Пламенное сердце

Кир Фадеев

С момента событий первой книги «Чехова, 16» прошло пять лет.Повзрослевший Сеня и его друзья наслаждаются мирной жизнью под золотым небосводом Сона-локи. Жизнью в достатке и процветании.Однако приключения вновь зовут ребят в дорогу. И на этот раз дела куда серьезнее, ведь на кону стоит судьба всего Узора миров. Героям предстоит отправиться в доселе неизведанные края, познакомиться с таинственными существами и раскрыть загадку легендарного артефакта, известного как пламенное сердце…

ПРЕДЕЛ ВТОРОЙ

Глава 8

Колеса сцепились с твердой поверхностью. Фургон подпрыгнул, заскрежетал бронепластинами и врезался в какую-то преграду. Несколько секунд слышался звук умирающего двигателя, грохот поршней в предсмертной агонии, а затем все стихло.

Сеня попытался сесть, но голова кружилась так, что с этим пришлось повременить. Во рту стоял солоноватый металлический привкус, в ушах до сих пор играли колокола Индраир-мандира.

Где-то в ногах послышались булькающие звуки и неразборчивое бормотание.

Застонав, Дервуш дополз до двери, провернул круглый рычаг замка и распахнул створки.

Опорожнив желудок, он поднял глаза и удивленно выдавил:

— Рот мне в рот…

Снаружи стояла живописная, сказочная метель. Над бескрайним простором царили полный штиль и благоговейная тишина; снежинки крохотными парашютами пикировали вниз, лениво выписывая в воздухе замысловатые пируэты. Вдалеке виднелись черные обелиски каких-то скал, а справа можно было различить заросли припорошенной травы.

Пожалуй, увековечить этот чарующий пейзаж возжелал бы любой художник. Особенно если учитывать важную деталь — снег был окрашен в приятный бледно-синий цвет, равно как и плотная пелена облаков в небе.

Несколько снежных лепестков упало на металлический бортик, обратившись в голубые капли.

Крякнув, Дервуш сел, вытянул ладонь и стер воду с металла.

Сеня на четвереньках добрался до Селии и коснулся ее лица.

— Я в норме, — выговорила она, хлопая пышными ресницами, — только в ушах малость звенит.

— У тебя ссадина на лбу, надо остановить кровь…

Он нашел кусок ткани, валявшийся на полу, вывернул его чистой стороной и приложил к ране.

— Спасибо, — кисло улыбнулась Сэл, — жить буду.

Сеня кивнул, посмотрел на сидящего у руля Рэджина:

— Рэдж, ты как?

— Бывало и хуже…

— Отлично. Джей?

— Живой, — со стоном откликнулся тот.

— Дервуш?

Дервуш повернулся, оттопырил палец на правой руке:

— Мизинчик болит, — он скорчил недовольную гримасу. — Вот если бы не он…

— Потерпишь, — перебил его Сеня, обвел взглядом покореженный фургон и подытожил: — Ну ни хрена себе посадочка!..

— Куда нас занесло? — осведомилась Селия, вглядываясь в танец снежинок.

— Это у вас надо спросить, — выдохнул Рэдж, прикрывая глаза.

— Есть одна версия, — проговорил Джей. — Но надеюсь, я ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — мрачно произнес Дервуш, показывая друзьям перепачканные синими разводами пальцы. — Это Сапира-лока.

Рэджин удивленно охнул:

— Такой карты у меня точно не было.

— А карты не было вообще, — пояснил Сеня. Он выдвинул полочку и достал оттуда фрагмент пламенного сердца. — Осколок привел нас сюда.

Виджей выпрямил спину и мотнул головой:

— Не может быть. Артефакты не обладают качествами к перемещению.

— Да ну? — Сеня иронично изогнул бровь.

Джей заскользил взором по стенкам кабины, размышляя. Затем спросил кузнеца:

— Твой виман имеет реверсную систему?

— Сильно сомневаюсь, — ответил тот. — Можно было бы полистать инструкцию, но ее, кажется, унесло через люк в крыше.

— Ну дела… — вздохнул Виджей.

Ребята немного помолчали, созерцая умиротворяющий вид на снегопад.

— Сапира-лока? — пришел в себя Сеня. — Это не та ли самая?

Дервуш шмыгнул носом и поежился, отворачиваясь от вьюги.

— На Узоре миров всего одна лока с таким названием, — Он наморщил лоб, добавив: — И с такой репутацией.

Сеня вздохнул и дернул плечами:

— Ну, хотя бы не джунгли с нагскими руинами…

Сапира-лока открылась первопроходцам примерно в то же время, что и Бекара — в самом начале торговой экспансии. Вот только обмениваться ценностями тут было попросту не с кем: лока оказалась полностью безлюдной. На многие и многие лиги здесь тянулись лишь синие скалы, да производный от них песок. Ни растений, ни животных, ни следов их существования в прошлом. Вообще ничего.

Несколько последующих экспедиций, ставивших себе разные цели, также не принесли результатов. Мир оказался весьма неприветлив к иноземцам, жить тут не представлялось возможным, а сколь-нибудь полезных ресурсов отыскалось крайне мало.

Так что на какое-то время к Сапира-локе потеряли всякий интерес, и, в конце концов, о ней забыли. До тех пор, пока кто-то из правителей цивилизованных лок не решил ссылать сюда особо опасных преступников. Эту идею живо подхватили соседние страны, а после — и ближайшие миры. Задумка выглядела вполне разумной: вместо кровавых казней отбросам общества готовили куда более ужасающую участь. Их выбрасывали в бескрайнюю суровую пустыню, где страдальцы умирали от голода и одиночества.

Постепенно Сапира-лока обросла стойкими ассоциациями из невообразимых мучений, ужаса и неминуемой смерти. Об этом мире ходили странные слухи, байки и страшилки, порой вознесенные бардами до полнейшего абсурда. Однако все это и помогало поддерживать образ мрачного места, в которое лучше никогда не попадать.

— Не знал, что здесь бывает снег… — буркнул Сеня, выбираясь наружу.

Под тонким слоем льдистого пуха скрывалась плотная горная порода иссиня-черного цвета. Местами ее пересекали островки крупного чернильного песка, уложенного аккуратными волнами.

Виджей зачерпнул пригоршню грунта, пропустил через пальцы и воздел глаза к небу:

— Пыль. Ветер поднимает частицы к облакам. Поэтому снег синего цвета.

— Это какой же силы должен быть ураган, — хмыкнул Рэдж, — чтобы закинуть крошево так высоко?

Думать об этом никому не хотелось, и ребята медленно разбрелись по периметру, осматривая окрестности.

Открытое пространство простиралось во все стороны, покуда хватало остроты зрения. Единственным заметным ориентиром была облизанная ветрами скала, маяком тянувшаяся к небу. Именно в нее и врезалась повозка Рэджина.

От удара крепление лопнуло, прицеп развернулся и опрокинулся на бок. Сам же фургон серьезно пострадал от взрывов и картечи и напоминал теперь смятую в гармошку жестяную банку.

Рэджин долго расхаживал вокруг своей чудо-кареты и огорченно охал. Несколько раз он подлезал под днище и стучал протезом по выступающим деталям.

— Думаю, починить можно, — заключил он наконец. — Для еще одного прыжка вполне хватит. Была бы карта…

Дервуш хмыкнул и пнул носком сапога маленькую песчаную горку. Затем навострил уши, изогнув голову, и побрел куда-то за повозку.

— Не удивлюсь, если он вернется со свитком, — буркнул хмурый кузнец.

— А ведь он может, — отшутился Виджей, сунув руки в карманы.

Дервуш отсутствовал несколько минут, а затем явился — умытый и несказанно довольный. С взъерошенной копны огненных волос капала вода.

— Я нашел родник, тут недалеко.

Спустя полчаса ребята смогли привести себя в порядок, вскипятить котелок на горелке и перекусить запасами, найденными в недрах фургона.

Под конец импровизированной трапезы Сэл раздала всем остатки печенья из жестяной бонбоньерки, вытряхнула оттуда крошки и вложила внутрь пылающий голубым огнем артефакт. Друзья замерли вокруг овальной коробочки и молча уставились на осколок пламенного сердца, наблюдая за танцем его призрачных лепестков.

— Выходит, — буркнул Дервуш, прервав паузу, — мы в самом деле здесь из-за этой ледышки?

— Ага, — задумчиво проговорил Джей, не отрывая взгляда от жестянки. — И как вы только додумались запихнуть его вместо карты?

Он повернулся к Сене, но тот лишь передернул плечами:

— Я особо и не думал. Просто делал то, на что хватало времени.

— Моя школа! — прыснул Дервуш и ткнул себя в грудь.

Друзья тихо засмеялись, а после вновь замолчали.

— Ну, — Джей хлопнул в ладоши. — В свете новых обстоятельств… Какой у нас план?

— Предлагаю программу минимум, — откликнулся Рэджин. — Выжить в этой дыре, не отморозив себе чего нужного.

— Принято единогласно! — воскликнул Дервуш.

— Ну вот, начало положено, — кивнул Виджей, пытаясь сохранить оптимизм.

Сэл растерла онемевшие щеки ладонями и откинула волосы с лица.

— Если серьезно, выбор у нас небольшой, — проговорила она. — Шанс найти цивилизацию в мире, который ее не приемлет, крайне мал. Остается только придерживаться старого плана и продолжать поиски осколков. Ох, не случайно мы тут оказались…

Сеня поежился и посмотрел вдаль, туда, где метель незримой рукой рисовала причудливые узоры.

— Я помню эти места, — заговорил он. — То странное видение, когда я впервые коснулся артефакта… В нем была пещера из синих скал и снег вокруг. Второй фрагмент здесь. Он на Сапира-локе.

Ребята уставились на Сеню, сверля его взглядом.

Виджей нахмурился еще больше прежнего, мотнул головой:

— Найти сможешь?

— Не уверен. Но… смогу его почувствовать, когда будем близко.

— Жутковато как-то… — влез в разговор Дервуш. Он оглядел Сеню сквозь волшебный монокль и поджал губы: — Я не вижу в тебе никакой магии.

— И я тоже, — добавил Джей. — Это и настораживает…

Сеня всплеснул руками и выпалил:

— Эй! Хватит делать из меня прокаженного! Я в полном порядке, ясно?

— Ладно-ладно, успокойся! — Виджей поднял руки. — Мы просто пытаемся разобраться в ситуации.

— Да не в чем тут разбираться! Соберем все фрагменты, уничтожим то, что получится и…

Он хотел сказать «вернемся домой», но осекся. На помощь пришла Селия.

–…и подумаем, как быть дальше, — закончила она.

Девушка взглянула на Сеню, улыбнулась ему краешком рта и взяла за руку. Почувствовав теплоту ее ладони, он обмяк и облегченно вздохнул.

— Ниче так план, — пожал плечами Дервуш. — Я за.

Джей кивнул:

— Хорошо, за дело!

Рэджин оглядел друзей, хмыкнул и произнес с усмешкой:

— И далеко вы навострились с одним ножом на четверых?

Ребята вопросительно уставились на него. Кузнец покряхтел, поднялся с ящика, на котором сидел, и, прихрамывая на единственную ногу, направился к фургону.

— Хорошо, что старина Рэджин позаботился о снаряжении, — Он призывно повел рукой. — Надеюсь, все уцелело…

Он подошел к перевернутому прицепу, смахнул с него тонкое снежное покрывало и открыл замок. Послышался протяжный стон железных шарниров и хруст разбитого стекла.

— А, черт! Сейчас…

Рэдж нагнулся и наполовину исчез в недрах металлического короба, а вынырнул оттуда уже с длинными ножнами в темной оплетке.

— Вот, — сказал он, протянув оружие, — это для тебя, Джей.

Виджей принял подарок обеими руками и почтенно поклонился.

Он провел пальцами по ребристой рукояти, оканчивающейся заостренным балансиром, а потом медленно обнажил клинок. Лезвие оказалось волнообразным, цвета вороного крыла. Крестообразная гарда мерцала магическими рунами.

— Ого! — удивился Джей, описав мечом полукруг. — Самый настоящий фламберг! Я думал, такие уже не куют.

— Это был особый заказ, — улыбнулся кузнец. — Метеоритный металл легко впитывает магию и позволяет использовать меч в качестве проводника заклинаний.

Виджей приподнял брови, любуясь грацией клинка, а после убрал его и еще раз опустил голову:

— Мои благодарности мастеру.

Рэджин совершил поклон в ответ и достал пару плетеных ножен искусной работы с тонкими заплечными ремешками. Специальная серебряная бляшка позволяла скреплять чехлы вместе для большего удобства ношения.

— Сеня, эти мечи для тебя, — Он вручил оружие новому владельцу. — Они родом из жарких Аванайских пустынь, там их именуют «эсперидскими жалами».

Сеня взволнованно обхватил изящный эфес и сразу почувствовал приятное покалывание в ладони. Он с шелестом вытянул один из клинков, невольно поражаясь его удивительной легкости.

Лезвие напоминало тонкое изогнутое перо серебристого цвета — идеально сбалансированное, воздушное и смертоносное.

— Эту пару на память подарил мне один старый мастер, — объяснил Рэдж. — В каждом из мечей содержится половинка защитного заклинания. Когда они перекрещиваются между собой, магический щит сразу начинает работать. Кроме того, гарда тоже заколдована. Жала запомнили тебя, едва ты их коснулся. Теперь ты сможешь призывать их, отдав мысленный приказ.

— С ума сойти! — только и смог сказать Сеня. — Спасибо, Рэдж!

Кузнец отмахнулся и вытащил из прицепа следующий подарок — расшитый серебром сайдак, в котором угадывались очертания короткого лука. Вместительный колчан был до отказа набит утолщенными стрелами с серым оперением.

— Признаться, — вздохнул он, — не так я хотел поднести столь красивую вещь, но… Селия, друг мой, прими этот подарок в знак моего глубокого уважения к тебе.

Глаза девушки засияли от радости. Оторопев, она отстегнула фигурную застежку и извлекла резное древко с золотистой тетивой. Несмотря на малые габариты, выглядел лук весьма внушительно, но, при этом, и довольно утонченно.

— Тело из вымоченного гарбитового дерева, удобная рукоять, рассчитанная специально под женскую ладонь, — подмигнул Рэджин. — Дальнобойность средняя, плечи усилены, тетива зачарована для максимальной прочности. Кроме того, за налучем имеется чехол с коротким клинком, на крайний случай… Ах, и еще момент, — Он извлек из тула одну из стрел: — Бронебойные, как ты любишь.

— Ох, Рэджи!.. — задохнулась от переизбытка чувств Сэл и задушила кузнеца в объятиях.

Дервуш выждал пару секунд, а затем запрыгал, распираемый от нетерпения.

— Ну, хватит уже! Не томи давай! Что там для меня?

Рэджин хохотнул в бороду, отвернулся, погрузившись в темноту прицепа, и долго гремел барахлом, бормоча что-то неразборчивое. Дервуш метался рядом, пытаясь заглянуть кузнецу за плечо.

— А, вот же оно! — наконец воскликнул Рэдж и демонстративно поднял широкий пояс, увешанный множеством кармашков. В каждом из них торчали метательные ножи разных форм, цветов и размеров. Оканчивался набор длинным, похожим на мачете, тесаком с изогнутой рукоятью.

— Да чтоб я высох! — ахнул Дервуш, примеряя обновку.

Он пробежал пальцами по круглым балансирам и наугад достал тонкий, будто игла, клинок. Лезвие чуть отдавало зеленым и имело четыре острые грани.

— Аккуратней! — предостерег кузнец. — Они все заколдованы. Но думаю, ты сам разберешься, что к чему.

— Ага, — кивнул Дервуш, убирая иглу обратно в пояс. — За это не переживай. Я… даже не знаю, как за такое благодарить.

Они пожали друг другу руки и обнялись.

— О, придумал! — выпалил Дервуш. — Больше не буду отпускать шуточки про твою ногу. Честное слово!

— А знаешь, оно того стоило, — подумав, ответил кузнец.

Ребята дружно засмеялись.

Но затем гримаса Дервуша вдруг переменилось. Улыбка пропала с веснушчатого лица, между бровей легла морщинка. Он изогнул шею и закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то.

Все тут же замолкли, впитывая мертвое беззвучие снегопада.

— Что? — коротко спросил Сеня, сжимая ножны.

Дервуш открыл рот, собираясь ответить, но осекся, еще раз сканируя пространство.

— Не слышали? Похоже на птичий крик.

— Откуда тут птицы? — вполголоса осведомился Рэджин.

— Вот и меня это смущает. А, ладно! Кажись, просто глюки. Здесь вообще какое-то…

Звук, который Дервуш принял за гвалт, повторился. Сеня уловил его на самой границе слуха и то лишь потому, что ожидал это услышать.

Они с Дервушем посмотрели друг на друга.

— Вот же блин…

— На чаек похоже… — буркнул Джей, напрягаясь.

— Надеюсь, они не едят людей, — бросил Рэдж, доставая из прицепа хищно изогнутую саблю.

Друзья замкнули круг, встав плечом к плечу и затаив дыхание. Спустя несколько долгих минут стало казаться, что голубоватый снег шелестит при падении, а обшивка повозки похрустывает, сжимаясь от низкой температуры.

Сэл ослабила золотую тетиву и беззвучно выпустила облачко пара:

— Заметили? Как-то похолодало.

Она была права. Легкий морозец начинал потихоньку крепчать. Пелена туч в небе загустела, наливаясь темным свинцом.

— Не к добру все это… — Джей взглянул на Селию: — Осколок у тебя?

Девушка кивнула.

Виджей закусил губу.

— Рэдж, — тихо окликнул он. — Сможешь как-то быстро оживить свою чудо-телегу?

— Боюсь, что нет, дружище, — ответил тот. — Ей крепко досталось, нужно разбираться.

— Дьявол!..

— Народ! — позвал Дервуш, вытянув шею. — А что это за хрень там, впереди?

Все пятеро устремили взоры в указанном направлении. Вдалеке, на том конце поля, бурлила какая-то дымка. Она чем-то напоминала кипящую, вспененную воду, накатывающую на прибрежные скалы.

Сеня попытался рассмотреть это природное явление получше, но от сыплющегося снега жутко рябило в глазах.

Рэджин сделал шаг вперед, приложил руки к лицу и вздрогнул:

— Это буря.

Глава 9

Штормовой удар, который обрушился на ребят спустя минуту, сложно было с чем-то сравнить. Будто несколько тонн воздуха разом рухнуло на поле, разбившись на сотню потоков. Пространство вокруг фургона и каменного обелиска превратилось в кашу из снега и пыли. Пушистые снежные парашюты, всего пару минут назад так грациозно спускавшиеся с неба, теперь напоминали осколки битого стекла. Они впивались в кожу и резали не хуже стали.

Согнувшись и упав на колени, Сеня зажмурился и едва не оглох от страшного воя. Рядом рухнул Виджей, неуклюже прикрывая лицо руками. Слева, насколько помнил Сеня, должны были находиться Дервуш с Рэджином.

Он поднял голову и с трудом различил две сгорбившиеся тени в трех шагах от себя. При такой погоде это расстояние казалось почти непреодолимым.

Воцарившаяся вьюга живо заметала спину, укрывая тело колючим посмертным одеялом. Тепло покидало организм слишком быстро, поэтому медлить было нельзя.

Сеня зарычал, приподнимаясь на четвереньках. Дернул Виджея за локоть, утягивая за собой. Затем, втянув голову в плечи, он пополз по растущим сугробам, нащупывая в снегу скалистые выбоины.

Наконец его онемевшие пальцы коснулись чьей-то ноги. Сквозь узкие щелочки опущенных век ему удалось различить рыжую макушку.

— Дервуш! — крикнул Сеня, но не почувствовал даже вибрации своего голоса.

Он потянул друга за запястье, призывая отступать к повозке — единственному спасительному укрытию на многие сотни лиг вокруг.

Дервуш часто закивал, прижимаясь к земле, и попятился в сторону Рэджина, нащупывая рукой подол его одежды.

Сеня оглянулся, рассчитывая увидеть за собой остов фургона, но порыв ураганного ветра, ударивший сверху, заставил прикрыть лицо рукавом.

Когда же он вновь поднял голову, то разглядел в пурге подсвеченный иссиня-черный силуэт. Абрис был выше и крупнее человеческого, его совсем не смущали зверский холод и ураганный ветер, он стоял прямо и абсолютно неподвижно. А еще незнакомец оказался вооружен.

Повинуясь боевому рефлексу, Сеня кувыркнулся влево, спасая себя от атаки. Земля содрогнулась от мощного удара, снежный покров разметало в стороны. Просчитав очередной выпад, Сеня одним прыжком переместился к Дервушу и толкнул друга от себя. В следующий миг перед глазами мелькнула массивная каменная дубина, усеянная острыми шипами. Она впечаталась в снег, где только что находился Дервуш.

Сеня вскинулся и вспомнил об эсперидских жалах за спиной. Не теряя времени, он выхватил клинок и сходу полоснул им по силуэту. Меч завибрировал так, словно прошелся по глухой стене. Яркий росчерк перечеркнул абрис, поубавив желание того нападать. Таинственный враг замер на секунду, а потом показался в полный рост.

Это было странное человекоподобное существо, сравнимое с плохо оформленной скульптурой. Кожу заменяли каменные пластинки, кое-где проглядывала черная порода, по форме напоминавшая латные доспехи. Голова росла прямо из плеч. Лица на ней не различалось — вместо глаз, носа и рта, имелся широкий пирамидальный нарост, смахивающий на неумелый детский кулич.

Словом, он был тем еще уродцем.

Каменный гость протяжно вскрикнул. Этот звук и правда походил на искаженный птичий гвалт. Противник повел плечом, выкручивая дубину, и бесстрашно кинулся в атаку.

Сеня сделал шаг назад, перебирая возможные стратегии боя. Неожиданно из-за его спины вылетела стрела с серым оперением. Наконечник вонзился существу прямо в центр живота. А спустя еще мгновение в голову уткнулся ослепительный разряд молнии, выпущенный Виджеем.

Теперь незнакомец выглядел так, будто от него откусили огромный кусок. Не издав никаких звуков, он выронил дубину и рассыпался в прах. Ураган подхватил это облако и без остатка перемешал его со снегом.

— Сеня!!! — расслышалось сквозь вьюгу.

Неподалеку разгоралось белое зарево, в котором замелькали новые силуэты. Их было не меньше четырех. Никуда не торопясь, они стали расходится в стороны, окружая ребят.

Выматерившись, Сеня попятился к фургону.

Джей крепко схватил его за плечо и потряс. В раскосых глазах друга сверкала магия, губы сжались в тонкую ниточку. Грозное темное лезвие фламберга смотрело вперед, воздух вокруг него плавился и дрожал.

Справа показался Рэджин. Волосы и борода кузнеца были густо облеплены снегом, делая его немного похожим на Санта Клауса. Только позолоченная сабля портила это сходство. За ним с угрюмой раскрасневшейся физиономией маячил Дервуш.

Сэл возникла позади всей компании. Щурясь от ветра, она пыталась отследить силуэты за снежной завесой, то и дело натягивая тетиву, чтобы прицелиться.

Но каменных воинов с лицами-пирамидами это, похоже, не беспокоило. Их едва различимые рябые изображения исчезали в одном месте, а появлялись уже в другом. Расстояние медленно сокращалось, вой ветра продолжал усиливаться.

Приняв боевые стойки и выставив оружие перед собой, друзья напряженно ждали нападения.

И тут, на пике ожидания, когда тени неведомых безликих существ уже отчетливо виделись через снегопад, пространство над полем раскололось.

Это было похоже на раскат грома и звон хрусталя одновременно. Земля под ногами вздрогнула, а парочка ближайших силуэтов с блеклым всполохом развалилась на куски.

Спустя полминуты удар повторился вновь, к звукам битого стекла добавился лязг металла и какой-то сухой треск.

В снежной каше мелькнул корпус сияющей колесницы, за которой хвостом потянулась череда взрывов, перемежаемая птичьими криками.

По прошествии еще нескольких минут стало понятно, что противник основательно подбит и отступает. Звуки невидимой битвы утихли, а вслед за ней — и вьюга над головами ребят. Буран прекратился так быстро, будто кто-то выключил гигантский вентилятор. Взвесь голубых снежинок замерла, а потом начала плавно опадать, открывая обзор на равнину.

Дюжина тяжеловооруженных рыцарей неподвижно стояла возле своих колесниц полукругом, готовая к новому бою. Их гравированные латы сияли, словно звезды в ночном небе, а шлемы украшали короткие черные перья. Навершия бастардов смотрели вниз.

Возглавлял это братство стали высоченный мужчина двухметрового роста и почти такой же ширины. Его могучие плечи и грудь покрывала сегментированная броня на тон темнее, чем у остальных, генеральские эполеты сверкали золотом, а большую часть нагрудника занимал королевский герб в виде сложного вензеля. Этот символ почему-то напоминал Сене неуместный здесь музыкальный ключ.

Некоторое время все стояли молча, разглядывая друг друга и оценивая ситуацию в целом. Затем генерал выставил вперед свой боевой молот, оперся на его древко и пробасил сквозь шлем металлическим голосом:

— Немедленно сложите оружие! Вы находитесь на территории ее величества Белой королевы Лилиан. Любое неподчинение королевскому гарнизону карается мгновенной смертью.

Ребята переглянулись.

— Вот тебе и безлюдная лока, — шепнул Дервуш, кладя ладони на пояс.

Виджей выступил вперед на шаг, но меча не опустил:

— А с кем я имею честь говорить?

Собеседник поднял молот и тоже сделал шаг навстречу:

— Главнокомандующий войсками ее величества генерал Матиас Ферг, — представился он. И повторил приказ: — Опустите оружие.

Джей поразмыслил и неспешно сунул меч в ножны. Сеня и остальные последовали его примеру, разве что Дервуш на всякий случай заткнул метательный нож в рукав, спрятавшись за спиной Рэджина.

— Мы не претендуем на ваши интересы, генерал, — добавил Джей. — Просто хотим защитить себя.

Матиас Ферг удовлетворенно кивнул, впечатал свою чудовищную кувалду в снег и жестом приказал солдатам разоружиться. Затем подошел поближе, громыхая латными сапогами, и снял шлем.

Под стальным забралом оказалось вполне добродушное щекастое лицо с массивным выбритым подбородком и глубокими глазами цвета крепкого чая. Возраст этого человека определить оказалось трудно — ему с одинаковой вероятностью могло быть и тридцать, и далеко за сорок. Воин оглядел друзей с высоты своего роста и перевел взор на покореженный фургон.

— Кто вы такие? — спросил он. Без шлема его голос звучал не так устрашающе.

— Путешественники, — слукавил Виджей. — Прибыли с Сона-локи.

— На этом? — слегка удивился генерал.

— Да, — коротко ответил Джей, но, предвосхищая вопрос, решил сразу пояснить: — Экспериментальный образец.

Ферг хмыкнул, еще раз оглядел повозку, лежащий на боку прицеп и недоверчиво повел бровью. Виджей терпеливо ждал следующих слов.

— Что везли с собой?

— Припасы, оружие, броню. В дороге небезопасно.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами. Казалось, что от напряжения между ними вот-вот начнет таять снег.

— Послушайте, генерал, — вмешался Рэджин. — У нас возникли неполадки при перелете, мы вынужденно совершили аварийную посадку на вашей территории. Дайте нам немного времени, мы починим виман и перестанем быть для вас проблемой.

Квадратное лицо генерала чуточку прояснилось. Он посмотрел на небо, затянутое той же густой пеленой серо-голубых туч, и произнес:

— Скоро стемнеет. Тарты особенно активны ночью, они явятся сюда еще раз, но уже всей стаей. Вам незачем так рисковать, — Он совершил плавный жест рукой: — От лица ее величества я приглашаю вас в королевскую резиденцию.

Сеня посмотрел на Виджея. Тот глянул на остальных, пожал плечами и поклонился в ответ:

— Что ж, генерал. Полагаю, невежливо отказывать самой королеве.

Ферг прочистил горло, коротко присвистнул, отдавая команду войску собираться в путь.

— Мои люди отбуксируют ваш корабль в город, — добавил он, ткнув латной перчаткой в фургон Рэджа. — Сможете починить его в мастерской.

— Вы очень любезны, — поклонился кузнец.

Несколько человек подняли прицеп и обмотали повозку толстыми канатами, закрепив концы на колесницах.

— Оружие тоже необходимо сдать, — вкрадчиво попросил Ферг. — Разумеется, его вам вернут. Я гарантирую.

Просьба была вполне логичной и ожидаемой. Да и иного выбора у ребят не оставалось. Сеня скинул ножны с плеч и вручил их подошедшему рыцарю. Виджей, Селия и Рэджин тоже расстались со снаряжением.

— Дервуш? — Сеня толкнул друга в бок.

— Да-да… — буркнул тот, с неохотой отстегивая пояс.

Когда с этим было покончено, генерал твердо кивнул и повел друзей в свою колесницу.

По форме и размерам та напоминала носовую часть боевого корабля: обитые толстым золоченым металлом борта сходились вместе, составляя клинообразную морду. На закругленных краях блестели опущенные магические щиты. Довершали образ здоровенные шипованные колеса, сравнимые с тракторными шинами. Тянула эту устрашающую махину пара першеронских коней, облаченных в защитные накидки.

— А вы неплохо оснащены, генерал, — не удержался Джей, оглядев транспорт.

Ферг неопределенно замычал:

— Здешние края весьма суровы. И не только из-за погоды. Приходится быть готовым ко всему.

Его слова отлично проиллюстрировала обстановка внутри колесницы. Та напоминала маленькую оружейную комнату с открытым верхом. Здесь имелись отсеки с клинками, подставки под несколько видов арбалетов со снарядами, а также щиты, цепи и тросы. По бокам располагались ниши для удобной стрельбы, а на носу — оборудованное место возницы, которое сейчас занимал низкорослый воин в обтекаемом шлеме.

Матиас Ферг водрузил молот на специальные скобы и слегка хлопнул водителя по спине.

Для своих габаритов колесница тронулась удивительно легко и мягко, быстро набирая скорость. Оставшиеся гвардейцы поехали следом, со скрежетом волоча за собой самоходную повозку с прицепом.

К удивлению ребят, Ферг внезапно сбросил каменную гримасу высшего офицера и превратился в простодушного парня с приподнятым настроением. То ли окончание дежурства так сказалось, то ли предвкушение сытного ужина у камина. Он сгорбился, устраиваясь поудобней, и заговорил:

— Должен заметить, вам очень повезло. Обычно наши патрули не заходят так далеко. Но сегодня тарты были слишком активны. Видимо почуяли всплеск магии, оставшийся после вашего перемещения, и потянулись к источнику. Мы решили объехать периметр на всякий случай и вот, встретили вас.

— В самом деле, повезло, — ухмыльнулся Рэдж. И постарался отклонить тему в нужное русло: — А мы уж не надеялись найти помощь в этих краях. О Сапира-локе ходит множество слухов, одни страшнее других…

Широкий рот генерала впервые растянулся в улыбке, сделав воина похожим на перекормленного кота.

— Этот мир давно уже не тот, каким был раньше, — ответил он. — Здесь многое изменилось к лучшему. Только почему-то байки и ужастики живут куда дольше своих прообразов. Но нас и так все устраивает. Кроме погоды, пожалуй.

Он усмехнулся и взглянул на скальный хребет, темнеющий по левому борту. Молодой арбалетчик, ехавший в сопроводительной колеснице, коротко присвистнул и поднял оружие.

На вершине показалась каменная фигура. Не пытаясь спрятаться, она застыла в полный рост и устремила пирамидальную морду в сторону патруля.

Матиас Ферг посерьезнел, щуря глаза, выждал несколько секунд и шикнул, отведя поднятую ладонь назад. Стрелок тут же снялся и убрал арбалет. Силуэт на скале качнулся и исчез за хребтом.

— А вы им очень приглянулись, — задумчиво буркнул он, снова примерив маску строгого воеводы. — Впервые такое вижу.

— Что это за существа? — осведомилась Селия.

Генерал пожевал губами, раздумывая над ответом. И выговорил, тщательно подбирая слова:

— Пожалуй, об этом вам лучше спросить ее величество.

Он окинул взором рябую линию горизонта, над которой ворочались серые клубы прошедшего урагана и отвернулся.

Остаток пути они ехали молча. Колесница подпрыгивала на неровностях бездорожья и изредка тонко поскрипывала. Мимо проплывали обтесанные ветром синие скалы, на коих красовались пушистые снежные шапки. Встречались даже каменные глыбы, отдаленно напоминающие сложенные из плит шалаши с узким входом. Время и бураны старательно поработали над этими изваяниями, так что уже невозможно было определить — созданы ли они кем-то из местных жителей или же это чудеса природы.

Голубоватый снег продолжал медленно падать, навевая окружению какую-то сказочную, новогоднюю обстановку. Сеня даже вспомнил вкус мандаринов и запах свежей ели, которую ставили в детдоме к середине декабря. Тогда мерные переливы гирлянд казались настоящим чудом, а целлофановые пакеты со сладостями — величайшим сокровищем.

Спустя полчаса заснеженное бездорожье сменилось более-менее ровным грунтом. А еще через несколько минут под колесницей стали проглядываться очертания широкой трассы, уходящей вверх по пригорку.

Дорога завиляла между скалистых утесов. На иссиня-черных каменных гранях проступили сложные магические печати-ловушки. Гербы на латах генерала тоже налились огнем.

— Мощная защита… — подумал вслух Виджей.

Ферг взглянул на него:

— Мы почти приехали.

Джей хотел добавить что-то еще, но скалы вдруг расступились, и взору предстала высоченная монолитная стена. Ее гребень терялся где-то в облаках. Посредине проходил скругленный желоб, придававший укреплению форму широкого клинка. Материал этого эпичного монумента напоминал матовое стекло графитового оттенка. От него веяло магией примерно так же стойко, как от пьянчуги несет брагой. Преграда без сомнения была прочной и абсолютно непреодолимой. Крепостные кольца Нанкура в сравнении с этим творением казались захудалым сельским забором.

Конец ознакомительного фрагмента.