Ведьме в отборе не место!

Ксения Власова, 2022

Над женщинами моей семьи довлеет родовое проклятие: наши мужья долго не живут. За несколько веков мы привыкли к этому и попросту избегаем длительных отношений. Все шло хорошо, пока… Кое-кто не решил этим воспользоваться. Мне придется пройти отбор невест и выиграть его, чтобы стать женой короля из рода драконов и заплатить долг чести тому, кто однажды помог моим близким.Впрочем, на этом проблемы не заканчиваются. Похоже, мне нравится брат короля… Ах, да! А еще я – ведьма. Но об этом никому ни слова!

Глава 4

В увитой зеленью и цветами закрытой беседке меня уже ждал Его Величество Кристиан. Впрочем, он не проявил ни малейшего признака недовольства или нетерпения. Возможно, я все-таки не опоздала, как думала.

— Кьерра Касси. — Он приподнялся из плетеного кресла с мягкими подушками и широко улыбнулся. — Присаживайтесь, прошу вас.

Я чуть склонила голову и послушно опустилась в соседнее кресло. Расправляя юбки, почувствовала на себе внимательный взгляд — не такой цепкий, как у Дамиана, но тоже заставляющий нервничать.

Между нами стоял небольшой деревянный стол. Слуги сменили на нем поднос с фруктами и сладостями. Видимо, их обновляли для каждой невесты. Предупредительно.

Мельтешение слуг немного раздражало, но Кристиан, очевидно, привык к этому.

— Я хотел бы узнать вас ближе, кьерра, — проговорил Кристиан, положив руки на подлокотники кресла. — Расскажите о себе.

Я ожидала стандартных и скучных вопросов о том, понравилась ли мне столица и не скучаю ли я по дому, поэтому смешалась, но ненадолго. По моим губам скользнула усмешка.

— Боюсь, Ваше Величество, что бы я вам ни поведала о себе, вы это уже знаете. Или же узнаете в самое ближайшее время без моей помощи — ваши соглядатаи постараются.

— Кто, простите?

— Ваша охрана и советники.

Кристиан вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех был на редкость заразителен, так что я тоже улыбнулась.

— Мне нравится ваша дерзость, кьерра!

— Это не дерзость, Ваше Величество, — не согласилась я. — Лишь здравый смысл и прагматичность.

Кристиан вновь улыбнулся, уже одобрительно. В его глазах блеснуло любопытство.

— Тогда что вы предлагаете, кьерра?

Я подалась вперед и оперлась на стол локтями.

— Лучше вы расскажите о себе. Я о вас ничего не знаю.

— Разве?

Казалось, Кристиан искренне удивился.

— Я видела вас на портретах и слышала о вас сплетни, — медленно ответила я и решительно закончила: — Так что, определенно, я вас не знаю.

Кристиан помолчал, его лицо стало более серьезным. Он даже стал старше выглядеть. Наверное, из-за опущенных уголков губ.

— Вынужден согласиться с вашими аргументами, кьерра. Вы можете задать мне несколько вопросов.

— Личных?

— Возможно, — уклончиво ответил он.

Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.

— Я практически ничего не знаю о драконах, — после паузы призналась я.

Он удивился.

— Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?

— Более чем, — кивнула я. — Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.

Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно-сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.

— Что вы хотите знать о драконах, кьерра?

— Вам подвластна магия огня?

— Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.

Откуда же идет въедливый аромат? Мои ноздри затрепетали. Я пыталась сосредоточиться на разговоре, но вместо этого непроизвольно искала источник запаха.

Что-то с ним было не так.

Кристиан выжидающе смотрел на меня, поэтому мне пришлось улыбнуться и попросить:

— Покажете?

В его руках засияли три небольших, с половину ладони, огненных шара. Он, явно красуясь, поднял их в воздух быстрым движением пальцев. Я восхищенно цокнула языком.

Оранжево-красные сгустки пламени застыли, переливаясь на свету. В центре каждого шара, если присмотреться, можно было различить рисунок. Языки огня принимали затейливые формы, складываясь в очертания цветов. Это напоминало рождественские стеклянные шары с домиком и снегом — то же сочетание волшебства и красоты. Я импульсивно вытянула вперед руку и замерла. Пальцы так и не коснулись свернувшегося, как спящий кот, пламени.

— Можете дотронуться, — разрешил Кристин. — Оно не обожжет.

Он поглядывал на меня немного горделиво, но поощрительно. Лицо его было расслабленным, а улыбка — искреннее той, что я видела в зале, набитом невестами.

Я поднялась с кресла и потянулась к Кристиану прямо через стол. Фужер с вином, к которому я так и не притронулась, оказался совсем рядом. Мой нос снова дернулся. Взяв один из огненных шаров в руки, я осторожно повертела его, рассматривая узор внутри. Ноздри затрепетали сильнее.

Неожиданно пронзившая догадка заставила меня вздрогнуть и едва не выпустить шар из подрагивающих от волнения пальцев.

Я поняла, чем пахло вино — ядом.

Он явно был растительного происхождения. Химию я бы просто не учуяла: ведьмы хорошо разбирались лишь в травах, часто — интуитивно. Вот и сейчас, даже не имея возможности распознать добавленную в напиток вытяжку растения (оно мне было незнакомо), я понимала, что она несет смерть.

И как же королевская охрана так опростоволосилась?

Ладно, сейчас важнее другой вопрос: что с этим делать?

— Кьерра? — с беспокойством спросил Кристиан.

Я отмерла, вернулась в реальность и постаралась натянуть на лицо одну из своих самых обаятельных улыбок.

— Простите, Ваше Величество, я залюбовалась вашим талантом.

Кристиану, видимо, польстили мои слова. Впрочем, я не была уверена, потому что отвлеклась на дело. Возвращаясь на место, я толкнула рукой графин с вином, и тот, опрокинувшись, полетел на земляной пол беседки.

Звон многочисленных осколков сплелся с моим испуганным вскриком.

— Ваше Величество, простите! Я такая неловкая!

Кристиан приподнялся и с удивлением покосился на багровое море, растекшееся возле его ног. Воспользовавшись ситуацией, я тоже вскочила и оказалась рядом. Мой нос снова дернулся. Нет, от фужера Кристиана не разило отравой. Кажется, там плескалось другое вино, налитое еще из предыдущего графина.

Я выдохнула с облегчением. Мне так и не удалось придумать ни одной уважительной причины, позволяющей выдрать из рук короля переливающийся на свету фужер. Так что одной проблемой меньше.

«Меньше ли? Думаешь, это разовая акция?»

Я поморщилась. Мне совершенно точно не хотелось увязнуть в дворцовых интригах, но… Не могу же я позволить Кристиану умереть!

«Смерть только после свадьбы — это ваш семейный лозунг! Его бы на герб, а?»

У-у-у, как же иногда раздражает эта связь с фамильяром…

— Ничего страшного, кьерра. — Кристиан мягко, поощрительно мне улыбнулся. — Это пустяки.

Я снова пробормотала извинения и изобразила досаду.

Кристиан жестом подозвал слугу, и тот принялся быстро устранять образовавшийся беспорядок. Я занервничала. Воображение живо подкинуло картину, где молодой парень, прислуживающий за столом, режется осколком и тянет палец с ранкой в рот, а затем корчится в муках. Фух, Касси, прекрати! Даже если на осколке и осталась отрава, то не в том количестве, чтобы из-за этого переживать.

И все равно я с тревогой наблюдала за действиями мальчишки. Дальнейший разговор с Кристианом не клеился. Он спрашивал о чем-то, я отвечала, толком не вслушиваясь в вопросы. Графин с вином нам принесли новый, и, к моему облегчению, от него не несло ядом. Свой фужер с отравой я цепко держала в руке, раздумывая, как же избавиться от нее, не привлекая внимания. Кристиан все время смотрел мне в лицо, и, не дождавшись благоприятного момента, я решила организовать его сама.

— Какое красивое облако! — задрав голову к небу, восхитилась я. — Взгляните, оно похоже на летящего дракона!

Кристиан тоже поднял глаза. Я быстро выплеснула содержимое своего фужера за плечо, в сторону цветущего куста. Уф, успела!

— Мне кажется, эти очертания лишь отдаленно напоминают дракона, — с ноткой неуверенности протянул Кристиан.

— Значит, мне показалось, — покладисто согласилась я.

Церемониймейстер заглянул в беседку как никогда вовремя.

— Простите, Ваше Величество, но следующая претендентка проявляет легкое беспокойство. Пришло время ее личной беседы.

— Конечно, — спохватился Кристиан и хлопнул ладонью по подлокотнику. — Кьерра, простите, я слишком увлекся беседой с вами, но…

— В этом исключительно моя вина, — учтиво откликнулась я. — Простите, Ваше Величество, я отняла у вас слишком много времени…

Мы еще пару минут раскланивались в словесных реверансах, выясняя, кто же виноват на самом деле, и я, мысленно выдохнув с облегчением, поднялась с кресла и покинула беседку.

Всего лишь первое свидание, а я вымотана так, словно вагоны разгружала.

То ли еще будет!

***

— Касси, ну как ты там?!

Я огляделась. Кроме нас с Сумраком в комнате никого не было, дверь я прикрыла плотно, но мамин крик был таким громким, что на него могла сбежаться половина дворца.

В спальню я попала поздно вечером. До этого момента пришлось наблюдать за разговорами Кристиана с остальными невестами. Так себе времяпрепровождение. Развлекали лишь музыканты, не умолкавшие ни на секунду, и другие девушки. Я успела познакомиться не со всеми, но о многих смогла составить примерное представление.

Такое чувство, будто меня закинули в банку со скорпионами.

— Мара, подожди, дай я.

Зеркало пошло рябью, и я увидела тетю. Ася забралась к ней на руки и радостно помахала маленькой ладошкой.

— Дорогая, скажи мне честно…

Я застыла, настороженная интонацией тети. Ее голос немного подрагивал от волнения. Господи, неужели дома что-то случилось?

— Это Сумрак сожрал мою сгущенку?

«У нее нет никаких доказательств! Я буду протестовать!»

Я прожгла воришку взглядом, но ответить не успела.

— Боже, Дара, нашла время…

Мама оттолкнула тетю, и в зеркале снова появилось ее встревоженное лицо. На заднем плане раздалось нытье Мойры, что ей наступили на ногу, и вообще она «тоже хочет пообщаться с любимой сестрой».

Ага-ага, прям-таки любимой. Я почти не удивилась, когда Мойра все-таки пролезла к зеркалу. Оглядев меня, она фыркнула.

— Ты вся в зеленом, словно лягушка. — Мойра тут же спохватилась и попыталась перевести тему, но поздно — я уже насупилась. — Слушай, ну ты там как? — залебезила эта пигалица. — Если тебе нужна помощь, только скажи. Я сразу же все брошу и…

— Отбор только после экзаменов! — отрезала тетя Дара тем самым тоном, каким она говорила близняшкам: «Сначала обед, затем сладкое!»

Мойра тут же приуныла и отлипла от зеркала. Я снова увидела маму.

— Касси, почему ты так долго не выходила на связь?

Я искренне удивилась.

— Разве долго?

— Прошло четыре дня.

С губ сорвалось тихое чертыханье — мама не любила, когда я ругалась.

— Здесь время течет иначе. Даже суток еще не прошло.

В памяти всплыл фильм «Интерстеллар». Вернее, та его часть, где герои провели на планете полчаса, а в их мире прошло несколько лет. Блин, надеюсь, я так не встряну!

«Надежда — хлеб бедняков, Касси».

Господи, можно я поменяю этого фамильяра на нового, не такого засранца и интеллектуала? Ну пожалуйста!

— Ладно. — Мама встревожилась еще больше, но постаралась не показать виду. — Расскажи, что там у тебя? Любовные зелья пригодились?

— Боюсь, что нет, — вздохнув, я кратко обрисовала свалившиеся на меня неприятности.

— Так, Мара, пусти-ка меня. — В зеркале появилось иссеченное глубокими морщинами лицо бабули. Ее выцветшие глаза смотрели пристально. — Значит, дракон… Говоришь, его хотят убить?

Я молча кивнула.

— Не допусти этого. — Я услышала, а не увидела, как она стукнула тростью об пол. — Кто знает, к чему приведет гибель короля… Возможно, с его смертью мы избавимся от долга перед Бартлеем, но… вдруг Слово посчитает, что мы мошенничаем, и отвернется от нас? Мы не можем так рисковать!

— Э-э-э… Ну да, — согласилась я. — Да и в принципе, когда убивают кого-то, а ты просто смотришь… Это как-то нехорошо.

Бабуля усмехнулась, и я заподозрила, что мои последние слова для нее — сомнительный аргумент.

— Скоро мы с этим разберемся, — пообещала она. — Но пока смотри в оба и не дай королю умереть. Он нужен нам живым.

Ее грозный голос невольно заставил меня сглотнуть. Я впервые видела бабулю такой серьезной и подавляющей. Спорить с ней точно не хотелось.

— Мама, перестань. Касси, не волнуйся, все будет хорошо!

Я улыбнулась маме. Зеркало вновь пошло рябью, а затем погасло, как экран монитора. Спустя мгновение я увидела в нем собственное бледное лицо.

«Что, и здесь скайп работает с перебоями?»

Я обессилено рухнула на кровать. За окном стремительно темнело — на дворец опускалась ночь.

Ладно, разберусь со всем этим утром. А сейчас — в ванну и спать!