Капитан Нейбо. Том 1

Майя Малиновская

Финальная книга цикла «Будущее Эл». Фантастическая эпопея. Том 1. Перед героиней по имени Эл, космическим спасателем с необычными способностями, встает тяжелый выбор: оставить все, что ей дорого, ради выполнения опасного задания. Начинается космическая война, в которую втянут людей. Для Эл и ее близких внеземной конфликт становится личным делом. Битвы, которых не выиграть, любовь, которую легко убить. Жизнь, которая теряет ценность. Трудные решения порождают непредсказуемые последствия.

Глава 3 Просьба

— Назовите адрес, — попросила система.

— Южный округ. Город Шир. Семьсот одиннадцать. Рассел Курк, — отозвалась Эл.

— Соединяю.

Возникло объемное изображение Курка. Он снова немного располнел и выглядел дородным здоровяком, словно они вчера познакомились.

— Эл? — удивился он. — Ты откуда? Где ты?

— На Земле.

— Уже? Приглашаю в гости.

— Хоть сейчас. Только я не одна.

— Доберешься своим ходом?

— Да.

— Жду.

— Лети помедленнее. Пусть Ника посмотрит планету, — сказала она Геликсу.

Через три минуты они зависли перед домом Курка. Геликс подал им трап. Эл не нравилось, что он втягивает их внутрь, поэтому приучила выделять из корпуса подобие лестницы. Геликс сказал, что ее привычки — архаика, но просьбу капитана все равно выполнял.

Эл с удовольствием вдыхала влажный морской воздух. Ника посмотрела на нее и повторила то же самое, а потом громко чихнула.

— Сыро, — сказала она. — Какая она разная твоя Земля.

Рассел вышел на открытую веранду.

— Здравствуйте! — Громко сказал он и стал спускаться по пандусу.

— Здравствуй. — Улыбнулась Эл, а потом подняла руки к небу и воскликнула. — Боже, какой вид! Мне его там больше всего не хватало. Моря и ветра!

— Значит, все хорошо? — спросил Курк.

Ника бегала по песку и визжала от удовольствия. Такой пейзаж она видела только на проекционных картинках.

— Ей должна понравиться Земля. — Эл наблюдала за девочкой и улыбалась.

— Это кто? — спросил Рассел.

— Давай-ка, я все по порядку расскажу.

— Значит не все в прядке, — спокойно заключил Курк.

— Ты же меня знаешь. У меня не бывает все в порядке, — со смехом ответила Эл.

Они, наконец, обнялись.

— Рад помочь, — отозвался Курк. — Пойдем, присядем.

Эл неторопливо рассказывала о своей недавней жизни, стараясь не проговориться про трансформации, используя термин «костюм», более привычный здесь на Земле. Рассел Курк, как бывший инспектор Космофлота, был осведомлен, каким образом проводятся исследования других культур землянами. О формах работы в Галактисе он знал ничтожно мало.

Курк не смотрел в ее сторону, он рассматривал Геликс и Нику по очереди. Эл снова удивляла его. Он слушал, старался ничего не упустить, Эл рассказывала странную историю. Она говорила о таких вещах, которые на Земле были едва известны. Курк вспомнил их некогда тесное знакомство, она всегда свободно и просто воспринимала новые явления, как должное. Она не сопротивлялась текущим событиям и поэтому делала больше открытий, чем любой скептик, Курк относил себя к последним. Она забралась так далеко, соприкоснулась с другими цивилизациями, претерпела чудовищные изменения и говорила обо всем так, словно это просто, как раз, два, три! Великий Космос, кто же она все-таки? Похоже, Эл еще не исчерпала свои возможности, если так легко говорит о необычных для землян вещах. Курк ей верил, хоть ее рассказ имел фантастическую окраску. Его привлекали вовсе не обстоятельства, в которых она оказалась, не антураж ее жизни. Ему было интересно, что она переживает. Эл искала себя — это очевидно. Все потуги — очередная попытка разобраться в собственной природе. Что ж, она верна себе. Она нашла применение своим способностям, она служит другим — верный способ не впасть в манию величия. С такими-то способностями!

— Эл, значит, все началось не на Тобосе и не на Уэст? Когда же? — спросил он, дослушав рассказ до конца.

Эл пожала плечами и спросила, словно он знал ответ:

— Врожденное, думаешь?

— Не знаю. Тело… Что с ним поделаешь? Привыкнешь. А вот эксперименты над своей психикой ты зря разрешила. Этот монстр посильней. До этого не знала, что там есть, а теперь там не только ты? Темный лес.

— Нет. Я помню, что откуда взялось. Самое главное, я иначе вижу окружающую жизнь, не так плоско, как раньше. Когда-то меня интересовали другие планеты, космос, все было абстрактно. Сейчас все изменилось. Я видела другие времена, другие миры, другие культуры и другие возможности, я все помню, хотя по идее не должна бы. Очень интересно. Я все словно впитываю, но при этом остаюсь собой, а все непонятное, оно откладывается глубоко, в подсознание, оно мне не мешает и выскакивает в экстренных случаях, тогда, когда нужно. Всегда было не так, как планировали специалисты, закавыка в том, что должна была преобладать чужая личность, преобладать над моей, а получалось, наоборот. Я захватывала и руководила, у меня получалось так вживаться в роль, что я не чувствовала себя чужой, словно всю жизнь жила в том, во что меня превратили. Сначала ситуацию пытались исправить, но потом оставляли, как есть. Все было хорошо, кроме последнего случая. Мне было трудно бороться с агрессией, она накладывалась на мою агрессию, получилась жуткая смесь, так мне объяснили. Чтобы исследовать — надо время. Придется повторить эксперименты, но сейчас я должна отдохнуть и прийти в себя в прямом смысле этого слова.

— Да. Уйти было самым правильным решением. Земные ученые давно открыли, что человек не может без родной планеты, мы с нею связаны и должны возвращаться. Без этого мы не сможем жить. Как знать, может объяснение в этом? Во что бы тебя, как ты выразилась, не трансформировали, только везде ты была чужеродным телом. Но это только гипотеза, то, что первое в голову пришло. Я не могу разгадать твои секреты, мне не под силу, но ты пришла, а значит, я тебе нужен. Со щитом ты справишься, не сомневаюсь. Хватка у тебя теперь, наверное, матерая? — Рассел улыбнулся. — С твоим подходом к людям тебе не нужен инспектор личного состава. Так в чем дело? У тебя есть просьба? Не думаешь же ты, что я помогу раскрыть твой секрет?

— У меня просьба. Даже две. Две не совсем обычных просьбы. — Эл посмотрела на Нику, которая уже залезла в море и замерла, стоя по пояс в воде. Она изучала, еще неизвестную ей стихию. — Я хочу попросить тебя присмотреть за Никой. Не обижусь, если откажешь. Она дикая и не совсем человек. У нее не простой характер, но договориться с ней можно. Ее зачислили в Космическую Академию, она будет жить как курсант со всеми вместе, но я не уверена, что она уживется. Она видела только десяток людей, здесь чужая для нее планета, она знает только теорию, а жить тут не умеет. На щит я ее взять не могу, там ничего нет, только платформа для посадки и жилой бокс без гравитации, опасно, первое время я буду так загружена, что начну забывать о ее существовании. Ей нужно учиться и осваиваться в обществе. Я выбрала Землю, хоть не знаю, что из этого получится. Хотела попросить тебя ей помочь. Ты знаешь о людях так много, что ответишь на все ее вопросы.

— Трудно быть мамашей? — спросил Курк и добродушно ей подмигнул.

— Нет. Я иначе себя чувствую. Она для меня, как младшая сестренка. У нас контакт, мы чувствуем друг друга, особенно Ника меня, я более толстокожая в силу возраста и тренировки. Поскольку в ней есть часть меня, она много понимает без слов.

— А характер твой?

— Есть немного. Упрямство иногда в экзальтированной форме, но она не склонна, как я, до последнего добиваться своего, у нее все уходит в обиду, она вредничает, молчит, уходит. Я хотела Лондера попросить присмотреть за ней, у него есть опыт воспитания детей, и он — биолог, но сейчас он в экспедиции, так что кроме тебя мне не к кому обратиться. Я оставила ему сообщение. Он будет обследовать ее, когда вернется.

Рассел присмотрелся к ребенку. Ника уже вылезла из воды и, описав большой круг по пляжу, мчалась во всю прыть прямо к веранде. Она легко пробежала по пандусу и ворвалась в дом. Наступил момент тишины. Рассел заметил, как насторожилась Эл. Потом раздался визг, и Ника выскочила из дому. Глаза ее были полны недоумения.

— Там зверь. Он на меня смотрит, — сказала она с испугом.

— Это сурок, — пояснил Рассел.

— Сурок, — повторила Ника. — Домашний?

— Да, — кивнул Рассел. — Не ядовитый, всеядный и добрый. Ты его напугала своим визгом.

— Его назвали в честь меня, — добавила Эл.

— Как это? — спросила Ника. — Твоим именем можно назвать сурка? По-моему, это не вежливо. Кто такой сурок и кто ты?

Рассел засмеялся первым.

— Интересный экземпляр, — сказал он сквозь смех, — огромное поле для моих исследований. Пусть остается.

— Если будет туго, сообщи мне, — со смехом сказала Эл.

Ника не понимала, почему они смеются. Она чувствовала, что Эл испытывает к огромному незнакомцу теплые чувства, а он очень рад ее видеть. Сама Ника вызвала у него интерес. Ника еще не знала, как относиться к Расселу, сейчас ее больше занимал этот зверь. Она струсила, увидев его, струсила при Эл. Уязвленное самолюбие толкало Нику загладить свой позор, и она направилась в дом, чтобы окончательно разобраться с тем, кто такой сурок.

— Тебе будет труднее, чем Тому было со мной, — с сожалением сказала Эл.

— У меня нет семьи. Было время, я ему немного завидовал, — сказал Рассел. — Когда тебе уже за сорок многое видишь совсем иначе.

— Тому было двадцать восемь, когда на его голову свалилась я. Тебе тоже легко не будет. Я даже чувствую неловкость, имею ли право перекладывать на тебя свою ответственность.

Рассел хмыкнул.

— Что с ее родной планетой?

— Там была катастрофа. Общество отброшено назад в своем развитии. Ника изменила форму из-за меня, а обратная трансформация может ей навредить. Она неплохо чувствует себя в образе человека. Учиться с бешеной скоростью и растет быстро, у нее работают некоторые способности от того народа. Она не агрессивна и не опасна, но хитрая и прячет то, что умеет. В документах я обозначила ее как колониста, чтобы решить сразу некоторые вопросы, особенно медицинские.

— Можешь спокойно заниматься своей работой. Я присмотрю за девочкой. Надеюсь, Земля станет для нее домом.

— Она умеет мысли читать, так что осторожно. Понаблюдай, чтобы она не жульничала, когда будет учиться.

— Это сложнее, я мысли не читаю.

— Ты всегда был честным, пусть она видит и чувствует тебя — это половина успеха. Я научила ее ценить искренность, думаю, она изучит тебя по-своему, и будет доверять. Будет права качать — не уступай.

— А как она с твоими друзьями?

— К Алику она нашла подход — веревки из него вьет, в Димку влюблена, Игоря игнорирует, Оля для нее доктор, ее она побаивается, ну а Геликс наподобие лучшей подружки, все игры и тайны совершаются у него внутри. Только учит он ее всему подряд, без всякой системы. Академия не лучший вариант, но зато я буду поблизости.

— По твоим меркам на краю Солнечной системы это поблизости? Дитя Космоса, — заключил Рассел, — надеюсь, ты поживешь у меня?

— Конечно, дней десять, а может две недели, — кивнула Эл.

— Это хорошо.

— Пойду, проверю что там, — Эл направилась в дом. — Боюсь за сурка, как бы у него не случился инфаркт.

Эл прошла в дом. Сурок спрятался, Ника с разочарованием смотрела на пустой вольер.

— Ушел, — сказала она.

— Ничего. У вас будет время для общения.

— Я буду здесь жить?

— Посмотрим, хватит ли терпения у Рассела. Люди другие, земляне здесь отличаются от всех, кого ты видела. С Курком тебе будет не так сложно, как со многими, постарайся не доставлять ему неприятностей, — Эл погладила Нику по голове. — Мне тоже жаль расставаться, малыш. Я не знаю, что будет дальше.

— Жаль, что я вижу только то, что есть, но не вижу будущего, — вздохнула Ника, — я бы рассказала тебе, что будет.

— Ну, уж нет. Я сама как-нибудь разберусь. Мне эти предсказания столько крови испортили, больше вреда, чем пользы.

— Ты боишься? — удивилась Ника.

— Да, боюсь, — согласилась Эл. — Ты могла бы мне помочь, если бы осталась на Земле. С тобой все будет хорошо.

— Ладно. Я останусь. Я даже не буду хвастать, что ты мой воспитатель. Я буду говорить, что я твоя приемная сестра.

— Да. Ты сильно мне поможешь, — с иронией сказала Эл. — Особенно это учтут твои будущие инструктора.

— Опять шутишь? Я пойду к Геликсу, спрошу про сурка. Надо узнать, чем его выманить из норы.

— Надо сидеть тихо и ждать. Он сам выйдет. Сиди и наблюдай, не надо к нему приставать, словно вы старые знакомые. Он так не думает. Когда он привыкнет, то перестанет бояться. Тебе придется играть по его правилам, — объяснила Эл.

— Я его обыграю, он не умнее меня, если сбежал.

— Если считаешь, что ты умнее, тогда имей терпение. Он должен тебе доверять, на это нужно время.

— Тогда я тут посижу, а ты иди, не мешай нам, — попросила Ника.

Эл отвернулась, зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться, и пошла на веранду. Рассел стоял у перил и смотрел на океан.

— Порядок. Ника приручает твоего сурка. Какое-то время будет тихо, — сказала она.

Рассел остался в той же задумчивой позе.

— Ты сказала, что будет две просьбы. — Он обернулся в ее сторону и ждал ответа.

Эл стало неуютно. Обстановка казалась безмятежной. Рассел любил уединение, поскольку раньше слишком много общался с людьми. Работа инспектора Космофлота по личному составу отняла у него двадцать три года жизни. Из-за нее, Эл, он попал в передрягу, застрял на планете Уэст, когда пытался Эл спасти, и сам чуть не умер. Курк начал знакомство с ней инспектором по ее делу, а потом уставные отношения перешли в дружбу. Разница в возрасте была не в счет. Они были интересны друг другу. Эл, ничего специально не делая, на личном примере, смогла доказать Курку, что судить других людей нужно очень осторожно, тем более, назначать меру наказания за проступок. Сама девушка стала живым подтверждением, поскольку ее обвиняли в том, чего она не совершала и даже в мыслях не имела, но, защищая честь организации, Космофлот просто растоптал ее в угоду своим интересам. В борьбе с бюрократическим аппаратом у Эл не было шансов выиграть. Курк поддержал ее, за что поплатился должностью и свободой. Из-за этого он в итоге оставил Космофлот. Его вернули на Землю и восстановили в звании, как только политика изменилась. Курк отказался от прежней работы и занялся наукой. Уединение и возможность продолжать давно начатые исследования — все, что ему было теперь нужно. Эл снова вторглась в устоявшуюся жизнь Рассела. Она почувствовала, что сейчас не стоит говорить о чем-то серьезном, она вообще зря сказала о второй просьбе.

— Ты разучилась скрывать свои эмоции. У тебя на лице написано, что ты уже передумала, — обратился Рассел более настойчиво.

Эл напряглась. Но коль скоро намекнула, то ему хотелось непременно узнать, что еще прячется в кудрявой голове. Эл отвела взгляд.

— Я хотела попросить об услуге, не сейчас — в перспективе.

— Так. Снова тайны. Эл, ты себя странно сейчас ведешь. Ты что, смертельно больна?

По снисходительной улыбке девушки Курк понял, что не угадал.

— Мне предстоит выслушать еще одну историю? — спросил он. Эл держала паузу. Рассел решил не настаивать. — Хорошо. Захочешь, расскажешь потом. Отдыхай, капитан.

Эл облегченно выдохнула.

— Пойду, искупаюсь, — сказала она.

Рассел решил заняться ужином, с некоторых пор он готовил сам. Ника уже оставила сурка в покое и увязалась за ним.

— Ты давно знаешь Эл? — спросила она. — Эл сказала, что ты хороший друг, только я поняла, что совсем не такой, как Димка, то есть Дмитрий. Эл сердится, когда я его так называю.

— Да, я знаю Эл давно, но не так хорошо, как мне казалось, — сказал Курк искренне.

— А-а, — Ника махнула рукой. — Никто не знает.

— А ты?

— Я другое дело, я почти ее копия.

— Уменьшенная, — пошутил Рассел.

— Не смешно, — заявила Ника. — Это правда.

— Слушай, копия, чем ты питаешься? Эл любит овощи и молоко, а что любишь ты?

— Я ем все, — заявила Ника. — На самом деле, ты не это хотел спросить, про еду, ты из вежливости говоришь.

— Значит, ты действительно читаешь мысли? — спросил Рассел.

— Да. Эл разболтала? То есть, сказала.

— Раз уж нам придется жить вместе, какое-то время, я должен знать некоторые твои секреты, — пояснил Рассел, ему стало интересно, что она ответит. — Ты не против, если я буду тебя изучать? Такая у меня работа.

— Справедливо, — серьезно заявила Ника.

Рассел поднял брови.

— Не удивляйся. Я необычный ребенок. Ты людей изучаешь, а я не человек, — пояснила она. — Я не вписываюсь в круг твоих исследований. Я же все равно понимаю, что ты будешь меня изучать, как Эл. Валяй, я не против.

— Где ты таких слов набралась? — удивился Рассел и повторил. — «Круг исследований»? «Валяй»?

— У Геликса иногда проскакивает. Взрослые иногда тоже говорят, что-то такое. Это называется — разговорное выражение. — С этими словами Ника схватила большой нож и пучок зелени. — Хочешь, я порежу салат?

— Осторожно, он острый. — Рассел хотел забрать нож.

— А я знаю. Видишь точку на стене. Смотри. — Девочка подкинула нож, ловко поймала за лезвие и запустила нож в стену, он отскочит от камня и упал на пол. — Стена слишком крепкая. А у Эл получилось бы.

Рассел подошел к стене, посмотрел на царапину, потом поднял нож.

— Эл не станет кидать нож в доме, — строго сказал он. — И не будет хвастаться, тем, что умеет.

— Я больше не буду, — пробормотала Ника. — Я хотела тебе помочь, а нож бросила, чтобы показать, что умею с ним обращаться.

— Эл тебя научила? — так же строго спросил Рассел.

— Нет. Я просто знаю, как она это делает. Только у меня силы не хватает, чтобы нож вошел в стену.

— Стена из камня, — пояснил Курк. — Нож в нее не воткнется.

— Попроси Эл и увидишь сам, — гордо заявила девочка.

Курк понял, что с этим ребенком ему будет непросто.

— Ты сомневаешься? Попроси Эл, — моментально отреагировала она. — Я не хочу жить в Академии, там слишком много людей. Ты же не откажешься от меня. Я иногда хулиганю, но я исправлюсь. Можно я тут буду жить.

Рассел закрыл лицо руками, потер глаза и не смог не рассмеяться.

— Ну, ты и экземпляр!

Он дал ей нож поменьше. Ника повертела его в руке, потом положила перед собой пучок зелени и сосредоточилась, словно собиралась совершить некое магическое действо. Высокий стол доходил ей до груди, поэтому она притащила табурет и отрегулировала высоту так, чтобы могла стоять на нем. Зелень была ловко нарезана, и она спросила:

— Ну, как?

— Неплохо. — Кивнул Рассел. — Где ты научилась? В космосе?

— Нет. Я спросила у Геликса.

— Когда же ты успела?

— Только что. Мы все время так общаемся. Он спроецировал мне порядок действий, я их только повторила.

Рассел посмотрел на девочку.

— А когда корабля нет рядом, что ты делаешь? — спросил он.

— Делаю, как люди — учусь у других.

— Читаешь их мысли?

— Эл взяла с меня слово, что я не буду так делать. Я не буду читать мысли, я буду наблюдать.

— Ты можешь управлять собой? — спросил Рассел. В нем разгорался азарт. Девочка была уникальна.

— Я только учусь. Там, откуда я прилетела, никто не был против, когда я общалась мыслями, а тут немногие так умеют. Отсталая цивилизация.

— Я, по-твоему, примитивный?

— Нет, просто ты мысли читать не умеешь, но я могу тебя научить.

— Так просто? — усмехнулся Рассел.

— Не сложнее, чем порезать зелень, — ответила девочка.

Дом наполнили сумерки. Ника отказалась спать в доме и ушла на борт корабля. Рассел пригласил Эл в свой кабинет, где соорудил подобие камина. Огонь в нем был искусственный и не грел.

— Бутафория, — сказала Эл. — Все-таки современный человек не понимает разницы между искусственным и настоящим.

— Мне вполне достаточно иллюзии для успокоения и раздумий, в этих широтах тепло. Страсти улеглись? Может, расскажешь о второй просьбе? — спросил Рассел.

— Лучше не стало, но расскажу, раз проговорилась. Мне грозит опасность, может быть, смерть. Я хочу, чтобы ты поддержал ребят, если что-то случиться со мной. Просто побудь рядом, чтобы было поменьше глупостей.

— Сколько же раз тебя уже хоронили, Эл? На моей памяти раза четыре, а учесть твой рассказ, то больше. Умирать не надоело? Пора привыкнуть, что твоя работа — всегда риск. — В тоне Рассела не было усмешки, он говорил спокойно. Напряжение, в котором до сих пор пребывала Эл, заставило его серьезно отнестись к словам девушки, однако, срок, проведенный в непростых условиях, в чужом для нее мире, своеобразный род занятий, могли привести к тому, что нервы Эл начали сдавать. Рассел заподозрил, что кто-то в ее окружении нагнетает обстановку. Он решил обратиться к своей прежней практике, воспользоваться некоторой растерянностью своей молодой собеседницы и вытащить из нее всю историю целиком. Главное, чтобы беседа не выглядела, как допрос. — Или тебе напророчили очередную встречу с неизвестным врагом?

— И пророчество старое, и враг старый, — сказала Эл и кивнула головой несколько раз. — Нейбо.

— Знаешь, Эл, до сих пор у тебя хватало ума не искать с ним встречи, если ты будешь придерживаться такой тактики, то вы можете вообще не повстречаться. Космофлот создал мощную программу по защите границ. Ты будешь командовать целым подразделением, вот тебе и защита, все уже отстроили, кроме четырнадцатого сектора. — У него возникла догадка. Он помолчал немного. — Неужели эту дыру закрыли тобой? Ты не называла номер щита.

— Да. Я буду командовать Щитом-14. Строить новую базу, — сказала она. — Я не ищу встречи с Нейбо. Он ищет встречи со мной. Это месть, Рассел, и он не успокоится, пока меня не убьет. Я решила сыграть по его правилам.

— Эл, ты рассудком не повредилась на своей прежней работе? — в голосе Курка послышались суровые ноты.

Он не ожидал, такого поворота. Курк откинулся на спинку кресла и замолчал. Эл ждала еще какой-нибудь реакции, но он просто умолк.

То, что она делала, выглядело, как натуральное безумие, у Рассела не находилось сейчас слов, чтобы высказать свое мнение. Ему захотелось накричать на Эл. Он сразу вспомнил, что вдвое ее старше и повидал самых разных людей, даже сумасшедших, которые казались нормальными. Эл сейчас выглядела именно так. Нужно уговорить ее отказаться.

— Я знаю, что все выглядит как нелепое стечение обстоятельств. Я не горю желанием с ним встречаться, но, если придется — готова за себя постоять, — сказала Эл, не дождавшись ответа.

— А твои друзья, они знают, с чем столкнуться? Они знают, что ты сделала с собой и своим рассудком, капитан?

— Про пиратов знают. Они не знают, чем я занималась в Галактисе. У меня не хватило смелости им рассказать.

— Даже так. Отважная и честная Эл скрыла правду от лучших друзей? Припоминаю, что когда-то ты больше всего ценила доверие.

— Не трави душу, Рассел. Я сама разберусь. Я скажу им и про свою работу спасателя, и про Нейбо, только позже. На них вот-вот свалится колоссальная работа. У меня есть время, я успею. Я тебя прошу только об одном — помоги им, если я исчезну. Ты раньше проводил реабилитации, они тебя знают. Ты найдешь к ним подход.

— Может тебе найти к ним подход? Ты не права, Эл. Ты сорок раз неправа. Про Нейбо тебе в Галактисе нашептали? — не унимался Рассел. — Тебя опять использовали. Что с того, что ты сильная? Где будешь ты, и где Галактис? А пираты рядом. Кто тебе поможет?

— Рассел. Угомонись, — твердо сказала она. — Не делай трагедии из ничего. Пока мы не отстроим базу, рядом будет дежурить корабль Галактиса. Я наберу хороших пилотов, у нас будет новейшая техника, мы справимся.

— Щитом ты сможешь командовать. Не сомневаюсь. Меня тревожит твоя вера в то, что ты можешь победить Нейбо.

— Я не верю, Рассел. Иначе, не обращалась бы к тебе со столь странной просьбой. Решение принято, никакими уговорами ты меня не переубедишь, не трать зря свой талант.

Курк вздохнул и отвернулся.

— Пойдем, — сказал он и решительно встал.

— Куда?

— Хочу кое-что проверить, — ответил он строго.

Эл пошла за ним, Рассел завел ее в импровизированную кухню и подал самый большой нож.

— Видишь точку на стане? Можешь попасть в нее так, чтобы нож вошел в камень? — попросил он.

— Та-ак. Ника пыталась проделать трюк, судя по царапине, — возмутилась Эл. — Завтра будет, что обсудить.

— У нее не получилось. Но она убеждала меня, что ты можешь. Я прошу тебя. — Рассел был спокоен. Он собирался проделать опыт и убедиться в одной из двух версий, которые построил после разговора с Никой.

Эл стояла с ножом в руках и смотрела на Курка.

— Зачем тебе?

— Пытаюсь понять вас обеих, — коротко ответил Рассел и жестом предложил Эл подтвердить слова воспитанницы.

Эл расплылась в улыбке, закрыла глаза, а потом засмеялась.

— Если я сделаю, ты не будешь допекать меня разговорами о пиратах? Рассел, ты беспробудный скептик, но твой ум мне всегда нравился.

— Не заговаривай мне зубы.

— А ты перестань сомневаться. Неужели ты веришь, что нож может войти в камень?

— Начинаю верить.

Эл положила нож на стол.

— Этот не подойдет, металл хрупкий, сломается, а в хозяйстве вещь полезная. Зачем портить хорошую вещь.

Курк не успел сообразить, что происходит. Все произошло за пару мгновений. Эл расстегнула потайной карман костюма, где-то на бедре, еще мгновение, и короткий нож по рукоятку вошел в стену, в ту самую точку, куда не попала Ника. Курк дрогнул с опозданием.

— Это первый и последний раз, — заявила Эл. — Больше никаких трюков я показывать не стану.

Курк подошел к стене и провел пальцем по рукоятке. Нож был обычный, каким пользовались многие, особенно десантники, лезвие миллиметра на три еще торчало из стены. Он знал, что у Эл было нездоровое пристрастие носить с собой оружие. Она подошла, встала, с другой стороны. Она взялась за рукоятку, чтобы достать нож. Рассел остановил ее руку.

— Сам ты его не достанешь, разве только стену разобьешь, — пояснила она.

— Оставь на память. Как напоминание.

Эл хитро улыбнулась и подмигнула ему.

— Как говорит один мой друг, я умею кусаться, и я опасна. Испугался? Все иллюзия, Рассел, — старая истина, — шепотом сказала она. — Высший пилотаж — воткнуть в стену соломинку, но я так не умею.

Она звонко рассеялась.