Скажи мне «да»

Кира Стрельникова, 2014

Снежинки не могут быть отверженными? Триинэ тоже так думала. Но жизнь сложилась так, что ей пришлось отказаться от рода, от клана и стать наёмницей без дома и прошлого. А бесхозная Снежинка – слишком лакомый кусочек для жаждущих добраться до магии Льда Саламандр… И ещё, где-то есть обиженный жених Огненный, его друг, когда-то ухаживавший за Трин, и маг из враждебного клана, просто захотевший ещё одну Снежинку в дополнение к первой жене. В общем, жизнь Трин с некоторых пор стала очень насыщенной и полной приключений. Как вернуть себе свободу? Как вернуть имя рода и клана? И самое главное – как найти себя и вновь научиться верить?.. В тексте есть отношения мжм.

Глава 5

На следующий день после побега Триинэ.

Нерас стояла у высокого стрельчатого окна, забранного частым переплётом, и смотрела на заходящее солнце. Завтра она отправится в земли Лэйров, где теперь будет её дом, вместе с мужем. Муж. Он находился здесь же, в спальне — их общей спальне, где отныне они смогут останавливаться, когда будут приезжать в гости. Нери спиной чувствовала его внимательный взгляд, но обернуться боялась. Она не знала, рассказал ли отец про случившееся вчера вечером, догадался ли Рахерд про неё и Неля. Весь день Лэйр вёл себя учтиво и вежливо, улыбался ей, делал комплименты, и вроде даже искренне, вот только внимательный, какой-то задумчивый взгляд, который она иногда ловила, нервировал Нерас. Всё-таки это Лэйр, а она — Рефферд, да ещё и из рода, в котором выращивали гвинерию. Вдруг что-то задумал?..

Она невольно поёжилась, и мысли скакнули снова на вчерашний вечер. Нерас видела из окна, как Нель вместе с Проводником покинул замок, и обида усилилась: он наверняка за Снежинкой поехал. Вспомнив, как приходила к нему сама, как ластилась в надежде на ответную ласку, Нери ощутила на щеках жгучий румянец стыда. Оказывается, для Огненного она была всего лишь доступным утешением, чуть выше, чем обычная бордельная девка, до которой надо было ещё дойти, а тут — сама приходит и ублажает. Прав был отец, дура она. Намечтала себе, невесть что, а Керстен даже и не думал переводить их отношения во что-то серьёзное — как же, он ведь не мог обидеть свою Снежинку! «А как спать со мной втихаря, так мог!» — молча кипятилась Нерас, как-то упустив из виду, что несколько секунд назад вспоминала, как сама навязывалась мужчине.

— Миледи? — негромко позвал Рахерд, и Нери вздрогнула, вынырнув из воспоминаний.

Голос мужа раздался близко, за спиной. Она осторожно повернула голову и с некоторым беспокойством отметила, что Рахерд подошёл совсем близко.

— У меня к вам разговор, — продолжил Лэйр, глядя на неё непроницаемым взглядом. — Может, соизволите повернуться ко мне лицом?

Леди собралась с духом и взяв себя в руки, выполнила просьбу, сказанную тоном, не допускавшем возражений.

— Я вас слушаю, — с вежливой улыбкой ответила Нерас.

Он несколько томительных минут смотрел на жену изучающим взглядом, потом тоже чуть улыбнулся.

— Начну с того, что, несмотря на договорный брак, вы очень даже красивая женщина, — Нери, уже готовая к обвинениям, растерянно моргнула. — И как мужчина, я скорее рад обстоятельствам, по которым вы стали моей женой. Однако, — улыбка пропала, и серо-голубые глаза прищурились. — Я не настолько наивен, чтобы полагать, будто вы обрадуетесь этому союзу, по крайней мере, я допускал, что у вас до встречи со мной могли быть другие планы на свою личную жизнь. Собственно, как и вышло, правда? — теперь взгляд стал острым, пронзительным. — Вы же не будете отрицать, что ваше нежелание уезжать из дома связано с неким Огненным магом, покинувшим замок вслед за своей невестой?

Нерас отвела взгляд, не зная, что сказать. Врать Рахерду, как отцу, она опасалась. Сказать правду… тоже было страшно. Она ведь совсем не знает своего мужа… Он шагнул вперёд, Нери вжалась в каменный подоконник, едва подавив желание по-детски зажмуриться.

— Леди, — мягко произнёс Рахерд, и его пальцы коснулись подбородка супруги, заставив её посмотреть на собеседника. — Я не склонен к бессмысленному насилию, тем более, всё это было до меня, а значит, только ваше личное дело. Но, Нерас, — он впервые за два дня назвал её по имени, и девушка вздрогнула — появившиеся в голосе Рахерда новые нотки заставили беспокойство усилиться. — Если узнаю, что за моей спиной наставляешь мне рога, неважно с кем, с этим Огненным или кем-то ещё, наказание будет очень суровым, — он помолчал, потом медленно наклонился к замершей Нери. — Предлагаю всё-таки попытаться привыкнуть друг к другу и хотя бы подружиться, — улыбка, на сей раз открытая и искренняя. — Поверь, уж что касается постели, пока ещё на меня никто не жаловался, — понизив голос, произнёс Рахерд, и эмоции Нерас в который раз за последние несколько минут поменялись: теперь её бросило в жар от огонька, загоревшегося в глубине серо-голубых глаз. — И если не будешь стесняться, Нери, то со своей стороны обещаю, — губы Рахерда скользнули по щеке жены, а пальцы погладили контур её губ, отчего она невольно приоткрыла рот, а дыхание девушки на мгновение пресеклось. — Никаких других женщин. Я не гоняюсь за хорошенькими мордашками, и предпочитаю одну постоянную, но… — выразительная пауза, и рука Лэйра обвилась вокруг талии Нерас, уверенно прижав её к сильному телу. Она инстинктивно выставила ладони и упёрлась в грудь Рахерду, однако он не обратил внимания на такую смехотворную попытку остановить его. — Умелую и не застенчивую, — голос мужа стал вкрадчивым, он крепче обнял Нери, и вторая рука переместилась на затылок, не дав леди отвернуться. — Мы договорились, миледи?

Как бы ни хотелось ей верить в то, что кроме Неля Нерас никто не нужен, тело считало совсем по-другому. Рахерд был привлекательным мужчиной, молодым, хорошо сложенным, и её мужем. И он не собирался спать с ней из чувства долга, или потому, что больше никого под рукой не было. Уж Нери понимала, когда мужчина искренне хочет её. Да и какой смысл ссориться с тем, с кем предстоит жить? Ну а касаемо его предупреждения… Нерас не считала себя охотницей за мужчинами, и в общем, если Рахерд так хорош в постели, как убеждает, зачем создавать себе сложности в чужом доме, заводя любовника? Нель… Она подумает позже, как лучше поступить с тем, кто так с ней поступил.

— Договорились, — теперь улыбка Нери вышла искренней, её руки погладили плечи мужа и поднялись выше, обвив шею.

В конце концов, оставался ещё Ингор. И возвращаться они будут вместе… Можно попытаться осторожно узнать у него насчёт планов на Трин, вдруг он собирается её искать? И если нет, почему бы не уговорить его?.. Дальше на довольно долгое время все мысли о мести покинули голову леди Лэйр. Муж не хвастался, и когда через несколько часов она вытянулась на смятых простынях, усталая и довольная, то со смешком признала: разница между мужчиной, который на самом деле не против, и тем, которого настойчиво убедили дать волю инстинктам, существенная. По крайней мере, Рахерд не ограничился одним разом, и Нерас осталась более чем довольна таким тщательным подходом к исполнению супружеских обязанностей.

Храм Покровительницы Адонии выглядел одновременно и просто, и величественно. Наполовину утопленный в скале, украшенный резьбой по камню снаружи, и мозаикой, изображавшей огненные языки пламени на стенах, внутри, без окон, он, тем не менее, не создавал гнетущего впечатления. Ровно горели светильники, поблёскивали золотистые прожилки в мраморном алтаре, и тишину ничто не нарушало. В отличие от других Храмов Покровителей, в этом имелось изображение Адонии — статуя, из такого же мрамора, что и алтарь, с золотыми вкраплениями. На скамейке у стены сидела неподвижная фигурка и смотрела на Покровительницу. Ярко-рыжие, цвета огня, волосы заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Тёплый, подбитый мехом лисы, плащ лежал рядом, и тонкие пальцы женщины рассеянно поглаживали мягкую опушку. Оранжевые глаза не отрывались от статуи, а полные губы сжаты в линию. Тонкие, хищные черты лица Саламандры обладали притягательностью, на неё хотелось смотреть и смотреть. От всей изящной фигуры веяло скрытой силой и затаившейся опасностью. Рэйя ил Ингире производила впечатление дикого зверя, заключённого в тело женщины, пусть и выглядела не так внушительно, как некоторые из Саламандр.

Она не знала, зачем пришла сюда, в Храме Рэй бывала редко. Гораздо чаще Охотница находилась на заданиях, рыскала по окрестным землям кланов, в поисках Снежинок и возможности их украсть. Клан Ингире, хоть и не такой большой, как те же Лэйры или Рефферды, тем не менее, мог похвастаться двумя крупными городами, Оремом и Бронной, столицей, и ещё несколько поселений были раскиданы вокруг. И всем Саламандрам хотелось иметь свою Снежинку… Ведь только их холод мог усмирить на время живущий в крови женщин Огонь.

Рэйя длинно вздохнула. Да, проклятье, по-другому не сказать. Стихия, была неуправляемой и вспыхивала, едва Саламандры испытывали сильные эмоции, и пусть самих носительниц не трогала, но вполне могла устроить пожар. Поэтому тех, кто принадлежал клану Ингире, не очень любили в других городах, где много деревянных домов. И поэтому от них прятали Снежинок, главное сокровище равнинных кланов. Рэйя прикусила губу и нахмурилась: с каждым разом становилось всё сложнее достать хранительниц холода, за ними тщательно следили. А на всех Снежинок не хватало, и даже у неё, второй после Иллис, до сих пор не было своей хранительницы холода. Это ужасно раздражало Рэй, и стоило больших трудов сдерживать свой горячий темперамент, и так приходилось регулярно ремонт в доме проводить и покупать новые вещи.

Саламандра не выдержала, вскочила со скамейки и нервно прошлась перед алтарём, хмурясь и кусая губы. До недавнего времени Рэйе было всё равно, есть у неё Снежинка или нет, но теперь, когда совершенно неожиданно в её жизни появился Дерк, охотнице срочно захотелось стать хозяйкой одной из них. Потому что заниматься любовью в холодной воде не совсем удобно и приятно, пусть даже её Огонь не причиняет вреда телу, а только согревает, в отличие от того, которым владеют мужчины. Но Саламандры и не могли им управлять, никаких огненных шаров, плетей и прочих радостей. Очередная шутка давно ушедших богов, исправить которую нынешние Покровители не могли, или просто не хотели. Рэйя раздражённо вздохнула и стряхнула с кончиков пальцев несколько искр. Где, ну где достать Снежинку?! Слава Адонии, у Саламандр не имелось отличительных знаков, как у Огненных или у Льдинок, и довольно легко было прятаться среди обычных жителей, главное держать себя в руках. Только Рэй не повезло с внешностью, полностью соответствовавшей той стихии, что жила в крови. Приходилось носить парик и вести себя сдержанно, когда она выбиралась на охоту. И каждый раз эти вылазки уходили всё дальше от предгорий, где расположились земли клана Ингире…

— Рэйя, — послышался вдруг тихий мелодичный голос.

Саламандра вздрогнула и посмотрела на статую, подумав, что ослышалась. Ходили слухи, что иногда Покровительница снисходит до общения с главой клана, но не с обычными жительницами. Рэй вгляделась в статую — показалось или нет, глаза наливаются насыщенным золотистым цветом?..

— Да, это я, — мраморные черты лица дрогнули, поплыли, и сквозь них проступило вполне живое, настоящее. — Рэйя, ты хотела Снежинку?

— Д-да, — с запинкой пробормотала женщина, во все глаза глядя на чудо. — Х-хотела…

— У Мерхилдов появилась свободная Снежинка, — с улыбкой сообщила Адония. — У тебя есть месяц, пока за неё никто не отвечает и пока она не принесла клятву в Храме.

Рэйя задохнулась от радостной вести. Задумываться о причинах, по которых Покровительница была столь благосклонна, что сделала охотнице такой роскошный подарок, Саламандра не хотела. Пусть бессмертная крайне редко вмешивалась в дела своего клана — как, впрочем, большинство Покровителей, — но уж если снисходила до подопечных, то по делу. Рэй несколько минут глубоко дышала, усмиряя Огонь, рванувшийся по жилам — нырять в сугроб и щеголять обугленной одеждой тоже не хотелось, — потом схватила плащ и почти бегом выбежала из Храма. С косы за ней сыпался шлейф искр, однако на свежем морозном воздухе они быстро гасли. Рэйя пронеслась по улицам Бронны, до двухэтажного каменного дома с балкончиком, и замерла перед дверью, нашаривая в карманах ключи. Очень хотелось обрадовать Дерка радостной вестью. Он, конечно, не жаловался, а Рэй тем более не ныла, но Саламандра чувствовала, что наёмнику нелегко даётся жизнь рядом с ней. Охотница даже себе боялась признаться, что где-то очень глубоко в душе сильно привязалась к Теброну, и порой на неё накатывали приступы удивления и недоверия, что он рискнул остаться вместе с Саламандрой, даже несмотря на сложности.

Открыв наконец дверь, она остановилась около лестницы и громко крикнула:

— Дерк! Ты дома?

В ответ — тишина. Рэй сбросила плащ прямо на пол и поднялась на второй этаж, проверив спальню и кабинет, потом на всякий случай заглянула в гостиную и столовую с кухней. Наёмника дома не оказалось. Саламандра досадливо вздохнула и вернулась в спальню, переодеться. Ну конечно, как она могла забыть — официально Дерк Теброн находится в Бронне по договору с Иллис, обучал охотниц и других желающих сражаться. Ведь именно так они и познакомились, Рэй приехала с очередного рейда, злая, с пустыми руками, и раненой Саламандрой на руках, и когда пошла на доклад к Иллис, на учебной площадке увидела его…

Рэй тряхнула головой, избавляясь от воспоминаний, и скинула сапоги и тёплую куртку. В доме было прохладно, в каминах теплились только угли — и Дерк, и хозяйка с утра ушли, — время близилось к обеду, и поскольку служанки в доме не было, Рэйя поспешила на кухню. Она не любила чужих людей в доме, и предпочитала всё делать сама, тем более, дом небольшой, и готовить Саламандра умела. Сменив штаны и рубашку на удобное домашнее платье из плотной шерсти, охотница повязала фартук и принялась за обед. На лице то и дело расплывалась довольная улыбка, стоило только вспомнить посещение Храма, и Рэй уже предвкушала, как сообщит Дерку радостную новость. Тут она замерла: может, не сообщать, сделать сюрприз?! Но тут же отказалась, с некоторым сожалением. Без Дерка её не пустят в земли наёмников, значит, надо ехать с ним. Хорошо, что он не распространялся о своей личной жизни, и никто не знает среди Мерхилдов, что у него роман с Саламандрой. Можно не прятаться. Ну а внешность… Да мало ли рыжих женщин, и ведь далеко не у каждой из них в теле живёт Огонь! Рэй постарается держать себя в руках, ведь от этого зависит, получится ли украсть Снежинку.

…Закончив с едой, растопив везде камины — ей-то холод даже в радость, но Дерк обычный человек, — Саламандра, после некоторого колебания, решила приготовить наёмнику сюрприз. Она поднялась в спальню и открыла шкаф. Придирчиво изучила одежду, в основном тёплую, конечно, потом полезла в глубину и выудила наряд, который давно ждал своего часа, но пока всё не было повода его надеть. Платье из шёлкового кружева, красного с золотом, не так давно купленное при посещении Фегера. Стоило немало, ткань производилась одним из южных кланов, и её секрет тщательно оберегался, но оно того стоило. Наряд облегал тело, как перчатка, оставляя открытыми спину и руки, спереди — глубокий вырез, и под него ничего больше не надевалось. Кружево было достаточно плотным, чтобы оставаться на грани приличия, но в то же время так откровенно намекало на то, что скрыто под тканью, что Рэй не сомневалась, платье долго на ней не продержится. Она оглядела себя в зеркало и осталась довольна: золотистые нити поблёскивали в полутьме спальни, такие же искорки плавали в оранжевых глазах, грудь приподнималась от частого дыхания, и сквозь кружево отчётливо проступали горошинки сосков.

Рэй облизала ставшие сухими губы и тряхнула распущенной гривой — волосами она гордилась по праву, и Дерку тоже очень нравилось запускать в них пальцы, перебирать золотисто-огненные пряди, и даже, как ни странно, заплетать косички. Саламандра хихикнула, вспомнив, с каким сосредоточенным лицом наёмник занимался этим мягко говоря совсем не мужским делом. А уж если учесть, что обычно на них в это время одежды вовсе не было, картинка выглядела очень забавной. Рэйя длинно вздохнула, в очередной раз усмиряя Огонь, который уже превратил кровь в тягучую, обжигающую лаву, взяла бокал с любимым терпким вином и села в кресло перед камином. Откинувшись на спинку, Рэй прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась: она успела соскучиться по Дерку, а уж когда у них появится своя Снежинка… Хозяйка дома прерывисто вздохнула. До хранительницы холода ещё надо добраться, и заставить надеть ирсов пояс, без которого беленькая вряд ли будет вести себя послушно.

— Ничего, придумаю что-нибудь, — пробормотала Рэй, глядя на пляску оранжевых язычков в камине, которая отражалась в глазах того же цвета.

Внизу приглушённо хлопнула дверь, и Саламандра встрепенулась, выплыв из мечтаний. Обед уже ждал, накрытый здесь же, в спальне, и до конца сохраняя сюрприз, Рэйя не спешила выйти встретить любовника. Послышались шаги на лестнице, и хозяйка дома с предвкушением улыбнулась.

— Рэй, ты дома? — раздался приятный, неожиданно мягкий голос и дверь в спальню распахнулась.

— Дома, — мурлыкнула охотница, окинув Дерка радостным взглядом.

Тёмные брови поднялись, едва наёмник заметил Рэйю, он остановился на пороге, разглядывая необычное зрелище.

— У нас какой-то праздник? — поинтересовался он и снял куртку.

— Можно сказать и так, — Рэй положила ногу на ногу, при этом домашняя туфелька соскочила с пятки, и женщина покачала ею, по-прежнему не сводя с него глаз.

— М-м, и какой же? — Дерк приблизился и присел рядом с Саламандрой, медленно скользя по собеседнице взглядом. — Знаешь, это кружево тебе очень идёт, Искорка, — он улыбнулся, и широкая ладонь легла на тонкую лодыжку.

Рэйя задохнулась от нахлынувших эмоций при виде этой улыбки, а то, как он её назвал, породило россыпь огненных мурашек вдоль спины.

— Дерк, — Рэй улыбнулась в ответ. — У нас будет Снежинка.

Наёмник замер, несколько мгновений пристально всматривался в мерцающие глаза подруги, а потом выпрямился и сел во второе кресло.

— Отправишься на очередную охоту? — он подвинул столик к себе и открыл крышку, шумно втянув ароматный запах запечённого со специями мяса. — И куда же?

— К Мерхилдам, — со смешком ответила Рэй, с удовольствием наблюдая, как на обычно невозмутимом лице с грубоватыми, но притягательными чертами проступает неподдельное удивление.

Дерк не донёс вилку с куском до рта, уставившись на охотницу.

— Может, тогда уже по порядку объяснишь? — он быстро справился с изумлением и вернулся к обеду, тем более, что после тренировки проголодался.

— Я в Храме была, и Адония со мной говорила, — просто объяснила Рэйя. — Она сказала, у Мерхилдов появилась ничейная Снежинка, и пока её не приняли, за неё никто не отвечает, — в оранжевых глазах вспыхнул огонёк предвкушения.

— Ничейная? — Дерк нахмурился. — Так разве бывает? И как она попала к наёмникам?

— Вот поедем и выясним, — хмыкнула Рэй. — Тебе всё равно уже пора появиться в Рисдоре, ты же получил от Иллис жалованье за месяц. Чем не предлог, отдать долю Лингару? Меня там никто не знает, знаков, которые бы указывали, кто я такая на самом деле, тоже нет, — Саламандра усмехнулась. — Узнаем всё про эту Снежинку и подумаем, как забрать её, пока она не принесла клятву Хильдину.

Теброн прожевал мясо, запил большим глотком вина и посмотрел на Рэйю долгим взглядом.

— Ты очень хочешь Снежинку, да, Искорка? — тихо спросил он.

— А ты нет? — так же тихо и серьёзно ответила Рэйя, улыбка пропала с миловидного лица.

— Хочу, — в тёмно-серых, как чернёное серебро, глазах вдруг мелькнула затаённая нежность. Дерк отодвинул стол с недоеденным мясом и снова опустился на пол рядом с креслом Рэйи. — Очень хочу, — задумчиво повторил он и медленно провёл пальцами по изящному изгибу стопы.

Рэй от неожиданности дёрнула ногой, но Теброн легко поймал и поднёс к губам, осторожно поцеловав пальчики. У Саламандры перехватило дыхание, пальцы впились в деревянные подлокотники.

— Дерк… — немного охрипшим голосом произнесла она, своенравный Огонь уже защекотал горячим дыханием, откликнувшись на ласку наёмника.

— Я вижу, как ты переживаешь, Рэй, — губы прошлись выше, язык нежно обвёл выступающую на щиколотке косточку, и до Дерка донёсся судорожный вздох подруги. — Я сам хотел уже наведаться в ближайшие кланы, — пальцы мужчины скользнули выше по ноге, поднимая тонкое кружево, а за пальцами следовали губы. Рэйе стало трудно дышать, а в рыжих волосах заблестели искорки. — Вдруг бы что интересное обнаружилось… — охотница тихо охнула, когда Дерк добрался до чувствительного местечка под коленкой.

— С-стой… — хрипло выдохнула Рэйя, от впившихся в подлокотники пальцев пошёл слабый дымок. — Дерк, пожалуйста… — прошептала она, сильно прикусив губу.

О, как бы хотелось продолжить здесь, в этой уютной спальне, перед горящим камином! Но тогда от комнаты мало что останется, и придётся покупать заново и мебель, и вещи. Ирс бы побрал это проклятье, этот Огонь, который почему-то поселился именно в её теле! Хотя отец обычный человек, без дара, она родилась такой вот неправильной. Рэй уже с трудом сдерживала стихию, по волосам непрерывно бежали искры, и будет жаль, если это платье безвозвратно пропадёт — у неё же так мало красивой одежды… А она женщина, и иногда хочется покрасоваться перед Дерком в чём-то кроме штанов, рубашек, да шерстяных платьев.

Наёмник молча подхватил Рэй на руки и быстрым шагом подошёл к небольшой дверце в углу спальни. Ногой открыв её, он внёс драгоценную ношу и поставил на каменный пол, но не отпустил: его руки обвились вокруг тонкой талии, прижали к себе, а рот накрыл дрожащие губы Рэйи. С тихим всхлипом она обняла Дерка за шею, с головой нырнув в обжигающие эмоции, с распущенных волос уже сыпался настоящий дождь из огненных искорок. Ладони наёмника скользнули по спине, заставив Саламандру прогнуться, нащупали замочек на шее, и через мгновение платье опало к ногам Рэйи сверкающей кучкой. Она нетерпеливо отбросила ткань, не отрываясь от губ Дерка, и запустила горячие руки под рубашку, слегка царапнув его спину. Он глухо рыкнул, и переместил ладони на упругую попку любовницы, приподняв Рэйю. Саламандра тут же обвила его ногами, на то, что одежда наёмника уже начала дымиться, никто из них не обращал внимания. А по распущенным волосам женщины уже змеились оранжевые язычки, переходили на плечи, плясали на пальцах, перебиравших тёмные волосы Дерка.

Через несколько секунд прожжённая в нескольких местах рубашка полетела на пол, а Рэйя почувствовала, как её спина прижалась к прохладному камню стены. Огонь рвался из тела, оплетая любовников, но не причиняя никому из них вреда, а вот штанам наёмника, пока он пытался снять их одной рукой, был нанесён непоправимый ущерб. Пробормотав ругательство, он кое-как стянул их и отбросил в сторону. Саламандра рассмеялась мурлыкающим смехом в губы Дерка и крепче сжала ноги на его поясе. Она растворялась в жаре страсти, именно сейчас отчаянно не желая гасить Огонь, и плевать, что у стены не слишком удобно, и спина потом будет в царапинах… Рэй выгнулась и зажмурилась, едва пальцы Теброна добрались до чувствительной точки и легонько погладили, из её горла вырвался низкий стон, а языки пламени взметнулись под самый потолок. Но едва Рэйя почувствовала, что спина больше не касается стены, сумела выговорить задыхающимся голосом:

— Нет… не хочу в воду… не сейчас…

Очень скоро уже не надо будет таких крайних мер, и оттирать ванную от копоти тоже не придётся. Снежинка, чей холод способен на время усмирить стихию, живущую в теле Саламандры, она обязательно попадёт к Рэйе. Картинки того, как они с Дерком заживут с появлением хранительницы холода, сплелись с наслаждением, обостряя ощущения в разы, заставляя Рэй заходиться криком от ласк и поцелуев наёмника. И плевать на холодную стену и пол, плевать уже на всё. Главное, найти ту Снежинку, про которую говорила Адония…

Некоторое время спустя они вернулись в спальню, обессиленная и довольная Рэй на руках у Дерка. Он осторожно уложил драгоценную ношу на покрывало и вытянулся рядом, пальцы Теброна медленно гладили волосы, в которых ещё иногда мелькали искры, и горячее плечо тяжело дышавшей Саламандры.

— Я люблю тебя, Искорка, — вдруг тихо произнёс он.

Рэй замерла, во все глаза уставившись на Дерка. Она не ждала такого откровенного признания, по крайней мере, не сейчас. Хотя где-то в самой глубине души очень хотела услышать эти слова… Дерк нежно улыбнулся, убрав несколько прядей с лица Рэйи, и легко поцеловал кончик прямого носа.

— И у нас будет Снежинка, — шепнул он и подмигнул.

Охотница тихо засмеялась и бросилась ему на шею, повалив на кровать. Сейчас, в эту минуту, она была счастлива, как никогда.

Во дворе Нелиама ждал Сол, и когда Огненный появился, встретил его вопросительным взглядом. Вместо ответа Нель негромко поинтересовался у сопровождавшего наёмника:

— Скажите, уважаемый, можно ли нам поесть перед обратной дорогой?

Тот, поколебавшись, кивнул.

— Следуйте за мной, — скупо обронил он.

Нель с невозмутимым видом сел на лошадь, и троица в молчании поехала по улице. Сорел почему-то подумал, что приятель не просто так решил пообедать в Рисдоре, и терпеливо дождался, пока их не привели к таверне.

— У вас есть полчаса, — сообщил наёмник и статуей застыл рядом с крыльцом.

Огненный согласно наклонил голову, спешился и зашёл в заведение, Проводник за ним. Они заняли дальний от входа столик, заказали еды.

— Ну и как разговор? — хмуро поинтересовался Сол. — Судя по всему, Трин никуда отсюда не поедет, да?

— Ты же сам говорил, что она сильно обиделась, — вопреки нерадостным новостям, на губах Неля появилась улыбка, и сильно расстроенным он не выглядел. — И да, в Обитель Трин отказалась идти. Как и покидать земли Мерхилдов.

— Тебя этот факт совсем не огорчает? — едко заметил Сол, не разделяя хорошего настроения Огненного. — Через полчаса нас вежливо попросят из Рисдора, и даже до границы проводят. А пользоваться тут твоим Огнём я считаю бесполезно, — Сорел пожал плечами. — Это ни к чему не приведёт, разве что натыкают в нас стрел издалека. Все ты не сожжёшь при всём желании. А увезёшь Трин силой, навсегда потеряешь её.

— Сол, я не настолько дурак, чтобы не понимать очевидных вещей, — беззлобно огрызнулся Нель. — И не собираюсь устраивать потасовок только затем, чтобы забрать Льдинку. У меня идея получше, — его улыбка стала шире. — Мы сможем остаться в Рисдоре на законных основаниях, Сол.

— Да-а-а-а? — иронично протянул Проводник. — И на каких же? Если правильно помню, для этого надо сделать заказ наёмникам. Ты вознамерился убить Ингора чужими руками?

Огненный прищурился, в зелёных глазах мелькнули оранжевые огоньки.

— Для начала, надо узнать, где он, — негромко отозвался Керстен. — И вот это, дорогой мой друг, вполне можно поручить наёмникам.

— Где, где, в Боргерисе наверняка уже, — хмыкнул Сол.

— А вот не скажи, — не согласился Нель. — Рахерд, может, и вернулся домой, а вот Ортол, — Огненный помолчал. — Готов спорить на что угодно, он уже начал охоту на Трин. И мне нужно знать, где он сейчас и что задумал.

— То есть, ты и не собирался сегодня уезжать, да? — усмехнулся Проводник.

Их разговор ненадолго прервался — официантка принесла заказ.

— Нет, конечно, — Нелиам кивнул. — Я ещё когда ехал сюда, предполагал, что могут возникнуть сложности, и продумал, что можно заказать наёмникам, чтобы остаться в Рисдоре.

— Умнеешь на глазах, — не удержался Сол от ироничной подколки. — Где же раньше твои мозги были, Керстен?

Тот сразу помрачнел.

— Долго ещё будешь мне Нерас припоминать? — буркнул он.

— Долго, — спокойно подтвердил Сорел. — Потому что если бы не твоя дурость, Трин бы не сбежала.

— Я её верну, — Нель уставился в тарелку с упрямым выражением лица.

— Посмотрим, — Сол замолчал, сосредоточившись на еде.

Обед прошёл в тишине. Через полчаса они вышли обратно, и Нель снова обратился к наёмнику.

— Я бы хотел снова поговорить с Лингаром Мерхилдом.

Мужчина смерил его настороженным взглядом.

— По какому вопросу? — нехотя поинтересовался он.

— По вопросу заказа, — прямо ответил Нель, глядя на собеседника.

Наёмник недоверчиво хмыкнул, но тем не менее, возражать не стал, и Огненный с Проводником вернулись на площадь перед резиденцией главы Мерхилдов. Нелиам не удержался и посмотрел наверх, в окна кабинета, где недавно разговаривал с Триинэ. Конечно, она уже давно ушла. Керстен удержался от вздоха и с некоторым усилием отвёл взгляд от окон. Они спешились и втроём зашли в дом.

— Ты, жди здесь, — бросил наёмник Солу, и Проводник не стал спорить.

Нель поднялся по уже знакомой лестнице, и чем ближе подходил к кабинету, тем сильнее билось сердце. А вдруг всё-таки Трин ещё там?.. Он действительно скучал, и очень хотел обнять Снежинку, они же не виделись целых десять дней. Но она вряд ли позволила бы ему прикоснуться к себе… Отогнав грустные мысли, Нель сосредоточился на деле. Наёмники не всегда охотно брались за сбор информации и слежку, и стоило сделать всё, чтобы Лингар не посчитал заказ просто предлогом остаться в Рисдоре, рядом с Триинэ. Иначе точно откажет, зачем ему в столице тот, кто сможет увести такого ценного кандидата, как свободная Снежинка? А сведения об Ингоре Нелю действительно нужны были. У Мерхилдов имелись свои способы быстрой доставки информации, и если Огненный сегодня заключит контракт, есть шанс уже завтра к вечеру что-то знать о Лэйре. Керстен не исключал, что тот тоже догадался, куда поедет отрёкшаяся Снежинка, и у него уже готов свой план, как добраться до его невесты. Нель даже в мыслях не прибавлял слово «бывшей». Он вернёт Льдинку, обязательно.

— Лингар, тут опять Огненный, — наёмник вошёл в кабинет к главе. — Говорит, у него заказ есть.

— Ну пусть заходит, раз заказ, — в голосе Мерхилда отчётливо слышалась насмешка.

Нель усмирил раздражение и переступил порог кабинета. Колючие глаза уставились на него с такой же насмешкой, а губы сложились в ироничную ухмылку.

— И что ты придумал? — Лингар скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Мне нужны сведения об Ингоре нир’Ортолле ил Лэйре, — не обратив внимания на тон, изложил Нель просьбу. — Где он, что собирается делать, с кем встречается и так далее. Как можно полнее.

— О, как, — глава наёмников помолчал. — А теперь честно, это только предлог, чтобы остаться в Рисдоре, или тебе действительно надо знать про этого Ингора?

Нель в свою очередь внимательно посмотрел на собеседника. Интересно, Трин ему что-нибудь рассказывала про себя, и если да, говорила ли о нахальном Лэйре, положившем на неё глаз?

— Он Лэйр, и у него виды на Триинэ, — наконец сообщил Нелиам. — Так что мне ОЧЕНЬ надо знать, где он сейчас и что затевает.

Лингар издал смешок.

— Однако, да эта Снежинка нарасхват, смотрю. Ты, этот Лэйр, — глава снова помолчал. — Так и хочется спросить, кто следующий. Мне надо пару часов, чтобы подумать. Ждать будешь здесь, со своим приятелем, и если хоть искра сорвётся с твоего пальца, — взгляд Лингара стал холодным. — Живым не уйдёте, оба. И выходить из дома не советую, и уж тем более, снова искать встречи с Триинэ Оннорд. Она ясно высказала свою позицию.

Нель чуть не заскрежетал зубами, но сдержался. Он на чужой земле, и чужие законы следует уважать. Понятно, что просто так Лингар не отпустит Трин, хоть она сейчас и на испытательном сроке.

— А если всё-таки примешь заказ, мне тоже нельзя будет видеться с ней? — ровным голосом поинтересовался Нелиам, сверля собеседника взглядом, в котором медленно разгорался огонь.

— Это уж как она сама захочет, — Лингар пожал плечами. — Но пока договор не подписан, она на моей земле, и пусть ещё не дала клятву, однако собирается это сделать. Так что подчиняется тем законам, по которым живут все Мерхилды. Всё, иди, через два часа я дам ответ.

И хотя Нель не отличался терпением, он готов был подождать ещё немного. Он надеялся, что глава клана всё же ответит согласием — ведь получалось, что Ингор тоже представляет опасность для Снежинки, и ему самому выгодно знать об Огненном Лэйре. Пока всё складывалось хорошо, и к Солу он вернулся, сверкая довольной улыбкой.

— Ждём, — кратко ответил он и присел на стул у стены, прислонившись затылком к прохладному камню.

Пока есть время, можно снова, в который раз за этот долгий путь, прокрутить варианты, как уговорить Триинэ вернуться.

— Ждём, так ждём, — невозмутимо кивнул Сол, и без всякого перехода спросил. — Нель, а ты как дальше действовать будешь? Ну, допустим, Лингар согласится взять твой заказ, — голубые глаза испытующе посмотрели на Огненного. — Мы останемся в Рисдоре, рядом с Трин. Но она тебя не хочет видеть, и меня тоже, — в голосе Сорела послышалась досада.

— Не думаю, что она будет долго обижаться, — Проводник едва не рассмеялся уверенности, звучавшей в словах младшего друга. — Она же меня любит.

— А ты её? — негромко и серьёзно поинтересовался Проводник. — Нель, ты хоть раз говорил ей, что любишь? Или только целовался по углам? Почему ты так уверен, что обида Трин не такая уж сильная? Она отреклась от клана, между прочим, потому что её обманули близкие люди, перестань же быть таким слепым, а! Ты ничего не добьёшься подарками и цветами, как раньше, — Сол не отводил от молчавшего Неля тяжёлого, пристального взгляда.

Тот изучал свои пальцы, и его лицо хранило непроницаемое выражение.

— Ну чего молчишь, герой-любовник? — со злой насмешкой поинтересовался Проводник. — Думать будем, или так дальше, по накатанному действовать?

Нель вскинул голову и посмотрел на собеседника сузившимися глазами.

— Ты чего от меня хочешь, Танберт? — огрызнулся он. — Я тебе всё равно не отдам Трин! Хватит с тебя того, что в первую ночь будешь рядом!..

— Дур-р-рак, — выплюнул Сол с явной досадой. — Я хочу, чтобы ты хотя бы себе ответил на один важный вопрос, Керстен, зачем тебе нужна Снежинка? Чтобы Огонь открыть? Или для чего-то большего?

Огненный открыл было рот для очередной гневной отповеди, но наткнулся на взгляд Сола, требовательный и серьёзный, и вспышка раздражения погасла. Проводник старше, да, пусть всего на несколько лет, но его советы не раз помогали Нелю. Может, и сейчас стоит прислушаться, и затолкать недовольство Соловым интересом к Трин поглубже? Пока она одинаково недоступна как для Нелиама, так и для Сорела, и делить им ещё нечего. Нель честно задумался, пытаясь поймать то гложущее ощущение пустоты, не отпускавшее с ночи отъезда Триинэ. Любовь? Керстен не мог бы с уверенностью утверждать, всё же это сильное и серьёзное чувство.

— Она мне просто нужна, — наконец тихо ответил он. — Мне… не хватает Трин.

Сол подавил вздох. Это он уже слышал, и не один раз, только подобных слов мало, чтобы Триинэ простила. Да, пока получается, что его собственные чувства к Снежинке сильнее…

— Тогда перестань вести себя, как болван, — негромко, твёрдо ответил Танберт. — Ты знал Льдинку, как милую домашнюю девочку, а разглядел ли в ней стержень, а? Она упрямая и гордая, между прочим. И тебе придётся ох как постараться, чтобы Трин простила тебя.

Огненный потёр ладонями лицо, потом снова посмотрел на друга.

— У тебя есть соображения? — в зелёных глазах мелькнула надежда.

Проводник скупо усмехнулся.

— Она хочет стать самостоятельной, и доказать всем — и себе в первую очередь — что может стать наёмницей. Перестань относиться к ней, именно как к девочке, Нель. Триинэ выросла. Относись к ней, как к равной, — Сол помолчал. — Пойми, что ей сейчас нужно, и попробуй дать это. И перестань повторять, как заведённый, что вернёшь её, и она тебя простит, — не удержался он от ироничного замечания. — Иначе точно потеряешь её окончательно.

— Как я пойму, если она даже говорить со мной не хочет? — Нель тоскливо вздохнул.

— Тебе никто не мешает наблюдать за Трин, — Сол улыбнулся, почти без ехидства. — И я тебя уверяю, она не хочет говорить с тобой именно потому, что ты начинаешь твердить, что Снежинка тебе нужна и что она должна вернуться в клан. У нас есть месяц, это не так уж мало.

— Но и не слишком много, — возразил Нель. — А особенно, если Лингар куда-нибудь её отправит на задание…

— Рад, что ты понимаешь про время, — Сорел перестал улыбаться и склонил голову к плечу. — И я хочу, чтобы ты понял ещё одну вещь, Нель. Мои чувства к Трин серьёзные, сильнее, чем у тебя сейчас. И я виноват только в том, что молчал про тебя и Нерас. Я не буду сидеть ровно и просто наблюдать со стороны за твоими попытками, Снежинка мне нужна не меньше, чем тебе. Только для меня её Лёд не имеет никакого значения.

Нелиам отвёл взгляд и нахмурился, услышанное ему совсем не понравилось. Сол не шутил, похоже, и действительно задумал стать вторым мужем Трин… Внутри заворочалось глухое раздражение к давнему другу, а уж только представив, что он обнимает Снежинку… причём, совсем не по-дружески… Огненный сжал пальцы в кулаки.

— Можешь пыхтеть, сколько угодно, Керстен, но Трин я тоже нравлюсь, — продолжил Сорел, правда, без насмешки и ехидства. — Иначе остался бы в стороне, поверь. Ссориться с тобой, как ни странно, мне не хочется.

Его собеседник исподлобья глянул на Проводника.

— Для начала, стоит дождаться ответа Лингара, — наконец ответил он ровным голосом. — Если всё, как ты говоришь, строить планы рановато. И учти, если я замечу, что Триинэ не устраивают твои знаки внимания, Сол, не посмотрю, что мы друзья, набью морду, если ты ещё хоть раз прикоснёшься к Трин.

Танберт спрятал усмешку. Снова тыкать друга в его некрасивый поступок с Нерас он не стал, и язвить на тему такой явной ревности — тоже. Сорел ещё в замке заметил в последнее время, как нервно Нель реагировал на мужчин, которые оказывались рядом со Снежинкой. Осталось только заставить друга понять свои чувства, и научить его относиться к Триинэ не как к чему-то привычному и родному. Заставить разглядеть в ней женщину… Это будет интересно, хотя и сложно, но Сола трудности никогда не пугали.

— Будешь прислушиваться к моим словам, возможно, у нас всё получится, — Проводник пожал плечами. — И начинай думать головой, Нель, а не тем, на чём сидишь. Взрослеть пора, хотя вроде и не шестнадцать тебе, — в своей манере добавил Сорел.

Нелиам прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и устало вздохнул. После разговора с другом хорошее настроение незаметно улетучилось.

— Заткнись, а, — пробормотал Огненный. — Ещё учить меня будешь…

— Буду, буду, не обольщайся, — последовал невозмутимый ответ.

Керстен счёл благоразумным просто промолчать и не поддаться на очередную провокацию друга.

Сердце Трин ещё учащённо билось после встречи с Нелем, тело охватывали попеременно волны тепла и холода, и непреодолимо тянуло подойти к окну и бросить ещё один взгляд на Огненного и его Проводника… Углубиться в переживания не дал вернувшийся Лингар. Он молча прошёл за стол, сел и достал из ящика листок.

— Вот договор, на месяц, — Мерхилд протянул ей. — Подписывай. С сегодняшнего дня считаешься на испытательном сроке.

Она взяла, пробежала взглядом аккуратные ровные строчки. Разрешается находиться на территории Мерхилдов… Принимать участие в заданиях… К секретам клана не допускается… По истечении месяца со дня подписи или клятва в Храме или покинуть земли наёмников… Ничего такого, с чем она не была бы согласна. Недрогнувшей рукой Триинэ поставила подпись и вернула договор главе наёмников.

— Теперь дальше, — в неё упёрся холодный, отстранённый взгляд серо-голубых глаз. — Ты когда-нибудь убивала, беленькая?

Она непроизвольно сглотнула и помотала головой. Спину осыпало снежными мурашками. Взгляд Лингара прищурился.

— А крови боишься?

Тут Трин не могла ответить с уверенностью. Да, в детстве часто разбивала коленки и падала, но собеседник говорил явно не о царапинах от сучков деревьев и учебного меча.

— Н-нет… наверное, — с запинкой ответила она.

— У тебя есть неделя, чтобы научиться действовать в команде и использовать оружие и свой Лёд наиболее эффективно в бою, — равнодушно сообщил Лингар. — Вряд ли, конечно, у тебя получится, но азы хотя бы освоишь. После отправлю на первое задание. Твоим наставником будет Альши Ластон.

После этих слов в кабинете наступила оглушающая тишина. Трин показалось, она ослышалась.

— Простите… что? — тихо переспросила она, внутри стала потихоньку закипать холодная злость.

— Ластон сможет не только по оружию натаскать тебя, но и со Льдом кое-что подсказать, — Лингар словно не услышал вопроса Снежинки. — Он инициированный Огненный, думаю, ты уже поняла, так что, опыт общения с такими, как ты, у него есть. Сегодня ещё отдыхай, осматривайся, а с завтрашнего дня начнутся тренировки. Я передам Альши.

Триинэ тряхнула головой и подавила желание нервно рассмеяться. Этот озабоченный, слегка двинутый Огненный будет её наставником целую неделю?! Да Лингар умом тронулся, если думает, что Трин подойдёт к Альши ближе, чем на несколько метров!

— Хочешь что-то возразить? — неприятный, пронизывающий взгляд Лингара упёрся в возмущённую посетительницу.

— Я не буду с ним общаться! — выпалила Снежинка. — Я вообще не хочу с ним встречаться!..

— А тебя никто тут не будет спрашивать, хочешь или нет, — улыбка главы наёмников больше походила на оскал. — Я тебя предупреждал, захочешь оспорить приказ — хорошо подумай прежде, чем сделать это. Альши пока единственный Огненный в Рисдоре, который знает ещё и хотя бы в теории способы управления Льдом. У меня не так уж много магов, и уж тем более ни одной Снежинки, так что заткнулась, развернулась и вышла. Завтра в десять Ластон зайдёт за тобой, выберешь оружие, и начинайте тренироваться. Всё, свободна.

Трин ещё несколько минут пыталась справиться с закипавшими эмоциями, потом махнула рукой, резко развернулась и выскочила из кабинета, едва не хлопнув дверью со всей силы. «Они наёмники, между прочим, а он — их глава, и лучше знает, что и кому делать, — осадил клокочущую злостью девушку спокойный внутренний голос. — И если поставил Альши помогать тебе, значит, так надо. Это не дом, Трин. Тут никто не будет считаться с тобой». Она споткнулась на лестнице, эмоции потихоньку успокаивались, и их сменяла задумчивость. А ведь правда, Триинэ не в родном, привычном мире, и рядом уже нет ни отца, ни родных. Она одна, сама по себе, и пришла к наёмникам. Воинам, убийцам, ворам. Бывшим преступникам. Тем, кому платили деньги за любую грязную работу. И она собиралась стать одной из них… Трин вскинула голову и упрямо сжала губы. У неё есть месяц на раздумья, если поймёт, что не осилит — что ж, тогда Обитель, соглашение с Нелем, единственная ночь с ним и его приятелем, и потом Снежинка вольна уйти на все четыре стороны. От последнего варианта во рту появилась горечь, Трин не сдержала кривой улыбки.

Нет, проигрывать не в её характере. И пусть многие считали Льдинку Оннорд слишком мягкой там, в замке отца, это далеко не так. Просто пока не подворачивалось случая быть другой, а теперь… Теперь всё зависит только от неё, какой она станет, насколько изменится.

Из дома Лингара Мерхилда Триинэ выходила с высоко поднятым подбородком. Альши, так Альши. Придётся с ним договариваться.