ее красивые серые глаза. Ему хотелось узнать, какие чувства ее обуревают. Кроме того, на него произвела большое впечатление ее сила. Нелегко быть матерью-одиночкой двоих детей, тем более когда один из них слеп.

Он обещал ей, что сам посадит куст пиона, и с удивлением понял, что рад этому. Теперь у него есть повод снова увидеться с Элайзой. Нужно посадить куст сейчас, до того, как он примет душ и переоденется в чистое. Но сначала он собирался зайти в дом и выпить большой стакан чего-нибудь холодного.

Он вошел в прихожую своего большого трехэтажного дома, купленного им полтора года назад, когда он решил начать жизнь заново. Здесь еще многое надо сделать, но это хорошо, ремонт занимал его мысли, отгоняя мучительные воспоминания.

Он сам отциклевал полы и покрасил стены. Обновил сантехнику и заменил все окна. Он считал, что потраченные деньги и силы того стоят. По крайней мере, эта работа не дала ему сойти с ума.

Кухню он обставил по последнему слову техники. Шагнув к холодильнику, он выглянул в окно, выходившее на задний двор… и оцепенел.

У него на заднем дворе стояли дети, Кэти и Сэмми. Оба склонились над тем местом, где он зарыл пистолет. Какого дьявола?! Что они забыли у него во дворе, возле его дома? Забыв о жажде, он бросился на улицу — и сразу же увидел Элайзу. Она со всех ног бежала к детям.

— Кэти! Сэмми! Что вы здесь делаете?! — воскликнула она, смущенно покосившись на него. Потом метнула на детей суровый взгляд. — Вы же знаете: нельзя выходить из дому, не предупредив меня! А во двор мистера Андерсона вообще нельзя заходить без спроса! О чем вы только думали?

— Мы просто хотели устроить настоящие похороны для мертвой кошки. — Нижняя губа у Кэти зловеще задрожала; она посмотрела на мать, а потом на Троя.

— Прости, мамочка, — подхватил Сэмми. — Мы подумали, что нужно похоронить кошку как следует.

Тут Трой заметил, что Кэти надела черное платье, явно взятое из шкафа матери, а Сэмми накинул на плечи черную занавеску. Кэти сжимала в руках букетик искусственных цветов, а Сэмми держал картонную табличку: «Покойся с миром, кошка». Они в самом деле собирались хоронить несуществующую кошку! Трой задумчиво нахмурился. Может, позволить им похоронить кошку? Тогда они забудут о том, что видели.

— Ничего страшного, — сказал Трой, обернувшись к Элайзе. — Каждая мертвая кошка заслуживает похорон.

Элайза очаровательно вспыхнула и сдула со лба непослушную прядку волос. Она посмотрела на него с благодарностью, и от ее взгляда на душе у него стало теплее.

— Ладно, похороните кошку как следует, но, когда мы вернемся домой, получите за то, что нарушили правила, — предупредила она детей. — И скажите мистеру Андерсону спасибо за то, что он не прогнал вас со своего двора метлой!

— Спасибо, мистер Андерсон, — сказала Кэти, ласково улыбнувшись, и ее улыбка вдруг напомнила Трою Энни.

На миг его сердце пронзила острая боль. Последние три года жизни он старался не вспоминать, потому что воспоминания швыряли его на дно преисподней.

Он несколько раз глубоко вздохнул.

— Мы пришли вместе, чтобы попрощаться с Кошкой, — начала Кэти.

— Мы решили, что Кошка — хорошее имя, мы ведь не знаем, как ее звали на самом деле, — пояснил Сэмми. — Мистер Андерсон, та кошка была мальчиком или девочкой?

— Мальчиком, — сказал Трой.

— Мы все молимся за мальчика Кота, чтобы он попал на небо, где деревья растут из кошачьей мяты и все коты счастливы, — продолжала Кэти. — Теперь можно открыть глаза.

Открыв глаза, он увидел, как Кэти нагнулась и положила на землю букетик.

— Прах к праху, и пепел к пеплу. Не знаю, что это значит, но на похоронах всегда так говорят, — пояснила Кэти, беря у брата самодельное надгробие. — Мы не знаем, почему на могилах всегда пишут «Покойся с миром», но написали тоже: «Покойся с миром, Кошка».

— Знаешь, ваш картон промокнет от дождя, и надпись скоро выцветет, — заметил Трой и предложил: — Давайте лучше поставим сверху красивую поилку для птиц. Кошки ведь любят птиц.

— Ах, как чудесно! — воскликнула Кэти и запрыгала от радости.

— Трой, вам совсем не нужно этим заниматься, — возразила Элайза.

— Ничего страшного. — Он повернулся к ней. — Я и сам хотел устроить здесь поилку для птиц.

— Вот и закончились похороны, — произнес Сэмми.

— А для вас начинается наказание. — Элайза показала в сторону дома. — Сейчас же марш домой — и по своим комнатам! Наказание обсудим, когда я вернусь.

Как только дети направились в дом, она повернулась к Трою.

— Простите меня, пожалуйста! Поверьте, раньше они никогда ничего подобного себе не позволяли.

— Ничего, ничего. Им часто приходилось бывать на похоронах? — спросил он.

— Ни разу, и я невольно спрашиваю себя, что они смотрят по телевизору, когда меня нет рядом. В общем, еще раз простите нас… разумеется, я вовсе не жду, что вы купите поилку для птиц.

— На самом деле дети напомнили мне о том, что я собирался сделать уже давно. — «Она была такая красивая, когда солнечные лучи играли в ее темных волосах, а ее глаза были темно-серыми, как крыло горлицы. Интересно, темнеют ли они в порыве страсти?»

Неожиданная мысль ошеломила его, и он внутренне одернул себя.

— А я как раз собирался посадить у вашего дома куст пиона… если вы не против.

— Чудесно! А мне пора домой, наказывать нарушителей. — Она едва заметно улыбнулась.

— Не судите их слишком строго.

Она наградила его лучезарной улыбкой.

— Я никогда не наказываю их строго, я отношусь к ним по справедливости.

— Справедливость — всегда благо. Через несколько минут буду у вас в палисаднике.

Он смотрел ей вслед; от него не укрылось, как она еле заметно покачивает бедрами при ходьбе. Черт побери, его соседка — настоящая красавица!

Когда она скрылась из виду, он нахмурился и вернулся в дом. Налил себе на кухне большой стакан лимонада, выпил его и отправился в гараж за лопатой.

Чувства, которые вызывала в нем соседка, тревожили его. Пока он был в браке, не испытывал вожделения ни к одной женщине, кроме жены. И последние три года, после того, как Шерри его бросила, он не заглядывался на других женщин. Сейчас он убеждал себя, что ему не нужны романтические отношения, тем более с женщиной, у которой есть дети. Трой хотел только одного: выяснить, кто из ее близких видел, как он закопал пистолет. Он получил ответ на свой вопрос; значит, на том делу и конец. Он посадит куст, как обещал, а потом ему лучше держаться подальше от своей красивой одинокой соседки.

Трой взял лопату и зашагал к соседнему палисаднику. Куст оставался на том же месте, где он оставил его накануне.

Последние две недели дождя не было, и земля стала твердой как камень. Ему нужен был садовый шланг — не только для того, чтобы размягчить землю, но и для того, чтобы полить куст, когда он окажется в земле.

Оглядевшись, Трой увидел кран для шланга, однако самого шланга нигде не было видно. Он тихонько постучал в дверь.

— У вас есть шланг? — спросил он, когда Элайза открыла.

— Нет.

— Ничего страшного. Сейчас принесу свой. Я только хотел предупредить, что мне придется включить воду.

— Хорошо. Скажите, если вам что-нибудь понадобится, — ответила она.

«Поцелуй мне бы понадобился», — прошептал внутренний голос.

Да что с ним такое?! Он всего лишь стремился закрепить добрососедские отношения и добиться того, чтобы ее дети забыли о «мертвой кошке» у него на заднем дворе.

Через полчаса яма была готова, куст посажен и обильно полит.

Он уже собрался уйти, когда дверь открылась и на крыльцо вышла Элайза. В руках она держала высокий стакан с холодным чаем.

— Мне показалось, что сейчас вам не вредно выпить чего-нибудь холодного.

— Спасибо. — Он взял у нее стакан и сделал большой глоток.

— На улице настоящее пекло, — продолжала она. На самом деле «настоящим пеклом» была сама Элайза в коротких джинсовых шортах и розовой блузке без рукавов.

— К жаре я привык, — ответил Трой. — По-моему, пиону здесь будет хорошо, и он приживется.

— По-моему, куст выглядит очень красиво; еще раз спасибо вам за него.

— Ваши дети любят пиццу?

— Очень, а что? — Она посмотрела на него с озадаченным видом.

— Что скажете, если в пятницу вечером мы все вместе съездим куда-нибудь и поедим пиццы? — Слова вырвались у него как будто без всякого усилия. Что на него нашло? Язык работал независимо от мозга.

— Ах… да, спасибо… это было бы здорово!

— Какое время вам подходит?

— Любое после четырех. В четыре дети возвращаются домой из школы.

— Может быть, в пять?

— Отлично! — Она улыбнулась, и на душе у него стало светлее.

— Хорошо. Сейчас сверну шланг — и до вечера пятницы!

Через несколько минут он уже вошел в дом и сразу же направился в ванную. Стоя под струей горячей воды, он смог осознать, что пригласил свою соседку на свидание.