Странники. Путь Каина

Максим Алиев, 2023

Каин Этер – инженер из Ордена Странников. Он молод, миролюбив и хочет посмотреть мир. Суровая галактика готова предложить ему кладбища погибших кораблей, останки орбитальных заводов, жадных наёмников, лживых функционеров корпораций и озлобленных пиратов. А ещё Каину и его верной подруге Милице придётся столкнуться с ужасающим приветом из прошлого, на себе ощутив, каково это – замереть на пороге разорённого дома.

ГЛАВА 3

Каин сидел на полу каюты в позе лотоса и перебирал чётки. Прошли сутки с его тестирования. «Харон» вошёл в орбитальную зону огромного сухого дока на системной верфи и подготавливался для спешного поверхностного ремонта. Что можно сделать с огромным кораблём за месяц, который они должны были провести здесь? Ничего толкового. Только решить наиболее серьезные проблемы. Заменить совершенно изношенную технику. Но даже полноценное обновление программных оболочек оборудования — риск. Не говоря уже про само оборудование. Поэтому спешный ремонт вызывал у Каина понимающую улыбку, но не более.

Бусины обеднённого ирума, почти полностью выработавшие свой энергетический потенциал, стучали друг о друга в чётком ритме. Тяжёлый кристалл нарушал несколько общих законов физики и химии, по плотности и массе немного напоминая звёздное вещество нейтронной звезды, а по стабильности в нормальных условиях — обычный металл из середины периодической таблицы. Вот и сложившаяся ситуация нарушала тот вариант здравого смысла, что Каину прививали с рождения. Корабль должен быть здоров. «Харону» требовалось что-то большее, чем запланированный ремонт. Более обстоятельное, а не какая-то бесполезная активность, типа быстрого секса в подсобке.

Странник покраснел. Побег с ковчега был продуманным, но план предполагал одиночный поход, поэтому его верная спутница должна была покинуть родной корабль одновременно с ним в противоположном направлении. Милица Геб — улыбчивая и жизнерадостная даже с переломом после тренировки. Находчивая и склонная прощать противника, после того как отпинает его на ринге до полубессознательного состояния. Воплощение доброты, пока она не заставала Каина за очередным экспериментом в закрытых лабораториях ковчега. Как она в них попадала? Каин не знал. Они расстались, и лишь Пророк ведает, когда им суждено будет встретиться вновь.

Внезапное личное сообщение, поступившее по внутрикорабельной сети, отвлекло его от воспоминаний и размышлений.

— Каин, подключайся к ребятам Рубера и двигай с ними на обшивку. Там узел связи — семёрка, поможешь им с тонкими деталями, — приказал Малка.

— Иду.

Каин легко поднялся, на ходу утягивая свободно висящий на теле комбинезон до состояния облегающей перчатки. У него имелся собственный скафандр, но тут ситуация не поощряла индивидуализм. В их со «Спасателями Рубера» ангаре была организована обширная зона подготовки, здесь же хранились доспехи утилизаторов. От обычных скафандров они отличались усиленными приводами экзоскелета и повышенной защищённостью. Сата верно мяукнула и перешла в режим невидимости. Она отправится исследовать «Харон», пока хозяин возится в пустоте. И основа, и автономный модуль биомеханоида отдохнули. Но если основе терпения было не занимать, то скопированный с кошки модуль не мог сидеть спокойно. Каина это не беспокоило — Сата могла за себя постоять, а до этого её ещё надо было найти.

Странник зашёл в раздевалку и встал на постамент, в котором хранился его скафандр. Некоторые люди Рубера приветливо кивнули ему. Возможно, распробовали мелкие подарки от Каина на их челноке: одна оптимизация там, другая — здесь… На всякий случай он оставил полный список внесённых изменений и инструкцию по их откату.

— Каин! — окликнула его Лова. Она оказалась командиром техников Рубера, и именно им он должен был помочь.

— Сестра Джефферсон, — коротко кивнул Каин.

Автоматика уже паковала его в скафандр прямо поверх комбинезона. Совместимость технологий Ордена с технологиями окружающего мира всегда восхищала Каина. И очень облегчала жизнь, стоило признать.

— Смотри, — над рукой женщины вспыхнула голограмма, — вот это узел тахионной связи. С какого крейсера его скрутили — я сказать не решусь…

— Две мачты локализации, купол излучения… Это ободранная от внешней защиты мобильная имперская станция связи, — с ходу ответил Каин. — Капризный мусор, если позволите.

Лова на секунду замолчала.

— Ага… — глубокомысленно протянула техник. — Тогда понятно… Мы её аккуратно демонтируем вручную, дроны меняют обшивку и кабели в зоне, потом монтируем обратно. На всё про всё двадцать шесть часов в три смены.

— Почему в вакскафах? Проще было бы сделать всё уже в доке, нет? — удивился странник.

— Говорят, заминки какие-то по освобождению объёма. Поэтому часть работ начнём немедленно.

К моменту, когда они закончили обсуждение, двадцать снаряжённых человек ожидали их у шлюзовых камер в воротах ангара. У каждого на поясе висела маневровая система, а на спине крепились два многофункциональных дрона. После очевидно военного прошлого «Спасателям Рубера» явно не потребовалось сильно менять специализацию. Каин видел, с какой кажущейся легкостью они носят скафандры: маневровые двигатели не цепляются за каждый угол, манипуляторы дронов не сплетаются в узлы.

Он и сам быстро обвыкся. Годы жизни на флоте Ордена, постоянная учёба, надзор доброжелательной Ариадны, многочисленные конфессоры, которые словно не имели иной цели в жизни, кроме обучения странников, — всё это сформировало пусть и молодого, но подготовленного и самостоятельного Каина. Во всяком случае, именно так думал он сам.

Из ангара выходили тройками и сразу двигались в сторону узла связи. Пустота вокруг «Харона» была наполнена жизнью, которую приходилось игнорировать, когда та пролетала мимо с явным нарушением режима и скорости движения. Черноту космоса делили на линии, зоны и коридоры бессчётные маяки, моргавшие световыми кодами. Огромная верфь поглощала и исторгала из себя потоки кораблей, словно сердце, качающее кровь. Каин позволил себе обвести взглядом раскинувшуюся за бортом равнину из металла и света, но спустя пять секунд вернулся к заданию.

Узел тахионной связи — голос корабля в глубоком космосе. Там, где нет места радио — и лазерным каналам, когда квантовая связь ограничена количеством абонентских устройств, в дело вступают тахионы. Сверхсветовая связь среднего радиуса. Что на «Хароне» было установлено изначально — никто не знал, но вот уже двадцать четыре года он бороздил вакуум с имперским узлом связи.

— Каин! Начни с механизации правой мачты! Ведж, Лотар, с ним! — приказала Лова.

— Хорошо! — отозвался юноша.

Дроны поднялись над его головой, раскручивая гибкие манипуляторы. Странник чуть прикрыл глаза и сосредоточился на управлении машинами. Ажурная мачта обладала достаточной массой, чтобы при неправильном обращении раздавить и людей, и технику.

— Каин, мы фиксируем, ты откручиваешь, — сказал Ведж.

— Хорошо!

Странник отдал первые приказы дронам, направляя их к основанию мачты. Через полчаса капризная конструкция под контролем Веджа и Лотара начала крениться и прижиматься к корпусу «Харона». С другой стороны узла также аккуратно опускали вторую мачту. Остальная группа плотно облепила купол излучателя и планомерно разбирала его цоколь. Отдельная команда возводила монтажные леса, по которым купол должны были поднять над корпусом. Никакая механизация не могла полностью облегчить подобный труд, поэтому три часа пролетели незаметно, а результат лишь едва-едва держался в рамках графика работ.

Каин проводил взглядом челнок, нагруженный металлическими профилями, и вернулся к управлению дронами. Теперь их было одиннадцать, и он не мог понять, когда остальные люди Рубера скинули ему управление этими малышами. Обе мачты уже были погружены на идущий параллельным курсом грузовик, а купол только подняли с фундамента.

— Перерыв! Как и положено в кадрили — меняемся, девочки и мальчики! — приказала Лова. — Третья и четвёртая группы — вперёд.

— Ура!..

— О, наконец-то!..

По сети разнеслись радостные возгласы. Каин тоже буркнул что-то, возвращая дронов их хозяевам. Странник потянулся и снова посмотрел на черноту космоса за бортом. Именно в этот момент его нашлемный сканер зафиксировал сверхсветовой переход за пределами буёв верфи. Каин присмотрелся, приближая картинку, и глухо выдохнул. Невозможно убежать от странника, когда он тебя ищет.

Визит крейсера Ордена был ожидаем. Каин стоял и смотрел, как вытянутый корпус плавно поворачивает в сторону верфи, а свет местной звезды играет на красных и золотых полосах на броне.

— Они не могут меня забрать, — тихо сказал юноша. — Это мой Путь. Теперь осталось убедить в этом всех причастных.

К капитану Вилу его вызвали через два часа. Сата заняла своё место на плечах Каина, поддерживая ласковым мурчанием, и юный странник отправился на встречу с судьбой. Коридоры «Харона» встретили его показным безразличием и жгучим любопытством. Каина никто толком и не знал, но весть о прибывших странниках разнеслась по кораблю со скоростью нейтрино и с их же презрением к препятствиям. Взгляды и шепотки смущали, пугали и раздражали одновременно.

В этот раз у дверей в кабинет капитана стоял караул: двое киборгов из охраны и один странник. Каин кивнул ему первым.

— Доброго Пути, брат.

— И тебе, брат, — немедленно отозвался гость. Из-за шлема его голос звучал приглушённо, но осуждения в нём Каин не услышал.

— Капитан ждёт, — добавил один из киборгов.

Створки ушли в стороны, радушно приглашая войти. Каин внутренне вздрогнул от резкого шипения пневматики и, выдохнув, шагнул вперёд.

— Ваш визит, конфессор, удивителен, но не скажу, что неприятен. — Арктурус плеснул в бокал, стоящий перед гостем, вина. Капитана не смутило то, что конфессор не снял шлема. Т-образный визор сверкнул в свете ламп, хотя странник не пошевелился и, видимо, не собирался пробовать угощение.

— Капитан Вил, боюсь, я вынужден отказаться от длительного разговора, — конфессор кивнул на бокал. — Дела Ордена не позволяют мне остаться дольше необходимого. Каин, ты покинул Сады, и теперь перед тобой лежит вся галактика… — Конфессор не счёл нужным повернуться к замершему у порога юноше. Слова наставника пластали воздух, били молотом по ушам. Каин чуть втянул голову в плечи.

— Но и за спиной остались вызовы, в которых твои навыки могут пригодиться. Никто не смеет указывать страннику его Путь, а я могу лишь подсказать, если меня спросят. Пророк говорил об этом более чем однозначно. И всё же… ты нужен Садам, Каин.

Конфессор повернулся в кресле и встал.

— Ты сможешь дать мне ответ сейчас?

— Нет, — отозвался Каин с заминкой.

— Сколько тебе нужно времени на раздумья?

— Вы не поняли меня, конфессор. Я не прерву паломничество. В Сады я вернусь… когда посчитаю себя готовым для этого. — Эта короткая речь далась Каину тяжело. Словно он взвалил на плечи топливный стержень из ирума и тот вот-вот раздавит его, вомнёт бездыханное тело в палубу.

Конфессор помолчал несколько секунд и кивнул.

— Что ж, странник в Пути всегда, пока не решит обратного. Капитан Вил, как видите, много времени не потребовалось, я покину ваш гостеприимный корабль в ближайшие полчаса. Однако у меня есть просьба: в моей свите есть ещё одна душа, которую позвал Путь. Я бы хотел оставить её на «Хароне». Можете приказать ей покинуть борт, как только войдёте в док или даже раньше, не настаиваю на её пребывании в экипаже…

— Орден Странников в лице этого юноши уже показал свою полезность делу созидания, поэтому я не могу отказать вам в просьбе, конфессор, — скупо улыбнулся Арктурус.

— Благодарю вас, капитан! — кивнул конфессор. — Каин, соблаговоли проводить меня до челнока.

— Иди, парень. Родители — это родители, — хмыкнул капитан и, не став слушать Каина, махнул рукой, указывая на выход.

Дорога до ангара прошла в молчании. Конфессор шёл впереди, уверенно сворачивая на перекрёстках, его сопровождающий молча следовал за ним, оба они игнорировали присутствие Каина, а замыкавшие шествие киборги охраны старались держаться от странников подальше.

«Твоё решение, Каин, будет иметь последствия. Прежде всего для тебя. У тебя высшие баллы при тестировании на моральную подготовку. Ты знаешь, что этот мир отличается от общества Садов. Ты понимаешь сами различия. И всё же решил остаться. — Убористый текст скользил по сетчатке правого глаза Каина. — Это печалит меня. Но я понимаю и принимаю твоё решение. Этому нас учил Пророк. Путь можешь пройти лишь сам. Человек, которого я хочу оставить с тобой, сам вызвался начать свой Путь таким образом. Ты ценен для Ордена и как индивид, и как личность, и как носитель сверхдорогого оборудования. А ещё ты беззащитен вне Садов».

«Я не беззащитен!» — ответил Каин и немедленно устыдился своей резкости.

«Беззащитен, дитя. И не всегда фамильяр успеет к тебе на помощь. В Садах можно позволить себе быть исследователем, мыслителем и творцом под присмотром Ариадны. Но не здесь. В этом мире ты должен быть готов бить на упреждение, бить насмерть, не задумываться, не рефлексировать, не останавливаться. Великий принцип защиты вне Садов звучит так: убей или будь убитым. Ты не таков, никогда таким не был и, даст Пророк, никогда таким не станешь. Но люди везде одинаковы, и когда у них нет высшей цели — они словно бесконтрольная стихия, словно дикие звери. Хочешь ли ты быть поглощённым ими?»

Слово за словом обрушивал на Каина конфессор. Он более ни разу не поднял вопрос о возвращении на ковчег и лишь делился философским видением реальности. Очередной урок. Юноше пришлось прикусить щёку, чтобы не сдаться под этим напором риторики и логики. Боль немного отрезвила его, заставила сосредоточиться на цели. Он не сбежал. Нет. Каин решил пройти свой Путь. И даже если Путь закончится у порога родного дома, на коленях и в раскаянии — значит, так тому и быть. Но это только его Путь.

Орденский челнок выделялся среди рабочих шаттлов, как ювелирное украшение в куче чугунных чушек. Золотая и рубиновая филигрань на чёрных изогнутых плитах корпуса ловила взгляды и удерживала их, гипнотизируя окружающих. Носовая аппарель была опущена, у неё дежурила пара странников. Рядом на массивной сумке сидела, вытянув ноги, Милица Геб.

Каин сперва подумал, что ему пригрезилось. Но нет, длинные светлые волосы, аккуратные и такие знакомые линии ухоженного лица. Она приоткрыла правый глаз, блеснув изумрудной радужкой, и лукаво улыбнулась:

— Каин! У меня не получилось!

***

У Милицы Геб всегда был план. Даже когда она действовала импульсивно, девушка держала в голове с десяток переменных и учитывала их! В первый раз план дал осечку сразу на старте: отговорить Каина от побега не удалось. Её друг никогда ещё не был таким упёртым. Паломничество — и точка. Никаких вариантов! Милица тогда лишь хмуро покивала и закрутила интригу. Одна услуга здесь, совет там, рука помощи тут, и вот Каину доверяют малый разведывательный катер. Сату. Они вместе пестовали это биомеханическое чудовище, растили в нужной конфигурации больше полугода.

Так намерения Каина прошли проверку временем. Милица видела: он не поднимал тему паломничества, но на его лице читалась странная целеустремленность. А потом — отказ проходить боевую квалификацию. В тот день чудо спасло принципиального дурака от участи быть задушенным лучшей подругой. Казалось бы, это гарантировало его вечную прописку на ковчеге и в Садах, но взгляд Каина говорил о другом. Он собирался отправиться в галактику без расширенной боевой подготовки, только с навыками самозащиты и агрессивными рефлексами Саты. От подобной мысли у Милицы шевелились волосы на затылке.

Решение отправиться с ним было бы лучшим, выпусти конфессоры девушку из виду хоть на мгновение. Она давно поняла, что её будущее так или иначе связано с Каином: немного внимательности, много любопытства, и вот отдельно взятая проныра читает личностные профили, материалы тестирования и прочие закрытые документы. Ей не навязывали Путь, нет. Но заметки Ариадны о «достаточной» психологической совместимости Милицы и Каина красноречиво говорили о том, что именно станут настойчиво предлагать конфессоры. Девушка не возражала, старшие не давили, и всё было хорошо, кроме неотступного желания Каина выйти в мир. Тогда она впервые поступила, как полагает будущему конфессору: благие действие ради благих целей. Она доложила старшим.

Вот только не о тщательно скрываемых желаниях юноши, а о необходимости его участия в боевой подготовке на позиции инженерной поддержки. Каин, всеми правдами и неправдами отбивавшийся от этой участи, даже не понял, как оказался в учебной группе. Точнее, Милица надеялась, что не понял, а сокращение их общения в тот период стало следствием нагрузок и усталости.

Ещё на два месяца она смогла отодвинуть неизбежное. И тогда же поняла, что Каин уже ушёл. Его тело находилось на ковчеге, спрятанном в туманности Садов, дух же покинул флот странников и теперь тянул за собой бренную оболочку. Милице пришлось смириться. Её беспокойство за друга не имело значения, поэтому она вложилась в его подготовку всем, чем смогла. Она спланировала уход с ковчега для обоих. Два отдельных пути, которые потом должны были соединиться. План так и остался планом, и Каин о нём никогда не узнал: в середине ночного цикла конфессор Влад поднял всю её учебную манипулу для «внезапной проверки боеготовности». Их забросили на одну из планет Корпоративного сектора, для «обкатки в человеческих условиях».

Две недели Милица отсутствовала на ковчеге, а когда вернулась — схватилась за голову. Её личные файлы были вскрыты, демонстративно, без зачистки следов. Все разработанные планы имели многочисленные пометки Каина с короткими резюме: «Нет», «Не подходит», «Интересно», «Без меня» и так далее. Только одна папка была подписана «Двигай за мной». Это оказался уже его план: закладки в программах, взлом шлюзов, специальные приложения-помощники, установленные в локальных секторах корабельной сети. И как только Милица ознакомилась с ним, сработал таймер.

Именно в тот момент Милица поняла, что тихий внимательный Каин был слишком тихим. Как в её каюте оказалась сумка со всем, что нужно для начального этапа паломничества? Почему в личном профиле есть необходимые ключи и пропуска? Она так старалась задержать Каина на корабле — и теперь он предлагал присоединиться к его Пути.

Тревога распространилась по ковчегу незаметно. Дети всё так же играли в жилых зонах, подростки проходили обучение, и только некоторые взрослые стали смотреть серьёзнее и двигаться чуть быстрее. Милица в сердцах выругалась: Каин вообще не понимал, что такое аккуратность и скрытность. Он проложил себе и Милице несколько коридоров, которые зависели от расчёта времени и механической точности действий. И если для Каина с его подготовкой и нейросетью это было проще простого, то Милица почти сразу выбилась из графика.

— Сестра Геб.

Голос приморозил Милицу к палубе в десяти шагах от челнока, который доставил бы её к первой точке маршрута.

— Конфессор Слава.

Девушка повернулась к одной из своих учительниц и тяжело сглотнула. Сухая старушка, уже чуть-чуть согнутая возрастом и ответственностью, смотрела на Милицу с крайним раздражением во взгляде.

— Потрудись объяснить, что здесь происходит. Не припомню своего разрешения на одиночный рейд куда бы то ни было. Даже если электронная система говорит иначе.

Милица была готова провалиться сквозь палубу.

— Заодно просвети меня: связано ли твоё присутствие здесь с феерическим прорывом одного юноши сквозь все «препоны» ковчега? — Конфессор Слава показала пальцами кавычки и вскинула левую бровь.

Милице стало совершенно невыносимо от стыда и ожидания будущих неприятностей, но она начала свой рассказ.