(Не)случайный жених

Клэр Вирго (2024)

Прекрасная Арита не хочет замуж! Вернее, хочет, но нужен подходящий мужчина. А он все никак не находится. Придется отправиться на поиски дракона, чтобы тот исполнил одно-единственное желание. Но что предпринять, если вместо дракона найдешь бродягу, готового на все за покровительство? Приютить, обогреть, обо… Нет, что-то не то. И вот что с ним делать прикажете?

Глава 1. Арита

— Едут, госпожа, едут!

В комнату, запыхавшись, ворвалась Киара, оторвав меня от очень важного дела — полировки меча.

— Кто едет? Зачем? — уставилась на нее непонимающе.

— Как кто? — Настала очередь Киары удивляться. — Сваты с женихами. Смотрины же сегодня!

Тьфу! Демоны бы побрали этих женихов и брак заодно. Ну вот зачем мне муж? Я и хозяйство вести умею, и сражаюсь получше многих. А муж… Обуза. Будет ходить, глаза мозолить, еще учи его всему, воспитывай. А мне некогда! Мне дракона искать надо! Желание есть, важное. Никто исполнить не может, пробовала. Единственный вариант — дракон. Придется побегать. Ну и куда я с мужем? Нет, однозначно не время.

— А избавиться от них никак нельзя?

— Да как же так, госпожа?! Сами же дату назначили. Пора, сами знаете.

— Знаю, — вздохнула, — но как же не вовремя. Ладно, давай своих сватов. Что-нибудь придумаю.

— Переодеться бы, госпожа, — мягко намекнула Киара.

Бросила взгляд в зеркало. Да уж, невеста из меня хоть куда: облегающие брюки, мужская рубашка, расстегнутая на груди, потная, грязная, на руках мозоли. Промелькнула мысль так и показаться, чтобы «гости дорогие» сами сбежали, да побыстрее, но снова вздохнула. Эти не сбегут. Матриархи родов не упустят возможности сбыть своих мужчин в хороший род в качестве мужа. Это ж еще придется всех проверять, а то некоторые порченый товар пытаются подсунуть. Какая прорва времени!

— Ладно, переоденусь. А ты пока Илизара позови в главный зал, будем женихов проверять.

— Да, госпожа.

Киара тут же выбежала за дверь, а я направилась в душ.

Сполоснувшись и быстро высушив волосы, переоделась в парадное платье. Но ножны с мечом к поясу пристегнула, не удержалась. Пусть видят, что я не белоручка, который требуется игрушка для утех, а воин.

Вошла в зал, уселась в свое кресло, Илизар рядом встал. Потом подумала и меч в ножнах на колени положила. Для большего эффекта.

— Зови! — приказала. А сама подумала: «Чтоб они все провалились!» Жаль, мага земли у меня нет.

— Матриарх Келина.

В зал вошла дородная эльфийка, что большая редкость среди нашего народа. За ней шел… Назвать его эльфом язык не поворачивался. Так, эльфенок. Какой-то совсем уж тщедушный, даже по меркам нашей расы. Видимо, все в матриарха ушло.

— Приветствую матриарха Ариту. Мир вашему дому.

— Мир вашему дому, — ответила на стандартное приветствие.

— Мой сын, Килсар. Повернись, покажись госпоже.

Эльфенок принялся крутиться вокруг своей оси, пока мать расхваливала его. Послушать ее, так он просто на все руки от скуки.

— А с магией что?

— Ну… средний уровень, бытовая.

Мда, негусто. Сделала знак Илизару, тот подошел к женишку, положил руки ему на плечи и замер.

— Я бы сказал, что уровень ниже среднего, ближе к низкому, — произнес он через минуту, — что касается остального — чист.

Еще бы, кто на такое счастье позарится.

— Я сообщу о своем решении, — кивнула, и странная парочка удалилась. Матриарх даже не пыталась отстоять уровень магии у своей дитачки. Ну да ладно, не всем же с матерями везет.

— Следующий! — крикнула Киара.

Через несколько часов раскланиваний, расшаркиваний и превознесений меня и кандидатов в мужья я настолько морально устала, что с удовольствием бы плюнула и пошла на полигон — потренироваться, помахать мечом. Но увы — сватам с женихами не было конца. И принять следовало всех, иначе нанесла бы смертельное оскорбление матриархам. Поэтому продолжала сидеть и слушать. Правда, уже не так спокойно и с кислым выражением лица.

Ни один из кандидатов мне не приглянулся. То слишком молодые, то слишком хилые, то, наоборот, раскачанные, словно орки. Ума в глазах нет, магии особенной тоже. И что делать с таким счастьем?

— Киара, долго еще?

— Примерно треть. — Я мысленно застонала. — Остались совсем неприглядные варианты.

Что? А все прошедшие, значит, были приглядными? Мда, поредели наши ряды.

— Какой кошмар…

— Госпожа, но вы же сами говорили, что нужно выбрать мужа. Смотрите, сколько претендентов.

— Киара, ну неужели ты не понимаешь? — процедила я, одновременно улыбаясь очередной мамаше, расхваливающей своего сына — совершенно бледного во всех смыслах. — Есть разница между МУЖЕМ и мужем. Найти просто мужа не проблема, сама видишь. А вот найти подходящего… та еще задачка.

— Госпожа, но придется кого-то выбрать.

— Да кого? Ты посмотри на них. Обнять и плакать.

— Ну вы укажите на нескольких, а потом определитесь.

— Да мне дракона искать надо! Некогда с этими… возиться.

— Ну и отлично. Оставьте двоих-троих, отправляйтесь на поиски. А матерям скажите, что нужно время на раздумье. Мол, вернетесь и определитесь окончательно. А они пусть тут остаются. Назначьте за ним присмотр, потом вам доложат, кто отличился, а кто не очень.

А ведь это идея! Если сделать предварительный выбор, а потом так и не оставить никого в качестве мужа, матриархи не обидятся. Главное, что их дитачек выделили. Будет им бонус в следующий раз.

— Так и сделаю. Давай побыстрее их просмотрим.

Мы ускорились, и уже через полчаса вереница женихов подошла к концу. Киара с Илизаром построили всех претендентов в ряд, давая мне слово.

— Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, — обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. — Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.

Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.

— Я оставлю… — сделала вид, что задумалась. — Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно.

Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.

— Ты, ты и ты, — ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, — шаг вперед. — Мужчины тут же послушались. — Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.

Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой — Илизара я уже отпустила — и женихи со своими матерями.

— Когда вы примете окончательное решение, матриарх? — спросила одна из них.

— Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.

Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода — это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.

Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.

— Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, — обратилась к ним, — если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет — отправитесь восвояси.

— Да, госпожа, — ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.

А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно — понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом — легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях.

Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья — все были при деле, уже встали и были заняты — и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь — безопасность лишней не бывает, — накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота.

Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения.

Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.

— Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно.

Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения.

Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать…