Глава 3
Меняю деловое платье на легинсы и мягкие туфли без каблука. Воздух наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба и цветущей магнолии. Я иду по Парковому кварталу к дому своей подруги Дороти Руссо. До того как четыре месяца назад переехать сюда, она была моей соседкой в доме «Эванджелин» на Сент-Чарльз-авеню. Я перебегаю Джефферсон-стрит и иду прямо, любуясь оранжевым гибискусом, цветами канны и наперстянки.
Несмотря на окружающую меня красоту, я думаю то о Майкле и его безразличии, то о предстоящей работе, что, кажется, становится сейчас самым важным, а иногда о Фионе Ноулс и Камне прощения, который ей отправила.
К старому кирпичному дому я подхожу уже в четвертом часу. Поднявшись по металлическому пандусу, приветствую сидящих на крыльце Марту и Джоан:
— Добрый день, милые леди! — и вручаю каждой по ветке магнолии.
Дороти переехала в Парковый квартал, когда дегенерация желтого пятна глаза лишила ее независимости. Сын подруги живет в девяти тысячах миль от Нового Орлеана, и я оказалась единственной, кто помог ей найти новое жилье, где три раза в день ей подают еду и готовы прийти на помощь при каждом нажатии сигнальной кнопки. В свои семьдесят шесть Дороти порой ведет себя как новоприбывший жилец студенческого кампуса.
Войдя в вестибюль, я прохожу мимо стойки с гостевой книгой. Я бываю здесь так часто, что меня все знают. Дороти я нахожу во дворике сидящей в плетеном кресле с парой старомодных наушников на голове. Голова опущена на грудь, глаза закрыты. Кладу руку ей на плечо, и она вздрагивает.
— Привет, Дороти, это я.
Подруга снимает наушники, выключает плеер и встает. Она высокая и стройная, белый узел волос контрастирует с оливкового цвета кожей. Несмотря на проблемы со зрением, она каждый день делает макияж. «Чтобы поберечь тех, кто видит», — шутит она. Но и без косметики Дороти остается самой красивой женщиной из всех, кого я знаю.
— Анна, дорогая! — Ее южная манера произносить слова тягучая и мягкая, как вкус карамельки. Она на ощупь находит мою руку и тянет меня в свои объятия. В душе возникает знакомая ноющая боль. Я вдыхаю аромат духов «Шанель» и чувствую, как ладонь подруги выписывает круги на моей спине. Это объятия матери, не имеющей дочери, и дочери, оставшейся без матери. Они всегда волнуют.
Дороти несколько раз резко втягивает воздух.
— Магнолия?
— Ну у тебя и нюх, — улыбаюсь я и протягиваю букет. — А еще я принесла буханку моего хлеба с корицей.
Дороти хлопает в ладоши:
— Мой любимый! Вы меня балуете, Анна Мария.
Не могу сдержать улыбки. Мне кажется, так назвала бы меня в этот момент мама — Анна Мария.
Подруга вскидывает голову.
— Что привело тебя сюда в среду? Разве ты не должна сейчас прихорашиваться перед свиданием?
— Майкл вечером занят.
— Вот как? Тогда садись и рассказывай.
Я улыбаюсь манере Дороти и плюхаюсь на кушетку напротив, так чтобы видеть ее лицо. Она подается вперед и берет мою руку в свои ладони.
— Рассказывай.
Какой щедрый подарок судьбы — иметь подругу, которая знает, когда мне надо излить кому-то душу. Я выкладываю ей все, и о письме мистера Питерса, и о разговоре с Майклом и его восторженной реакции.
— Майя Энджело говорила: «Никогда не возлагайте все надежды на того, кому должны предоставить лишь право выбора». Впрочем, ты можешь напомнить мне о моих ошибках.
— Что ты, я тебя внимательно слушаю. Знаешь, я чувствую себя такой глупой. Я потратила два года на мечты о том, что стану его женой, а, скорее всего, у него даже в мыслях этого не было.
— Знаешь, я давно приучила себя открыто говорить о том, чего хочу. Разумеется, это не вполне романтично, но честно, ведь порой мужчины ведут себя как болваны, они часто не понимают наши намеки. Ты сказала Майклу, что его реакция тебя расстроила?
— Нет, — качаю я головой. — У меня было ощущение, что я попала в западню. Сразу отправила ответ на письмо Питерса. Как еще я должна была поступить? Разве у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда, Анна. Запомни, и никогда не забывай об этом. Право выбора — наивысшее право.
— Хорошо, я могла бы сказать Майклу, что отказываюсь от уникального предложения только по одной причине: надеюсь, что мы когда-нибудь станем семьей. Так? И что бы я получила? Подтолкнула Майкла к желанию сбежать от меня навсегда?
Словно стараясь успокоить, Дороти гладит меня по руке, а потом выпрямляется.
— Ты гордишься мной? Я ведь даже ни разу не упомянула имя своего сына.
Не могу сдержать смех.
— До этого мгновения.
— У Майкла были основания так себя повести. Возможно, он страдает из-за того, что ты переезжаешь в тот же город, где живет твой бывший.
— Если и так, я никогда об этом не узнаю, — пожимаю я плечами. — Он ничего не спросил о Джеке.
— А ты собираешься с ним встретиться?
— С Джеком? Нет, конечно. Нет! — Достаю из сумки мешочек с камнями. Мне хочется сменить тему и не обсуждать Джека с его же матерью.
— У меня еще кое-что для тебя есть. — Кладу ей на ладонь бархатный мешочек. — Это Камни прощения. Ты о них слышала?
Лицо Дороти светлеет.
— Разумеется. Начало всему положила Фиона Ноулс. На прошлой неделе она выступала по радио NPR. Ты знаешь, что она написала книгу? А в апреле приедет в Новый Орлеан.
— Да, я слышала. Вообще-то я училась с ней в школе.
— Ты никогда мне не говорила!
Рассказываю Дороти о полученных камнях и письме Фионы.
— Бог мой! Так ты одна из тех тридцати пяти? А я впервые об этом слышу.
Я отворачиваюсь и оглядываю дворик. Мистер Уилтшир сидит в инвалидном кресле под кроной огромного дуба, а Лиззи, любимица Дороти, читает ему стихи.
— Я не думала ей отвечать. Разве можно двумя камушками заставить простить два года издевательств?
Дороти молчит, но мне кажется, она считает, что можно.
— Ладно. Мне надо написать свои предложения, и я выбрала историю Фионы. Она сейчас популярна, а тот факт, что я среди тридцати пяти избранных, придает всему личностную окраску. Это должно вызвать зрительский интерес.
Дороти кивает.
— Поэтому ты отправила ей камушек?
Я опускаю глаза.
— Да. Не буду отрицать. У меня были скрытые мотивы.
— Все дело в предложении работы. А они захотят это снимать?
— Не думаю. Скорее, это тест на мою профпригодность. И мне хочется их поразить. Даже если я не получу работу в Чикаго, могу использовать эту идею здесь, если, конечно, Стюарт согласится. По теории Фионы, я должна добавить еще камушек в мешочек и отправить тому, кого обидела я. — Я кладу светлый камешек, полученный от Фионы, в бархатный мешочек и добавляю еще один. — Что я и делаю. И прибавляю свои искренние извинения. Прости меня, Дороти.
— Я? За что?
— Да, ты. — Вкладываю мешочек ей в руку. — Я знаю, как ты любила наш дом «Эванджелин», прости, что не могла заботиться о тебе так, чтобы ты могла остаться. Следовало бы нанять помощницу…
— Дорогая, не говори глупости. В той квартире не было места для второго человека, а здесь мне очень хорошо. Я счастлива, и ты это знаешь.
— И все же прими от меня эти Камни прощения.
Дороти вскидывает голову, и ее невидящие глаза смотрят прямо мне в лицо.
— Ты хитришь. Хочешь поскорее передать кому-то камни, чтобы был готов сюжет для канала? Чего ты добиваешься? Считаешь, я и Фиона подходим для того, чтобы замкнуть Круг Всепрощения?
— Разве это так плохо? — удивленно спрашиваю я.
— Плохо, потому что ты выбрала не тех людей. — Она кладет мешочек мне на колени. — Я не могу принять их, есть люди, которые больше заслуживают, чтобы ты попросила у них прощения.
Перед глазами появляется лицо Джека и в следующее мгновение разлетается на тысячи острых осколков. Прости меня, Анна. Да, я переспал с Эми. Всего раз. Это больше не повторится. Клянусь тебе.
Я вздыхаю и закрываю глаза.
— Прости, Дороти. Я знаю, ты считаешь, что я сломала жизнь твоему сыну тем, что разорвала помолвку, но нельзя всю жизнь ворошить прошлое.
— Я не имела в виду Джексона. — Дороти четко произносит каждое слово. — Я говорю о твоей матери.
