Клан тигров

Кассандра О’Доннелл (2018)

Война против людей неизбежна. Высшие советы ёкай ожидают худшего, а наследники четырёх кланов — Брегон, Майя, Нел и Ван, объединяют свои усилия, чтобы подготовиться к сражению. Но когда они наконец узнают, кто их истинный враг, то захотят лишь одного: остановить назревающую битву и защитить тех, кто им дорог…

4

— Бреган, ты же обещал! — хныкал Мика, жалобно глядя на брата.

Бреган мягко похлопал его по макушке.

— Сейчас я не могу пойти на охоту, но в следующий раз…

Глаза мальчика гневно сверкнули.

— Ты всегда так говоришь, но никогда не держишь слова! Я тебе больше не верю!

Бреган строго посмотрел на младшего брата.

— Мика, хватит.

Мика зарычал, его глаза вдруг блеснули янтарём.

— Это несправедливо! Ты же говорил, ты говорил, что…

— Мика, прекрати! Думаешь, мне этого хочется? Думаешь, я выбрал бы отправиться в круг вместо того, чтобы пойти вместе с тобой на охоту?

Стоило Брегану произнести эти слова, как он немедленно об этом пожалел. Мика побледнел. Круг? Кругом называли арену, на которой тигры сражались. И речь шла не о простых драках, нет — в круге бились насмерть.

— Кто-то… Кто-то опять вызвал тебя на поединок? — пролепетал Мика.

Бреган кивнул. В последнее время ему пришлось принять четыре вызова, и все они были брошены взрослыми тиграми, убеждёнными в том, что Бреган не заслуживает быть их королём; вдобавок все эти тигры были из окружения его дяди Врира.

— Это ерунда. Не волнуйся, ты же знаешь, я никогда не проигрываю, — успокаивающе проговорил Бреган.

У Мики задрожали губы. Тигрёнок был очень юн, но не глуп. Он знал, что Бреган тоже уязвим и достаточно всего одной ошибки… одной-единственной ошибки, чтобы…

— Кто? С кем ты будешь сражаться?

— Это не имеет значения, я в любом случае выиграю.

Мика не дал себя одурачить и пристально посмотрел в глаза старшему брату.

— Скажи, кто это…

— Бератус, — нехотя ответил Бреган.

Мика сглотнул. Бератус не простой тигр — он воин, настоящий боец, к тому же невероятно жестокий.

— Я не хочу!

Бреган присел перед ним на корточки.

— Мика, я его одолею, клянусь тебе. А раз так, тебе не нужно волновался, верно?

Мика смотрел со страхом и сомнением. Дрожащим голосом он пролепетал:

— Ты… обещаешь?

— Обещаю, — заверил Бреган и обнял мальчика.

Этот вызов — немыслимое дело. Не потому, что Бреган сомневался в исходе боя, а потому, что всякий раз, убивая своего противника, Бреган ослаблял клан, лишал его хорошего воина — и это во время, когда тайганам нужно было быть сильными как никогда. Война уже стояла на пороге, и инстинкт подсказывал Брегану, что им нужны люди, все люди, что сейчас не время так по-дурацки убивать друг друга.

— Давай, возвращайся в свою комнату и отдохни. Завтра утром я свожу тебя на охоту, как и обещал, хорошо?

Мика кивнул.

— Я хочу пойти в круг вместе с тобой! Пожалуйста…

— Нет, Мика, — твёрдо ответил Бреган.

— Но мне уже семь, я совсем большой! У меня есть право пойти!

Бреган помрачнел. О том, чтобы позволить брату стать свидетелем подобного зрелища в столь юном возрасте, не могло быть и речи. Разумеется, Бреган знал, что через несколько лет его брату тоже придётся столкнуться с вызовами на бой, тоже придётся драться за свою жизнь, ведь в клане тайганов выживают лишь сильнейшие, но пока было ещё рано. Слишком рано.

— Я же сказал нет, Мика!

— Почему он не может пойти? — раздался вдруг голос за спиной Брегана. — Ты присутствовал на моих поединках с тех пор, как тебе исполнилось четыре.

Бреган повернулся к матери.

— Думаешь, мне это нравилось?

— Ты же знаешь, что речь не об этом. Я хотела, чтобы ты знал, чтобы понимал, почему должен стать лучшим из нас. Жизнь жестока, Бреган, как и тайганы. Если Мика хочет выжить, ему нужно учиться, — спокойно ответила Лена.

Бреган сердито мотнул головой.

— Он ещё слишком мал! Я не хочу так его травмировать.

Тигрица вздохнула.

— Ты не сможешь вечно его защищать. Рано или поздно ему придётся…

Бреган встал и сухо перебил мать:

— Я прекрасно знаю, что придётся делать Мике. Не надо меня поучать.

Но Лена была права, и Бреган это понимал. Однажды Мика станет убийцей, как и все они, да, но прямо сейчас молодому тайгану хотелось, чтобы брат ещё немного пожил беззаботной жизнью, наслаждаясь чистыми радостями детства.

— Мика не будет присутствовать в круге во время моего поединка, ясно? — прорычал Бреган.

С этими словами он выплеснул такую мощную волну энергии, что Лена отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Мгновение они прожигали друг друга сердитыми взглядами. Потом тигрица опустила глаза.

— Хорошо. Поступай, как хочешь.

Бреган с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Поступать, как он хочет? Нет, он не мог поступать, как хотел, потому что больше всего на свете ему хотелось помочь Майе, а потом вместе с ней, Нэл и Ваном вернуться на земли людей и выяснить, что затевают эти двуногие. Ещё ему хотелось, чтобы ёкаи перестали собачиться друг с другом и начали всерьёз готовиться к войне. Ему хотелось раз и навсегда покончить с этими бесплодными поединками.

— Бреган, ты злой! Ты плохой! — прохныкал Мика и убежал.

— Мика, подожди! — крикнул Бреган и бросился было вдогонку, но Лена удержала его за руку.

— Оставь. У тебя нет на это времени.

Бреган поколебался — и глубоко вздохнул.

— Когда Мика успокоится, скажи ему, что я сдержу своё обещание, ладно?

Лена слегка кивнула.

— Обязательно.