Красными нитями

Лина Николаева (2024)

Все знают: демон есть у каждого, но его ни за что нельзя слушать. Он будет шептать: солги, ударь, предай — и уж тем более ему нельзя отвечать. Так учит Церковь. В мире, где каждый человек видит своего демона, её слово — закон. И пусть отступники пытаются донести, что это не так, разве могут они быть правы?Рейн нашёл ответ на вопрос, но его цена оказалась слишком велика. Однако жизнь научила главному правилу: сначала ломают тебя, но затем ломаешь ты — настала пора вспомнить этот урок.

Глава 5. Их жизнь, их борьба

На самом деле, это было хорошее время. Если не задумываться о том, что с Неланом, Адайн, Каем, Рейном, Эль, Ката чувствовала что-то, похожее на покой.

Ее привели в камеру в Черном доме на минус первом этаже. Это была небольшая комнатушка два на два, но чистая и тихая, с узкой кроватью и собственным умывальником. К ней заходили всего три раза в день: с завтраком, обедом и ужином — и в этом-то и заключался покой.

Ката выпрямилась на кровати, отложила книгу. Она потеряла счет времени — вроде бы прошло недели две, может, немного больше или меньше. Зато, когда должны были принести еду, она научилась угадывать безошибочно. Как раз приближалось время ужина.

Девушка смяла уголок странички и распрямила, снова согнула, снова поправила. Порой ей становилось стыдно, что она называла свое заточение «хорошим временем». Друзья где-то там, угодили в ловушку Вира, и едва ли их ждала судьба, как у нее.

О Кате явно заботились. После того как она оказалась в камере, ни один практик не тронул ее. На следующий день ей даже бросили несколько книг — два сборника кирийских сказок. О том, что она до сих пор любит читать сказки, знал только Вир.

Внутренний хронометр не подвел: дверь открылась, показался светловолосый инквизитор — по вечерам всегда приходил он. Это был совсем молодой парень, который чем-то напоминал Кая до того, как он угодил в руки палачей.

Инквизитор в черном молча вошел в камеру и поставил на кровать поднос со скромным ужином: овощной похлебкой и ломтем серого хлеба. Его взгляд всегда был печальным, а движения — скованными, и этим он разительно отличался от других. Кате хотелось разгадать, что с ним, и это любопытство иногда подталкивало ее заговорить. Она улыбнулась:

— Как там, на улице?

— Холодает, — буркнул инквизитор.

— Может быть, я хоть зиму увижу… — вздыхая, Ката следила за его реакцией. Он застыл, уставившись в ответ так, точно видел перед собой безобразного монстра.

— Ты же из Детей Аша! — голос так и сквозил презрением.

«Не выпустят», — поняла Ката. Об Инквизиции она знала немногое, но достаточно, чтобы понимать: если кому-то нужно, пленника продержат месяцами, годами, пока тот не сойдет с ума или не наложит на себя руки. Даже если это стараниями Вира о ней заботились, ее свобода не входила в его планы.

— Это значит, я не могу мечтать о зиме? Но кто сказал, что я из Детей Аша? — Ката печально улыбнулась и посмотрела на оставшуюся приоткрытой дверь, затем на инквизитора, снова на дверь. Бессмысленно. Он сильнее. Он догонит, он дотронется.

— Все говорят, что они не из них. Лучше помолчи. — В тоне не было ни капли уверенности, он, скорее, напоминал ребенка, которого родители научили отвечать как надо, а он и повторяет.

Ката улыбнулась, выражая «Спасибо» за принесенный ужин, и поставила поднос себе на колени. Шагнув к двери, инквизитор замер как вкопанный, затем вскрикнул, затряс ногой. В него вцепилась крыса, и пока он пытался стряхнуть ее, вторая прыгнула ему на колени, шустро добралась до живота, груди и бросилась в лицо.

Юноша закричал, нелепо взмахивая руками. Ката вскочила и плеснула похлебкой на пол. Он сделал шаг в сторону, заскользил по полу, рухнул. Вдохнув поглубже, девушка схватила инквизитора за волосы — они оказались совсем мягкими и шелковистыми, как у ребенка, и это прикосновение не вызвало неприязни, — и стукнула головой об пол. Парень затих, крысы слезли с него. Его губы были разорваны в кровь, щеки покрывали мелкие укусы.

Животные разошлись по разным углам и одинаковыми движениями поджали лапы. Они росли одновременно: шерсть укорачивалась, пока не исчезла вовсе, на голове же она, наоборот, стала длиннее, вытянулись лапы — все это заняло секунду, и момент, когда крысы превратились в девушек, казался расплывчатым. Ксолья и Антония выпрямились: одеты они были в простые тонкие рубахи до колен и только — Ката знала, что магия меняла минимум вещей, буквально, то, что неощутимо на теле.

— Лаар Семиликий! — выдохнула она.

Ксолья ободряюще улыбнулась:

— Мы не могли не прийти. Ты в порядке?

Антония наклонилась к инквизитору и, вытянув у него из кармана ключи, скомандовала:

— Нет времени, уходим!

— Нужно найти… — Ката замешкалась, не сумев признаться, что Нелан стал ей важен и она не может оставить его.

Ксолья разгадала ее мысли:

— Да, мы знаем, где он, и мы заберем вас вместе, не переживай.

Передав подруге ключи, Антония снова превратилась в крысу и первой побежала по коридору, изредка останавливаясь, чтобы встать на задние лапы и принюхаться. Ката задержалась на пороге, с жалостью глядя на юношу, в беспамятстве выглядящим еще более юным и печальным — Ксолья поторопила ее взмахом руки, заперла дверь, передала Кате ключи, и они побежали.

— Где Нелан? — шепотом спросила южанка. Коридор встретил абсолютной тишиной, и даже дыхание в этом безмолвии казалось слишком громким.

— На минус третьем, — откликнулась Ксолья. — Камеры там сторожат, но один охранник пока на ужине. Ты отвлечешь оставшегося, а мы его уберем, хорошо?

Ката кивнула — без всякой уверенности. Как она его отвлечет? А если он коснется ее? «Ради…» — она попыталась подбодрить себя и не смогла закончить.

Спустившись на минус третий этаж, девушки остановились перед входом в коридор. Ката со вздохом привалилась к стене. Ноги отвыкли от ходьбы, и даже короткий переход заставил их отяжелеть.

Ксолья подбодрила:

— Не бойся. Это же ради лучшей жизни, помнишь? Отвлеки его.

За поворотом слышались шаги: сначала они удалялись, затем приближались. Выглянув, Ката увидела ряды дверей и инквизитора в черных одеждах и сразу спряталась. Ксолья и Антония снова стали крысами и требовательно уставились на нее красноватыми глазками.

Ката сделал еще один глубокий вдох и вышла в коридор. Инквизитор обернулся, положив руку на кобуру.

— Помогите, — пискнула девушка и моляще протянула к нему руки. — Там… Там…

Мужчина шагнул навстречу. Две крысы прыгнули на него, ловко взобрались по штанам, куртке и вцепились в лицо. Взвизгнув, инквизитор отступил к стене. Ката вжала голову в плечи.

Пока одна крыса кусала его за губы, нос, царапала глаза, вторая соскочила с него, отпрыгнула и приняла человеческий облик. Антония вцепилась в инквизитора, увлекая на пол, и обеими руками сжала шею. Он пытался скинуть девушку, убрать яростно грызущую его лицо крысу, хватал их, но движения становились все слабее, слабее и наконец затихли.

Ката боялась шевельнуться.

По «делам» она не ходила ни с Каем, ни с Адайн и теперь четко, отчаянно и ясно девушка поняла, что она не могла и не хотела так жить. Да, ее приняли в Крысином совете, но вступила Ката в него не из-за себя — из-за другого. Правильного в этом не было, и все, что осталось сейчас — желание сбежать, забыть увиденное, больше не касаться этого.

Ксолья, подбежав к закрытой двери, поднялась на задние лапы. Ката попыталась вставить ключ в замочную скважину, но руки дрожали, он тыкался левее замка, правее, ниже, выше и никак не мог попасть. Антония забрала ключ и в два поворота открыла дверь.

В нос ударил запах нечистот. Камера была крошечной, но с освещением даже такой площади лампа не справлялась — края терялись в сумерках, и Ката не сразу увидела сидящего на соломе Нелана.

— Во имя Яра! — Он вскочил, и это было до того быстрое и ловкое движение, словно в заточении он не провел ни дня.

— Во имя Лаара Семиликого, — шепнула Ката. В уголках глаз защипало.

Нелан шагнул к ней и остановился, смутившись. Девушка сделала ответный шаг и прижалась к его груди. Он осторожно обнял.

«Во имя Лаара Семиликого…» — снова пронеслось в голове. Она же никогда никого не обнимала подобным образом. Видела, как мама обнимала так отца, сестра — юношу, с которым встречалась тайком от родителей. Или Адайн — Кая. Но сама — ни разу. Захотелось, чтобы это повторилось вновь, прикосновения Нелана не отталкивали, они казались “своими”, словно так было всегда.

— Я рада за вас, но пора уходить, — строго напомнила Антония. Ката смущенно повернулась к ней. — Наверх, быстрее! — настойчивее проговорила рьерданка.

— После ужина начинается осмотр, нам может не хватить времени и нас слишком много, — заметил Нелан. — Выйдем через низ.

— Через низ?

Донесшиеся с лестницы голоса не дали Нелану ответить:

–… Опять, — закончил кто-то.

Их было двое, судя по шагам: тяжелому, будто заколачивающему, и более легкому.

Нелан схватил Кату и Антонию за руки, увлекая внутрь, и прикрыл дверь, но оставил щель сантиметров в пять. Послышался возглас, затем все стихло. Нелан указал девушкам на угол, стянул с себя рубаху и встал у двери. Ката вжалась в стену, точно пыталась слиться с ней. Антония превратилась и шмыгнула в тень.

Дверь открывалась медленно и осторожно. Две крысы выбежали быстрее, чем появился человек — из коридора донеслись крики и писк.

Второй инквизитор, сжимая в левой руке нож, ступил в камеру. Нелан натянул рубаху как веревку, перекинул ее через предплечье зашедшего и, потянув в сторону, ребром ладони ударил по запястью. Тот начал терять равновесие, нож со звоном упал на пол. Выпустив один конец рубахи, Нелан скакнул за спину инквизитора и закинул правый локоть ему на плечо. Он с силой надавил, заставляя опуститься, затем перекинул через шею вошедшего рубаху и прижал его к себе.

Инквизитор схватил пленника за руки и телом потянулся в сторону — тот стал наклоняться следом. Кинувшись вперед, Ката что было сил ткнула инквизитора пальцем в глаз. Хватка ослабла, Нелан успел выпрямиться и перехватить посильнее — он все тянул, тянул, тянул на себя, пока мужчина не задохнулся.

Ката так и стояла перед ним — мертвым телом с перекосившимся лицом. Она помогла убить человека, и это оказалось хуже любых прикосновений чужих рук.

Надев рубаху, Нелан потянул Кату за собой. Второй инквизитор лежал на полу, но еще шевелился. Из укусов и царапин сочилась кровь.

— Туда! — скомандовал Нелан, указывая в сторону от лестницы, дальше по коридору с камерами. Метров через тридцать он отпустил руку Каты и, присев, коснулся пола в разных местах. Скрежеча, крышка люка отъехала, показались высокие узкие ступени, уходящие в темноту.

— Будьте аккуратнее, не спешите.

Первыми пошли Ксолья и Антония — им напутствие не требовалось, темнота не мешала, и они уверенно юркнули во мрак. Южанка спускалась, держась за холодные стены. На очередном шаге она потянулась ногой вниз, не нащупала опору и вдруг полетела. Перед глазами мелькнул обрыв, сердце замерло. Нелан схватил Кату за кромку рубахи, дернул назад. Упав на пол, она с громким вздохом прижалась к нему.

Мрак разгоняли висящие на каменных стенах факелы. По одну сторону тянулась линия камер, по другую — обрыв, ниже шла сплошная масса воды: то ли подземная река, то ли озеро.

Нелан помог встать. Ката вцепилась в него крепче, чем утопающий — за плот. Она понимала, что скажет друг, и темные воды заранее пугали: своей глубиной, своей неизвестностью, тьмой.

— Надо нырнуть. Река разделена на две части, мы выберемся на той стороне, где можно подняться на улицу.

— Я не умею плавать, — пискнула Ката, все вглядываясь в мрачные воды.

— Эй, кто-нибудь! — раздался крик из-за двери камеры.

Она знала этот голос. Столько раз слышала и столько раз думала как бы слышать его еще чаще, что не могла ошибиться.

Силы разом вернулись, Ката бросилась к камере. Дверь казалась сплошным листом металла: ни засова, ни замка, ни ручки — только зарешеченное окно размером с кулак. Ката встала на цыпочки, вытянула шею и все тянулась, тянулась, тянулась, но никак не могла достать, чтобы увидеть пленника.

— Времени мало, уходим!

— Помогите! — голос прозвучал громче.

Ката отпрянула. Это был не Вир, она ошиблась.

Послышался шорох. Со ступенек, точно тень, соскочил практик в маске. Ксолья и Антония бросились к нему.

Одна из них прыгнула мужчине на колено, но не успела взобраться: он схватил ее и отбросил, глядя с отвращением, точно на грязь. Инквизитор наступил на хвост другой, поднял, держа за него: крыса пыталась достать до его руки, пищала. Размахнувшись, практик ударил ее о дверь и выпустил. Крыса упала, бессильно сложив лапки.

Нелан и инквизитор бросились друг к другу одновременно. Вторая крыса, поднявшись, яростно, по-собачьи, вцепилась в лодыжку практика.

Мелькали руки и ноги, слышалось разгоряченное дыхание, сопение — для Каты все смешалось, и она с трудом понимала, что происходит. Дерущиеся казались неясным пятном, а худенькое крысиное тело на полу, наоборот, виделось так отчетливо, словно его выхватили светом.

Это из-за нее, это она задержалась, подумав, что слышит знакомый голос — голос Вира, и разом обо всем забыла.

Что-то хлюпнуло: с трудом переведя взгляд, Ката не сразу поняла, что Нелану удалось забрать у практика нож, а звук получился из-за перерезанного горла и последнего судорожного вздоха.

Превратившись, Антония опустилась на колени, подхватила маленькое крысиное тельце, прижала его к груди и с глазами, полными слез, открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Ката почувствовала, как у нее тоже подступают слезы. Слова просились наружу, но она боялась говорить.

— Надо идти, — как можно мягче сказал Нелан и, держа Антонию за плечи, поднял ее и потянул к реке.

На лестнице послышались шаги. Нелан резким ударом в спину толкнул Кату в реку. Она успела увидеть, как Антония, продолжая прижимать крысиное тельце к груди, полетела следом, затем земля и воздух сменились водой.

Ката попыталась загребать руками. «Лаар Семиликий», — отчаянно билось в голове.

Она же не умеет плавать!

Сестра все смеялась над ней, а Ката так боялась воды, что не могла подойти к морю — даже на корабль едва зашла, когда они покидали Гоат.

Легкие жгло. Движения замедлялись, слабели. Ката уже не понимала, плыла ли она вверх, вниз, или тонула — в толще воды ни с одной из сторон не было просвета, и такая же тьма медленно обволакивала сознание.

Кто-то потянул ее наверх и влево. Ударившись грудью, Ката с трудом разлепила глаза, закашлялась. Нелан подтолкнул ее и повалился рядом. Девушка доползла до стены. Она дрожала и пыталась утереть лицо рукавом рубахи, но та напрочь промокла.

— Надо идти дальше, — сказал Нелан, когда они перевели дыхание. Его слова прозвучали эхом и оттолкнулись от сводов.

— Да, — безжизненно, точно призрак, согласилась Антония.

Одну руку она держала у груди, точно сжимала в ней что-то, но ладонь была пуста. Борясь с тошнотой и слабостью, Ката дотронулась до плеча Антонии. Та медленно подняла голову, уставилась на нее, затем резко вскочила.

— Нужно выбраться! Мы должны найти Коли, он ждет! — прокричала она, и этот крик казался хуже слез — Ката впервые слышала, как рьерданка повысила голос.

Нелан посмотрел по сторонам, со вздохом пригладил усы и пошел вперед, поддерживая Кату. Лампы под потолком едва справлялись с тьмой, все дальше вытянутой руки терялось в тени. Хотелось верить, что Нелан найдет путь наверх, но Ката не чувствовала в себе сил даже на молитву за это.

Она все брела, брела, опираясь на него, иногда спотыкалась и уже перестала пытаться держать голову. Сколько прошло времени, южанка не понимала: Нелан выпустил ее и шагнул влево. Сначала послышался лязг, затем темноту разогнал свет. Ката с удовольствием вдохнула ночной воздух, в котором угадывалась свежесть недавно прошедшего дождя. Всего через мгновение он принес холод — девушка покрылась гусиной кожей, зубы выбили дрожь.

Нелан стоял на лестнице, высунув голову на улицу.

— Никого, поднимаемся! — Он забрался первым.

Ката встала на нижнюю перекладину и, чувствуя дрожь во всем теле, с трудом подтянулась. Нелан подал ей руку, она крепко ухватилась за него. Антония забралась следом. Нелан попытался помочь и ей, но рьерданка ответила таким яростным взглядом, что он отодвинулся от нее. Выбравшись, она снова прижала ладони к груди, но в руках по-прежнему ничего не было.

— Я вижу! — Ката ткнула рукой в сторону большой механической повозки: в таких обычно привозили продукты на кухню «Трех желудей». Рядом маячила светловолосая тень — Коли.

Оглядываясь, они побежали к повозке.

Под стук колес Ката успела уснуть, а проснулась она, только когда зазвучали голоса. Девушка поняла, что во сне упала на плечо Нелана и, поднявшись, смущенно посмотрела на него, но он напряженно вглядывался в сторону выхода из повозки, словно ждал новой ловушки, и не обратил на нее внимания.

Они выбрались. В саду перед старой башней стояли Кай и Адайн, Киро, Эль, а рядом с ней почему-то оказался Дар Крейн.

Адайн крикнула что-то непонятное: то ли это был клич радости, то ли визг, то ли проклятье — и подскочила к подруге со счастливой улыбкой. Ката шагнула к ней, медленно подняла руки и обняла. Разом сделалось тихо.

От Адайн пахло яблоками и корицей — она обожала это сочетание! — а кожа у нее была мягкая, прохладная. И вся она показалась такой уютной, спокойной — не той сумасшедшей девчонкой из Канавы, какой Адайн любила притворяться, а своей, по-сестрински родной.

Девушки постояли, обнявшись, и одновременно рассмеялись. Ката выпустила Адайн и шагнула к Каю. Он вдруг превратился в смущенного парня и замер.

Ката первой обняла его и осторожно положила руку на спину. Белая рубашка оказалась из приятного тонкого хлопка, серый жилет — из более крепкой, плотной ткани. Кончики пальцев почувствовали на нем едва различимые полосы. Кате всегда было интересно, каковы на ощупь ткани, на которые Кай тратил столько денег.

Южанка с улыбкой шагнула назад. Здесь, с ними, тоже было «хорошее время». Но не лучшее.

Смотреть на смерть и убивать, бежать, тонуть, блуждать в темноте — это не ее. Она хотела засыпать не в повозке после побега из тюрьмы, а в своей кровати, в своем доме, рядом со своим человеком.

Ката еще раз осмотрела собравшихся. Их жизнь, их борьба — не для нее. Она не справлялась и делала только хуже. Но как сказать об этом, как уйти, Ката не знала. Больше этого она не понимала, как теперь отмыться — не только от чужих прикосновений, но и от причастности к убийству, и от собственной слабости, из-за которой умерла подруга.