Жестокая судьба

Кира Монро (2023)

У Киры Свон была идеальная жизнь, но одна роковая ночь изменила все. Кровь, пот и слезы — вот чего ей стоило продолжать двигаться вперед и строить жизнь для себя и Коди. После многих лет упорного труда кажется, что она наконец-то вернула свою жизнь в нормальное русло. К сожалению, эта идеальная жизнь разбивается на миллион осколков, когда в ее жизнь возвращается Самюэль Брайант. Судьба может быть жестокой сукой.

Пролог

— Кира, я думаю, с тебя хватит. Ты уже перебрала, — недовольно сказала Софи, наблюдая, как подруга делает очередной глоток ярко-розовой «Маргариты». Малиновая жидкость плавно скользила по горлу Киры, оставляя за собой приятное жжение и лёгкую эйфорию.

Но вместо того чтобы согласиться или хотя бы сделать вид, что услышала, Кира только фыркнула и отмахнулась, словно от назойливой мухи.

— Да брось, Софи, — протянула она, лукаво улыбнувшись. — Сегодня мой день, а завтра будет завтра.

Софи закатила глаза, выдохнув, как человек, которому уже надоело спорить.

— Это твой день рождения, делай, как знаешь. Но утром не жалуйся. Я тебя предупреждала, — пробормотала она, вздохнув и пригубив свой напиток.

Но Кира не услышала, а если и услышала, то не обратила внимания. Она направилась к танцполу, слегка покачиваясь, словно её качало на невидимых волнах. Оказавшись среди людей, она весело хихикнула, едва не споткнувшись о собственные ноги.

«Чёрт. Похоже, я и правда перебрала», — мелькнула у неё мысль.

Когда заиграла новая песня, Кира прикрыла глаза цвета лесного ореха и начала медленно двигать бёдрами в такт музыке, наслаждаясь тем, как мелодия эхом разносится по клубу. Она всегда любила танцевать. Это был её способ сбросить груз повседневности и ощутить себя свободной.

«Когда я встретил тебя летом, в такт биению моего сердца…

Мы полюбили друг друга, когда листья стали коричневыми».

Её длинные волосы взметнулись в воздухе, когда она закружилась, руки плавно тянулись вверх, словно пытаясь поймать отблески света от диско-шара. Танец был для неё чем-то вроде побега. Это был тот момент, когда реальность исчезала, оставляя лишь музыку и ощущение абсолютной свободы.

Покачивая бёдрами вперёд-назад, Кира не обращала внимания на похотливые взгляды, которые приковывали её соблазнительные движения. Она наслаждалась музыкой, позволяя телу двигаться в такт мелодии, когда вдруг почувствовала, как две большие руки мягко легли ей на бёдра. Удивлённая неожиданным прикосновением, она на мгновение застыла, а затем, словно поддавшись импульсу, постепенно расслабилась. Руки, уверенные и тёплые, слегка обхватили её, ненавязчиво направляя её движения в такт музыке.

Слишком уставшая, чтобы открыть глаза и посмотреть, кто решил составить ей компанию, Кира просто продолжала свои плавные, чувственные движения. Руки оставались на месте, добавляя лёгкое, почти незаметное давление, от которого у неё внутри будто щекотало. Это было странное, но приятное чувство.

«И мы можем быть вместе, детка, пока небо голубое.

Сейчас ты ведешь себя так невинно, но скоро это станет ложью».

В трезвом состоянии Кира никогда бы не позволила себе танцевать с мужчиной, особенно с незнакомцем. Это было совершенно не в её стиле. Обычно она оставалась той самой «хорошей девочкой», которая держалась рядом с друзьями и избегала сомнительных ситуаций. Но сегодня алкоголь сделал своё дело — ей было всё равно, кто находился рядом, лишь бы никто не пытался увести её с танцпола. Разум Киры был затуманен, а инстинкты, отвечающие за безопасность и самоконтроль, словно отключились. Всё, чего она хотела в этот момент, — это веселиться, отпустить все мысли и насладиться ощущением свободы.

«Когда я встретил тебя летом…»

Музыка, свет и энергия зала окутывали её, стирая границы между реальностью и моментом. Она не думала, что будет завтра, — было только сейчас.

Руки всё так же лежали на её бёдрах, пальцы уверенно, но ненавязчиво касались кожи. Незнакомец придвинулся ближе, пока его грудь не оказалась плотно прижатой к её спине. Кира затаила дыхание, стараясь не делать резких движений, чувствуя тепло его сильного, мускулистого тела. Он был крепким, высокий рост делал его фигуру почти подавляющей — её голова едва доходила до его плеча. Всё это одновременно настораживало и завораживало её.

— Расслабься, — прошептал ей на ухо низкий, успокаивающий голос, пока его пальцы вновь нежно сжали её бедро.

Это движение пробудило в Кире волну тепла, которая разлилась по всему телу, вызывая неожиданное и непривычное желание — то, о существовании которого она даже не догадывалась.

«Когда я встретил тебя летом, в такт биению моего сердца…

Мы полюбили друг друга, когда листья стали коричневыми».

Кира не могла ни собраться с мыслями, ни произнести связное слово. Её разум был окутан туманом удовольствия, и она без сопротивления подчинилась голосу незнакомца. Она расслабила напряжённые мышцы и начала медленно двигаться, прижимаясь к своему партнёру по танцу. Каждое движение приносило ей удовольствие, которое захватило верх над остатками разума.

— Вот так, — донёсся до неё его бархатный, соблазнительный голос. Он направлял её, двигаясь вместе с ней в ритме музыки, будто их тела были частью одного целого.

«И мы можем быть вместе, детка, пока небо голубое.

Сейчас ты ведешь себя так невинно, но скоро это станет ложью».

У Киры в животе порхали бабочки, пока она позволяла незнакомцу мягко направлять их движения. Её глаза оставались закрытыми, а всё внимание было сосредоточено на приятном ощущении близости, на тонкой грани между комфортом и волнующей неизвестностью.

— Повернись, — неожиданно произнёс мужчина. Его руки медленно скользнули с её бёдер, оставляя достаточно пространства для того, чтобы она могла выполнить его просьбу.

Кира, словно в трансе, медленно повернулась, чувствуя, как тяжелеют веки. Когда она наконец подняла взгляд, дыхание на миг перехватило. Перед ней стоял незнакомец — невероятно красивый мужчина с поразительными голубыми глазами, которые горели безудержной похотью. Его взгляд, пронзительный и завораживающий, словно приклеил её к месту.

«О Боже! Он выглядит как модель из глянцевого журнала!»

Его сильный мужественный подбородок, дерзкая ухмылка, пронзительные глаза и едва заметная щетина, подчёркивающая совершенные черты, делали его практически идеальным.

«О нет!» — промелькнуло в её голове, но она не могла отвести взгляда, словно попав под чары этого притягательного незнакомца.

Её нижние мышцы невольно сжались от одного лишь вида этого мужчины. Это была реакция, которую она никогда раньше не испытывала — неожиданная, смущающая и буквально выбивающая почву из-под ног. На мгновение Кира потеряла дар речи.

Казалось, время замерло, пока она бесстыдно разглядывала мужчину, стоящего перед ней. Это был не мальчик, и в этом не могло быть никаких сомнений. Его широкие плечи, мускулистое и стройное тело выдавало зрелость и уверенность. Кира подумала, что ему, должно быть, как минимум лет двадцать пять, если не больше.

Её взгляд скользил по его чертам, и вдруг она заметила, что губы незнакомца шевелятся. Он что-то говорил, но Кира понятия не имела, что именно. Она была слишком увлечена своими мыслями, чтобы сосредоточиться на происходящем вокруг. Это напоминало сцену из фильма, когда видишь, как кто-то говорит, но не слышишь ни звука.

— Простите? — пробормотала она наконец, её голос прозвучал неожиданно хрипло, выдавая лёгкое волнение.

Мужчина тихо рассмеялся, покачал головой и притянул её ещё ближе. Теперь их тела соприкасались так плотно, что её грудь буквально прижалась к его груди, как к каменной стене. Его пронзительный взгляд заставил её сердце забиться ещё сильнее, посылая волну удовольствия, которая прошла по всему телу, собираясь в центре её существа. Она чувствовала, как его сердцебиение сливается с её собственным, пока его губы медленно не коснулись раковины её уха.

— Я спросил, хочешь ли ты пойти со мной, — повторил он мягко, его горячее дыхание приятно щекотало её шею.

На Кире было воздушное шифоновое мини-платье персикового цвета без бретелек, с лёгкой драпировкой на груди, которое подчёркивало её фигуру. Её босоножки на высоком каблуке с тонкими ремешками идеально дополняли образ, делая её ещё более женственной и элегантной.

Чувствуя, как волна удовольствия окутывает её, Кира без колебаний кивнула, её голова была лёгкой, как облако. Она с трепетом прильнула к мужчине, когда его губы нежно коснулись её шеи, оставляя на коже едва заметный горячий след. Его насыщенный, мужественный аромат заполнил её ноздри, разжигая и без того пылающий внутри огонь.

Он усмехнулся, его глаза заблестели огоньками удовлетворения, и, не отпуская её, он начал медленно прокладывать путь через толпу, ведя её прочь с танцпола. Прежде чем Кира успела осознать, что происходит, они уже оказались у выхода из клуба, где их обдул прохладный ночной ветер. Его прикосновение к её разгорячённой коже заставило её слегка вздрогнуть, возвращая на миг в реальность.

— Напиши своим друзьям, чтобы не волновались, — спокойно сказал мужчина, кивая на её сумочку, пока открывал дверь такси, остановившегося перед ними.

Ошеломлённая, Кира быстро достала мобильный телефон и набрала сообщение для Софи и Александры, своих подруг, которые пригласили её в клуб, чтобы отпраздновать её день рождения.

«Она совсем о них забыла! Какой ужасной подругой она была. Возможно, они уже давно искали её по всему клубу».

Чувство вины, как змея, подползло и обвило её сознание. Но прежде чем это чувство успело захватить её полностью, мужчина привлёк её внимание.

— Рад, что ты решила присоединиться ко мне, детка, — прошептал он, наклоняясь ближе. Его губы почти касались её уха, а его нога слегка коснулась её ноги.

Его голос звучал мягко, с тёплыми, едва заметными нотками радости, но без намёка на самодовольство или излишнюю самоуверенность. Это неожиданно успокоило её разгулявшиеся нервы, которые до этого момента она отчаянно пыталась игнорировать.

Кира сидела в машине с абсолютно незнакомым мужчиной. Она ехала в дом человека, о котором ничего не знала, в дом, где, скорее всего, они займутся сексом.

«Чёрт возьми, во что я ввязалась?!» — пронеслось у неё в голове.

Прежде чем Кира успела взбунтоваться и потребовать остановить такси, мужчина решительно взял её подбородок между большим и указательным пальцами, повернул её лицо к себе и властно прижался губами к её губам. Она потрясённо ахнула, но этот момент растерянности стал для него идеальной возможностью. Он воспользовался ситуацией, мягко проникнув языком между её приоткрытых губ, чтобы исследовать горячий, влажный рот.

Их губы двигались в унисон, а его язык сплетался с её в чувственном, завораживающем танце. Пальцы мужчины нежно сжимали её голову, фиксируя её лицо, чтобы она не могла вырваться. Его поцелуй был одновременно настойчивым и нежным, разжигая в ней волны страсти, которым она уже не могла сопротивляться.

«Это было божественно!»

Кира потерялась в этом, возможно, самом прекрасном поцелуе в своей жизни. Её тело отзывалось каждой клеточкой, а в животе будто разыгрался вихрь бабочек, радостно танцующих от удовольствия.

— Чёрт, ты вкусная, детка, — выдохнул мужчина, отстраняясь от неё и глубоко вдыхая воздух, словно пытаясь восполнить потерянный кислород. Его голубые глаза потемнели от голода и желания, обжигая её взглядом.

Ошеломлённая, Кира встретилась с его глазами, а на губах невольно появилась застенчивая улыбка. Она только что поцеловала самого сексуального мужчину, которого когда-либо встречала. Это был момент, достойный фильма — или настоящего безумия.

Но прежде чем она успела прийти в себя и осознать, какую огромную ошибку только что совершила, такси плавно остановилось. Мужчина вышел первым, галантно помог ей выбраться из машины, расплатившись с водителем.

Кира замерла на мгновение, осматриваясь, и только тогда поняла, где они оказались. Перед ней возвышался роскошный отель с подсвеченными окнами и величественным фасадом.

«Разве он не говорил, что они едут к нему домой?» — пронеслось у неё в голове.

Её сердце забилось быстрее, а лёгкая тревога поселилась в груди, подавляя эйфорию от произошедшего.

Смущённая, Кира повернулась к мужчине, стоящему рядом с ней. Её глаза были полны вопросов, которые так и оставались без ответов.

В глубине души она осознавала, что ведёт себя наивно, совершая что-то неправильно, но эта мысль будто не могла пробиться сквозь пелену затуманенного алкоголем сознания. Предчувствия, которые уже давно должны были зазвучать тревожными звоночками, оставались удивительно тихими.

После регистрации и получения ключа от номера мужчина уверенно повёл её к лифту, а затем в номер. Как только дверь открылась и Кира увидела в центре комнаты двуспальную кровать, она снова застыла на месте, словно приклеенная, уже второй раз с того момента, как вышла из такси.

— Эй, никакого давления, — мягко сказал мужчина, уловив её замешательство. — Если ты не готова, просто скажи, и я вызову такси, — заверил он, стараясь звучать искренне.

Кира на мгновение перевела взгляд с него на кровать, обдумывая свои варианты. Она могла бы уйти прямо сейчас, вернуться к своей привычной жизни и больше никогда не увидеть этого человека. Или же она могла сделать шаг в неизвестность и остаться.

Будь она трезва, решение было бы очевидным — безопасный вариант. Но сейчас Кира была далеко не трезва. Алкоголь превратил её в авантюристку, готовую на риск и охотно ищущую опасности. И, похоже, это было именно то, что её влекло в этот момент.

Она больше не была хорошей девочкой. Не той идеальной дочерью, которой могли бы завидовать родители её одноклассников. Не прилежной ученицей, которую любили учителя. Все её старания быть «правильной» не привели ни к чему. Они не сделали её успеваемость лучше, не подарили ей ту безусловную любовь родителей, о которой она так мечтала, но так и не получила. И уж точно не принесли популярности или славы, о которых она иногда фантазировала.

Всё, что означало быть хорошей девочкой, лишь отнимало у неё кучу времени и накладывало невыносимое давление.

Кира сделала выбор.

— Я хочу остаться, — тихо прошептала она, подняв взгляд на мужчину. На его губах заиграла довольная, чуть дерзкая ухмылка.

Мужчина шагнул ближе, уверенно положив руки на её бёдра, как это было на танцполе. Его прикосновение снова пробудило в ней странное возбуждение.

— Ты не пожалеешь об этом, — пообещал он, его голос прозвучал низко и обволакивающе.

И она не пожалела. По крайней мере, пока не наступило утро.

За окном звонко щебетали птицы, наполняя новый день своей мелодией. Кира медленно открыла глаза, веки казались тяжёлыми, а тело — чужим. Каждая мышца ныла, особенно та область, которая прежде никогда не вызывала боли.

Ей потребовалось время, чтобы вспомнить, что случилось накануне. И когда воспоминания начали складываться воедино, она замерла.

Она позволила совершенно незнакомому мужчине лишить её девственности.

«Чёрт… Что же я наделала?!» — пронеслось у неё в голове, а чувство вины смешалось с необъяснимой пустотой внутри.

Щёки Киры залились краской от смущения. Она отвернула голову, стараясь не смотреть на смятые простыни цвета слоновой кости. Мужчины в комнате уже не было.

«Чёрт! Она даже не узнала его имени! Как можно было переспать с человеком, не спросив даже, как его зовут?»

Кира закрыла глаза, глубоко вдохнула, прислушиваясь, не доносится ли шум воды из душа. Но в ответ её встретила только гнетущая тишина.

«Куда он ушёл?»

Медленно поднявшись с кровати, она поморщилась, когда сделала первые шаги. Боль пронизала тело, заставив её невольно сжать ноги. Губы сложились в беззвучное «ох». Незнакомец был нежен, но всё равно оставил после себя ощущение неловкости и дискомфорта.

Оглядев комнату, Кира заметила, что одежды мужчины нигде не было. Его отсутствие стало неожиданным и обидным ударом. В горле образовался ком, а на глазах навернулись слёзы.

«Он просто ушёл. Даже записки не оставил».

Она тяжело опустилась на край кровати, чувствуя, как в душе нарастает горечь. Она была для него всего лишь способом получить удовольствие, развлечение на одну ночь. Мужчины не зовут на свидания тех, кто так легко отдаётся. Это делают только девушки без капли самоуважения.

Чувство грязи и унижения захлестнуло её, пока она, собрав остатки сил, направлялась в душ. Тёплая вода стекала по коже, но не смывала ощущения пустоты и вины.

«Что я наделала?»

Эта мысль звучала эхом в её голове, пока она одевалась и шла к стойке регистрации. Вес на плечах стал ещё тяжелее, когда сотрудница с улыбкой сообщила, что номер уже оплачен.

Кира почувствовала, как слёзы снова наворачиваются на глаза. Она опустила голову, прошла мимо стойки, с трудом выдержав взгляд любопытных посторонних.

Её путь домой, к слишком строгим родителям, был пропитан чувством стыда. Она почти видела, как их гневные лица кричат о том, что она позорит их. Если бы они узнали, что произошло этой ночью, они бы, наверное, просто вышвырнули её из дома.

Кира шла, чувствуя себя самой грязной, самой глупой и самой несчастной за всю свою жизнь.

В её голове эхом звучали слова песни, игравшей вчера ночью: «Когда я встретил тебя летом…» Они будто проникли в самую глубину её души, пробуждая горько-сладкое воспоминание о безрассудном вечере, который она уже не могла вернуть. Это было как лето — жаркое, обжигающее, но слишком мимолётное.

Кира ощутила, как внутри всё сжимается, когда воспоминания, наполненные ритмом музыки и безудержной страстью, накрыли её волной. Словно и правда была той девушкой из песни, которая когда-то встретила любовь под звуки жаркого лета, только её история закончилась не так красиво, как в мелодии.

Глава 1

«Чёрт возьми! Проклятье, проклятье, проклятье! Она точно собиралась опоздать».

Кира тихо выругалась ещё раз, почти вбегая в здание. Её взгляд был прикован к часам, поэтому она едва не столкнулась с женщиной, которая как раз выходила.

— Простите! — выпалила она на бегу, даже не посмотрев на человека, с которым столкнулась.

Добравшись до лифта, она торопливо нажала кнопку десятого этажа, молясь, чтобы двери закрылись как можно быстрее.

«О нет! Чёрт, чёрт, чёрт!» — паника разливалась внутри неё, словно разряд электричества.

Как только Кира поняла, что застрянет в автобусе на несколько часов, она быстро выскочила и сказала водителю, что остаток пути пройдет пешком. Увы, она явно недооценила расстояние: вместо короткой прогулки ей пришлось пройти более трёх километров. Это было бы не так сложно, если бы она находилась в хорошей физической форме.

К сожалению, спорт давно отошёл на второй план. Уже несколько месяцев она не находила времени на тренировки. С семилетним ребёнком, который неустанно бегает по дому, у неё почти не оставалось сил и на себя.

Но Коди был её главным приоритетом, отблеском света в её, порой мрачной, жизни. Если быть честной, она даже не представляла, как бы жила без него. Её милый мальчик был её радостью, её вдохновением.

Несмотря на все трудности, Кира никогда не жалела о своём решении. Да, она потеряла многое: свой родной дом, планы на блестящее будущее, о котором так мечтала, — но Коди стоил всех жертв. Всего.

Она всё ещё помнила, как напугана была тогда, в свои восемнадцать лет. Оказавшись беременной без поддержки парня или заботливых родителей, ей казалось, что мир рушится. Её страх только усилился, когда родители поставили жёсткий ультиматум: отказаться от ребёнка или уйти из дома.

Даже в ужасе Кира не смогла решиться на аборт. Она сходила в клинику за информацией, но всё изменилось, как только она услышала сердцебиение своего малыша. Этот звук перевернул её мир. Она поняла, что уже влюбилась в своего ребёнка, ещё до того, как увидела его.

К счастью, её бабушка протянула ей руку помощи. Она приютила Киру и поддержала её в трудный момент, позволив ей вырастить сына в любви и заботе. И хотя жизнь была далека от идеала, Кира знала, что сделала правильный выбор.

Кире пришлось отказаться от своей мечты поступить в бизнес-школу. Ещё во время беременности она начала работать на неполный рабочий день, а после рождения Коди перешла на полный, чтобы обеспечивать себя и сына. Её бабушка была далеко не богатой, и Кира не хотела злоупотреблять её добротой.

Если бы у неё была возможность изменить прошлое, Кира, вероятно, предпочла бы родить Коди спустя несколько лет — например, после получения диплома. Это сделало бы её жизнь значительно проще. Но, к сожалению, время нельзя повернуть вспять.

После рождения сына она записалась на несколько онлайн-курсов, которые позволили ей получить навыки и в конечном итоге стать секретарём. Благодаря упорной работе, профессионализму и дружелюбному отношению к коллегам, Кира доказала, что способна на большее. Это привело её к должности личного помощника Джорджа Дэвиса, генерального директора компании «Дэвис Инк.».

На заработанные деньги она смогла позволить себе небольшую двухкомнатную квартиру в относительно безопасном районе и обеспечить Коди всё необходимое. Это было даже больше, чем она могла мечтать несколько лет назад.

— Вот ты где! — услышала Кира, как только вышла из лифта. Её встретила Меган, администратор за стойкой регистрации и по совместительству её лучшая подруга. — Мистер Дэвис начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось. Он ждёт в своём кабинете. Я сообщу ему, что ты уже на месте, — добавила Меган, улыбнувшись и заметно облегчённо вздохнув.

Кира тяжело вздохнула и кивнула. Она ненавидела опаздывать, особенно в день, когда её босс хотел обсудить что-то важное. Обычно она была очень пунктуальной и старалась всегда приходить вовремя.

— Мне очень жаль, — извинилась она, потупив взгляд. — На шоссе I-290 произошла авария. Дорогу перекрыли, и мне пришлось идти пешком.

Меган в изумлении уставилась на её туфли.

— Ты шла пешком в этих шпильках? — с недоумением спросила она, взглянув на каблуки Киры высотой в десять сантиметров. — Чёрт, подруга, это просто безумие!

Отчасти она была права, это действительно было безумием. Но некоторые дни требуют именно таких решений, и сегодня был одним из них. У Киры ужасно болели ноги, но она предпочитала не показывать этого.

— Я не могла пропустить заседание совета директоров, Мэг. Джордж будет очень разочарован, — заметила она, пытаясь не выдать своей усталости.

Её босс был терпеливым и понимающим человеком, но такие опоздания он едва ли бы одобрил. Особенно в день, когда она была приглашена на важное собрание. Если Джордж собрал всех членов совета директоров, значит, у него была действительно серьёзная новость. Кира понимала, что сегодня как никогда важно показать свою вовлечённость и профессионализм.

— Девочка, этот человек любит тебя до безумия. Он будет в ярости, если узнает, что тебе пришлось идти пешком. Ты могла вывихнуть лодыжку! — воскликнула Меган, с беспокойством глядя на подругу.

Кира только улыбнулась и покачала головой.

— Ничего не случилось, Мэг. Не надо раздувать из этого драму. Сейчас я поднимусь к Джорджу. Уверена, он будет рад меня видеть, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Удачи! — подмигнула Меган, провожая её взглядом.

Кира выпрямилась, поправила белую рубашку и атласную юбку миди цвета хаки. Убедившись, что всё в порядке, она постучала в дверь офиса.

Прошло меньше двух секунд, прежде чем дверь распахнулась, и Джордж появился на пороге. Его лицо заметно расслабилось от облегчения.

— Кира, дорогая, я так рад тебя видеть! Встреча начнётся через пять минут, — объявил он, приглашающе махнув рукой, чтобы она вошла.

Кира последовала за ним, стараясь не показать усталость. Её мысли на миг вернулись к тому дню, когда она только начинала работать у Джорджа. Через неделю после её прихода он вызвал её к себе и строго сказал, что она потеряет работу, если не перестанет обращаться к нему «мистер Дэвис». С тех пор она всегда называла его по имени, несмотря на воспитание, которое требовало уважения к старшим.

— Это ужасно, дорогая, — пробормотал Джордж, нахмурившись. — Ты должна была позвонить. Я бы перенёс встречу. Ни одной красивой девушке не стоит прибегать к таким крайностям.

Кира улыбнулась и снова покачала головой, её глаза слегка блеснули.

— Это очень мило с твоей стороны, Джордж. Но, честно говоря, это не было проблемой. Нет необходимости переносить встречу только из-за моего опоздания, — заверила она с лёгкой улыбкой.

На самом деле это была серьёзная проблема, но Кира не собиралась признаваться в этом своему добросердечному боссу.

— Ты слишком ценна для меня и для компании, дорогая, поэтому я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Я уверен, что члены совета директоров согласны со мной. Когда ты пришла в компанию, она буквально стояла на краю пропасти. В офисе царил хаос, важные документы терялись, а многие отличные возможности были упущены из-за моей забывчивости. Если бы не ты, Кира, этой компании могло бы больше не быть, — с теплотой сказал Джордж, положив руку ей на плечо и слегка сжав его.

— Если бы у тебя была возможность посещать бизнес-школу, ты бы добилась огромных успехов. Жаль, что тебе не дали такого шанса, — добавил он, искренне и слегка с сожалением.

В глазах Киры заблестели слёзы. Смотря на Джорджа, она видела его гордость и поддержку. Он дал ей шанс, которого она никогда не надеялась получить, наняв её в качестве своей помощницы, несмотря на отсутствие профильного образования. Джордж всегда верил в неё, видел её потенциал. Он был для неё не просто начальником, а чем-то вроде наставника, который относился с добротой и терпением, словно к давно потерянной дочери.

— Спасибо, — прошептала она, искренне благодарная за его тёплые слова.

Джордж ничего не ответил. Он лишь тепло улыбнулся ей, словно говоря, что всё это сказано от чистого сердца.

Кира глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, сглотнула комок в горле и быстро вытерла слёзы. Собравшись, она кивнула с профессиональной уверенностью, возвращая себе самообладание.

***

Через несколько минут после завершения встречи Кира стояла рядом со своим боссом в его кабинете.

— Не могу поверить, что вы уходите на пенсию, — пробормотала она, всё ещё находясь в замешательстве. Ей было трудно осознать, что её наставник, человек, на которого она всегда равнялась, покидает компанию.

Джордж действительно заслуживал возможность расслабиться и отдохнуть после многих лет напряжённой работы. Но Кира не могла избавиться от чувства грусти. Без него компания уже никогда не будет прежней.

— Всё к лучшему, дорогая, — спокойно ответил он, мягко улыбаясь. — Я должен был уйти на пенсию много лет назад, но моё упрямство удерживало меня. Настало время поступить правильно. Этой компании нужен сильный лидер, а я уже не способен быть таким. Я слишком сильно завишу от тебя и наших менеджеров.

Кира покачала головой, её голос был твёрдым:

— Ты более чем способен, Джордж, — уверенно возразила она, глядя ему прямо в глаза.

Джордж рассмеялся, покачал головой и дружелюбно похлопал её по спине.

— Я рад, что ты так думаешь, дорогая. Это многое для меня значит. Но всё же пришло время уйти. Тот, кого я назначу новым генеральным директором, будет рад видеть тебя рядом с собой, — с теплотой сказал он.

Кира сжала губы в лёгкой улыбке, решив промолчать, хотя её мысли были далеко не согласны с его решением. Джордж был более чем способен продолжать возглавлять империю. На протяжении многих лет он блестяще справлялся со своими обязанностями, а идея о том, что кто-то другой займёт его место, казалась ей нелепой.

У Джорджа не было наследников, которые могли бы продолжить его дело. Это означало, что следующим генеральным директором станет совершенно новый человек, кто-то без его опыта, знаний и глубокой привязанности к компании.

Джордж же, похоже, был уверен в своём решении. Он верил, что компании нужен свежий взгляд, кто-то, кто сможет внести изменения, необходимые для дальнейшего роста. Но Кира с этим не соглашалась. В её глазах всё было идеально таким, какое оно есть, и не требовало никаких перемен.

Её мысли внезапно прервал звонок телефона. Бросив быстрый взгляд на экран, она извинилась:

— Прости, Джордж, я должна ответить.

— Всё в порядке, дорогая, — ответил он с улыбкой, садясь за свой стол и открывая ноутбук.

Кира быстро направилась в соседний кабинет, закрыла за собой дверь и только потом нажала кнопку ответа.

— Кира Свон слушает, — сказала она, и в её голосе послышались нотки беспокойства.

— Здравствуйте, миссис Свон. Это Обри, учительница Коди, — раздался любезный голос на другом конце провода. — Сегодня утром Коди почувствовал себя плохо на уроке, и мы решили отправить его домой. Вы можете забрать его из школьного лазарета?

— Да, конечно, я приеду, — ответила Кира, молясь про себя, чтобы Джордж не возражал против её раннего ухода.

— Отлично. Хорошего дня, миссис Свон, — завершила разговор учительница.

Кира привычно хотела поправить, что она мисс, а не миссис, но удержалась. Раньше она исправляла людей каждый раз, но после тысячного случая перестала. У неё был сын, и многие автоматически предполагали, что у неё есть муж. Эта ошибка всегда вызывала у неё неприятное чувство.

Тихо вздохнув, она постучала в смежную дверь между своим кабинетом и кабинетом Джорджа, прежде чем войти.

— Простите, что беспокою вас, сэр, — начала она, чувствуя лёгкое беспокойство. — Мне только что позвонили из школы. Коди заболел, и они решили отправить его домой.

Джордж мгновенно сменил улыбку на обеспокоенный взгляд и начал энергично кивать головой.

— Что ты всё ещё здесь делаешь, дорогая? Тебе нужно к своему мальчику. Бери пальто и иди домой, — сказал он твёрдо, но с теплотой.

— Ты уверен, Джордж? — переспросила Кира, чувствуя вину. — Я ведь ещё не с документами, которые обещала передать тебе до конца дня, — призналась она, смущённо потупив взгляд.

— Конечно, я уверен, дорогая. Для матери её ребёнок всегда должен быть на первом месте, независимо от того, любит она свою работу или нет. Твой сын нуждается в тебе, так что иди к нему, — сказал Джордж твёрдо, его голос не оставлял места для возражений.

— Спасибо вам большое, Джордж! — ответила Кира, и в её ореховых глазах засветилась искренняя благодарность.

— Не стоит меня благодарить, дорогая. Просто иди, — мягко ответил он, кивая в сторону двери. — Пожалуйста, позаботься о своём мальчике.

Кира тепло улыбнулась своему боссу, надела пальто и направилась к лифту. По пути она мысленно поблагодарила Бога за то, что у неё был такой понимающий руководитель. Теперь ей оставалось только как можно быстрее добраться до своего малыша, который ждал её.

***

Накануне Кира забрала Коди из школы, заботливо искупала его в тёплой ванне и уложила в постель. Всю ночь мальчика рвало, но к утру состояние стало лучше: рвота прекратилась, и температура больше не поднималась. Лихорадка отступила, хотя она всё ещё настораживала.

Кира вздохнула с облегчением, решив, что Коди наконец идёт на поправку. Учительница предупреждала, что в школе многие дети болеют гриппом, но Кира надеялась, что её сына это обойдёт стороной. Обычно он переносил простуды легко, не болея по-настоящему. У него была сильная иммунная система. Но, к сожалению, на этот раз вирус оказался сильнее.

— Не волнуйся, малыш, тебе станет лучше, — сказала она, нежно проведя рукой по его щеке и подарив ему ободряющую улыбку.

Если бы он чувствовал себя лучше, то наверняка напомнил бы ей, чтобы она перестала называть его «малышом». Коди терпеть не мог, когда она нянчилась с ним, и всегда с гордостью заявлял, что он уже большой мальчик.

«Как же быстро летит время».

Кира всё ещё помнила тот момент, когда Коди был крошечным комочком радости. Казалось, это было только вчера. Ей никогда не забыть тот миг, когда после долгих часов родов его положили ей на грудь и сказали, что у неё родился здоровый мальчик. Это был самый счастливый день её жизни.

К счастью, во время родов рядом с ней была её бабушка. Она держала Киру за руку, когда та плакала и ругалась от боли, подбадривая её и оставаясь опорой в этот сложный момент. Кира до сих пор не знала, как бы справилась без неё.

Вспоминая те радостные дни, Кира почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она до сих пор не могла смириться с тем, что её бабушки больше нет. Два года назад опухоль мозга отняла её всего за несколько недель, оставив после себя боль утраты. Рождение сына было самым счастливым днём в её жизни, но потеря бабушки стала самым горьким. Кира знала, что будет скучать по ней всегда.

— Я позвоню тёте Меган и скажу, что не пойду сегодня на работу, — тихо сказала она, поднимаясь с кровати.

Она решила, что Коди будет спать с ней в постели, пока болеет. Так за ним будет легче наблюдать.

— Хорошо, мамочка, — прошептал мальчик, его голос был слабым, а глаза уже закрывались от усталости.

Коди не сомкнул глаз всю ночь. Бедный ребёнок, он, должно быть, был совершенно измотан.

Кира набрала номер офиса и терпеливо ждала ответа, стараясь не разбудить сына.

— «Дэвис Инкорпорейтед», Меган слушает, — раздался голос её подруги.

— Мэгс, это я, — тихо сказала Кира, стараясь говорить, как можно мягче, чтобы не потревожить Коди.

Обычно Меган забирала Коди из школы, поскольку её рабочий день заканчивался раньше, и брала его к себе домой. У Меган была шестилетняя дочь, которая обожала проводить время с другими детьми. Это было огромной поддержкой для Киры, позволяя ей успевать больше и меньше беспокоиться.

— Он в порядке, — заверила Кира. — Подхватил грипп, но сейчас отдыхает. У него была тяжелая ночь, но я уверена, что скоро он поправится.

— Я тоже на это надеюсь. Ты, видимо, останешься дома, чтобы присмотреть за ним? — догадалась Меган.

— Да, — подтвердила Кира. — Я не могу отправить его в школу в таком состоянии, а искать няню уже поздно.

— О, дорогая, — вздохнула Меган с заметной долей сочувствия. — Тебе нужен мужчина, который помогал бы тебе с твоей маленькой семьёй, чтобы хоть немного снять с тебя это бремя.

— Мэгс, я прекрасно справляюсь сама, — отрезала Кира, стараясь звучать уверенно.

Ей хотелось верить в собственные слова. Возможно, это было нелегко, но она справлялась. Мужчина ей не нужен. Всё, что они делают, — это разбивают сердца.

— Мы обе знаем, что это не так, дорогая, — возразила Меган мягко, но настойчиво. — Немного помощи тебе бы точно не помешало.

Кира хотела было спорить, но замолчала. Как бы она ни пыталась отрицать, её подруга была права. Растить ребёнка одной, без семьи, на которую можно положиться, было невероятно трудно. Ей приходилось постоянно разрываться между работой, домом и заботой о сыне, и иногда это казалось непосильной ношей.

— Но это не значит, что мне стало бы легче, если бы кто-то мне помогал. Я справлюсь, Мэг. Это то, что я умею лучше всего. Да, с поддержкой было бы проще, но это не значит, что она мне необходима, — упорствовала Кира.

— Дорогая, мне было бы гораздо спокойнее, если бы я знала, что кто-то заботится о тебе должным образом. Ты никогда не ходишь на свидания, никогда не отдыхаешь. Всё, что я вижу, — это как ты работаешь и заботишься о своём сыне, — заметила Меган с ноткой упрёка.

— Это то, что делает меня счастливой, — настаивала Кира, стараясь звучать уверенно.

— Нет, милая, это то, что помогает тебе двигаться вперёд. Но довольство и счастье — это разные вещи. Ты довольна своей жизнью, но это не то же самое, что быть по-настоящему счастливой, — мягко, но мудро возразила Меган.

Кира не могла не задуматься. У неё была любимая работа, которая позволяла оплачивать счета. Её сын был здоров, за исключением редких недомоганий, а квартира — уютной и безопасной. Она могла время от времени побаловать себя новыми вещами и давать Коди всё, чего он хотел. Если ему была нужна пара новых туфель, она могла купить их. Если он мечтал о новой игрушке, она могла подарить её на день рождения или Рождество. У неё была жизнь, о которой когда-то она могла только мечтать.

— Продолжай говорить себе это, дорогая, — не отступала Меган. — Но мы обе знаем, что тебе нужен кто-то рядом, признаёшь ты это или нет. Ты одинока. Когда ты приходишь домой вечером, тебя встречает пустая комната. А когда Коди засыпает, ты остаёшься совсем одна.

С тех пор как умерла её бабушка, Кира действительно чувствовала себя одинокой, особенно по вечерам. Иногда ей так хотелось, чтобы был кто-то, с кем можно поговорить после того, как Коди ляжет спать. Кто-то, с кем можно было бы посмотреть фильм, поделиться мыслями о прожитом дне или просто почувствовать себя нужной. Но она не могла себе этого позволить — или, возможно, боялась признаться, что хочет этого.

— Конечно, — пробормотала Меган с явным недоверием в голосе. — Ты же совсем не скучаешь по поздним ночным разговорам, объятиям на диване или страстному сексу.

Кира закрыла глаза на мгновение и тихо вздохнула. Её подруга была права, но только отчасти. Она не могла скучать по тому, чего у неё никогда не было. В её жизни не было ни любовных объятий, ни долгих разговоров, ни страстных ночей. Отец Коди просто бросил её, даже не осознавая, какие тяжёлые последствия оставит его уход. Более того, он до сих пор не знал, что у него есть сын.

После рождения Коди у Киры не оставалось времени на свидания. Когда она наконец решилась на одно спустя три долгих года, это обернулось катастрофой: мужчина сразу потерял интерес, как только она призналась, что у неё есть ребёнок. Два неудачных свидания убедили её, что искать мужчину больше не стоит. Коди и она были пакетным предложением, но, похоже, никого оно не заинтересовало.

— Мне нужно идти, дорогая. Кто-то только что подошёл к моему столу. Позвоню вечером, — неожиданно воскликнула Меган.

— Пока, Мег, — ответила Кира, завершив разговор.

После этого она в десятый раз за день проверила состояние Коди. Убедившись, что с ним всё в порядке, она прилегла на диван, намереваясь немного отдохнуть, но не заметила, как заснула.

Когда Кира очнулась, она потерла глаза и, поднявшись, осторожно направилась в коридор. Она бесшумно приоткрыла дверь комнаты Коди, чтобы проверить, как он себя чувствует. Сон был лучшим лекарством для её мальчика.

Но когда она открыла дверь, её ожидал сюрприз. На пороге стоял Джордж, выглядя неожиданно серьёзным и обеспокоенным.

— Прости, что потревожил тебя, дорогая, — извинился Джордж, выглядывая из-за двери. — Я нигде не мог найти файлы «Торрент» и подумал, что они, вероятно, всё ещё у тебя. Я бы не стал заходить, если бы это не было важно.

— Конечно, заходите, — кивнула Кира и отступила в сторону, впуская своего босса. — Честно говоря, это не проблема, — заверила она с лёгкой улыбкой.

Она сразу направилась к столу в гостиной, чтобы найти нужную папку.

— Не торопись, дорогая, — остановил её Джордж, заметив её усталый вид. — Похоже, тебе действительно нужен отдых.

— Я в порядке, — настаивала Кира, перебирая бумаги. — Просто немного устала, это всё.

Джордж посмотрел на неё с лёгким сомнением и покачал головой.

— Тебе нужно взять паузу, Кира. Ты слишком много на себя взваливаешь. Разве у тебя нет мужчины рядом, который мог бы позаботиться о тебе и твоём мальчике?

В его голосе звучала искренняя забота, но слова, тем не менее, задели её. Кира знала, что Джордж не хотел обидеть её, но ей всё равно было сложно не воспринять это как упрёк.

Джордж никогда раньше не спрашивал о её личной жизни. Кира считала его другом, но это не означало, что он знал всё о ней. Она привыкла держать свои тайны при себе. Никто, кроме её покойной бабушки, не знал правду о Коди.

Услышав её ответ, Джордж нахмурился.

— Нет? — повторил он. — А где отец твоего сына?

Кира закрыла глаза на мгновение, обдумывая, что сказать, а затем ровным голосом произнесла:

— Он погиб много лет назад. В автокатастрофе.

Это была ложь. Ложь, которую она повторяла всем. Её давно научила жизнь: проще сказать, что его больше нет, чем объяснять всю сложность своей ситуации. Отец Коди никогда не вернётся, так что эта выдуманная история стала для неё удобной защитой.

— Боже мой, — прошептал Джордж, ошеломлённый. — Мне так жаль, дорогая. Я понятия не имел.

Кира наблюдала, как растерянность на его лице сменяется искренним ужасом.

— Это было давно, — заверила она его мягким тоном, не желая, чтобы он чувствовал себя виноватым за свой вопрос.

Джордж покачал головой, его взгляд был полон сочувствия.

— Время может залечить раны, но шрамы остаются навсегда, — сказал он мудро, нежно похлопав её по спине. — Возможно, это произошло давно, но это не значит, что ты когда-нибудь забудешь.

Кира просто кивнула и улыбнулась Джорджу в ответ. Его слова были правдой: она никогда не сможет полностью забыть отца Коди. Но за эти годы она научилась отпускать ненависть, которая долгое время жила в её сердце. Он бросил её, но, если быть честной, этот мужчина даже не знал, что она была беременна. Они использовали средства защиты, и он был уверен, что это был всего лишь секс на одну ночь без каких-либо последствий. Тогда ни один из них не подозревал, что презерватив, вероятно, порвался.

— Вот, держи, — сказала Кира, наконец найдя папку в самом низу стопки документов. Она протянула её Джорджу.

— Спасибо, дорогая, ты просто спасение, — благодарно улыбнулся он, забирая папку из её рук. — Не буду больше занимать твоё время. Тебе нужно лечь в постель и как следует отдохнуть, — добавил он, внимательно глядя на её уставшее лицо.

— Я так и сделаю, — ответила Кира с лёгкой улыбкой, провожая Джорджа до двери. — Спокойной ночи, Джордж. Надеюсь, утром я смогу вернуться на работу.

Джордж мягко кивнул, но они оба понимали: Кира вернётся в офис только тогда, когда Коди поправится и сможет пойти в школу.

Как только дверь закрылась за Джорджем, Кира закрыла глаза и глубоко вздохнула. Прислонившись головой к двери, она ощутила, как усталость навалилась с новой силой.

«Мне нужен сон. Много сна», — подумала она, собирая последние силы, чтобы вернуться к своему малышу.

Глава 2

Она вернулась на работу в четверг, когда Коди уже был готов пойти в школу. К счастью, иммунитет её сына оказался сильным, и он довольно быстро справился с болезнью.

«Слава Богу», — подумала Кира, невольно содрогнувшись при мысли о том, что могло бы случиться, если бы её малыш не поправился.

— Доброе утро, подруга! — прозвучал весёлый голос Меган, когда Кира вышла из лифта и вошла в просторный холл. Блондинка улыбалась во весь рот, её глаза лукаво блестели. — У меня потрясающие новости! — практически завизжала она, подбегая к столу Киры.

Судя по восторженной реакции Меган, новость действительно была чем-то выдающимся. Та всегда отличалась лёгким характером и неугасимым оптимизмом, независимо от времени суток — утро это было или поздний вечер. Её заразительный энтузиазм и неисчерпаемая энергия восхищали, хотя Кира иногда завидовала этой беззаботности. Она понимала, что сама никогда не сможет быть такой — её юность была слишком тяжёлой, чтобы позволить себе расслабленность и лёгкость.

— Джордж только что сказал мне, что сегодня около полудня состоится ещё одно заседание совета директоров! — взволнованно произнесла Меган, её улыбка буквально сияла, а голос дрожал от предвкушения. Было очевидно, что она с трудом сдерживает своё возбуждение.

Кира удивлённо подняла бровь, недоумевая, как заседание совета директоров могло вызвать у Меган такой восторг.

— Хорошо… — неуверенно пробормотала она, стараясь скрыть своё замешательство.

— Джордж собирается представить нового генерального директора! Боже мой! — взволнованно выпалила Меган, закатывая глаза, как будто это было очевидно. — Думаю, ты понимаешь, о чём я.

Кира, однако, не разделяла энтузиазма подруги. Вместо этого её охватило тревожное беспокойство. Сегодня она должна была встретиться со своим новым начальником.

«А вдруг я ему не понравлюсь?» — промелькнуло у неё в голове.

«А если он окажется жестоким самодуром? Может, он решит заменить меня на кого-то, кто больше соответствует его представлениям?»

Её мысли крутились вокруг десятков катастрофических сценариев, которые она в панике рисовала в своём воображении.

— Кира, — позвала Меган, вырывая её из хаоса тревожных раздумий, — ты выглядишь так, словно я только что сообщила, что твой любимый кот умер.

Кира невольно хихикнула, истерический смешок вырвался из её пересохших губ. Она редко нервничала так сильно — последний раз подобное случалось, когда она узнала, что станет матерью.

— Всё хорошо, я в порядке, — пробормотала она, стараясь убедить не только подругу, но и себя.

— Не волнуйся, дорогая. Этот человек не собирается съесть тебя заживо. Да и честно говоря, я бы не возражала, если бы он откусил от меня кусочек, — мечтательно вздохнула Меган, её губы растянулись в хитрой улыбке. — Чёрт, девочка, у него потрясающая задница! Я видела, как Джордж провожал его в офис, когда пришла на работу сегодня утром. Если бы я не была замужем, то не отказалась бы от служебного романа.

— Он будет твоим работодателем, Мегс. Мечтать о нём тебе точно не стоит, — осадила её Кира, покачав головой.

Только Меган могла всерьёз раздумывать о романе с боссом. Кира же терпеть не могла клише.

— Милая, подожди, пока увидишь его, — не сдавалась Меган. — Ты перестанешь меня ругать и, скорее всего, сбросишь трусики, едва взглянув на него.

Кира не удержалась от смешка, слегка закатив глаза.

— Ты — нечто, Мегс, — пробормотала она, усмехаясь.

— А ты подожди, когда увидишь его, — продолжила блондинка с игривой улыбкой. — Этот мужчина выглядит так, будто его можно съесть. Ему где-то за тридцать, он высокий, до безумия красивый и настоящий мужчина, — мурлыкнула она, мечтательно прищурив глаза.

Киру развеселило поведение подруги.

— Тебе не стоит засматриваться на других мужчин, Мэг, — заметила она с едва заметной улыбкой.

Их новый босс должен быть действительно впечатляющим, раз уж Меган так от него без ума. Эта мысль только усиливала нервозность Киры.

— Я замужем, а не умерла, — весело отмахнулась Меган.

Разговор прервал Джордж, который неожиданно появился в коридоре.

— Кира, дорогая, — начал он с привычной доброжелательной улыбкой, — я хотел бы представить тебя кое-кому до начала заседания совета директоров. Не могла бы ты присоединиться к нам на десять минут раньше? Этого времени будет достаточно для быстрого знакомства, прежде чем присоединятся другие члены совета.

— Конечно, — послушно кивнула Кира, стараясь скрыть волну тревоги.

Честно говоря, она совсем не хотела встречаться с новым генеральным директором раньше времени. Но отказывать Джорджу в его просьбе было невозможно — этот человек столько сделал для неё в прошлом. Самое меньшее, что она могла сделать, — исполнить его желание.

Сердце Киры сжалось от волнения. Она была в ужасе, почти в панике. Она так долго работала с Джорджем, что мысль о том, что теперь ей придётся выполнять поручения другого человека, казалась ей нереальной.

Джордж, кажется, заметил её беспокойство, но не подал виду, лишь одарив её обнадёживающей улыбкой.

— Я уверен, что мистер Брайант будет рад познакомиться с тобой. Сейчас мы просматриваем проекты, над которыми работали последние несколько месяцев, чтобы он имел полное представление о том, с чем ему предстоит иметь дело, — пояснил Джордж.

— Мне нужно попросить финансовый отдел распечатать наши последние цифры? — предложила Кира, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и профессионально. — Думаю, он захочет ознакомиться с текущей статистикой.

— Я уже позвонил в финансовый отдел сегодня утром. Шэрон принесёт все необходимые документы в мой кабинет к десяти часам, — заверил её Джордж, выдерживая привычно уверенный тон. — Судя по всему, Брайант знает, что делает. Он рассказал мне всё, что мне нужно было знать, и, позволь сказать, это впечатляет. Даже то, о чём я никогда не задумывался. Например, он запросил полный список всех сотрудников компании, чтобы узнать, кто его команда, как долго они работают, их сильные и слабые стороны. И это ещё не всё — он планирует разработать совершенно новый маркетинговый план.

Кира широко раскрытыми глазами смотрела на своего начальника, ошеломлённая услышанным.

— Он собирается всё изменить, — прошептала она, и в её голосе звучала явная тревога.

— Да, он хочет идти другим путём, чем я, — подтвердил Джордж, мягко улыбнувшись, чтобы её успокоить. — Но не беспокойся о своей работе, дорогая. Мне заверили, что твоё место останется за тобой.

— Я переживаю не только из-за своей работы, Джордж, — призналась Кира, с трудом подбирая слова. — Этот глоток свежего воздуха, новое направление… Это просто слишком. Многие сотрудники будут недовольны, если их привычная рутина вдруг исчезнет, и им придётся подстраиваться под желания мистера Брайанта.

Джордж с лёгкой улыбкой покачал головой.

— В сегодняшней экономике нужно быть гибкими, дорогая, — заметил он с мудрым видом.

Кира тяжело вздохнула, стараясь переварить услышанное. Её мысли метались, а тревога нарастала, словно грозовая туча.

— Ты справишься, дорогая. Я знаю, что ты не всегда уверена в себе и часто сомневаешься в своих способностях, но я уверен, что ты справишься. Если бы я не верил в тебя, то не нанял бы несколько лет назад, — мягко сказал Джордж, улыбнувшись и ободряюще сжав её плечо. — А теперь мне пора возвращаться в кабинет. Увидимся в полдень.

Кира попыталась улыбнуться в ответ, но тревога не отпускала. Джордж мог верить в неё, но это не означало, что его преемник будет столь же доброжелателен.

Её работа была для неё не просто способом оплачивать счета. Это была её стабильность, её способ держаться на плаву и обеспечивать своему сыну светлое будущее. Мысль о том, что она может потерять всё это, была почти невыносимой. Если бы её уволили, это стало бы для неё настоящим ударом.

***

Полдень наступил быстрее, чем Кира ожидала. Не успела она опомниться, как уже стояла перед дверью конференц-зала, её рука замерла в нескольких сантиметрах от деревянной поверхности, готовая постучать. Напряжение сковало живот, капли пота проступили на коже, а щёки запылали. Её беспокойство было написано на лице. Кира лишь мечтала, чтобы эта встреча как можно скорее закончилась.

Она дважды постучала костяшками по двери, и почти сразу раздался голос Джорджа:

— Пожалуйста, входи, дорогая.

Кира сделала глубокий вдох, стараясь собрать всё своё мужество, и надавила на дверную ручку. Дверь с лёгким щелчком открылась. Сглотнув ком в горле, она вошла, постукивая каблуками своих светло-фиолетовых туфель по паркету.

То, что она увидела, заставило её замереть на месте. На мгновение ей не хватило воздуха. Она моргнула несколько раз, стараясь избавиться от накатывающего головокружения. Её взгляд застыл на стоящем перед ней мужчине. Сердце бешено заколотилось, осанка предательски дрожала, а глаза расширились от шока.

— Этого не может быть… Не может быть! — прошептала она, едва веря своим глазам.

Пара самых голубых глаз, которые она когда-либо видела, пристально смотрела на неё. Те самые глаза, в которые она каждое утро заглядывала, когда будила своего сына. Эти глаза были точной копией его. Кира попыталась взять себя в руки, вернуться к профессиональному тону, но шок был слишком глубоким, чтобы просто моргнуть и продолжить как ни в чём не бывало.

— Кира, дорогая, ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Джордж, подходя ближе и кладя руку на её плечо. — Ты выглядишь неважно, — добавил он, явно обеспокоенный её состоянием.

— Я в порядке, просто немного закружилась голова, — пробормотала Кира, но голос её дрожал.

Она не могла поверить своим глазам. Всё происходящее казалось нереальным, будто часть странного телешоу с розыгрышами. Если бы не шок, сковавший её тело, она бы непременно пошла искать скрытые камеры.

«Этого не может быть. Просто не может быть!» — мысленно повторяла она, стараясь убедить себя, что это всё иллюзия. Но ощущение, что её худший кошмар оживает прямо перед ней, становилось всё сильнее.

— Ты уверена? — переспросил Джордж, его голос звучал искренне обеспокоенно. — Может быть, ты заболела, как твой сын? Если хочешь, я не буду возражать, если ты поедешь домой.

Кира быстро покачала головой, выдавив из себя слабую улыбку.

— Я просто плохо спала прошлой ночью. Правда, не стоит беспокоиться, — сказала она, стараясь звучать убедительно, хотя внутри всё бурлило от страха и тревоги.

Она чувствовала, как взгляд мистера Брайанта следил за каждым её движением, словно ястреб выслеживал добычу. Это было достаточно, чтобы заставить мелкие волоски на её руках встать дыбом.

Брайант.

Если бы его отец не ушёл тем утром, Коди носил бы фамилию Брайант, а не Свон. Коди Брайант. У этого имени было прекрасное звучание, слишком идеальное для её нынешней реальности.

Кира встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и выпрямила плечи, стараясь вернуть себе самообладание. Шок постепенно сменялся страхом. Она стояла лицом к лицу с человеком, который до сих пор приходил к ней во снах. С человеком, который навсегда изменил её жизнь. Но что тревожило больше всего — он, похоже, даже не узнал её. Или же скрывал это мастерски. Его лицо оставалось непроницаемым, когда Джордж представлял их друг другу.

— Мистер Брайант, это Кира Свон, моя верная помощница, — с теплотой произнёс Джордж. — Кира, дорогая, это Самюэль Брайант, наш новый генеральный директор.

Самюэль.

Теперь, по крайней мере, она знала его имя. Ей понадобилось семь долгих лет, чтобы узнать это.

«Иронично, не правда ли?» — подумала она с горьким сарказмом.

— Приятно познакомиться, сэр, — сказала Кира, сдержанно улыбнувшись и протягивая руку. Её голос звучал вежливо, но руки слегка дрожали, выдавая её волнение.

— Свон, — коротко отозвался он. Его голос был бесстрастным, а взгляд холодным, словно воды Северного Ледовитого океана.

Перед ней предстал совершенно другой человек. Никаких ухмылок, никаких тёплых улыбок или прежней непринуждённости.

«Что ж, это даже к лучшему», подумала Кира.

Если он намерен вести себя так, будто она для него совершенно незнакомый человек, ей будет проще оставаться профессиональной. И всё же, он, казалось, действительно её не узнал.

— Как я уже объяснил мистеру Брайанту, — продолжил Джордж, разрывая напряжённое молчание, — вы будете не просто его личным помощником, но, что ещё важнее, его советником. Очень важно, чтобы вы оба сработались. Я знаю, что вы обладаете множеством навыков и способностей, которые станут бесценными для компании. Ваша задача — следить за тем, чтобы мистер Брайант выполнял всё, что от него требуется. Он будет принимать окончательные решения и нести ответственность за успех компании, а вы будете помогать ему.

Джордж сделал паузу, давая вес своим словам, а затем добавил:

— Я хочу, чтобы вы стали активным членом команды, Кира, а не просто занимались организацией обедов и поддерживали порядок в офисе.

Она кивнула, не уверенная, что хочет услышать продолжение, но Джордж продолжил, на этот раз его голос стал более жёстким.

— Если я увижу, что мистер Брайант игнорирует мои пожелания или нарушает правила компании, мне придётся вмешаться. Я могу отказаться от своей должности, но, напомню, я всё ещё владею пятьюдесятью двумя процентами акций компании.

Кира кивнула снова, чувствуя, как замешательство полностью захватило её тело. Её язык словно прирос к нёбу, не позволяя произнести ни слова.

— Я бы передал компанию вам, дорогая, если бы у вас было больше опыта и знаний, — сказал Джордж с доброй улыбкой. — Я уверен, что однажды вы сможете самостоятельно возглавить компанию, но сейчас ещё слишком рано. Вам всего двадцать пять, и у вас впереди ещё много возможностей для роста и обучения.

— Джордж… — прошептала Кира, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Она знала, что он ценит её работу, но даже представить не могла, насколько высоко он её оценивал.

— Мы можем начать собрание? У меня нет времени на сентиментальные речи, — раздался холодный голос мистера Брайанта, прервав их момент. Его слова прозвучали резко, словно удар, заставив Киру вздрогнуть.

Она с трудом верила, что это действительно он. Тот самый человек, который когда-то своим взглядом заставлял её терять голову и забывать о логике, теперь был холодным, строгим и равнодушным. Этот Самюэль Брайант был ей совершенно чужим.

Джордж кивнул, ненадолго задержав взгляд на Кире, прежде чем обернуться к своему преемнику.

— Конечно. Я соберу совет директоров, — ответил он спокойно.

Так начался первый день, который Кира позже назовёт своим личным кошмаром. После нескольких лет упорного труда, когда её жизнь наконец вошла в привычное русло, она столкнулась с самым большим испытанием на сегодняшний день. Как справиться с этим вызовом, она понятия не имела.

***

Во время заседания совета директоров Сэм ловил себя на том, что его взгляд снова и снова возвращается к потрясающей брюнетке, несмотря на все его попытки игнорировать её присутствие. Когда она вошла в комнату, её ореховые глаза расширились от шока, а лёгкая неуверенность в шаге, когда она чуть не споткнулась на своих десятисантиметровых каблуках, едва не заставила его сердце остановиться. Одного взгляда на её овальное лицо было достаточно, чтобы он сразу узнал её.

Он вспомнил тот вечер. Потрясающая брюнетка на танцполе, чьи бедра двигались в такт музыке, притягивая все взгляды. Её слегка приоткрытые губы и соблазнительная улыбка заставили его почувствовать себя счастливчиком. Это было редкостью — встретить женщину, которая одним только движением могла заставить его кровь закипеть.

Она танцевала с такой уверенностью, что он не мог отвести глаз. Её движения, её грация, то, как она позволила ему повернуть её в своих объятиях, — всё это казалось воплощением соблазна. Но ничего из этого не могло подготовить его к тому, что произошло позже.

Только когда он оказался внутри её горячего, напряжённого тела, он осознал, что она была девственницей. Этот факт выбил его из колеи. Когда она уснула, он, захваченный неожиданным чувством вины и шока, поспешно собрал свои вещи и сбежал из номера, не оставив ни объяснений, ни следа.

Сэм никогда раньше не был с девственницей и не думал, что когда-нибудь окажется в такой ситуации. Он всегда тщательно выбирал женщин, с которыми проводил время, и избегал робких, милых девушек, которые казались ему слишком «хорошими». Последнее, чего он хотел, — это оставлять за собой череду разбитых сердец. Холостяцкая жизнь полностью его устраивала: он не хотел и не нуждался в постоянных отношениях, чтобы чувствовать себя счастливым.

Та ночь с Кирой Свон была огромной ошибкой. Было очевидно, что она была именно той самой хорошей девушкой, от которых он клялся держаться подальше. Он прекрасно понимал, что причинил ей боль, оставив её одну в постели той ночью. Но, по его мнению, это было меньшее из двух зол. Если бы он остался до утра и попытался мягко объяснить, что они больше никогда не увидятся, результат был бы таким же. Возможно, его уход казался жестоким, но он считал, что это меньшее зло. Ведь ни одна девушка не отдаёт свою невинность мужчине, не надеясь на продолжение.

Сэм извлёк урок из той ошибки. После той ночи он стал ещё разборчивее и осторожнее в выборе женщин, чтобы избежать подобных ситуаций. Ему это вполне удавалось. До недавнего времени. Судьба, похоже, решила напомнить ему о его промахе, вернув в его жизнь женщину, которая по ночам до сих пор преследует его в снах.

И теперь эта женщина должна была стать его личным помощником. Ради всего святого, как он собирался сработаться с ней? Сэм понятия не имел.

Сэм никогда не смешивал бизнес с удовольствием. Это золотое правило уберегало его от множества неприятностей, включая возможные обвинения в сексуальных домогательствах. Он был профессионалом до мозга костей. Сэм не дружил с сотрудниками, не строил с ними тесных отношений и уж тем более не вступал с ними в интимную связь. Для него это было недопустимо. Его личная жизнь никогда не пересекалась с его ролью бизнесмена, и он чётко разделял друзей, семью и работу.

Теперь он не мог представить, как работать с женщиной, с которой у него когда-то была интимная связь. Пусть это и случилось много лет назад, и пусть это была всего лишь одна ночь, факт оставался фактом. При обычных обстоятельствах он бы, не раздумывая, уволил её, каким бы несправедливым это ни показалось. Однако Джордж предусмотрел всё. В её контракте был пункт, запрещающий Сэму увольнять Киру Свон при любых обстоятельствах. Единственный способ, которым она могла покинуть компанию, — это увольнение по собственному желанию.

Этот пункт явно был добавлен не просто так. Джордж прямо сказал, что хочет сохранить своего самого ценного сотрудника. Но Сэм подозревал, что дело не только в профессионализме Киры — Джордж явно заботился о ней как о близком человеке. Выражение гордости и нежности на его лице, когда он говорил о Кире, невозможно было не заметить.

Ещё один факт не ускользнул от внимания Сэма: Джордж упомянул, что у Киры есть сын. Значит, она, вероятно, замужем и успела завести семью. Эта деталь могла бы значительно упростить их рабочие отношения. В конце концов, Сэм был уверен, что её муж не обрадуется, если узнает о каких-либо намёках на роман между его женой и её новым боссом. Этот факт мог стать полезным инструментом для поддержания профессиональной дистанции.

— Спасибо за внимание. Теперь я хотел бы передать слово вашему новому генеральному директору, мистеру Брайанту, — заявил Джордж, завершив свою речь и пригласив Сэма занять главное место за столом.

Сэм поднялся, отбросив в сторону все мысли о Кире Свон. Сейчас это было неважно. Он прошёлся по залу с уверенной походкой, его осанка излучала спокойствие и профессионализм. Сегодня был день, чтобы доказать всем, что он именно тот лидер, который сможет вывести компанию на новый уровень.

***

Как только заседание совета директоров закончилось, Кира практически выбежала из конференц-зала. Её желудок был в беспорядке, голова раскалывалась, а на коже выступил пот. В её мыслях вихрем пронеслись ужасные образы того, как Самюэль Брайант отбирает у неё сына.

Она потратила годы на то, чтобы восстановиться после того, как он бросил её — беременную и одинокую. И вот, наконец, жизнь начала налаживаться. Она чувствовала, что идёт по правильному пути, по пути, который сама выстраивала, чтобы дать себе и Коди ту жизнь, которую они заслуживали.

«Почему он внезапно появился? Что я сделала, чтобы заслужить это? Разве недостаточно того, что мне пришлось растить Коди одной?» — горько думала она.

Мысль о том, что он может отобрать у неё сына, казалась невыносимой. Кира знала, что не переживёт этого. Если понадобится, она будет скрывать Коди, защищая его любыми способами. Это был единственный выход, который она могла себе представить.

— Дорогая, что с тобой? Ты выглядишь так, словно можешь потерять сознание в любую секунду, — обеспокоенно спросила Меган, заметив её бледное лицо.

— Не волнуйся, — быстро ответила Кира, стараясь звучать как можно спокойнее. — Мне просто немного нездоровится. Наверное, съела что-то не то утром, — добавила она, солгав без единого намёка на сомнение.

Она знала, что должна держать себя в руках, иначе вопросы начнут сыпаться один за другим, а это было последнее, чего она сейчас хотела.

Меган ничего не знала об отце Коди. Она, как и все остальные в жизни Киры, была уверена, что он погиб в автокатастрофе ещё до рождения мальчика. Сейчас Кира пожалела, что не рассказала подруге правду. Ей отчаянно не хватало поддержки, но страх остаться непонятой оказался сильнее.

— Наверное, у тебя грипп, — заключила Меган, наблюдая за Кирой с сочувствием. — Меня это не удивляет. Каждый раз, когда я болела за последние шесть лет, виноват был мой ребёнок. Они — маленькие разносчики заразы!

— Вполне возможно, — пробормотала Кира, ненавидя себя за ложь своей самой близкой подруге.

Признаться в том, что она солгала об отце Коди, и в том, что этот человек жив, не должно быть таким сложным. Но Кира не могла вынести мысли о разочаровании, которое наверняка мелькнуло бы в глазах Меган. Подруга всегда подчёркивала, как сильно она ненавидит ложь и как высоко ценит честность.

— Мистер Брайант приступит к работе только на следующей неделе, — заметила Меган, возвращая разговор в русло работы. — Уверена, Джордж не будет возражать, если ты уйдёшь пораньше, чтобы отдохнуть.

Кира кивнула, но её мысли были далеки от работы. Она чувствовала, как вокруг сгущается облако напряжения, от которого ей некуда было скрыться.

— Со мной всё будет в порядке, — настаивала Кира, стараясь звучать убедительно. — Мне просто нужно закончить проверку последней маркетинговой кампании, а потом я всё равно уйду. Ещё несколько часов работы не повредят моему здоровью.

На самом деле, больше всего она хотела бы отправиться домой, расслабиться в тёплой ванне и постараться забыть о существовании Самюэля Брайанта. Это был идеальный план, но далеко не реальность.

— Ты слишком много работаешь, Кира. Ничего страшного в том, чтобы взять отпуск хотя бы иногда, — возразила Меган, её голос звучал мягко, но настойчиво.

— Я уже сделала перерыв на прошлой неделе, — напомнила Кира, защищаясь. — Я оставалась дома целых три дня.

— Ты осталась дома, потому что Коди болел. Это не отпуск, дорогая, — укоризненно напомнила Меган. — У тебя не было времени отдыхать. Ты постоянно заботилась о сыне, убирала рвоту и бегала за лекарствами. Это не то же самое, что полноценный отдых.

Кира знала, что подруга права, и ненавидела это.

— Неважно, по какой причине я осталась дома. Факт в том, что я это сделала. А теперь мне нужно наверстать упущенное, — упрямо возразила она.

Меган скрестила руки на груди, приподняв бровь.

— Скажи честно, когда в последний раз ты брала полноценный отпуск? Не пару выходных, а нормальный отпуск, чтобы куда-то поехать, отдохнуть и не думать о работе? — спросила она с лёгким вызовом в голосе.

Кира открыла рот, чтобы ответить, но быстро поняла, что не может вспомнить. Меган продолжала смотреть на неё с выражением лёгкой победы, заставляя Киру задуматься, что, возможно, её подруга действительно права.

Кира вздохнула. Честным ответом на вопрос Меган было одно слово — «никогда». Её родители были трудоголиками, которые сами никогда не ездили в отпуск, и, став матерью, Кира просто не могла себе этого позволить. После рождения Коди у неё не было ни времени, ни денег на отдых. Даже сейчас, при относительно стабильной работе, накопить достаточно средств для отпуска было почти невозможно.

Кира старалась сосредоточиться на том, что действительно важно. Она зарабатывала достаточно, чтобы строить планы на будущее для Коди. Её мечтой было отправить сына в колледж без необходимости брать на это огромные займы. Она знала, что как мать-одиночка, никогда не сможет позволить себе роскошную жизнь.

— Ты знаешь, что для меня это невозможно, Мэгс, — тихо сказала Кира. — Я мечтаю однажды купить квартиру и создать приличный трастовый фонд для сына. Тратить деньги на такие бесполезные вещи, как отпуск, просто неразумно.

— Это не бесполезная трата, дорогая, — возразила Меган с мягкой улыбкой. — Это пошло бы тебе на пользу. Но я понимаю, почему ты так думаешь. Ты мечтаешь дать своему сыну лучшее будущее, и это только доказывает, какая ты замечательная мама, — добавила она с искренним теплом в голосе.

— Спасибо, Мэгс, — ответила Кира, улыбнувшись.

Она ценила комплимент больше, чем могла выразить словами. Материнство было единственной областью её жизни, в которой она была уверена. Она знала, что делает всё возможное, чтобы быть лучшей матерью для Коди. Несмотря на то, что в её детстве о ней часто забывали, она гордилась тем, что смогла стать родителем, которого сама всегда хотела иметь.

Меган кивнула, но выражение беспокойства всё ещё не покидало её лица.

— Со мной всё будет в порядке, — заверила её Кира, стараясь звучать убедительно.

Меган тяжело вздохнула и, наконец, кивнула, но только после того, как выразительно закатила глаза, недовольная упрямством своей подруги.

Кира рассмеялась, её улыбка стала чуть теплее, и, подмигнув Меган, она развернулась и направилась обратно в свой кабинет.

***

Сэм пожал руку последнему члену совета директоров, а затем оглядел комнату. К его удивлению и, если честно, лёгкому разочарованию, Кира исчезла. Он ожидал, что она, как профессионал, попрощается с ним перед уходом. Несмотря на то, что он мало знал её лично, такое поведение казалось ему несвойственным.

— Совет директоров, похоже, остался доволен моим решением передать руководство компанией вам, мистер Брайант, — заметил Джордж Дэвис, когда все остальные покинули зал, оставив их наедине. — Должен признать, вы великолепно справились с вступительной речью. Вы произвели впечатление настоящего лидера. Я был впечатлён.

— Я просто делал свою работу, — спокойно ответил Сэм, внутренне удивлённый комплиментом.

Джордж не выглядел человеком, который легко восхищается сильными и доминирующими лидерами. Он был известен своим дружелюбным подходом и мягким характером, никогда не шёл на конфликт и относился к своим сотрудникам как к друзьям.

— Моя компания успешна, — продолжил Джордж, слегка вздохнув. — Но я знаю, что она могла бы достичь гораздо большего, если бы я был более жёстким лидером. Признаю, мне следовало передать бразды правления раньше. Я выбрал вас из-за вашей молодости, креативности и сильного лидерства. Этой компании необходим свежий взгляд, и я уверен, вы сможете это обеспечить.

Сэм кивнул, соглашаясь. Для экономического роста компании Дэвиса было недостаточно лишь незначительных изменений. Мир быстро менялся, а компания, похоже, всё ещё жила по стандартам десятилетней давности. «Стоять на месте — значит идти назад. Без изменений нет прогресса», — подумал он.

— Мистер Брайант, я искренне надеюсь, что вы сможете изменить ситуацию к лучшему, — сказал Джордж, его голос звучал искренне. — С Кирой в вашей команде у вас есть все шансы сделать компанию успешнее. Она невероятно умная и способная девушка. Я уверен, что с ней работать будет так же приятно и полезно, как и мне. Поверьте, однажды она совершит великие дела.

— Если она настолько профессиональна, как вы говорите, у неё не будет проблем с работой, — ответил Сэм сдержанно. — Честно говоря, я привык работать самостоятельно, но понимаю ваше желание дать ей шанс. Я сделаю всё возможное, чтобы она могла проявить свои способности.

Сэм говорил уверенно, но внутри чувствовал напряжение. Он никогда раньше не работал так тесно с женщиной, а уж тем более с такой, как Кира. Это, без сомнения, будет непросто, особенно теперь, когда он узнал, кто она.

— Приятно это слышать, мистер Брайант. Честно сказать, я боялся, что вам будет трудно принять моё условие, — признался Джордж с облегчением.

— Не буду отрицать, я не ожидал увидеть такой пункт в контракте, — признал Сэм. — Но всё равно подписал его. Я всегда выполняю свои обещания, мистер Дэвис.

Это была правда. Сэм никогда не отказывался от своего слова.

— Рад это слышать, — Джордж одобрительно кивнул и улыбнулся. — Увидимся на прощальной вечеринке в эту пятницу?

— Конечно, — подтвердил Сэм, коротко кивнув.

Сэм не любил светские мероприятия, но пропустить прощальную вечеринку Джорджа Дэвиса было бы непрофессионально. Джордж заслуживал уважения, а появление на таком событии было необходимым жестом.

— Хорошо, — кивнул Джордж, протягивая руку. — Желаю вам удачного дня, мистер Брайант, и успехов в будущем.

Сэм ответил кивком, пожал его руку и направился к выходу из конференц-зала. Он был доволен своей новой должностью и предстоящими возможностями, которые она открывала. Но его мысли вновь вернулись к Кире Свон. Ему не терпелось узнать, как будут развиваться их рабочие отношения.

«Это точно будет интересно», — подумал он, сдержанно улыбнувшись.

Глава 3

Кира сделала глоток из бокала с Шардоне, наслаждаясь редким моментом покоя, когда внезапный стук в дверь нарушил её уединение. Проглотив бледно-жёлтую жидкость, она аккуратно поставила изящный хрустальный бокал на журнальный столик и медленно поднялась. Улыбаясь, она прошла в прихожую, открыла дверь и быстро чмокнула подругу в щёку.

— Добрый вечер, Мегс, — весело произнесла она.

Был обычный пятничный вечер. В иной ситуации, если бы жизнь складывалась по-другому (чего, к сожалению, не случилось), Кира с удовольствием пошла бы с Меган на прощальную вечеринку Джорджа. Однако всё обернулось иначе: она не смогла вовремя найти няню. Это не стало сюрпризом. Девушка, которая раньше присматривала за Коди, уволилась две недели назад.

В наши дни было чертовски сложно найти порядочного, надёжного человека, который не бросил бы работу через несколько недель или не решил бы внезапно не явиться без предупреждения. Кире не нравилась мысль оставлять сына на чужого человека, особенно если она не могла полностью ему доверять. Поэтому она предпочла остаться дома с Коди. Её социальная жизнь страдала из-за этого, но материнство было для неё главным приоритетом.

«Наступит время, когда Коди станет старше и будет реже оставаться дома», — подумала Кира, и эта мысль вызвала у неё тревогу. Она любила проводить время с сыном и старалась ценить каждый момент.

— Добрый вечер, — ответила Меган, проходя следом за Кирой в гостиную. — Ты ничего важного не пропустила. Это было просто чопорное собрание людей в костюмах.

Кира рассмеялась и, забавно покачав головой, усмехнулась. Это был типичный комментарий Меган.

— Ладно, это неправда, — добавила подруга после небольшой паузы. — Ты пропустила шикарного мистера Брайанта в ещё более шикарном костюме.

— Ты слишком много болтаешь, — усмехнулась Кира, направляясь к дивану и протягивая Меган бокал вина, который дожидался её уже больше двадцати минут. Она надеялась, что вино всё ещё оставалось достаточно прохладным.

— Серьёзно, дорогая, он выглядел просто божественно, — продолжила Меган, взяв бокал. — Жаль, что Пол присоединился ко мне на вечеринке. Было бы невежливо пялиться на своего нового босса, пока рядом был мой муж, — вздохнула она, игриво закатив глаза. — Но, тем не менее, я всё-таки украла несколько взглядов на его чертовски симпатичную задницу. Чёрт, Кира, этот мужчина очень сексуален.

— Как Пол вообще выживает с такой женой? — с улыбкой спросила Кира, покачивая головой.

Меган даже не пыталась скрывать своё влечение к другим мужчинам, но Кира знала, что это не значит, что подруга когда-либо позволит себе что-то большее. Несмотря на свои фривольные комментарии, Меган была верной женой, и она никогда бы не предала Пола. Меган могла быть разной — игривой, прямолинейной и порой дерзкой, но неверность не была в её стиле.

— Он выживает, потому что у нас потрясающая сексуальная жизнь, — без малейшего смущения заявила Меган. — За семь лет брака он не нашёл бы ни одной женщины, которая могла бы доставить ему столько удовольствия. Мы до сих пор целуемся на диване, как озабоченные подростки, и занимаемся страстным, безумным сексом.

Кира густо покраснела и покачала головой:

— Я не могу поверить, что ты только что это сказала. Хотя, если задуматься, могу… но я точно не хочу это слышать, — произнесла она с улыбкой, в которой читались смущение и укор.

В её родительском доме разговоры на тему секса были под строгим запретом. Такие вещи не обсуждались, оставляя её в неведении. Кире пришлось самостоятельно разбираться во всех этих вопросах, и далеко не всегда это было весёлым или простым процессом.

Когда у неё впервые начались месячные, ей только исполнилось двенадцать. Наивная и неосведомлённая, Кира решила, что истекает кровью. Слёзы текли по её пылающим щекам, когда она в панике побежала к бабушке, уверенная, что у неё какая-то страшная болезнь. Бабушка терпеливо объяснила ей, что это естественно, и что в этот день она стала настоящей девушкой. Однако для Киры это был один из самых унизительных и пугающих дней в её жизни. Она никогда не простила свою мать за то, что та не подготовила её к этому.

— Ты ханжа, Кира, — с укором бросила Меган, отхлебнув глоток вина. — Нет ничего постыдного в том, чтобы ежедневно заниматься сексом с мужем. Этим, наоборот, нужно гордиться.

«Секс каждый день?»

Кира с трудом могла себе представить такое. Она знала, что однажды уже решилась на это — и сразу же забеременела. У неё не было понятия, что значит иметь страстную сексуальную жизнь. Единственный раз, когда это случилось, был прекрасным моментом, но за ним последовало столько сложностей, что Кира давно решила держаться от подобного на расстоянии.

— Как отреагировал Джордж, когда ты сказала ему, что я не смогу прийти на его вечеринку? — спросила Кира, сменив тему.

Она не могла избавиться от чувства вины. Джордж так много сделал для неё, и она бы ни за что не пропустила его прощальную вечеринку, если бы это зависело только от неё.

— Воспринял относительно хорошо, — ответила Меган с лёгким пожатием плеч. — Он был расстроен, конечно, но понимал, что у тебя есть другие приоритеты. Он просил передать тебе привет и пожелал хороших выходных.

Кира тяжело вздохнула.

— Он очень добрый человек. Мне будет не хватать его присутствия. Без него компания уже не будет прежней, — произнесла она с ноткой грусти в голосе.

— К счастью, его преемник выглядит гораздо аппетитнее, — игриво подмигнула Меган. — Джордж был очень добрым, но, честно говоря, скучным. Совсем не тот «секс на ногах», о котором мечтают офисные девушки.

— Мистер Брайант может быть симпатичным, но я сильно сомневаюсь, что он такой же добрый и чуткий, как Джордж, — возразила Кира, нахмурившись. — На мой взгляд, он слишком чопорный, правильный и холодный. Джордж осыпал сотрудников комплиментами и относился к каждому как к равному.

Кира не могла представить, что этот сдержанный и собранный мужчина хотя бы попытается наладить дружеские отношения с подчинёнными. Скорее наоборот, она ожидала строгой дистанции и формального общения.

— Возможно, ты права. Но, по-моему, строгие правила и новый подход не повредят компании, — заметила Меган. — Благодаря щедрости Джорджа многие сотрудники стали ленивыми и слишком расслабленными.

— Ты говоришь, как сам Джордж, — пробормотала Кира, вспоминая, как он неоднократно повторял то же самое. Он действительно считал, что компании нужны радикальные перемены. Это не значило, что Кира была с этим согласна или одобряла такие изменения.

— Хорошо, что он понял, что его преемником должен быть решительный и жёсткий человек, — настаивала Меган. — Другой Джордж не принёс бы компании никакой пользы.

Кира тяжело вздохнула и сделала ещё один глоток вина.

— Как скажешь, — ответила она с явным скептицизмом.

Честно говоря, Кира не хотела обсуждать работу. Сегодня ей просто хотелось расслабиться и насладиться началом выходных. Следующая неделя обещала быть достаточно напряжённой, и лишние заботы были ей ни к чему.

«Если бы только можно было отключить ту часть мозга, которая постоянно генерирует беспокойство…» — с грустью подумала она.

— Мы не можем ничего изменить в этой ситуации, Кира. Всё, что мы можем сделать, — это извлечь из неё максимум пользы, — заметила Меган, похлопав её по колену. — Просто плыви по течению и смотри, куда оно тебя приведёт.

Кира кивнула, изобразив на лице фальшивую улыбку, но внутри она была далеко не уверена в том, что это хороший совет. Конечно, она не могла изменить тот факт, что мистер Брайант стал их новым генеральным директором, но это не значило, что она собирается спокойно наблюдать, как он перестраивает компанию на свой лад.

Как его помощница, Кира понимала, что может либо стать его союзницей, либо работать против него. Всё будет зависеть от того, как он себя поведёт. Если мистер Брайант окажется упрямым деспотом и начнёт реорганизовывать всё подряд, она сделает всё возможное, чтобы помешать ему.

***

Быстро взглянув на часы, Сэм с удовлетворением отметил, что пришёл на полчаса раньше в свой первый рабочий день. Как генеральный директор, он считал своим долгом подавать пример. Опоздания были для него неприемлемы. Он не понимал, как кто-то мог считать это нормой. Для Сэма опоздание означало неуважение и недостаточную профессиональную компетентность.

Войдя в свой кабинет, он внезапно замер, услышав шум из соседнего кабинета Киры. Это его удивило — и, стоит признать, приятно. Он не ожидал, что она придёт на работу так рано. Кира казалась ему человеком, который появляется в офисе ровно строго по расписанию. Узнав, что он ошибался, Сэм ощутил уважение к ней, начавшемуся формироваться ещё с их первого знакомства.

Сегодня был его первый день в качестве руководителя компании. Сэм был одновременно взволнован и напряжён. Внешне он не показывал ни капли этих эмоций, но внутри чувствовал, как каждое действие наполнено ожиданием и лёгким беспокойством.

Сэм был перфекционистом. Он стремился к совершенству во всём, что делал, и хотел, чтобы всё шло идеально. Конечно, он понимал, что абсолютное совершенство недостижимо, но это не мешало ему стремиться к нему. Бывали моменты, когда он признавал, что слишком строг к себе, но, даже зная это, не мог отказаться от своих высоких стандартов.

Сэм сразу же набрал номер кабинета Киры, когда повесил пальто на вешалку, положил портфель и включил ноутбук. Его внимание привлёк звонок телефона в нескольких метрах от него. Дверь между их смежными кабинетами могла стать проблемой. Сэму не нравилось, что она будет так близко к нему. Он предпочел бы держаться на расстоянии от прекрасной Киры Свон. Она была слишком опасна своей манящей внешностью и невинной улыбкой.

— Доброе утро, мистер Брайант, — вежливо поприветствовала она, взяв трубку.

Сэму потребовалась секунда, чтобы осознать, что он звонит не куда-то, а в её кабинет.

— Мисс Свон, жду вас у себя через десять минут, — коротко сказал он и повесил трубку.

Кому-то это могло показаться грубым, но Сэм не любил терять время. С семи утра до семи вечера он находился в деловом режиме — никаких эмоций, только профессионализм. Это был его стиль работы.

Ровно через десять минут раздался стук в дверь, ведущую из её кабинета в его. Сэм с удовлетворением отметил, что Кира не просто вошла без предупреждения, а проявила уважение, предварительно постучав.

— Входите, — спокойно произнёс он.

Сэм хотел поговорить с Кирой, чтобы положить конец напряжению, которое витало между ними. Было очевидно, что она помнит их ночь вместе. Её реакция в конференц-зале выдавала искреннее потрясение и беспокойство. Не нужно было быть психологом, чтобы понять: ситуация доставляет ей столько же неудобств, сколько и ему.

Её нежелание взаимодействовать с ним на личном уровне убедило Сэма, что их профессиональное сотрудничество вполне возможно. Она явно не испытывала к нему чувств и не была рада работать с человеком, с которым у неё были близкие отношения. Этот подход Сэм считал правильным и профессиональным. После нескольких ночей, проведённых в размышлениях, он пришёл к выводу, что сможет справиться с этой неожиданной ситуацией.

Возможно, сначала у него были сомнения, но он напомнил себе, что в прошлом решал куда более сложные задачи.

— Мисс Свон, — спокойно кивнул Сэм, когда Кира вошла в его кабинет.

Он умело скрывал свою реакцию, но внутри у него всё перевернулось. Чёрная обтягивающая джинсовая юбка макси, простая белая футболка и безумно высокие каблуки подчеркивали её фигуру, и на мгновение он потерял концентрацию.

Его тело отреагировало на этот образ быстрее, чем он успел себя остановить.

«Чёрт побери», — пронеслось в его голове, когда он взял себя в руки и вернулся к профессиональному тону.

Сэм всегда придерживался строгих профессиональных границ на работе. У него никогда не возникало проблем с влечением к своим секретаршам или подчинённым — это было для него недопустимо. Но, к сожалению, Кира, похоже, стала исключением. Её мягкие изгибы и женственная грация были мечтой любого мужчины. Если бы они встретились вне офиса, он, вероятно, нарушил бы своё правило никогда не спать с одной женщиной дважды. В её случае он бы без колебаний отвёз её домой ещё раз.

— Садись, — произнёс он, но его голос прозвучал грубее и хриплее, чем он намеревался.

Сэм мысленно проклял себя за этот срыв, но, к его облегчению, Кира не прокомментировала это. Она послушно сделала то, что он велел, и села напротив него.

— Мистер Брайант, я сделала что-то не так? — спросила она мягким, осторожным голосом.

Кира не осмеливалась смотреть ему в глаза, постоянно отводя взгляд, будто боялась его прямого взгляда. Внезапно Сэм почувствовал укол сожаления. Он не собирался её пугать. Но она должна привыкнуть к его стилю работы — строгому, чёткому и лишённому излишней доброжелательности.

— Разве я дал вам повод думать, что вы сделали что-то не так? — холодно спросил он, лицо его оставалось непроницаемым.

Очевидно, Кира привыкла к более дружескому и мягкому отношению со стороны своего прежнего начальника. Сэм не винил её за это, но она должна была понять, что здесь больше не будет места для излишней фамильярности. Слишком многие сотрудники компании пользовались добротой и мягкостью Джорджа. Пора было положить этому конец.

— Эм…, — начала Кира, запинаясь, явно ошеломлённая его словами. — Просто… эм… мне показалось, что вы чем-то рассержены, — прошептала она, её голос звучал так тихо, что Сэму пришлось напрячься, чтобы разобрать слова.

Он заметил, как её лицо стало покрываться восхитительным розовым румянцем. Этот оттенок выдавал её смущение, и ему вдруг стало интересно, как она выглядит сразу после секса. В тот раз у него не было возможности в полной мере оценить её красоту — он был слишком ошеломлён тем, что она оказалась девственницей.

— Мисс Свон, — начал он холодно, — поверьте, когда я буду действительно рассержен, вы это сразу поймёте. Но сейчас речь не об этом. Я вызвал вас сюда не для нотаций, а, чтобы прояснить одну вещь: я никогда не смешиваю бизнес с удовольствием. То, что произошло в прошлом, не имеет значения и не подлежит обсуждению. Я не сплю с сотрудниками. Если бы я знал, что вы работаете в этой компании, я бы никогда не согласился на эту должность, — добавил он сухо.

Это могло звучать сурово, но это была правда. Если бы Сэм знал, что его помощницей окажется женщина из его прошлого, он без колебаний отказался бы даже от столь щедрого предложения Джорджа Дэвиса.

На мгновение глаза Киры расширились от удивления, но она быстро кивнула.

— Конечно, — спокойно ответила она.

Сэм мысленно улыбнулся её быстрому согласию. По крайней мере, в одном они были на одной волне.

— Я не дружу со своими сотрудниками, мисс Свон. Это касается и вас. Моя личная жизнь — это личная жизнь, — заявил Сэм ровным, но твёрдым голосом. — Я ожидаю от вас такого же профессионализма. Пришло время внести некоторые изменения в компании. Мне не нравится сложившаяся атмосфера.

Кира тяжело сглотнула, кивнула и опустила глаза. Сэма удовлетворило, что она не стала задавать вопросов или спорить. Это говорило о том, что она уважает его авторитет.

— На этом всё. Можете идти, — добавил он, жестом указав ей на дверь, затем переключил взгляд на экран ноутбука, начав просматривать электронную почту.

Она замешкалась на мгновение, словно собиралась что-то сказать, но застыла на месте. Уловив это движение краем глаза, Сэм нахмурился.

— Вы хотите что-то сказать? — спросил он, приподняв бровь.

Кира моргнула, как будто очнувшись от раздумий, затем быстро встала.

— Нет, сэр, — тихо ответила она, её голос был едва слышен.

— Тогда чего вы ждёте? — спросил он с лёгким раздражением.

Сэм заметил, как её глаза на мгновение расширились, а пухлые губы превратились в тонкую линию. Она явно была обижена его тоном. Но, к его удивлению, Кира не выразила своего недовольства. Вместо этого она выпрямилась, повернулась и молча вышла из кабинета, демонстрируя спокойствие, которого он не ожидал.

Сэм смотрел, как она исчезает за дверью, и на его губах мелькнула лёгкая, почти невольная улыбка.

Возможно, Сэму не нравилось, что она отвлекала его, но он не мог не отметить её внешний вид и уверенное поведение. Эта когда-то застенчивая девушка превратилась в невероятно привлекательную и уверенную в себе женщину.

«Чёрт побери, но ему это определённо нравилось».

***

В голове Киры вихрем пронеслись десятки ругательств, когда она тяжело опустилась в своё офисное кресло и громко выдохнула.

«Как он посмел?»

Самюэль Брайант оказался полным придурком. Если бы она встретила его сейчас, а не шесть лет назад, Кира никогда бы не совершила ту ошибку — переспать с ним.

Сначала он вызвал её в свой кабинет без объяснений, затем бросил трубку, как грубиян, а после начал обращаться с ней так, словно она была какой-то слабачкой.

«Кто этот чёртов Самюэль Брайант, и куда подевался тот очаровательный мужчина, которого она знала раньше?»

Для Киры это было настоящей загадкой — загадкой, за разгадку которой она готова была многое отдать.

Она злилась на себя. Её потрясение и растерянность сделали её уязвимой. Она фактически подчинилась его власти, хотя поклялась себе не допустить этого. Как она собиралась помешать ему изменить компанию, если уже позволила ему одержать над собой верх? Где была её стойкость?

Тот человек, с которым ей предстояло бороться, умудрился запугать её, как никто другой. И это бесило её больше всего.

К счастью, мистер Брайант, судя по всему, не был заинтересован в том, чтобы налаживать отношения со своими сотрудниками. Это значило, что он не станет лезть в её личную жизнь. Мысль об этом была настолько огромным облегчением, что Кира почувствовала, будто с её плеч сняли непосильный груз.

Она почти расплакалась от счастья, осознавая, что Сэм никогда не узнает о Коди. И, следовательно, никогда не сможет отнять у неё сына. Это был её самый большой страх.

Не успела Кира прийти в себя после разговора с мистером Брайантом, как в её кабинет без стука ворвалась Меган. Это её совсем не удивило — у подруги практически не было понятия о личных границах. Однако Кира искренне надеялась, что Меган научится сдерживать себя в присутствии Самюэля. Она сильно сомневалась, что он оценит её «дружелюбие».

— Что он хотел? — с нетерпением спросила Меган, усаживаясь на стул напротив стола Киры, явно готовая к сочным сплетням.

Как только слова сорвались с губ подруги, Кира пожалела, что утром рассказала ей о грубом телефонном звонке. После этого она написала Меган сообщение, пожаловавшись на манеру общения мистера Брайанта. Теперь подруга ожидала подробностей.

— Как ты вообще узнала, что я вернулась в кабинет? — с подозрением спросила Кира.

Она воспользовалась смежной дверью, чтобы никто не заметил её. Меган никак не могла видеть, как она выходила из кабинета Брайанта.

— Да он сам подошёл к моему столу и рявкнул, чтобы я принесла ему эспрессо! Ты можешь в это поверить? Я ведь не бариста, я администратор этого этажа, — возмущённо выпалила Меган, закатывая глаза.

Очарование мистера Брайанта, казалось, испарилось для неё в одно мгновение, стоило ему открыть рот. Его чертовски привлекательная внешность больше не играла роли — перед ней был полный засранец.

— Это было связано с работой, — сухо ответила Кира. — Он хотел сообщить, что собирается внести изменения и ожидает профессионализма от меня и всех сотрудников компании, — добавила она, умолчав о том, что он предпочёл забыть об их совместной ночи.

Ей было очевидно, что Самюэль Брайант не хочет вспоминать о том, что произошло между ними шесть лет назад. Честно говоря, это, наверное, было к лучшему. Гораздо хуже было бы, если бы он думал, что может продолжить знакомство на личном уровне.

— Этот человек — полный придурок. Забудь, что я когда-то говорила о нём что-то хорошее, — пробормотала Меган, всё ещё злясь после их утреннего столкновения.

— Следующие пару недель точно будут интересными, — задумчиво произнесла Кира. — Мистер Брайант не похож на человека, с которым можно шутить. Уверена, что в ближайшие дни нас ждёт волна увольнений.

Она знала, что половина сотрудников компании откровенно ленивы и регулярно совершают ошибки. Самюэль явно не станет терпеть некомпетентность.

— Пока мы с тобой сохраняем свои места, мне, честно говоря, всё равно. В «Дэвис Инк.» есть не один человек, с которым я с удовольствием попрощаюсь. Например, Энн Монтгомери — идеальный кандидат на увольнение, — с энтузиазмом воскликнула Меган.

Кира откинула голову назад и рассмеялась, её глаза весело блестели, пока она наблюдала за подругой. Энн Монтгомери, креативный директор компании, была самодовольной и злобной стервой. Она вела себя так, словно была королевой офиса, и наслаждалась возможностью напоминать всем об этом. Её отношение к секретарям и ассистентам было высокомерным, а репутация в компании оставляла желать лучшего. Энн была известна тем, что легко находила общий язык с мужчинами на руководящих должностях — в буквальном смысле.

— Не волнуйся, я сомневаюсь, что мистер Брайант оценит её флирт, — с улыбкой заверила Кира. — Если она попытается затащить его в постель, то, думаю, в тот же день получит по почте"розовый лист".

Самюэль Брайант мог быть жёстким и холодным, но Кира не считала его человеком, который использует своё положение ради интрижек. Его профессионализм не позволил бы ему опуститься так низко.

— Энн — стерва, но нельзя отрицать, что она хорошо выглядит. Кто знает, может, она его всё-таки соблазнит? Не в первый раз умный мужчина поддаётся её имплантатам и белокурой гриве, — рассуждала Меган, усмехнувшись.

— Энн носит такие короткие платья, что они едва прикрывают её"активы", и выставляет всё это напоказ, не стесняясь. Она флиртует с каждым мужчиной, едва взглянувшим в её сторону, — возразила Кира. — Но почему-то я сомневаюсь, что мистер Брайант клюнет на такую очевидную приманку. Судя по всему, ему больше нравится процесс охоты. А Энн — это настолько просто, насколько вообще возможно.

Меган негромко присвистнула, покачав головой.

— Чёрт возьми, подруга, похоже, ты его раскусила! — усмехнулась Меган, приподняв бровь. — Может, он как раз захочет сделать тебя своей добычей.

Кира тяжело вздохнула, покачав головой:

— Он профессионал. Я сильно сомневаюсь, что он позволит себе какие-либо удовольствия с одной из своих сотрудниц.

— Даже самые профессиональные люди иногда теряют контроль, — с хитрой улыбкой парировала Меган. — И, уверена, если он когда-нибудь сделает исключение, то только для тебя.

— Я не такая уж особенная, как тебе хотелось бы верить, Мегс, — мягко возразила Кира.

Она знала, что подруга смотрит на неё предвзято. Меган любила её, и это влияло на её мнение. А Кира всегда считала себя слишком обычной, слишком доброй, а иногда даже слишком наивной, особенно в вопросах мужчин.

— Нет, дорогая, ты сама-то себя слышишь? — возразила Меган с внезапной серьёзностью. — Когда ты смотришь в зеркало, ты явно не видишь того, кого вижу я, глядя на тебя. Это просто позор. Я не знаю, откуда у тебя эта неуверенность, но она есть. Ты даже не представляешь, насколько ты красива, сколько женщин завидуют твоей внешности, и сколько мужчин мечтали бы просыпаться рядом с тобой.

— Ни один мужчина не хочет женщину с ребёнком, Мегс, — тихо возразила Кира.

Она сказала это с горечью, потому что знала это на собственном опыте. Достаточно мужчин отказывали ей, когда она честно рассказывала о своей ситуации.

— Не позволяй нескольким засранцам, с которыми ты ходила на свидания, портить твоё представление о мужчинах, милая, — твёрдо сказала Меган. — Не все они такие недальновидные. Просто ты ещё не встретила подходящего мужчину. Однажды кто-то появится и восстановит твою веру в себя и в мужчин.

Кира улыбнулась, покачав головой в недоумении. Она давно смирилась с тем, что никогда не выйдет замуж. Когда она решила оставить Коди и посвятить свою жизнь созданию лучшего будущего для сына, она одновременно отказалась от надежды на собственное счастье.

***

Было уже девять вечера, когда неожиданно зазвонил телефон. Кира нахмурилась, подняла взгляд от документов, над которыми работала, и посмотрела на экран. Только что она уложила Коди спать, рассказав ему сказку на ночь. Несмотря на то, что он пытался казаться слишком взрослым для таких «глупостей», Кира знала, что ему втайне нравится, когда она по-прежнему рассказывает ему истории перед сном.

На экране высветился незнакомый номер.

— Кира Свон слушает, — ответила она, поднося телефон к уху.

Она задумалась, кто мог ей звонить в столь поздний час. У неё была только одна близкая подруга — Меган, а с родителями Кира не общалась уже семь лет. Было маловероятно, что это они.

— Мне нужна папка «Бс энд Энс», которую ты взяла с собой домой. Привези её ко мне, — раздался «о-очень дружелюбный» голос её нового начальника.

Кира с трудом сдержала раздражение. Казалось, мистер Брайант совершенно не знал, как вести себя по телефону. Он не утруждал себя приветствиями или прощаниями — никаких «доброе утро» или хотя бы «до свидания».

— Боюсь, это невозможно, мистер Брайант. Я не могу выйти из дома, — твёрдо ответила Кира, стараясь держать голос ровным.

Этот человек мог идти к чёрту. Было уже поздно, рабочий день давно закончился. Кира не собиралась оставлять своего сына одного, да ещё и ради какого-то документа. Коди нужно было выспаться, он был ещё слишком мал, чтобы засиживаться допоздна. Честно говоря, Самюэль Брайант просто не мог ожидать, что она станет подчиняться каждому его требованию, игнорируя потребности ребёнка.

— Что значит «вы не можете выйти из дома»? Мне нужна эта папка, мисс Свон, — раздражённо бросил Брайант, его голос стал холоднее и нетерпеливее.

— Это значит именно то, что я сказала. Я не могу уйти, — резко ответила Кира, больше не пытаясь скрыть ярость. — Вы же не думаете, что я оставлю своего сына одного, чтобы принести вам какие-то бумаги? Я не оставляю ребёнка одного. Если вам нужен помощник, который будет доступен 24/7, вам стоит нанять кого-то другого. Моя работа никогда не станет для меня важнее моего сына. Коди всегда был и будет моим главным приоритетом.

Ярость кипела в её жилах.

«Кем этот человек себя возомнил?» — думала она, крепче сжимая телефон.

— Не нужно нападать на меня, мисс Свон. Я просто задал вопрос. Меня бы устроило простое «я не могу оставить сына одного». Я ожидаю от вас профессионализма, помните? Если бы мне нужна была женщина, которая будет выносить мне мозг, я бы обратился к своей сестре, — пробурчал Самюэль.

Кира задохнулась от возмущения.

«Неужели у этого человека напрочь отсутствует хоть какая-то сентиментальность?»

Вместо того чтобы сказать что-то успокаивающее или хотя бы просто принять её слова, он перешёл к обвинениям и сомнениям в её профессионализме. Его грубость не оставляла сомнений — поведение мистера Брайанта было абсолютно отвратительным.

«Кто его воспитывал? Неандерталец?»

Прежде чем Кира успела найти достойный ответ на колкость этой самовлюблённой задницы, он безапелляционно объявил, что приедет «через двадцать минут». И на этом разговор закончился. Самюэль просто повесил трубку, даже не попрощавшись, не дав ей времени на протест.

Взбешённая, Кира бросила телефон на стол и с громким стоном запрокинула голову.

Этот человек серьёзно действовал ей на нервы. Он самовольно пригласил себя к ней домой, даже не спросив, не против ли она. Это было типичным поведением высокомерного придурка. У неё не было ни права голоса, ни возможности что-то изменить, и это сводило её с ума. Работа под началом Самюэля Брайанта с каждым днём всё больше напоминала катастрофу.

Её идеально продуманный план жизни рушился с ужасающей скоростью.

«Как можно работать на человека, который ни на секунду не ценит и не уважает тебя?»

***

Когда Сэм приехал к дому Киры, его откровенно поразило то, что он увидел. На всякий случай он ещё раз сверился с адресом, чтобы убедиться, что не ошибся. Он ожидал увидеть аккуратный дом в пригороде — с просторным двором, белым забором и всеми теми атрибутами, которые дополняли бы образ идеальной жизни. Однако реальность оказалась совсем иной.

Сэм стоял под проливным дождём перед многоквартирным домом на оживлённой городской улице. Его дорогой итальянский костюм уже промок насквозь, но его это сейчас не волновало. Он оглядел здание с удивлением, почти с замешательством. Район был вполне приличным, но не тем, в котором он ожидал встретить женщину с ребёнком.

«Почему Кира живёт в квартире, если у неё есть ребёнок? Разве для ребёнка не лучше иметь дом с двором, где можно играть?»

Сэм, возможно, не был экспертом в вопросах воспитания детей, но достаточно понимал, чтобы усомниться в подобной обстановке. Ещё один вопрос не давал ему покоя: Где её муж?

Он не мог представить, как в такой маленькой квартире живут двое взрослых и ребёнок. Сам он обитал в просторном лофте в центре Чикаго — с великолепным видом на город, двумя спальнями, гостиной, столовой, кабинетом и кладовой. Его жильё, вероятно, было вдвое больше квартиры Киры. Всё это не укладывалось у него в голове.

Когда он постучал в дверь с табличкой «2Б», его взгляд продолжал скользить по окружающей обстановке. Честно говоря, он был ошеломлён. Кира оказалась совершенно не такой, какой он её себе представлял. Эта женщина заинтриговала его так, как не удавалось никому раньше, и ему это не нравилось.

Дверь резко распахнулась, и Сэм невольно задержал дыхание. Перед ним стояла Кира — с распущенными тёмными волосами, без макияжа и в очках, которые каким-то образом делали её ещё привлекательнее. Она была одета в простую серую майку и брюки для йоги, но даже в таком наряде выглядела невероятно. Его тело моментально отреагировало, и он с трудом подавил раздражённый вздох.

«Проклятье».

Она была запретным плодом, но он не мог удержаться от мыслей о ней. Единственная женщина, которую он никогда не смог забыть, превратилась в настоящую секс-бомбу.

— Ваша папка, — сухо произнесла Кира, резко протянув ему документы.

Сэм не мог не заметить раздражение в её голосе и мысленно усмехнулся. Его ассистентка оказалась вспыльчивой, и это почему-то только подогрело его интерес.

«Чёрт, только что я подумал, что она не может мне нравиться ещё больше».

Прежде чем она успела захлопнуть дверь, он рефлекторно поставил ногу в проём.

— Спасибо, мисс Свон, — вежливо поблагодарил он, сам удивляясь, как спокойно это прозвучало.

Кира выглядела ошарашенной его тоном — её глаза расширились, губы слегка приоткрылись.

— Не за что, — наконец пробормотала она, обрывая зрительный контакт. — Это всё?

Она явно хотела, чтобы он ушёл как можно скорее. Не желая больше её беспокоить, Сэм кивнул и шагнул назад.

— Спокойной ночи, мистер Брайант, — прошептала Кира, закрывая дверь.

Он задержался всего на мгновение, уставившись на дверь, прежде чем повернулся и направился к машине. Звук поворачивающегося замка отрезал любые мысли о возвращении.

Кира заставляла его терять концентрацию, и ему это категорически не нравилось.

Глава 4

Глубоко вздохнув, Сэм закрыл файл, над которым работал, и рассеянно уставился в огромное окно своего офиса, простиравшееся от пола до потолка. За стеклом темно-серые тучи нависали над городом, а дождевые капли стучали по поверхности, медленно скатываясь вниз и исчезая из виду. День был мрачным, и, похоже, улучшения не предвиделось.

Веки Сэма налились свинцом, сильная головная боль сдавливала виски, и настроение неуклонно падало. Прошлой ночью он почти не сомкнул глаз. В его голове постоянно всплывал образ — темноволосая женщина в простых трениках, с растрёпанными волосами и очками на её симпатичном носу. Этот образ прочно засел в его мыслях, словно укоренился там навсегда.

Каждый раз, стоило ему закрыть глаза, она словно оживала, заполняя его сознание до краёв. Сэм чувствовал, как всё внутри него сопротивляется этому наваждению, но безуспешно.

«Чёрт возьми, это ненормально».

Ему это не нравилось — нет, правильнее сказать, он ненавидел это. Ненавидел, как эта женщина, словно без спроса, проникла в его разум и начала вытеснять всё остальное. Она превращала его в безвольного идиота, и это выводило его из себя.

Раздражённый собой и всем вокруг, Сэм резко отодвинул стул, встал и быстрыми шагами направился к кабинету Киры. Без лишних раздумий он постучал в дверь, а затем сразу же вошёл, не дожидаясь ответа.

— Мне нужно, чтобы папка Харриса была на моём столе прямо сейчас, — приказал он суровым, бескомпромиссным тоном, который не оставлял места для возражений.

Кира застыла на мгновение, явно ошеломлённая таким вторжением. Её глаза расширились, а лицо быстро сменило выражение — от удивления до явного раздражения. Улыбка, которую Сэм привык видеть на её лице, исчезла, уступив место мрачному взгляду.

— Я всё ещё работаю над делом, сэр. Вам придётся подождать ещё десять минут, — твёрдо ответила она, не отводя от него хмурого взгляда.

Сэм почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Она только что отказала ему — и это была не та реакция, которую он ожидал.

— Сейчас… мисс Свон, — повторил он, прищурив глаза. Не дожидаясь дальнейших возражений, Сэм вышел, хлопнув дверью, и вернулся к своему столу.

Сидя за своим рабочим местом, он услышал сквозь закрытую дверь приглушённые звуки ругательств. Кира явно была не в восторге от его поведения. Но он не испытывал ни малейших угрызений совести. Она была его помощницей, и её обязанностью было выполнять его распоряжения.

«Это её работа, чёрт возьми». — мысленно напомнил себе Сэм, хмурясь.

Кира вошла в его кабинет и, положив папку перед ним, спокойно сказала:

— Мне нужно проверить орфографию и грамматику маркетинговой кампании, прежде чем вы сможете отправить проект объявления нашему клиенту. Программное заявление также необходимо пересмотреть, но мне ещё нужно поговорить с вами об этом.

Сэм, не отрывая взгляда от документов, пробормотал:

— Можешь идти.

Кира раздражённо вздохнула и покачала головой.

— Ты даже не признаёшь, что слышал то, что я сказала.

Когда он по-прежнему ничего не ответил, женщина сдавленно выдохнула, разочарованно покачала головой и направилась к двери.

— Одну секунду, — вдруг окликнул её Сэм.

Кира замерла и, развернувшись, взглянула на него. Её лицо выражало явное недовольство, а глаза буквально полыхали гневом. Сэм готов был поклясться, что она закатила глаза, прежде чем повернуться к нему.

— Да? — спросила она с явным раздражением.

Гнев удивительно ей шёл, отметил про себя Сэм. Было странно, но, признаться, приятно осознавать, что именно он вызывал у неё такие бурные эмоции.

— Я бы хотел эспрессо из «Старбакс» и клаб-сэндвич из сэндвич-бара через дорогу, — заявил он, даже не взглянув на неё.

Хмурый взгляд Киры сменился на смертельно опасную ухмылку.

— Простите? — прошипела она, её глаза, полные ярости, встретились с его ледяным взглядом. — Я ваша помощница, а не рабыня.

— Это всего лишь простая просьба, мисс Свон, с которой вы легко справитесь, — сухо ответил Сэм, стараясь не обращать внимания на её вспыльчивость.

Кира покраснела ещё больше, если это вообще было возможно. Гнев, кипящий внутри неё, буквально выплёскивался наружу. Она наклонилась над его столом, почти вплотную к нему, и, указав пальцем ему в лицо, произнесла ледяным тоном:

— Приносить вам обед не входит в мои должностные обязанности.

Сэм изо всех сил пытался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя её резкая реакция неожиданно подстегнула его азарт. Он заметил мельком её белоснежный атласный бюстгальтер, выглядывающий из-под строгой белой рубашки, и почувствовал, как напряжение в его теле усилилось.

«Проклятье».

— Я добавлю это в твои должностные обязанности, если ты не возражаешь, — стиснув зубы, ровным голосом сказал он, не позволяя себе показать, как сильно она его отвлекала.

Кира закрыла глаза и разочарованно застонала, сжав кулаки.

— Ты самый раздражающий мужчина, которого я когда-либо встречала, — вздохнула Кира, ярость буквально исходила от её напряжённой фигуры.

Сэм почувствовал, как на его лице появилась ухмылка. Обычно чужая злость его раздражала, но наблюдать за тем, как Кира кипела от ярости, доставляло ему странное удовольствие. Он вдруг задумался, насколько страстной она могла быть в других обстоятельствах, например, в спальне.

«Может ли она впиться ногтями в его спину, оставляя царапины? Прикусила бы она его губу так, чтобы он почувствовал лёгкую боль?»

— Клянусь, я бы бросила эту работу в тот же день, когда ты вошёл в компанию, если бы не проработала столько лет, добиваясь того, что имею сейчас, — сказала Кира, наконец подняв взгляд, её тёмные глаза сверкали от сдерживаемых эмоций.

К удивлению Сэма, эта мысль — увольнение Киры — вызвала у него неприятное ощущение. Он не хотел, чтобы она ушла. Её вспыльчивость, яркие эмоции, даже раздражение — всё это делало его дни насыщенными. Она будто добавляла в его жизнь красок.

Кира покачала головой, вздохнула и, выпрямив спину с гордой осанкой, направилась к выходу. Её шаги были быстрыми, но уверенными. Сэм, не отрывая взгляда, проводил её взглядом, пока она не скрылась за дверью. Щелчок закрывшейся двери заставил его вздрогнуть, словно она внезапно вырвала из комнаты весь воздух.

Его головная боль куда-то испарилась. Он не мог не признать — эта женщина, своим упрямством и ярким характером, заставляла его оживать. Но вместе с тем, она была опасной. Если он не возьмёт под контроль свои бурлящие мысли и желания, он рисковал потерять контроль над собой.

***

Всё ещё раздражённая, Кира с нетерпением ждала, когда лифт достигнет десятого этажа. В руках она держала эспрессо и клаб-сэндвич — ровно то, что было заказано. Это шло вразрез с её принципами: выполнять чужие капризы, словно марионетка на ниточке, всегда было ей чуждо. Но на этот раз она отбросила свою гордость. Работа была для неё слишком важна, и отказаться от неё означало поставить под угрозу финансовую стабильность.

Деньги были ей необходимы, чтобы держаться на плаву. Недавно она наконец-то позволила себе купить подержанный автомобиль на премию, которую получила после выхода Джорджа на пенсию. Это было не роскошное авто — машине уже больше девяти лет, но она исправно доставляла её из точки А в точку Б. Для большинства людей покупка автомобиля не была чем-то выдающимся, но для Киры это было настоящим достижением. Пять лет назад она даже представить себе не могла, что сможет позволить себе собственную машину и хорошую квартиру. Тогда такие мечты казались утопией.

Громкий звон лифта известил о его прибытии на нужный этаж. Глубоко вздохнув, Кира вышла в просторный холл, мысленно готовя себя к очередной встрече с мистером Брайантом. В её мыслях отец Коди всегда представлялся милым, заботливым человеком. Но реальность оказалась гораздо прозаичнее: Самюэль Брайант оказался полным придурком — бесчувственным, черствым и крайне раздражающим.

Собравшись с духом, она постучала в дверь его кабинета и дождалась холодного разрешения войти.

— Входите, — раздался низкий голос Сэма.

Сделав глубокий вдох, чтобы набраться смелости, Кира нажала на дверную ручку и наблюдала, как дверь мягко открылась. В кабинете стояла полная тишина, нарушаемая лишь звуками клавиш: Самюэль сосредоточенно печатал на ноутбуке, не отрывая взгляда от экрана.

Он даже не удосужился поднять глаза, когда Кира подошла к его столу и аккуратно опустила пакет с едой на стеклянную поверхность.

Она повернулась и уже сделала шаг к двери, готовая наконец сбежать из комнаты, но его голос остановил её.

— Пожалуйста, подожди минутку, пока я закончу это письмо, — раздалось неожиданно мягко.

Кира чуть не закатила глаза на этот полу-приказ, но слово «пожалуйста» её застало врасплох. Это был первый раз, когда она услышала это от Самюэля. Она даже удивилась, что это слово вообще присутствовало в его лексиконе.

Чувствуя, как усталость за день берёт своё, Кира решила не стоять на месте. Она подошла к стулу перед его столом и села, позволив себе короткий передых. Обычно она бы спросила разрешения перед тем, как присесть, но в случае с Самюэлем она не видела в этом смысла. Он был таким придирчивым и высокомерным, что её совесть даже не попыталась проснуться.

Когда она опустилась в мягкое кресло, из её губ вырвался довольный вздох. Боль в ногах ослабла, и она мгновенно ощутила облегчение. Она обожала свои туфли на высоких каблуках, но, как она часто говорила себе, красота и боль всегда идут рука об руку.

Внезапный голос Самюэля заставил Киру вздрогнуть.

— Извини, что заставил тебя ждать, — нерешительно произнес он, словно это давалось ему с большим трудом.

Его неуклюжая попытка извиниться не осталась незамеченной. Было очевидно: Самюэль Брайант совершенно не привык к подобным жестам. Обычно Кира никогда не позволяла себе терять самообладание, но он каким-то образом умудрился довести её до предела. Жестокое поведение утром ещё стояло у неё перед глазами. Забудь и прими извинения? Это было выше её сил.

Вместо того чтобы вежливо ответить «ничего страшного», она решила промолчать.

— Я хочу извиниться за своё поведение сегодня утром, — вдруг сказал он, слегка поколебавшись, но решительно «вытащил белый флаг». — Я понимаю, что перегнул палку.

Его голос выдавал напряжение, которое он пытался скрыть. Он явно осознавал, что сейчас признаёт поражение.

На губах Киры появилась слабая улыбка. Гнев, который клокотал в ней всё утро, начал отступать.

— Всё в порядке. Такое бывает с каждым, — спокойно ответила она.

Мягкая тишина окутала комнату. Их взгляды встретились, и время словно остановилось. Мгновение длилось вечность.

— Не жди, что я буду объясняться перед тобой снова, — внезапно нарушил молчание Самюэль. Его голос стал более резким, возвращая ту самую колкость, которая так её раздражала. — Сегодня я делаю исключение. Но, пожалуйста, прими факт, что я не мистер Дэвис. У меня другие принципы, и я не намерен менять их ради кого бы то ни было.

Кира прищурилась, её губы дрогнули в усмешке.

— Значит, мне придётся привыкнуть к вашей маниакальной личности и перепадам настроения? — сказала она с лёгкой насмешкой, прекрасно понимая, что переступает опасную черту.

Едва слова сорвались с её губ, она поняла, что зашла слишком далеко. На работе она всегда оставалась профессионалом, тщательно фильтруя каждую фразу. Так почему же именно Самюэль Брайант пробуждает в ней ту сторону, которую она обычно прячет даже от себя?

Усмешка, внезапно сорвавшаяся с губ Самюэля, поразила Киру до глубины души. С тех пор как он вернулся в её жизнь, она ни разу не слышала от него ничего, что хоть отдалённо напоминало смех. Но эта странная, манящая мелодия была неожиданно приятной для её ушей.

Кира готова была поклясться, что он улыбнулся — по-настоящему, — прежде чем его лицо вновь стало бесстрастным, словно лишённым эмоций.

— Я бы прочитал тебе лекцию о том, что ты проявляешь так мало уважения, — произнёс он ровным голосом, глядя прямо на неё, — если бы не знал наверняка, что ты ведёшь себя так только в моём присутствии. Держи свои мысли при себе, и у нас не будет никаких проблем. Я понимаю, что раздражаю тебя.

— Я просто не понимаю, как человек может быть таким холодным и бесчувственным, — честно призналась она, встречая его взгляд.

На мгновение его глаза затуманились задумчивостью, и он неожиданно ответил:

— Ты не знаешь меня, мисс Свон.

— Верно подмечено, — кивнула Кира, позволяя себе беззлобно усмехнуться.

— Не хочу ставить вас в неловкое положение, критикуя ваш характер. У вас есть для меня поручения?

Самюэль чуть наклонил голову, словно оценивая её тон.

— Я закончил работу над делом Харриса. Буду признателен, если ты завершишь оставшуюся часть и подготовишь черновик для клиента к сегодняшнему дню.

— Я начну прямо сейчас, — согласилась она, забирая папку со стола и поднимаясь.

Пытаясь скрыть улыбку, она вернулась в свой кабинет. Самюэль извинился перед ней — жест, на который он, судя по всему, пошёл впервые. Более того, он не рассердился, когда она прямо высказала своё мнение о его поведении.

«Прогресс».

Он, конечно, никогда не станет вторым Джорджем, но, по крайней мере, работать с ним было бы терпимо, если он продолжит придерживаться такого перемирия.

Ей придётся приложить усилия, чтобы сдерживать свой гнев, когда он будет выходить из себя или пытаться вывести её из равновесия. Но, возможно, они смогут найти баланс. Она хотела верить, что это возможно.

***

После долгого дня и бессонной ночи Сэм закрыл ноутбук ровно в восемь вечера, готовясь отправиться домой. Он собирался обсудить с братом планы «на охоту» на этой неделе, но после выматывающего дня мысли о любимом клубе внезапно утратили привлекательность.

Укладывая последнюю папку в портфель, он заметил полоску света, пробивающегося из-под двери кабинета Киры. Сэм нахмурился. Кто ещё мог задержаться в офисе в такое время?

Остановившись перед дверью, он осторожно постучал. Изнутри раздался её усталый голос:

— Входите.

Ещё раз взглянув на часы, Сэм убедился, что действительно было уже восемь вечера. Что Кира до сих пор делает на работе? Он ведь чётко сказал ей уйти в шесть.

Когда он вошёл, она даже не подняла на него глаза. Кира нервно прикусила губу, её взгляд бегал по документам на столе. Если бы она не пробормотала разрешение войти, он мог бы подумать, что она даже не заметила его присутствия.

— Всё в порядке? — мягко спросил Сэм, прислонившись бедром к краю её стола.

Кира лишь покачала головой, её тихий вздох был почти неуловим.

— Не совсем, — прошептала она, не отрывая взгляда от бумаг.

Сэм молча подвинул к себе стул и сел рядом, внимательно разглядывая стопки документов на её столе. Его пальцы привычно скользнули к подбородку, и он потер однодневную щетину.

— Объясни, — коротко сказал он, его голос звучал спокойно, но требовательно. Глаза Сэма были прикованы к бумагам, будто он пытался понять, что могло её так выбить из колеи.

— Мне кажется, здесь чего-то не хватает. Кампания выглядит хорошо, но ей недостаёт креативности. Я пытаюсь понять, что именно меня беспокоит, — уточнила Кира, чуть нахмурившись. — Клиент может быть относительно небольшим, но это не значит, что он менее важен. Каждая кампания, реклама или мероприятие должны быть идеальными, если на них стоит наше имя.

Сэм кивнул, внимательно слушая её. Он был впечатлён. Уважение не даётся просто так — его нужно заслужить, и Кира это прекрасно понимала. Сэм, хоть и редко признавался даже себе, уважал её больше, чем многих. Она была безупречной деловой женщиной: профессиональной, внимательной к деталям, всегда готовой найти общий язык.

— Я могу помочь, — предложил он, игнорируя усталость, которая словно камнем тянула его к дому.

Уйти и оставить Киру разбираться в одиночку было бы неправильно. Его воспитание не позволяло такого.

— Вам не обязательно оставаться, — спокойно ответила Кира, слегка улыбнувшись. — Я не против покинуть здание последней.

Сэму следовало предвидеть её реакцию. Кира никогда не принимала помощь легко — слишком гордая, слишком упрямая.

— Просто скажи, с чего начать, — спокойно сказал он, решив проигнорировать её протест.

Было очевидно, что Кира устала не меньше него. Она, вероятно, тоже мечтала оказаться дома, но её принципиальность не позволяла уйти, пока работа не будет завершена. Помогая ей, он мог ускорить процесс и избавить её от лишнего напряжения.

Кира тяжело вздохнула, покачала головой и, казалось, еле слышно простонала:

— Честно говоря, я могу сделать это сама.

— В этом я даже не сомневаюсь, — уверенно ответил Сэм. Его взгляд был тёплым, но твёрдым. — Но, тем не менее, ты вернёшься домой гораздо быстрее, если позволишь мне помочь. Не позволяй гордости вставать у тебя на пути.

Её плечи слегка опустились, напряжение в позе исчезло, а в глазах мелькнуло нечто вроде усталого согласия. Сэм понял, что одержал маленькую победу.

Несколько секунд спустя она протянула ему стопку бумаг.

— Вот, посмотри это, — сухо сказала Кира, не глядя на него.

Он едва сдержал улыбку. Ситуация показалась ему забавной. Обычно это он раздавал указания Кире, а теперь роли поменялись.

***

Когда часы пробили десять минут двенадцатого ночи, Кира и Сэм наконец спустились в подземную парковку, готовясь отправиться домой после, казалось, бесконечного рабочего дня. Оба мечтали о горячем расслабляющем душе и долгожданном отдыхе.

Сэм удивился, осознав, как сильно ему понравилось работать с Кирой Свон. Она оказалась отличным партнёром — сосредоточенной, открытой для конструктивной критики и способной к быстрому принятию решений. Он не мог припомнить, чтобы раньше встречал женщину, подобную ей. Это было одновременно захватывающе и тревожно. Кира держала его в постоянном напряжении. Сэм никогда не знал, чего ожидать от неё.

— Кто сегодня присматривает за твоим сыном? — спросил он, внезапно осознав, что мальчик, должно быть, вернулся из школы уже несколько часов назад.

Сэм тут же пожалел о своём вопросе. Кира резко остановилась, её глаза широко раскрылись от удивления, словно он коснулся чего-то слишком личного. Видя её реакцию, он понял, что нарушил границы. Это был неподходящий вопрос, и ему следовало держать свои мысли при себе.

— Меган, — ответила Кира неожиданно спокойно, словно не заметила его замешательства. — Она всегда забирает Коди из школы и ведёт его к себе домой, пока я не освобожусь. Её дочь на год младше моего сына, и им весело вместе. Меган любит, когда рядом есть дети.

Она замолчала на мгновение, прежде чем добавить:

— Они с мужем всегда мечтали о большой семье. Но после двух выкидышей решили быть благодарными за то, что у них есть хотя бы один ребёнок.

Сэм кивнул, продолжая мысленно ругать себя за свой вопрос. Ему не следовало интересоваться личной жизнью своих сотрудников. Эта информация не имела для него значения, и он не знал, что теперь с ней делать.

— Я позвонила ей раньше, чтобы спросить, может ли Коди остаться у неё на ночь, — добавила Кира, избегая его взгляда. — Не хочу будить его так поздно, особенно если завтра в школу.

Её объяснение заставило в груди Сэма вспыхнуть чувство вины. Она работала допоздна из-за него, пока её сын оставался у кого-то ещё. Он мог бы отпустить её домой в восемь, позволив закончить работу утром. Очевидно, Кира была матерью-одиночкой. Она никогда не упоминала о муже, и, судя по всему, заботилась о сыне сама.

Эта мысль заставила Сэма задуматься: что случилось с отцом ребёнка? Они расстались? Развелись? Ему было трудно представить, что кто-то мог отказаться от такой женщины, как Кира. Она была доброй, отзывчивой и, ко всему прочему, потрясающе красивой. Любой мужчина, который ушёл от неё, был либо глупцом, либо слепцом.

Его собственные мысли сбивали его с толку. Интерес к Кире пугал его. Он не должен был так думать, не должен был так чувствовать. Это не его дело.

Он украдкой взглянул на неё. Её глаза были уставшими, взгляд расфокусированным, а зрачки суженными. Она выглядела измождённой, будто держалась на последнем издыхании.

— Я отвезу тебя домой, — неожиданно предложил он.

Прежде чем Кира успела возразить, он обхватил её запястье, не позволяя сесть в машину. Её кожа была холодной, и это только укрепило его решение.

Сэм знал, что позволить ей сесть за руль в её состоянии было бы небезопасно.

— Я не могу оставить свою машину, — возразила Кира, скрестив руки на груди. — Она мне нужна утром, чтобы добраться до работы.

— Я заеду за тобой, — спокойно заявил Сэм, но его тон не оставлял места для возражений.

Кира прищурилась, готовясь поспорить, но, предвидя это, он добавил:

— Не спорь.

Она закатила глаза и нахмурилась, её раздражение было почти осязаемым.

— Мистер Брайант, вы не имеете права приказывать мне в нерабочее время, — парировала она, голос звучал ледяным, но с ноткой опасного огня.

Её тон и то, как она произнесла его имя, заставили Сэма задержать дыхание.

«Проклятие, она воздействовала на него так, что это было почти неправильно. Слишком сильно. Слишком быстро».

— Я не принимаю отказа, — отрезал он, беря её за запястье и направляясь к своей машине, не обращая внимания на её попытки высвободиться.

— Ты высокомерный придурок, ты это знаешь? — вспыхнула Кира, её глаза сверкали яростью.

Если бы она была драконом, он бы уже превратился в пепел.

— Ты не первая женщина, которая говорит мне это, — спокойно заметил Сэм, прежде чем она успела возразить.

Кира покраснела от его дерзкого ответа, затем хмыкнула и выдернула руку из его хватки.

— Кто тебя вырастил? Пещерный человек?

Сэм едва сдержал смех, прикусив губу, чтобы не подливать масла в огонь.

— Загадка для меня, как ты умудряешься за несколько минут превращаться из спокойного профессионала в ходячую катастрофу, — пробормотал он, открывая дверь своего БМВ.

Кира нахмурилась ещё сильнее, но всё же открыла пассажирскую дверь и забралась внутрь, явно слишком устав, чтобы продолжать спорить.

— Загадка для меня, как ты можешь быть таким холодным и высокомерным, — бросила она, пристёгивая ремень.

Сэм удивился, что она не пытается вернуться к своей машине. Должно быть, её усталость взяла верх.

— Я вовсе не холодный, дорогая, — хрипло ответил он прежде, чем осознал, насколько неуместно прозвучали его слова.

«Чёрт побери. Это было лишним. Ему следовало держать рот на замке. Проклятые гормоны. Он нуждался в сексе — и очень сильно».

Кира встретила его взгляд, сглотнула, будто пытаясь подавить волну эмоций, и тут же отвернулась. Её реакция не оставляла сомнений: она тоже чувствовала влечение, которое никуда не исчезло. Хотеть её было само по себе испытанием, но знать, что она так же жаждет его прикосновений, делало противостояние этому притяжению ещё труднее.

— Я помню, — прошептала она, уставившись на приборную панель. Её голос был тихим, но в нём слышалось напряжение. Она избегала его взгляда, как будто боялась выдать себя.

Сэм глубоко вдохнул, качнул головой и пробормотал:

— Мне не следовало этого говорить.

«Это было глупо. Он всегда всё портил. Что в Кире заставляло его терять контроль, он не мог понять».

Молчание в салоне автомобиля стало некомфортным. Сэм завёл двигатель, не задавая вопросов о её адресе — он прекрасно помнил, где она живёт. Один раз, заезжая к ней за документами, ему хватило, чтобы запомнить всё: её божественный запах, тепло её тела, когда она случайно коснулась его, и то, каково это — быть с ней.

Разгоняя автомобиль быстрее, чем позволяли многочисленные ограничения, Сэм припарковался перед домом Киры. Напряжение в машине не ослабло ни на секунду. Ему хотелось схватиться за голову из-за того, что он испортил этот вечер одним неуместным замечанием. Всё было прекрасно, пока он не открыл рот.

— Я заеду за тобой в половине восьмого, — объявил он, выключая двигатель.

Он ощутил странную грусть, осознав, что их поездка подошла к концу. Обычно тихие вечера в одиночестве приносили ему облегчение, но сегодня он жаждал компании Киры. Это было впервые. Она разбудила в нём что-то новое, неведомое доселе желание.

— Всё в порядке. Я просто поеду на автобусе, — возразила Кира, бросив взгляд на окно машины.

— Я заеду за тобой в половине седьмого, — повторил он, уже более строго, не оставляя ей выбора.

Кира прикусила нижнюю губу, глубоко вдохнула, но, похоже, решила сдаться.

— Обычно я бы поспорила с тобой, но я слишком устала и раздражена, чтобы это делать бесконечно.

Сэм ухмыльнулся, чуть расслабляясь:

— Умное решение. Лишённый сна или нет, я всё равно бы победил.

Её тихий смешок прозвучал неожиданно.

— Как скажешь, Брайант, как скажешь.

Прежде чем он успел придумать ответ, Кира открыла дверь, вышла и захлопнула её так, что эхом раздался лёгкий щелчок. Не оборачиваясь, она направилась к своему многоквартирному дому и исчезла за дверью.

Сэм ещё несколько секунд смотрел на закрытую дверь, затем тихо выдохнул, покачал головой и тронулся с места.

Глава 5

Сэм припарковал автомобиль на том же месте, что и накануне, когда подвозил Киру к её дому. Он мельком взглянул на часы и с удовлетворением отметил, что прибыл вовремя. Его взгляд автоматически начал сканировать окружающее пространство, бессознательно ища её.

Из подъезда вышла пожилая женщина, выгуливая своего пса — или, скорее, маленькую белую крысу на конце поводка. Сэм поморщился. Он презирал таких «собак». Настоящая собака должна была хотя бы уметь лаять. У него самого никогда не было домашних животных, но если бы он решился завести кого-то, то это была бы немецкая овчарка — умная, сильная и надёжная.

Его мысли прервались, когда он заметил женщину в серо-бежевой шёлковой юбке миди и чёрном укороченном жакете в стиле Шанель. Ему потребовалась доля секунды, чтобы понять, что это Кира.

Она шла по тротуару, держа в одной руке две чашки кофе из «Старбакс», а другой жестикулируя, разговаривая по телефону. Её лицо озаряла искренняя, тёплая улыбка. Каблуки высотой не меньше десяти сантиметров звонко цокали по тротуару, подчёркивая её уверенную походку.

Сэму показалось, что у неё, должно быть, гардеробная полностью забита обувью. Он не мог припомнить случая, когда она надевала одну и ту же пару дважды. Каждая пара была элегантной, изысканной и, конечно же, на высоком каблуке. Но самое поразительное заключалось в том, как легко и грациозно она ходила в них, словно это были кроссовки.

Это было умопомрачительно. И невероятно притягательно.

Сэм наблюдал за ней издалека, и его взгляд невольно задержался на её жакете, верхние пуговицы которого были расстёгнуты, открывая обворожительное декольте и часть чёрного лонгслива с открытым плечом. Это зрелище было настолько притягательным, что у любого мужчины наверняка потекли бы слюнки. Он чувствовал себя извращенцем, так откровенно разглядывая её, но не мог совладать с собой.

Его желание изучать её каждую деталь было непреодолимым. Сэм не мог оторвать глаз от Киры Свон. Она обладала всем, что он только мог искать в женщине: сладострастные изгибы, длинные волнистые волосы, тонкая талия, стройные ноги и обворожительная попка. Она была словно воплощённой мечтой, настолько совершенной, что её реальность казалась невозможной.

Его тело предательски отреагировало. Набухший член болезненно давил на молнию джинсов, напоминая о его неконтролируемом желании.

— Чёрт… — тихо застонал Сэм, с трудом пытаясь прогнать из головы мысли о раздетой Кире.

Он понимал, что зашёл на опасную территорию. С каждым днём становилось всё труднее, в буквальном смысле, держаться от неё подальше и поддерживать их отношения исключительно профессиональными.

Когда его взгляд, наконец, вернулся к её лицу после изучения каждого соблазнительного дюйма её тела, Кира подняла голову и заметила его чёрный автомобиль. Её лицо озарила широкая, тёплая улыбка. Закончив телефонный разговор, она направилась к его БМВ с грацией, которой можно было только восхищаться.

— Доброе утро, — беззаботно поприветствовала Кира, не замечая его напряжённого состояния. Она открыла дверь машины и протянула ему чашку кофе. — Двойной эспрессо, — добавила она с застенчивой улыбкой.

Сэм удивлённо посмотрел на неё, слегка нахмурившись.

— Ты такая бодрая с утра пораньше, — заметил он, не скрывая своего удивления. Он задумался, действительно ли она так любит утро или просто делает вид.

Сам он был скорее ночной совой. Ему нравилось оставаться бодрствующим до самого рассвета, наслаждаясь тишиной, которая приходит с концом дня.

— «Старбакс» прямо за углом. Без кофеина я просто не могу нормально проснуться, — объяснила Кира, делая небольшой глоток своего карамельного латте.

Сэм молча наблюдал за ней. Он знал о её пристрастии к карамельному латте — как и о множестве других мелочей, которые она когда-либо упоминала. Этот нескрываемый интерес к ней пугал его. Он помнил всё, что касалось Киры, до мельчайших деталей.

«Значит, ей нужен кофе, чтобы проснуться?»

Сэм мог представить другой способ пробуждения — горизонтальный, который заставил бы её щеки залиться румянцем, а губы изогнуться в довольной улыбке.

— Проклятье, — пробормотал он себе под нос, одёргивая свои мысли.

Кира внимательно посмотрела на него, а затем заметила:

— Ты выглядишь так, будто всю ночь не спал.

Сэм запрокинул голову на подголовник кожаного сиденья и неожиданно рассмеялся.

— Отличный способ сказать, что я выгляжу ужасно.

Её очаровательные, слегка растерянные глаза встретились с его.

— Мне кажется, я никогда раньше не слышала, чтобы ты смеялся, — сказала она, с лёгким недоверием в голосе.

— Иногда это случается, — ответил он, усмехнувшись, хотя его настроение начало угасать. — Редко, но бывает.

Он действительно не сомкнул глаз. Всю ночь Сэм пролежал без сна. В последнее время бессонница стала для него постоянной спутницей. Он никогда не любил тратить полдня на сон, но два-три часа за ночь превратились в настоящее испытание. Стресс, переплетающийся с огромным количеством работы, не давал ему возможности нормально отдохнуть.

— Ты слишком серьёзен. Я часто думаю, есть ли у тебя вообще чувство юмора, — заметила Кира, внимательно изучая его лицо.

— Есть. Я просто прячу его, когда работаю, — ответил Сэм с лёгкой усмешкой.

Он понимал, что на работе мог казаться слишком мрачным, но для него это было необходимым деловым подходом. Шутки и болтовня с сотрудниками? Это просто не в его духе. Да и непрофессионально, по его мнению.

— Ты отлично справляешься, — с улыбкой покачала головой Кира. — Ты всех одурачил. Я уверена, что каждый сотрудник думает, будто ты чопорный, степенный человек, лишённый юмора и приветливости.

Она определённо не сдерживается, отметил Сэм, изумлённо взглянув на неё.

— Ты не была такой откровенной и смелой, когда я впервые встретил тебя, — заметил он, подняв бровь.

Кира улыбнулась, её взгляд стал чуть задумчивым.

— Я была глупой восемнадцатилетней девочкой, которая всё ещё верила в сказки, когда встретила тебя. И, кроме того, я была пьяна. Чертовски застенчива и напугана. Если бы не алкоголь, я бы убежала сразу, как только ты подошёл.

Сэм нахмурился. Он запрещал себе вспоминать ту ночь, но не мог не признать, что сам сейчас завёл этот разговор.

— Ты хочешь сказать, что была настолько пьяна, что не понимала, что делаешь? — его голос прозвучал чуть жёстче, чем он хотел.

Этот вопрос действительно волновал Сэма. Тогда он не осознавал, сколько она выпила, и это беспокоило его до сих пор. Он никогда не позволял себе пользоваться чьей-то уязвимостью. Каким бы он ни был, он считал подобное недопустимым.

Кира покачала головой и тепло улыбнулась:

— Нет, я прекрасно понимала, что делала. Но если бы я была трезвой, я бы, скорее всего, вообще ничего не сделала. Тогда я была очень замкнутым человеком. Да и сейчас, честно говоря, не слишком общительная.

Сэм замер, а затем тихо произнёс:

— Если бы я знал, что ты тогда была… девственницей, я бы не зашёл так далеко.

Он сказал это, глядя куда-то вдаль, словно боялся встретиться с её взглядом. Это всё ещё терзало его, даже спустя семь лет. Он не мог забыть свою ошибку. Тот вечер открыл ему глаза и заставил быть осторожнее с женщинами.

Она была нежной, хрупкой, словно цветок, а он отнёсся к ней так, будто это был просто мимолётный роман. Он даже не отвёз её к себе домой. Хотя, если быть честным, он никогда не приводил женщин в своё убежище. Его дом был его личной крепостью, единственным местом, где он мог чувствовать себя спокойно и свободно. Сэм всегда был закрытым человеком и не хотел, чтобы кто-то нарушал эту границу.

Кира внимательно смотрела на него некоторое время, а затем кивнула:

— Наверное, поэтому я ничего не сказала. Я не хотела, чтобы ты останавливался. Может, я тогда совсем тебя не знала, но ты дал мне чувство безопасности.

Сэм глубоко вздохнул, стараясь подавить воспоминания, которые с новой силой захлестнули его.

— Мы не должны говорить об этом, — сказал он, его голос звучал твёрдо.

Он уже пересёк слишком много границ за этот день. Этот разговор был опасной игрой, в которую он не хотел ввязываться.

— Да, — согласилась Кира, слегка кивнув.

Последовавшее молчание повисло в воздухе, напряжённое и почти ощутимое. Казалось, можно было услышать даже падение булавки. Сэм стиснул зубы, осознавая, что зашёл слишком далеко. Он сказал то, что никогда не собирался говорить, открыл слишком много чувств, которые лучше было бы держать при себе.

Кира сидела рядом, молча глядя в окно, её лицо оставалось спокойным, но мысли явно витали где-то далеко.

— Эта ситуация чертовски сложная, — пробормотал Сэм себе под нос, въезжая на подземную парковку офиса.

Его руки крепче сжали руль, как будто это могло помочь справиться с внутренним беспокойством. Он знал, что нарушил собственные правила. Эта граница, которую он так упорно защищал, казалась размывающейся с каждым днём, проведённым рядом с Кирой.

Они оба понимали, что этот разговор задел что-то глубже, чем они готовы были признать. Сэм украдкой бросил взгляд на Киру, но она даже не повернулась в его сторону, просто смотрела перед собой с задумчивым выражением лица.

***

Придя на работу, Кира первым делом направилась к столу Меган, чтобы узнать, как дела у Коди. Они договорились, что подруга будет отвозить её сына в школу по утрам. Ей было неприятно так долго не видеть своего малыша, но она понимала, что это временно и в интересах Коди. Кира твёрдо решила наверстать упущенное время на выходных.

— Доброе утро, — улыбнулась Меган, когда Кира появилась в поле её зрения, обогнув угол.

После утреннего кофе Кира успела позвонить сыну, чтобы быстро с ним поздороваться. Голос Коди звучал бодро, и она почувствовала облегчение. Как бы сильно она ни скучала, её сын, похоже, не страдал от разлуки. Он рос слишком быстро, слишком самодостаточным для своего возраста.

— Как всё прошло? — спросила Кира, приподняв бровь.

Она знала, что Коди — послушный мальчик и обычно не доставляет хлопот, но всё равно чувствовала необходимость убедиться, что он вёл себя наилучшим образом.

— Как ты думаешь? Твой сын просто ангел по сравнению с Сидни, — ответила Меган с лёгкой улыбкой. — Клянусь, моя дочь ничего от меня не унаследовала. Она вся в своего отца.

— Ты хочешь сказать, что она слишком похожа на тебя? — засмеялась Кира. — Мне кажется, ты всегда была такой же непослушной.

Меган покачала головой:

— Нет, я была хорошей девочкой.

— В твоих мечтах, — усмехнулась Кира, скрестив руки на груди.

Трудно было представить, чтобы Меган когда-либо была «хорошей девочкой». Кира была уверена, что это попросту невозможно. Эта женщина была слишком прямолинейной, дерзкой и откровенной.

— Ладно, признаю, я была не промах, — ухмыльнулась Меган, кокетливо подмигнув. — Но посмотри, чего я добилась. Теперь я уважаемая взрослая женщина.

Кира улыбнулась, скрестив руки на груди:

— Я часто думаю о твоей «зрелости».

Меган надула губы и демонстративно высунула язык, чем вызвала у Киры искренний смех.

— Да, — сказала Кира, смеясь. — Ты определённо взрослая и зрелая.

— Не придирайся ко мне, подруга. Это некрасиво, — парировала Меган, изображая обиженное выражение лица.

Кира тепло посмотрела на подругу. Они дружили с самого первого дня, когда Кира начала работать в компании. Между ними сразу возникло взаимопонимание, и для Киры это было настоящим облегчением. После того как её школьные подруги София и Алекс практически исчезли из её жизни, ей очень не хватало кого-то, с кем можно поговорить по душам.

Сначала они с Софией и Алекс пытались поддерживать связь: звонки, видеочаты, сообщения. Но всё это быстро сошло на нет. Кира стала матерью, отвечающей за сына, а её подруги с головой ушли в студенческую жизнь и вечеринки. Их пути разошлись, и теперь они оказались настолько разными, что не могли найти ничего общего, чтобы обсудить.

— В любом случае, — хитро протянула Меган, довольная своей находкой, — я думаю, твой мальчик влюбился.

Кира подняла бровь, искренне удивлённая:

— Коди? Влюбился?

Её сын никогда не рассказывал ей о девочках. Кира искренне удивилась бы, если бы он действительно влюбился. Она была уверена, что Коди до сих пор верит, будто у всех девочек есть вши.

— Вчера мы поехали в зону отдыха за городом, чтобы дети могли немного поиграть на свежем воздухе, — начала рассказывать Меган, её глаза блестели от смеха. — Коди заметил букет маргариток, сорвал их и подарил Сидни. Моя девочка была просто потрясена и так покраснела, что, казалось, её щёки вот-вот загорятся. И знаешь, что он ей сказал? Что каждая красивая девочка заслуживает красивые цветы. Боже мой, Кира, ты создала маленького Казанову!

Кира в шоке уставилась на подругу, а затем разразилась смехом:

— О, Коди. Он такой очаровашка! Не могу поверить, что он действительно это сделал! Наверное, в будущем он разобьёт немало сердец.

Меган закатила глаза, слегка улыбнувшись:

— Дорогая, с этим мальчиком точно будут проблемы. Он унаследовал чертовски хорошую внешность, обладает личным обаянием и убийственной улыбкой. Ему всего семь лет, а уже сейчас ясно, что он станет причиной многих женских слёз. Я только надеюсь, что он осознает, какую власть имеет над женщинами, и будет осторожен с их чувствами.

Она наклонилась чуть ближе, её тон стал любопытным:

— Мне интересно, каким был его отец.

Комок подступил к горлу Киры при этих словах. Её дыхание стало чуть прерывистым, но она заставила себя улыбнуться, пряча боль глубоко внутри.

— Отец Коди был самым красивым и обаятельным мужчиной, которого я когда-либо встречала, — честно призналась она, её голос звучал мягко, почти задумчиво.

Она знала, что не может рассказать Меган всю правду, но это маленькое признание не раскрывало слишком многого. Её взгляд отвёлся в сторону, а на лице появилась лёгкая грусть.

Сделав глубокий вдох, Меган мягко похлопала Киру по плечу:

— Должно быть, тебе пришлось нелегко, когда ты потеряла его ещё до рождения Коди. Я даже представить не могу, каково это — одной растить ребёнка. Если бы я потеряла Пола… Он — моё всё, как бы банально это ни звучало.

Кира опустила глаза, пытаясь удержать свои эмоции под контролем.

— Это было нелегко, — призналась она. — К счастью, я не так долго знала отца Коди. Мой мальчик был случайностью. У нас не было прочных отношений, когда я забеременела. Возможно, именно поэтому мне удалось жить дальше. Да, мне было больно его терять, но… я не была в него безумно влюблена.

Это был первый раз, когда Кира так открыто рассказала Меган об отце своего сына. Обычно она избегала этой темы, отделываясь коротким ответом или просто заявляя, что не хочет говорить об этом.

Меган внимательно посмотрела на неё, её голос стал мягче:

— Терять кого-то всегда больно, независимо от того, насколько вы были близки, — заметила она с мудрым выражением лица.

Кира кивнула, почувствовав благодарность за то, что её выслушали без лишних вопросов. Было странным, но в то же время приятно говорить о Самюэле, не упоминая его имени.

Меган понятия не имела, о ком идёт речь, и это давало Кире небольшую передышку. Если бы она узнала правду — что отец Коди на самом деле не умер, — она бы наверняка вышла из себя. И хотя Кира не могла поделиться всем, это небольшое признание всё же принесло ей облегчение.

***

Тихий стон сорвался с губ Киры, когда она зашла в лифт после обеденного перерыва и заметила Кейси и Эмму, стоявших в тесном пространстве. Эти две девушки с девятого этажа были настоящими охотницами за сплетнями. Они обожали громкие скандалы и возмутительные слухи, превращая любое событие в сенсацию. Кира не раз задумывалась, не следят ли они за коллегами, выискивая новые «интересные» факты.

— Боже мой! — восторженно воскликнула Эмма, прикрывая рот рукой. — Ты видела нового генерального директора? Он просто огонь! Я бы всё отдала, чтобы вылизать каждый сантиметр его безупречного тела. Клянусь, у него самая сексуальная задница, которую я когда-либо видела!

Кейси театрально вздохнула и яростно закивала:

— Он просто великолепен! Если бы я была его секретаршей, то уже давно оказалась бы под его столом, демонстрируя парочку своих фирменных трюков.

Она многозначительно подмигнула, и у Киры возникло острое желание немедленно покинуть лифт.

— Боже! — мысленно простонала Кира, с трудом удерживая себя от того, чтобы закатить глаза.

Сцена была настолько нелепой и раздражающей, что ей захотелось притвориться, будто она вообще не слышала их разговор.

Эти двое, явно потеряв всякое чувство приличия, совершенно не обращали внимания на то, что Кира слышала каждое их слово. Они напоминали Твидл Ди и Твидл Дам, доводя ситуацию до абсурда. Это могло бы быть смешным, если бы не вызывало такую тревогу.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — игриво подхватила Кейси, пошевелив бровями. — Он бы пристрастился к моему рту и мечтал провести во мне весь день.

«Фу».

Кира была уверена, что её только что вырвало в собственном рту.

«Неужели они действительно говорят об этом серьёзно?»

Она мысленно вздохнула, проклиная судьбу, которая заставила её оказаться в этом лифте. Когда кабина остановилась на пятом этаже, она посмотрела на панель с кнопками. Оставалось ещё четыре этажа. С этими двумя девушками это казалось целой вечностью.

Двери открылись, и внутрь вошёл мужчина. Кира даже не удосужилась взглянуть на него, сосредоточив своё внимание на мраморном полу.

Когда Кейси и Эмма задохнулись от восторга, Кира нахмурилась, невольно проследив за их взглядами.

«О нет», — подумала она, узнав Самюэля.

Уголки её губ слегка дрогнули, едва сдерживая улыбку. Она знала, что закатывать глаза или комментировать происходящее было бы неуместно. У Сэма и так хватало проблем.

Кира наблюдала, как Кейси медленно сделала шаг вперёд, перекинула свои рыжеватые кудри через плечо и ослепительно улыбнулась, явно намереваясь впечатлить мужчину.

Сэм выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю. Его плечи прижались к стене кабины, а небесно-голубые глаза испуганно метались, стараясь избегать взгляда девушки.

Кира едва удержалась от того, чтобы рассмеяться. Она ещё никогда не видела его таким неловким. Самюэль Брайант, который обычно казался олицетворением уверенности, сейчас выглядел абсолютно потерянным.

— Привет, — практически промурлыкала Кейси, не понимая намёка и наклоняясь ещё ближе к Самюэлю, полностью вторгаясь в его личное пространство.

Сэм устало оглядел кабину лифта, его взгляд остановился на Кире, которая весело ухмылялась в углу. Видя его отчаяние, она решила подождать ещё немного, наслаждаясь ситуацией, прежде чем прийти ему на помощь.

— Я Кейси, — продолжала рыжеволосая, игнорируя явное раздражение на лице Сэма.

Она явно не уловила предупреждающих сигналов. С соблазнительной улыбкой Кейси положила руку на его грудь, её пальцы начали неуверенно перебирать галстук.

Но затем взгляд Самюэля изменился. Его глаза, прежде настороженные, внезапно стали холодными и опасными.

— Какого чёрта вы делаете, мисс? — резко выговорил он тоном, который не оставлял места для сомнений. В его голосе слышалось явное предупреждение: Не шути со мной.

Кира, наблюдая за этой сценой, не смогла сдержать ещё более широкой ухмылки. Её взгляд не упустил, как расслабленный Сэм превратился в устрашающего мистера Брайанта. От его прежней неловкости не осталось и следа. Очевидно, ему было глубоко неприятно, когда с ним откровенно флиртовали на рабочем месте.

Кейси, похоже, наконец поняла свою ошибку. Её соблазнительная улыбка испарилась, губы сжались в тонкую линию. Рыжеволосая сделала шаг назад, опустив глаза к полу. Щёки её залились ярким румянцем смущения.

Кира с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться вслух.

«Карма — штука неизбежная», — подумала она, сдерживая довольный взгляд, пока Кейси пыталась спрятаться в собственном позоре.

Кира солгала бы, если бы сказала, что ей не понравилось это маленькое представление.

Дзиньканье лифта возвестило о том, что они прибыли на девятый этаж. Кейси и Эмма стремительно выскользнули из кабины, исчезнув так быстро, будто их преследовали. Спасены звонком.

Кира взглянула на Самюэля, её губы растянулись в широкой, насмешливой улыбке.

— Это было не смешно, — произнёс он раздражённо, нахмурившись.

— О, но это было смешно, — усмехнулась она, и горловой смех сорвался с её губ, когда она встретила его хмурый взгляд.

— Мне не очень нравится, когда ко мне пристают в рабочее время, — добавил он с недовольством.

Улыбка Киры стала ещё шире, хотя она изо всех сил старалась подавить неконтролируемый смех. Что-то подсказывало ей, что Самюэль точно не оценит её веселья.

— По-моему, всё было совершенно очевидно, — сдержанно ответила она, всё ещё улыбаясь.

Сэм лишь сильнее нахмурился.

— Эта женщина была абсолютно не в своей тарелке. Такое непрофессиональное поведение. Если бы ты когда-либо выкинула подобный трюк, я бы немедленно тебя уволил. Я не терплю подобного — никогда.

Кира закатила глаза, но ничего не сказала. Если она чему-то и научилась, работая с Самюэлем Брайантом, так это тому, что он презирал непрофессионализм. Он был человеком принципов и ожидал того же от других.

Однако её удивляло другое. Этот мужчина, похоже, даже не догадывался, почему женщины так открыто к нему пристают. Казалось, он не замечал своей привлекательности: доминирующего, уверенного мужчины, который возглавляет многомиллионную компанию.

Кира усмехнулась про себя, глядя на его серьёзное лицо. Возможно, именно эта смесь силы и сдержанности делала его таким неотразимым. И в то же время он оставался совершенно неосведомлённым об эффекте, который производил на окружающих.

— Ты не понимаешь, какой властью обладаешь над большинством женщин, работающих в компании, — начала Кира, её голос звучал задумчиво. — Держу пари, половина из них с радостью выполнят любую твою просьбу, даже не задумываясь. Женщины обожают это доминирование, которое ты излучаешь.

Она искренне не понимала, почему столько людей привлекает власть. Конечно, Кира не была слепой и могла понять, почему Самюэль притягивает взгляды. Но сама мысль о том, чтобы раздвигать ноги только из-за его статуса, казалась ей странной.

— Я никогда не воспользуюсь своим положением ради личной выгоды, — твёрдо заявил Сэм, его тон был непреклонным.

— Знаю, — кивнула Кира, искренне веря ему.

Она прекрасно знала, что Самюэль не был из тех, кто опустится так низко. Ей доводилось встречать много таких людей, но он точно не принадлежал к их числу. Он был слишком профессиональным, слишком утончённым.

— В следующий раз я был бы признателен за твою помощь, — добавил он, бросив на неё строгий взгляд. — Мне не нравится так открыто ранить чувства женщин, даже если они этого заслуживают.

Кира улыбнулась и, облокотившись на холодную металлическую стену лифта, ответила:

— Я просто не могла удержаться. Ситуация была слишком забавной.

Самюэль покачал головой, его взгляд был одновременно осуждающим и непонимающим.

— Не понимаю, что смешного в том, что женщина бесстыдно ко мне пристаёт, когда я ясно даю понять, что не заинтересован.

Кира засмеялась, её глаза блестели от веселья:

— Было интересно и смешно наблюдать за тобой. Обычно ты холоден и отстранён, а тут выглядел таким… живым. Это была интересная перемена.

Лифт, наконец, достиг десятого этажа.

«Фух!»

Эта поездка оказалась неожиданно насыщенной и, возможно, самым ярким событием её дня. Но стоило Кире выйти в холл, как она почувствовала, как чья-то рука мягко, но уверенно обхватила её плечо.

— Поверь, моё поведение может говорить об обратном. Но когда я смотрю на тебя, внутри меня нет ничего, кроме холода и безразличия, — произнёс Самюэль, его голос был ровным, но взгляд пронизывал её насквозь.

С этими словами он отпустил её плечо и, не оглядываясь, направился в свой кабинет, оставив Киру в полном замешательстве.

***

Уставившись на яркий экран своего ноутбука, Сэм тихо выругался, сжимая кулаки. Десять минут назад он получил электронное письмо от менеджера по маркетингу компании «Бс энд Энс» с просьбой приехать в их штаб-квартиру в следующий понедельник. Это означало, что у него оставалось всего семьдесят два часа, чтобы подготовить презентационный материал и сделать его чертовски впечатляющим. Упустить такую возможность он не мог. Это был шанс, который мог стать ключевым для репутации компании.

В процессе переговоров с этой транснациональной корпорацией Сэм никак не ожидал, что ему предложат возможность сотрудничества на таких масштабных условиях. Предложение потрясло его до глубины души. Речь шла о колоссальных деньгах, настолько больших, что мысль об ошибке или провале просто не укладывалась в голове.

Сэм привык к сильному давлению, сопровождавшему его карьеру, но в этот раз оно ощущалось особенно остро, как тяжёлый груз на плечах.

Глубоко вдохнув, он быстро набрал номер Киры. Через мгновение из её смежного кабинета послышался звук звонка. Трубку сняли, и он услышал её приятный, но сейчас слегка уставший голос.

— Мой кабинет. Сейчас же, — резко произнёс он, почти рявкнув, заранее зная, что, если бы она была рядом, непременно одарила бы его смертоносным взглядом за такую грубость.

Сэм отвернулся от стола и посмотрел в большое окно, простиравшееся от пола до потолка. Взгляд его блуждал по интенсивному движению на улицах Чикаго. Через минуту послышался лёгкий стук в дверь.

Кира вошла, её настороженный взгляд мгновенно скользнул по нему. Лицо выражало явное недовольство, а губы сжались в тонкую, мрачную линию.

— Я слушаю вас, — её голос был ровным, но холодным, передавая всю степень её раздражения.

— Садись, — коротко приказал он, указывая на стул перед его столом.

Когда Кира лишь приподняла бровь и выжидающе уставилась на него, Сэм, с трудом подавив раздражение, мягко добавил:

— Пожалуйста.

Это слово шло вразрез с его принципами, но брюнетка перед ним умудрялась вновь и вновь заставлять его делать исключения. Она неизменно проверяла пределы его терпения и контроля.

— Что вас так обрадовало? — сардоническим тоном поинтересовалась Кира, постукивая ногтями по стеклянной поверхности стола.

Сэм какое-то время молча смотрел на неё, затем разочарованно вздохнул, откинувшись в кожаном кресле. Закрыв глаза, он позволил себе пару мгновений тишины, чтобы собраться с мыслями. Когда он наконец снова открыл свои небесно-голубые глаза, его лицо оставалось серьёзным.

— Мне только что сообщили, что у нас есть возможность сделать питч для новой маркетинговой кампании «Барнс&Ноубл».

У Киры глаза расширились от удивления, её рот приоткрылся, и из груди вырвался громкий вздох. Несколько секунд она молча смотрела на него, затем наконец улыбнулась.

— Это потрясающая новость! — воскликнула она, её голос звучал искренне радостно.

— Это так, — коротко кивнул Сэм.

— Тогда почему ты не улыбаешься? — заметила Кира, её тон был мягким, но мудрым.

Сэм слегка поморщился, затем тяжело вздохнул.

— Они ждут нас в их штаб-квартире в понедельник. У нас есть три дня, чтобы подготовиться. Я знаю, что ты провела исследования и встречалась с несколькими нашими менеджерами, чтобы разработать сильную кампанию, но мы ещё не готовы. Наши идеи всё ещё на начальной стадии. На полноценную разработку концепции обычно уходят недели.

Конец ознакомительного фрагмента.