Капитан Нейбо. Том 2

Майя Малиновская

Финальная книга цикла «Будущее Эл». Космическая эпопея. Том 2. Герои книги оказываются по разные стороны космической войны. За общими переменами они меняют взгляд на военные реалии. Они больше не ищут победы, а пытаются найти пути к прекращению конфликта. За кулисами открытых баталий существует мир интриг и политики, а герои больше не хотят служить пешками в чужой игре.

Глава 6 Воспоминание

Ас не выбирал между двумя Нейбо. Собственное здоровье интересовало его больше. Без сомнений, истинный Нейбо и его двойник желали его смерти, и возможно, второй действовал изощреннее первого. После злополучных испытаний Ас никак не мог оправиться, потребовалось много времени, чтобы повреждения зажили, и его здоровье стало удовлетворительным. Зато было время подумать.

Итогом его долгих размышлений явилось желание вернуться на свое прежнее место. Ас решил не сдаваться так просто и если уйти, то с шумом. Он знал, что у капитана теперь новый сопровождающий и, что оскорбительно вдвойне, — это продукт его технологии. Меум — полуживотное с инстинктом охранника, и его мысли сводятся только к тому, чтобы следить за господином. Ас решил, что настоящий Нейбо теряет бдительность. Сознание Меума для капитана, как чистый лист, на котором можно создать любую иллюзию. Если капитан Нейбо знает об этом, то Меум настоящему Нейбо не поможет следить за двойником. Какую цель преследует Нейбо?

Ас вернулся на базу. Его снова ждали перемены. База перестала быть городом со свободным допуском. Вместо вольного настроения тут царила дисциплина, как и полагалось на войне. Теперь база стала укрепленным военным центром. Ас увидел новые корабли. Их было немного, только они охраняли базу. Причалы и рынки опустели, население уменьшилось. Ас узнал, что Нейбо теперь редко бывает тут. Укрепления — видимость, он много летает. Отыскать его местонахождение Ас не смог. Пришлось остаться и ожидать его прибытия. За время ожиданий он узнавал новости, скудные, но точные. Из частных разговоров он добывал подробности разного характера. Ас вытряхивал информацию из умов случайных собеседников. Пираты не отличались болтливостью, но методы Аса позволяли видеть истинную суть событий, не прибегая к подробным расспросам. Частые, короткие беседы открыли картину происходящего. Аса не интересовало то, как воюют, и как делят добычу, его волновал только Нейбо и его дела. Из обрывков он составил общее впечатление.

Правители многочисленных кланов начали иначе относились к Нейбо, с почтением. Ас не видел прежнего страха, который внушал Нейбо. Они смели перечить повелителю, когда отстаивали свои интересы, а капитан Нейбо соглашался и принимал их советы, позволял действовать самим. Они только ставили его в известность о намерениях. Доверие — вот как это называлось. Деспот и убийца Нейбо растворились, место занял расчетливый и хладнокровный политик, вокруг которого вращалось все, но он уже не был так грозен и не выпячивал свое величие, как делал раньше. Но ему по-прежнему беспрекословно подчинялись. Его позиции в империи окрепли еще больше. Его свита уменьшилась вдвое. Не всякому было по вкусу проводить в полетах большую часть времени и сопровождать Нейбо в отдаленные области. Он не находился на базе, как в недавнем прошлом, он постоянно перемещался. При нем остались единицы, которые ловили каждый жест и выполняли любую прихоть, а наградой за это была не жизнь, а возможность получить влияние на новые территории, контролировать раздел добычи и быть в безопасности, подальше от войны. Узнать, где он появиться завтра никто не мог. Нейбо стал теперь не только неуязвим, но и неуловим.

Слухи походили на правду. Никто из его собеседников не задавался вопросом, почему и когда изменился Нейбо? Асу же происходящее казалось странным.

Странные вещи творились с кораблем, из-за которого Ас едва не умер. Пираты все еще не могли освоить его, строительство нового флота затянулось. Система корабля оказалась так сложна, что пилоты гибли, обнаруживались все новые и новые противоречия. О новом изобретении поползла дурная слава. Ас стал понимать, что у этого новшества нет будущего, оно уже убило много хороших пилотов. Так и вышло, заставить летать на новом корабле опытных было невозможно, решались единицы. Новички гибли или сбегали. Капитан Нейбо больше не принимал участия в работе над этим кораблем, он прилетал опробовать новую модификацию, а потом совсем отказался от проб, объясняя это тем, что его мастерство полетов никому не доступно, его возможностей никому не постичь. У Нейбо был новый устрашающий флот, но никто не мог поручиться, что его не станет в первом же бою. Его угроза — видимость, устрашение незнающего противника. На фоне общего подъема это событие выглядело единственным темным пятном. По этой причине затягивалось перемирие с Галактисом и его сторонниками, во всяком случае, в продолжение войны, никто уже не был так уверен, как раньше. Разговоры шли только о богатстве.

Ас знал причину, истинную причину. Когда заметок накопилось много, Ас решил проверить свои подозрения, он хотел узнать мотивы капитана Нейбо, какую цель может преследовать это существо, которое, утратив прошлое, обрело новое будущее и весьма завидное. Бывший подопечный мог легко оказаться на месте правителя, пока Ас восстанавливал силы. Ас стал опасаться, что тогда его положение станет совершенно неопределенным.

Он остался на базе и ожидал встречи. Он не ощущал присутствия настоящего Нейбо, и все-таки постоянно контролировал ситуацию. За несколько дней он ни разу не заметил следов присутствия подлинного Нейбо.

Перед самым возвращением капитана на базу стали собираться правители кланов. Ас встретил многих знакомых, которые удивлялись, что он еще жив. Оказывается, кто-то распустил слухи о его смерти. Говорили, что Нейбо его все же убил. Ас узнал причину общего сбора. Между кланами опять возникли распри. Споры стали ожесточенными и кончались битвами. Пираты и раньше грызлись между собой. Теперь царило особенное напряжение. Предстоял серьезный раздел зон влияния. Нейбо такое положение не устраивало, и он решил лично распорядиться завоеванным за последние месяцы добром. Все предводители, как один, верили в справедливость Нейбо. Ас чуть не рассмеялся им в лица.

Нейбо вышел из своего корабля один. Меум показался из свиты и мгновенно занял то, место на которое все еще рассчитывал Ас. Ас с вызовом посмотрел на капитана, но тот его как обычно «не заметил», прошел мимо.

В зал, где происходила большая встреча, Аса не пустили. Угроза свернуть охране головы не подействовала, его оттеснили от двери. Очень грубо. Он упрямо остался стоять и дождался окончания. За непроницаемыми дверями происходило, что-то важное. Потом, спустя много времени, они разошлись. Кто-то шел довольный собой, кто-то спешно покидал зал. Иные все еще шумели и спорили, по напряжению, царившему между ними, Ас понял, что состоялась очередная стычка. Двое особенно рьяных налетели друг на друга, и началась потасовка. Ас вмешался, поскольку они оказались слишком близко от него и грозили пристрелить не только друг друга и самого Аса.

— А вот и сила примирения, — раздался голос Нейбо. — Я ждал тебя, Ас. Тебе было лучше не видеть этой грызни. Смотри, как они распоясались. Вас погубит жадность, мои верные подданные. Кто возразит мне, если я скажу, что Ас самый бескорыстный среди вас.

— Да, капитан, — раздались голоса.

— Ас, может быть, ты разрешишь их противоречие?

— Чего ты хочешь, повелитель? — Ас посмотрел на капитана Нейбо с откровенной дерзостью.

— Помири их, — предложил капитан Нейбо. — Ты же можешь.

Ас посмотрел на разъяренных спорщиков. В подобном положении они никогда не договорятся.

— Пусть приходят завтра, — ответил Ас. — Сейчас я не буду говорить с ними. Они убьют друг друга, а я останусь виноват.

Ас не скрыл недовольства.

— Хороший и верный ответ. Успокойтесь все. Потом мы продолжим, — сказал капитан. — Оставьте нас с Асом. Я рад твоему возвращению.

Они прошли к покоям в сопровождении все того же Меума. Он рычал и фыркал, если Ас подходил к капитану близко. Асу пришлось выдерживать расстояние. Глядя в спину Нейбо, он старался ни о чем важном не думать. Чувство тревоги обострило его ум. Они шли прямо к обиталищу Нейбо. Еще несколько шагов и Нейбо подал Меуму знак остаться, в апартаменты настоящего Нейбо они вошли вдвоем. Ас осмотрелся и не нашел ни шикарных седалищ, ни ценностей, вообще никаких признаков присутствия Нейбо тут не было. Исчезло все, что относилось и к двойнику — контейнер и его кресло. От созерцания пустоты тревога Аса еще больше усилилась. Он обернулся к темно-синей фигуре и осознал, что не знает кто перед ним. Кто из них? Этот вопрос повис у него в мыслях, но в слух Ас ничего не произнес. Он осмотрелся еще раз. Но что это даст ему?

Ас думал, что его страх постепенно исчезнет, давно его не посещало это чувство. Тело задрожало, недавние повреждения заныли, напомнив о себе острой, в некоторых частях тела, болью.

— Кто ты? — не выдержал Ас.

— Кто я? Странный вопрос? Поясни.

Ас понял, что его испытывают, его проверяют, и он не знает, как себя вести. Он понял, что не может ничего объяснить, а потом страх за свою жизнь овладел им.

— Тебе непонятно, кто из нас двоих стоит сейчас перед тобой? Если учесть, что ты отсутствовал и кое-что упустил, Ас, твое недоумение объяснимо. Ты снова пропустил нечто важное. Ты все время опаздываешь. Ты никогда не умел предвидеть далеко. Ты не опоздаешь только на свои похороны, Ас.

— Ты меня убьешь. — Ас пришел к заключению так быстро, что не успел осознать, что произошло потом. — Давай, убей меня! Мне уже невыносимо постоянно ждать, что ты вот-вот прикончишь меня! Я устал. Устал от вас обоих! Я сделал все, что ты хотел. Все! Либо отпусти меня, либо убей! Я не хочу больше прислуживать ни одному из вас! Я могу больше, чем быть твоей тенью! Больше, чем мучаться, разгадывая твои загадки! Убей меня!

Ас вдруг двинулся на Нейбо, страх перетек в ненависть и ярость, он готов был кинуться на него. Потом был резкий рывок, и Ас кувырком полетел в дальний угол пустого зала. Мерзкая рожа с ревом нависла над ним. Меум. Ас понял, что одного удара монстра достаточно, чтобы он умер. Он собрал силы, чтобы принять удар достойно. Но Меум отпустил его, встал между ним и Нейбо.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, Ас, — сказал Нейбо издали, сделал паузу, чтобы Ас не спутал одно с другим. — Больше нет двоих — есть один. Полетишь в буферную зону, сортировать пленных и рабов. Там тебе и место. Но прежде помири кланы.

Нейбо развернулся и вышел. Меум отступил следом за ним, и Ас остался один, ему теперь предстояло еще несколько раз пережить и осмыслить происшедшее. В опустевших комнатах наступила тишина.

Неожиданно Нейбо вернулся один.

— Надеюсь, ты не откажешься слетать со мной в последний раз, — грозно проговорил он и таким тоном, что возражать было бессмысленно.

Они, прилетели на ту самую планету, куда Нейбо отпускал двойника на отдых и восстановление сил. Ас из чувства самосохранения пытался остаться на базе. Нейбо возражений не принял. Теперь делал вид, что Аса рядом нет. Они благополучно сели на планету и вышли из корабля. Капитан Нейбо шагал впереди, Ас сзади чуть в стороне, так удобнее было разглядывать подопечного. Двойник Нейбо шел к тому месту, которое рассчитал. Он уходил все дальше от корабля, Ас следовал за ним.

— Стой! — окликнул его Ас.

Команда была выполнена мгновенно. Двойник остановился. Он повернулся к Асу и замер в ожидании. Ас думал, что он хотя бы спросит о причине остановки, но он молчал. Ас подошел и вгляделся в темную полосу на шлеме, в ней мигали спокойные огоньки, его подопечный не был встревожен или сердит. Ас молчал, и капитан Нейбо молчал. Они стояли друг напротив друга. Ас держал паузу, ожидая реакции. Двойник выиграл в этом противостоянии.

— Можешь идти дальше, — разрешил Ас.

Темно-синяя фигура повернулась к нему спиной и зашагала прочь. Ас двинулся следом. Он не нашел способа начать разговор и укорял себя за поспешность. Нужно дождаться хотя бы момента, когда он снимет шлем, а лучше и костюм.

Рассвет со всеми его красками и ярким светом заставил Аса искать укрытие. Местное солнце доставляло ему много хлопот, но в этот раз Ас решил не оставлять двойника в одиночестве. Он соорудил себе щит, его костюм был снабжен дополнительными фильтрами, которые спасут его от слепоты. С подъемом местного светила, он ощутил дурноту, костюм не давал ему кожей чувствовать температуру, но Ас грелся изнутри. Не от всех вибраций можно было себя защитить.

Капитан Нейбо шел, не останавливаясь, Ас уже собирался приказать не двигаться дальше.

— Напрасно ты мучаешь себя. Нет необходимости преследовать меня, — услышал он мелодичный голос, пока Ас боролся с неудобствами, он не заметил, когда двойник снял шлем.

— Я не отстану, — фыркнул Ас.

— Видишь скалу, — она высвободила из костюма руку и указала в сторону ближайшего скального места. — Там есть прохладная трещина. Ты там поместишься и не пострадаешь. Когда солнце встанет в зенит, костюм тебя уже не спасет, ты спечешься.

— Хочешь избавиться от меня? — зло заметил Ас.

Ответ был откровенным и коротким.

— Хочу.

Ас так и замер. Это существо никогда раньше не произносила слово «хочу». Оно не могло хотеть.

— Все меняется, — ответил на его мысли певучий голос. — Иди, заползай в трещину, я не буду тебя спасать от твоей же глупости. Достаточно, что ты улетел с базы.

— Я смотрю, ты осмелел, — возмутился Ас.

— Я теряю время. Поступай, как тебе угодно.

Капитан Нейбо снова зашагал прочь. Ас еще тащился за ним некоторое время, но когда солнце поднялось выше, Ас свернул к горам, туда, где двойник Нейбо указал укрытие. Ас нашел трещину и устроился очень удобно. Гладкие камни и полумрак — все, что нужно было сейчас изможденному Асу. Только теперь он понял, как он устал, как измотало его настырное существо. Ас стал подозревать, что оно сделало так намеренно, чтобы избавиться от его преследования. Ас утвердился в том, что его подопечный уже живет своим умом. «Хочу». Много бы я дал за то, чтобы он высказался так раньше, когда я и Нейбо учили его. У него не было своих желаний, а теперь появились. Когда же? Что происходит?» — Подумал Ас. Нужно рассказать настоящему Нейбо. С какой стати? Ас остановил сам себя и понял, что вовсе этого не хочет, эта мысль — привычка, которую выработал у него Нейбо многолетним давлением.

Она тем временем устроилась на камнях и видела, как Ас удалился в укрытие. «Ползи-ползи, упрямец, что духу не хватило затеять разговор? Боишься. Интересно, что ты задумал? Нельзя узнать, Нейбо заметит. Что же подожду, пока Ас сам выскажется. Он стал осторожным, он хочет понять, что происходит. Умница Ас, еще немного осталось, чтобы ты выбрал, на чьей ты будешь стороне».

Она стянула костюм и легла на теплый камень. Свет. Приятный, дневной, солнечный свет. Он ласкал кожу, а тело под его воздействием начинало вибрировать и перестраиваться, оно само знало закон, по которому нужно восстановить прежние связи. Вначале неприятные ощущения, когда кости ломит и поднимается высокая температура, потом тело холодеет, останавливается сердце и прекращается дыхание, потом провал, нужно вытерпеть, зато потом наступало состояние блаженства и растворения в этом пространстве. Тело адаптируется, мир окажется безграничным, можно будет заглянуть в любой его уголок. Он был совершенно диким, первозданным, чистым. Ее влекла эта чистота. Тут она ощущала упоительное чувство свободы и покоя. Одиночество, долгожданное блаженство. Она позволяла себе отдыхать и не думать ни о чем. В эти минуты, как правило, возникало множество тех образов, которые она еще не могла осмыслить до конца. Она видела то, что не помнила, то, что еще существовало за завесой, скрывавшей прошлое.

Теперь она четко понимала, что у нее было прошлое. То существо с планеты, которую называли Земля, существо, которое она некогда отпустила, расшевелило ее память. Она не просто запомнила лицо, она знала его черты раньше. Искусный пилот, который летал как она. Позже пришли другие образы, много образов, но связи между ними не было, она не искала ответы, в определенный момент они пошли потоком. Среди образов было одно существо очень похожее на Нейбо, кажется одного с ним рода. Однако, оно отличалось от Нейбо меньшей агрессивностью и большей таинственностью. Оно знало все, что будет. Оно заранее знало события из ее будущего…

Это было единственное воспоминание, которое явилось цельной чередой событий, словно где-то в голове открыли заслонку.

–…Как примитивно ты мыслишь. Твоя цивилизация думает, что если кто-то умер, то все закончилось. Убожество.

Она села на пол. Это была она, но другая, странная, напуганная, совершенно не такая как теперь…

— Тогда я не понимаю, чего от меня ждут? — она замолчала.

Он оказался рядом, огромный, страшный. Он был похож на Нейбо!

— Все видят конец только в смерти. — Он вдруг сменил форму и, напротив нее, сидела она сама. Он стал говорить ее голосом. — Кое в чем они правы. Ты не хочешь его убивать, в этом они не правы. Смерть Нейбо ничего не решит. Его непросто убить, ты этого не можешь, пока не станешь такой как он.

— Игра в одни ворота, — заключила она. — Он может, а я нет. Я не могу стать как он.

— Игра? — повторил он. — Верное понятие. Сыграй в смерть. Ты мне не поверишь, сейчас, но для того чтобы одолеть Нейбо, надо сначала стать Нейбо. Нужно его понять. Для этого и нужно умереть.

— Ага. Пойти поклониться, попросить вежливо аудиенции и предложить свои услуги, взамен брать у него уроки, как стать злодеем… И при этом позволить себя убить. Хорош план!

— А он многому может тебя научить, — сообщил собеседник.

— Бояться он меня уже научил. Бояться за своих близких, бояться за будущее. Бояться, что не смогу. Я никому не признавалась, но я на грани отчаяния. Я хочу сбежать.

— Куда? Тогда у тебя точно не останется ни близких существ, ни будущего. Тогда твой зверь убьет тебя за то, что ты предала надежды других. Ты умеешь забыть о себе — вот главная сила и ничего больше тебе не нужно.

У нее возникло чувство, что она разговаривает сама с собой. Напротив сидела ее копия, и смотреть на себя со стороны было странно.

— Я не хочу тебе ничего рассказывать, но придется, — сказала копия.

— А я не хочу ничего знать. Чем больше я узнаю, тем более жутким кажется мне будущее, — сказал она.

— А ты не будешь ничего помнить, когда ты выйдешь отсюда. Ты забудешь все, что услышишь, до того момента, когда знание тебе пригодиться. Оно само вернется. Это мой подарок.

— Ты меня пугаешь. Твои советы не бывают простыми, а подарков я еще не получала. Потеря памяти — хорош подарочек.

— Поверь мне, чем быстрее ты все забудешь, тем скорее найдешь свою цель… Можешь, не гордится. Я делаю так не ради тебя, а ради себя. Я вообще все делаю ради себя, — отрезала копия. — А теперь замолчи и слушай. Запоминай и не перечь мне, звереныш… Нейбо — мой собрат. Он с моей планеты. Он такой, как я.

— Но она погибла, твоя планета. Тебя одного спасли…

— Заткнись, пожалуйста, ты мне мешаешь. Я был спасен, а он был изгнан раньше. Он должен был остаться один, но судьба распорядилась так, чтобы я выжил, и я знаю почему. Я его соплеменник, мы — ровня, мы своего рода братья в одном социальном слое. Разница только в приложении сил. У него плохое прошлое. Он мой враг. Наша цивилизация обладала колоссальным количеством знаний. Избирали тех, кто может хранить знания в себе и нести их другим. Тот, кого именуют Нейбо, был таким. Он был избранным, как я. Однако, за ним водились грехи использовать свои знания против незнающих. В корыстных целях. Он хотел власти над теми, кто его ниже по положению и сознанию. Его выходки терпели долго, но он родился таким, родился, чтобы вредить. Его обучение прекратили, а его изгнали. Вне родной планеты, без поддержки, он должен был либо измениться, либо умереть. Не произошло ни того, ни другого. Я объясняю примитивно, большего тебе не нужно. Дошло до убийства, и он испытал вкус к убийству, сила жертвы переходила к нему и питала его. Его выдворили с планеты, а зря. Мой народ жесток и великодушен одновременно. У нас непонятные тебе законы. Изгнание было ошибкой. Ты всегда имела дело с катастрофами. Ты знаешь, что ни один переход не бывает простым исчезновением. Мы знали о скорой гибели планеты, мы готовились к ней. Никто не должен был выжить. Тогда мне предложили разыскать и казнить изгоя. Я отказался. Он сильнее меня, я отказался, поскольку процесс этот долог и сложен, я должен был пережить гибель своей планеты, дождаться, когда силы начнут изменять Нейбо и тогда прикончить его. А потом жить в одиночестве до самой смерти. Я отказался. Я полагал, что отказался. Что произошло потом, ты знаешь. Я остался, и он остался. Нейбо — выдуманное имя, другого тебе знать не надо. Он не обладает всеми знаниями моей планеты, а я обладаю. Если я погибну в схватке, мои знания перейдут к нему. Даже твоего умишка хватит, чтобы представить, что тогда случиться. Я прячусь тут не потому, что нелюдим и жесток, не потому что недоволен своим спасением, я прячусь от него. Он знает, что планета погибла, что путь к тем знаниям ему закрыт. Если он узнает о моем существовании, он завладеет моими знаниями, он знает как. Он все еще силен. Есть свои законы, которые для всех тайна, но не для него. Ему достаточно смиренно напроситься ко мне в ученики, я не имею права ему отказать и не смогу его убить, он изведет меня. Я прячусь и ищу способ обезвредить его. Ты и представить не можешь, как сложно вести такую жизнь. Поскольку я последний из своего народа, то имею право выбирать, как поступить, никто надо мной не властен. Я могу найти себе замену, исполнителя, направить его. Я нашел — это ты. Когда ты появилась на корабле, я не поверил сам себе, я не поверил, что все будет происходить так быстро. Ты не позволила себя убить в прошлый раз не позволишь и в этот. Ты и не представляешь, на что способна. Я избрал тебя орудием своей мести, потому что в тебе есть то, от чего он не сможет отказаться, а значит, погибнет. Я научу тебя, как уничтожить Нейбо. Ты шаг за шагом выполнишь мою волю…

Дальше шел провал и опять часть разговора. Тогда то в ее поле зрения и попал серебристый цилиндр.

Собеседник протянул его ей со словами:

— Возьми. Это оружие. На моей планете существовал обычай выяснить отношения силой. Это был поединок, поводом мог служить только один мотив — месть. Наша культура давно не знала войн, а этот способ остался как традиция. Это сложный ритуал. Представителя моей планеты убить очень трудно. Нужно специальное оружие. Тот, кто намерен совершить месть должен изготовить такой предмет. Его можно использовать лишь один раз и против одного противника, на других он не действует. Таким образом, обладатель оружия не может навредить другим своим соплеменникам и другим формам жизни. Мы агрессивные существа. Были такими. Ты немного меня изучила и знаешь, сколько раз мне хотелось прикончить тебя. После использования орудие мести теряет свойства и подлежит уничтожению. В твоих руках оно бесполезно. Это просьба, которую ты не скоро выполнишь, но дай слово, что выполнишь.

— Сначала, скажи какая просьба, — попросила она.

— Этот предмет нужно вернуть тому, кто его сделал. Когда ты будешь свободна, навести одно место, самое распространенное его название — Хеум. Найдешь в атласе. Там тебя будет ждать хозяин этой вещи. Разыщи того, кто именуется Од, и передай благодарность от меня.

— Странная просьба. Ты понимаешь, что я могу не выжить и даешь мне эту вещь? Как я ее верну?

— Вернешь, — коротко сказал он.

Этот разговор хорошо вязался с тем заданием, которое она получила ТАМ, когда умирала.

Она поднялась, нашла цилиндр и стала его рассматривать. Это оружие. Очевидно, что оно не случайно к ней вернулось. Она механически выбрала его из массы других предметов. Цилиндр отлично ложился в руку без перчатки, холодил кисть. Он всегда был холодным и обладал приятной тяжестью, был идеально гладкий, она получала удовольствие, оттого, что держала его в руке. Он то соскальзывал с руки, то его невозможно было снять. Предмет жил своей жизнью. Даже через перчатку — непроницаемую поверхность костюма — она чувствовала контакт с ним. Он помогал гасить все усиливающееся чувство раздражения, и все чаще из одной его части показывалось яркое сопло, уже длинной с ладонь. Знает ли Нейбо, что это такое? Безусловно, знает. Тот другой, имени которого она не вспомнила, дал ей этот предмет. Коль скоро они с Нейбо соплеменники, то, как Нейбо не знать, что это за вещь. Для него она и цилиндр, пока, безопасны. Тот, кто давал ей наставления просчитался. Да она стала, как Нейбо, но убить его она никогда не сможет, это противоречит ее внутреннему закону.

«Я неправильно рассуждаю. Как он там сказал: «…Ты примитивно мыслишь. Твоя цивилизация думает, что если кто-то умер, то все кончилось». В том воспоминании мне казалось, что единственный способ избавиться от Нейбо — уничтожить его. Теперь я не думаю, что с исчезновением Нейбо все кончиться. Не кончится. Он создал целую систему, чтобы уничтожить последствия его деятельности, нужно уничтожить его империю. Насилие тут — не метод. Насилия уже достаточно. Пиратам нравиться, что Нейбо считается с ними. Нужно продолжать вести себя так словно они имеют право сами собой распоряжаться. Они поймут, что Нейбо не центр мира, они будут думать, как избавиться от его влияния. Опыт с кораблем показал, что на все необходимо время, много времени, и торопить события не следует. Сколько же будет продолжаться моя миссия? Как там было: «Вспомнить. Отыскать дорогу в свой мир. Занять место, которое твое по праву рождения. Вернуть королю его трон». Я еще только вспоминаю. Между этими фразами есть и другая связь. То, что сейчас в тумане, потом проясниться. Я меняюсь, я уже что-то помню, я обладаю некоторой свободой, но ощущения мои притупляются, я грубею, у меня появилось то, что называют эмоциями, я умею сердиться. Это мне не мешает, я знаю, как манипулировать эмоцией, чтобы создать иллюзию, как манипулировать сознанием, чтобы создать то, что я хочу. Однако, я еще не понимаю, что мне делать, чтобы обезвредить Нейбо, я только смягчаю угрозу, которая от него исходит. Нельзя его недооценивать, он коварен и опытнее меня по части тайного умысла. Я становлюсь им.

Ас знает Нейбо хорошо, он мог бы помочь. Он поймет выгоду. Ас внимательный он уже понял, что я иногда действую самостоятельно, он не путает меня с Нейбо. Нейбо не так пристально следит за мной, а за Асом не следит вовсе. Нейбо не забыл, что Ас сделал много открытий, изучая меня. Ас для него лишний, он знает тайну, уследить за нами двумя у Нейбо не хватает сил, он найдет способ избавиться от Аса. Нейбо уже использовал все его способности. Только от Аса теперь зависит, каким будет его жизнь. Он всегда ждет, что его убьют, он уже чуть не умер. Нейбо не может дать мне приказ убить Аса, он знает, что я не выполню такой приказ. Он найдет иной способ. А если ему помочь. Ас больше не соглядатай. Ас должен исчезнуть из окружения Нейбо.

Уже сгустились сумерки. Ас вылез из укрытия и осмотрелся. Он стал отыскивать капитана и нашел темную фигурку на приличном удалении. Она двигалась ему на встречу. Ас был недоволен собой. Он хорошо отдохнул, но весь день он только и делал, что прятался от местного светила, не занимался тем, что хотел. Он надеялся застать это существо без костюма и проверить, что изменилось. Разузнать, о чем оно думает, когда свободно от влияния Нейбо. Ничего не вышло.

Капитан Нейбо остановился и ждал, когда Ас приблизится. Ас подошел и Нейбо безошибочно указал направление к кораблю.

— Ты хотел что-то сказать, Ас? — вымолвил приятный голос. Ас опешил. Он заговорил первым. — Ты не торопишься сообщить Нейбо о своих подозрениях, следует вывод, что ты не знаешь, как тебе поступить. Ты не пойдешь к Нейбо. Он хотел тебя убить. Ты же не хочешь давать ему еще шанс?

— Какой ты стал сообразительный, — съязвил Ас.

— Я учусь, — спокойно ответил капитан Нейбо.

— Я принял решение, независимо от Нейбо. Если я начну подозревать, что ты вредишь нашему делу, я лично тебя убью. Ты не Нейбо, ты землянин. Землянина убить просто. Я тебя подозреваю. Нейбо не позволит тебе думать. Тебе не место среди нас. Рано или поздно кто-то из нас двоих тебя прикончит. Ты зря спасал мою жизнь. Ошибка.

Капитан Нейбо посмотрел на Аса через плечо. Это был умный взгляд. Ас не услышал его мыслей, как не старался. Насколько Ас смог изучить мимику землян, его лицо выразило иронию.

— Ты говоришь не то, что думаешь. Я хотел спросить у тебя совета, а ты грозишься меня убить. Что я тебе сделал, что ты так меня ненавидишь?

Ас остановился. Не бредит ли он? Совет?! Какой совет?!

— Я изучаю и вижу, что не все пираты понимают, что они делают. У Нейбо много бесполезных слуг. От них только вред. Как сделать так, чтобы они исчезли и не мешали. Только не говори, что их стоит убить. Страх смерти уже достаточно подорвал доверие к повелителю. Что нужно сделать, чтобы избавиться от ненадежных, и никого не убивать? Твой ум способен решить такой вопрос? Я не жду быстрого ответа.

Они стояли рядом, так близко, что Ас чувствовал, как пульсирует в нем жизнь. Это было уже не то существо, которое он знал раньше. За непроницаемым костюмом текла своя жизнь. Ас ощутил, как его охватывает этот поток, он ворвался в него, как свет уходящего светила, ослепил его чувства и озарил темноту. Ас почувствовал то, что чувствует существо, стоявшее рядом, и испытал необыкновенный восторг. Он вспомнил, как жрецы его мира распластывались перед статуями своих богов, и ему захотелось сделать то же самое. Желание оказалось очень сильным. Рука молодого Нейбо, скованная браслетом, на котором висел цилиндр, остановила его.

— Это лишнее. Ответь на мой вопрос, — сказал мелодичный голос.

Ас освободился от наваждения, но чувство благоговения осталось. Так вот как он действует на окружающих. Поэтому-то Ас и наблюдал сотни раз — обожающие взгляды, в которых не было страха. Демонстрируя свою силу, оно действовало на окружающих иначе, чем темная сила Нейбо. Совсем не так, как планировал истинный повелитель. Знает ли он, что сотворил?

— Не знает, — уверенно ответил капитан на его вопрос. — Он неспособен такое ощущать. Его сила иного свойства, поэтому он ограничен в восприятии и непроницаем для нее. Он живет в своей среде.

— Нейбо ограничен? — удивился Ас. — Кто же ты, если так судишь?

— Я не знаю. Мне это не нужно.

— Как ты это делаешь?

— Не знаю. Это стало происходить после того, как ты меня вернул, Ас.

— Не было так раньше. Я же чувствовал.

— А ты так уверен, что чувствуешь всех и всё? У всего есть границы. Просто твои границы стали шире. Порой пират, которого ты считаешь примитивным, может почувствовать больше, чем ты. Больше, чем Нейбо.

— Откуда ты знаешь?

— Я изучаю.

— Как ты скрыл от Нейбо?

— Смотря что? Он все знает. Я ничего от него не скрываю.

— И он допустил такое?

— Он сам так захотел. Я его наследник.

— Этого не может быть!

— Хочешь, я проведу тебя к нему? Если не боишься за свою жизнь. Он еще более опасен, чем прежде. Хочешь увидеть Нейбо?

— Нет. — Ас чуть отшатнулся.

— Найди ответ на мой вопрос. Нейбо тебя не отпустил, может быть, я осуществлю твою мечту или желание.

— Ты?! Что ты знаешь о моих желаниях? — гордо заявил Ас.

— Больше, чем ты думаешь. Одно знаю точно — ты хочешь жить.

С этими словами капитан Нейбо натянул шлем и пошел к кораблю, которого отсюда даже не было видно.

Потрясенный подобной откровенностью Ас остался стоять прикованным к своему месту. Наверное, он стареет и не успевает за событиями. Но этот «малыш», как в шутку звал его Нейбо, и правда набрался сил. Какой тут тайный умысел, если он откровенно заявляет о своих намерениях и не боится, не осторожничает! Все, что Ас намеревался разузнать тайком, выяснилось в одном разговоре. Он сам его начал.

Аса озарило. Он догнал Нейбо.

— Стой! — потребовал он.

Капитан не остановился. Ас попробовал преградить ему дорогу, он обошел его.

— Я приказываю тебе остановиться! — со злостью в голосе сказал Ас.

Двойник продолжал путь. Ас достал оружие и прицелился. Капитан Нейбо должен был почувствовать угрозу, должен был остановиться, повинуясь его приказу. Он продолжал двигаться в выбранном направлении. «Кто ты такой, чтобы мне угрожать? Убьешь меня? Ас, ты не умеешь управлять кораблем. Не успеешь на корабль, я оставлю тебя тут. Убьешь меня — останешься тут один. То-то Нейбо будет рад», — прозвучало в его голове.

— Ах ты, звереныш! — вырвалось у Аса.

Вдруг Нейбо остановился и повернулся к нему. Капитан Нейбо был далеко, но и издали в сумерках Ас увидел, как заиграли резкие угрожающие молнии на полосе шлема. Он разозлился!!!

«Не смей меня так называть!» — Ас услышал это и почувствовал головную боль и дурноту. Так делал Нейбо, когда злился на него. Ас потерял равновесие и рухнул на землю, поднял пыль и сквозь колышущееся марево увидел, как капитан удаляется. От боли он не мог встать. Ас понял, что «малыш» решил оставить его здесь. Фигура скрылась в сумерках, а Ас корчился от боли и не мог унять ее.

Вдруг рядом возник корабль Нейбо. Из него вышел капитан и грубо поднял Аса. Боль мгновенно усилилась. Он так же грубо швырнул тело Аса внутрь.

— Я все еще великодушен, Ас. Эту выходку я тебе прощу, — раздался резкий голос Нейбо. — Вернемся на базу — убирайся куда хочешь. Мне не нужна твоя никчемная жизнь.

Ас так и не избавился от боли. На базе ему стало нестерпимо больно. Он потерял ориентацию и ослеп, повторилось то же самое, что было во время испытаний корабля. Потом Ас не помнил, что с ним сделали. Это будет хорошая забава для Нейбо сделать из него продукт его же технологии.

Когда он очнулся вновь, то чувствовал себя нормально. Он смог встать и первое, что сделал — исследовал собственное тело. Никаких следов вмешательства он не обнаружил. Ас был очень скрупулезен и не успокоился, пока не убедился окончательно, что он — это еще он. Стоило немедленно перейти к дальнейшим действиям, и Ас стал выяснять, где он находится. Он установил, что его перевезли на ближний к базе Нейбо астероид, приспособленный для нужд медицины. Ас узнал, что снова находился между жизнью и смертью довольно долгий срок.