Редактор Евгений Быков
Дизайнер обложки Юрий Шамбусов
Корректор Наталья Ершова
© Макс Фетт, 2023
© Юрий Шамбусов, дизайн обложки, 2023
ISBN 978-5-4493-4662-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
— И что теперь будем делать? — с явной иронией спросил Дрейк после часа, проведенного в яме.
— Подождем, пока пройдут мимо, — нахмурившись, ответил капитан Криг. Больше тупых вопросов он не выносил только тупых солдат, что их задают.
— А может быть, мы просто уйдем отсюда? Не думаю, что нам вообще позволят хоть на метр приблизиться к Истоку, — сказал Адам, в очередной раз взывая к благоразумию команды.
— Смотрите-ка, умник мертвецов боится. Ты вроде хвастался тем, что резал больше дюжины таких? — подловил его Дрейк.
— К вашему сведению, мистер я самый жирный на Орионе, такое понятие, как «ожившие мертвецы», — миф. Во всяком случае, считался таковым до недавнего времени. Я же работал с трупами, не способными использовать мою голову в качестве ножен!
Отбор в команду оказался неожиданным сюрпризом для Адама. В тот день он экспериментировал с новыми травами, привезенными контрабандой с восточных земель, как в двери его лаборатории вошел стражник в кирасе из белого металла. При виде доспехов с имперским гербом, сердце забилось в два раза быстрее, а губы непроизвольно скривились в вежливой улыбке.
— Адам Баретти? — низким басом спросил стражник.
— Д-да, — неуверенно подтвердил Адам. Руки предательски задрожали, а лоб покрылся испариной.
«Успокойся Адам, тебя ни в чем не обвиняют. В таком случае этот мужик просто дал бы в морду и унес твои шестьдесят два килограмма на плече», — рассуждал он.
— Приказ императора, лично в руки, — продолжил стражник, заставив стоящего перед ним алхимика вздрогнуть. Он протянул запечатанный конверт и, убедившись, что задача выполнена, отдал честь и вышел из кабинета. Облегченно выдохнув, Адам упал в кресло, прислушиваясь, как тяжелые солдатские сапоги продавливают скрипящий деревянный пол.
Обстановка в яме постепенно накалялась, в основном за счет ведущих холодную войну Дрейка и Адама. Словесная перепалка закончилась уже несколько минут назад, однако вместо нее они перешли к сверлению друг друга острыми, Чертов перец, взглядами. Тем временем Самвел подозрительно долго молчал, скрывая лицо в тени капюшона. Временами казалось, что он переставал дышать, но периодические подергивания и всхлипы давали понять обратное. В каждую секунду нервы Крига могли попросту лопнуть, о чем говорила вмятина в земле оставленная незаметными ударами его кулака. Тем не менее всякий раз он ее закапывал в землю, чтобы не дать вверенным ему людям понять, что командир способен на слабину.
Встреча отряда проходила за городом в оборудованном под пытки подвале. Криг не первый день был на службе и несмотря на вынужденное перемирие с востоком понимал, что доверие — это ресурс, позволенный использовать далеко не всем. О помещении знали лишь некоторые посвященные, вроде него, палача, что жил в заброшенном доме выше, и нескольких шишек из совета Империи. Такой весьма узкий круг лиц способствовал стабильному получению информации из пленников без лишних вопросов со стороны общества.
Первым к назначенному времени пришел Дрейк. Внушительных размеров бывалый солдат, некогда служивший в личной охране императора. Криг был знаком с ним еще с академии и неоднократно убеждался в дюжей силе этого человека. Отсутствие инстинкта самосохранения вкупе с интеллектом табуретки делали его совершенно неудержимым дуболомом, что, без сомнений, бесило абсолютно всех как во время учебы, так и в годы службы в рядах регулярной армии. При виде офицера он прижал кулак к груди и вытянулся по стойке смирно. Капитан отмахнулся и протянул руку давнему другу.
— Слушай, — начал Криг, — прошло уже семнадцать лет, а ты все никак не запомнишь, что отдавать честь офицеру того же ранга не надо. Как по мне, тут два варианта: либо ты идиот и не можешь это запомнить, либо наша система слишком сложна. По мне, так ты — идиот, — Дрейк с силой ухватился за его кисть.
— Во-первых, — отвечал он, — пошел на хрен, я не идиот. А во-вторых, меня разжаловали.
Капитан вытащил руку и с хрустом размял ее. «Забыл про его хватку», — подумал он.
— И почему же на этот раз?
— Насадил жену одного сопляка из голубой стражи, — ненавязчиво ответил он. Криг ухмыльнулся.
— Влюбился?
— Ага, мля, конечно! — язвил Дрейка. — Подумал, что с таким названием им там женщины не нужны, — он рассмеялся так, что поперхнулся слюной.
После встречи прошло несколько часов, но никто из оставшейся двойки так и не объявился. В назначенном месте сидели только старые вояки, прошедшие вместе через огонь и воду, однако предстоящая задача накрывала тенью все, что случалось с ними до этого.
— Значит, придется тащиться в самый центр? — спросил Дрейк, рассматривая засохшую кровь на затупленном острие ножа для пыток.
— Совет с императором решили, что так удастся минимизировать потери, — ответил капитан, стоя у выхода и доедая кусок принесенного с собой горохового хлеба.
— А мы, значит, и есть этот их минимум, — он с размаху воткнул лезвие ножа в стол почти до самой рукоятки.
— Только не говори, что боишься, — с издевкой прикинул капитан, подсев к сгорбившемуся другу. Дрейк посмотрел на него и улыбнулся.
— Я боюсь только, что мне придется жарить твою жену и воспитывать твоих детей, если ты там подохнешь, — он приставил указательный палец к подбородку и сделал вид, будто что-то вспоминает. — Хотя баба у тебя ничего такая, — Криг вмазал локтем в бок здоровяка и с каменным лицом посмотрел на него. Через секунду оба захохотали, как в юношеские времена.
— Эй, — прозвучал тихий голос из-за спины, — это вы тут…
Не успел он закончить, как Дрейк развернулся и одним мощным ударом отбросил говорившего в стену. Криг вскочил со скамьи, достал меч и уставился на сползающего на пол худощавого человека.
— И что это за херня? — процедил он сквозь зубы, толкнув здоровяка.
— Привычка, — самоуверенно ухмыляясь, ответил Дрейк, потирая кулак. Этот парень появился, словно из воздуха и своей выходкой сильно напугал сидевшего за столом быка, хоть тот этого и не признавал.
— Ты его чуть не убил, — возмутился капитан. Неожиданно человек в кожаном плаще тяжело рассмеялся.
— Смотри-ка, мразь еще жива, — прорычал Дрейк. — Ты кто такой?
Удерживая себя за правый бок, незнакомец с трудом поднялся и кинул к ногам встретивших его солдат конверт со сломанной императорской печатью.
— Я Самвел, — покашливая, ответил он. — А тебе, мясо, стоит поторопиться, — он поднял левую руку и показал, как еле заметный механизм сменил тонкую иглу на подушечке мизинца.
Дрейк в недоумении ощупал плечо и наткнулся на что-то острое. Его глаза залила пелена гнева, и в ту же секунду он кинулся на обидчика в стремлении вырвать голыми руками его наглую ухмылку. Но подбежав практически в упор, ноги подкосились, и Дрейк рухнул перед ним. Руки все еще слушались, но недолго. В надежде подняться по худощавым ногам обидчика он протянул руку, но тут же тело напомнило о своем внушительном весе и, сломав под собой хлипкую опору, с грохотом обрушилось на каменный пол.
Криг приставил острие к горлу, по-видимому, третьего члена группы, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, чтобы ненароком не лечь рядом с увальнем.
— Что с ним сделал? — спросил Криг.
Самвел с полным отсутствием интереса к сложившейся ситуации поднял обе руки.
— Парали… Ик!… зовал.
«Да он в стельку», — подумал капитан.
— Йа, лбью, тбя, — невнятные угрозы Дрейка ушли куда-то под пол.
Капитан глубоко вздохнул и вернул меч в ножны. Протерев пальцами глаза, он посмотрел на лежащий под ним кусок разъяренного мяса.
— Ты же понимаешь, что он тебя убьет, когда встанет? — Самвел, будто не услышав вопроса, снял с пояса маленькую кожаную флягу и, сделав глоток, перешагнул через валяющееся перед ним тело.
Последним пришел Адам, как раз к моменту, когда Дрейк начал чувствовать почти все конечности.
— У тебя там табличка «добро пожаловать» висит? — возмущался он, завидев спускающегося по ступенькам незнакомца. — Тебе тут че надо?
Адам открыл было рот, чтобы представится так, как это подобает ученому Солтиса, но спустившись на ступень ниже, слова комом застряли в горле.
Размазанная по стене запеченная кровь скрывалась за спиной внушительных размеров человека, чье лицо обезображивал шрам от уголка губ до мочки уха. Он тщательно ощупывал нижнюю челюсть, словно пытаясь найти что-то новое, но заметив удивленный взгляд новоприбывшего сморчка, хрустнул шеей и врезался в того тяжелым взглядом. У стены сидела худощавая фигура, упираясь затылком в один из ее заостренных камней. Разглядеть внешность или пол не вышло из-за натянутого на лицо плотного капюшона и длинного кожаного плаща. Повсюду валялись орудия пыток, начиная щепоками, которые вбивали пленникам под ногти, и заканчивая железной девой, что таинственно выглядывала из смежной комнаты своими вечно открытыми глазами.
Особую роль в антураже играли различной формы лезвия и пилы. Их использовали по мере крепости пленников. Некоторые раскалывались сразу после отрубленного кусочка указательного пальца раскаленным над огнем ножом. Тех же, кто так сильно веровал в идеалы и вытерпел всю боль, не выдав секретов, ждала последняя пытка. Под веки им засовывали плотные закрученные в форме полумесяца лезвия и срезали кожу, чтобы допрашиваемый не мог закрыть глаза. Палач брал тонкое шило, из которого по повороту рукоятки по всей длине вылазили шипы, и медленно опускался к его половому органу.
Осматривая пугающую комнату, Адам не заметил, как перед ним очутился мужчина с усталым лицом.
— Тебе задали вопрос.
Адама попятился назад, но уперся пяткой в ступеньку и упал. Разглядев нашивки на груди офицера, он потянулся к наплечной сумке и достал конверт со сломанной печатью. Криг с подозрением посмотрел на возможного последнего участника группы, вырвал конверт и стал изучать. С каждой прочтенной строчкой лицо капитана становилось мрачнее, а пальцы сильнее сжимались на бумаге. Впервые окинув взглядом весь состав отряда, он подсчитал примерные шансы на удачное выполнение задания.
— Пиздец, — полушепотом произнес Криг.
Капитан жестом приказал всем замолчать. Впервые за все проведенные в яме часы никто не обронил ни слова. Звучала смерть.
Два десятка пустых в проржавевших от сырости доспехах проходили в нескольких метрах от ямы, где прятался отряд. Прорезавшиеся сквозь прогнившую плоть кости стачивались о внутреннюю обшивку нагрудников, издавая мерзкий скрежет и предупреждая о приближении армии мертвых. Для пустых этот звук ничего не значил, но для живых ушей он знаменовал скорую гибель.
От стертых в мясо ступней до держащейся на обрывках кожи нижней челюсти, точно лиана извивалось нечто черно-серебристое. По мнению ученых Солтиса, это вещество выступало в роли мышц, скрепляя старые части тела и не давая им развалиться. Несмотря на то, что лучшие умы Империи, в число которых входил и Адам, уже несколько месяцев изучали странную субстанцию, никто так и взял на себя смелость назвать все ее компоненты. Наверняка было известно лишь, что в его состав входили смола и серебро. Дрейка это знание ничуть не радовало, что и послужило толчком к их с Адамом разногласиям.
Запах гниющей плоти пропал, а скрежет от пустых растворился где-то вдалеке.
— Мимо, — с облегчением выдохнул Криг. За спиной все снова вернулось к конфликту.
— Любой мелкий выродок хуярящий палкой крапиву понял бы, что там смола и… — Дрейк хотел назвать второй ингредиент, но забыл и злобно замычал.
— Предположу, что вы хотели сказать «серебро», — специально в утонченной манере подкалывал его Адам. — Между прочим, недавно стало известно, что в состав также входит некая древесина…
— Сейчас в состав твоей рожи будет входить мой кулак, — предупредил Дрейк и только начал замахиваться, как его резко прервал капитан:
— Живо завалили хлебальники, отбросы! — процедил он. — Если вы еще хотя бы раз раскроете пасти, то клянусь Юной, я лично отрублю ваши яйца, скормлю их крикунам, а вас заставлю на все это смотреть, — приковав к себе внимание, капитан перешел к сути. — До сих пор не могу понять, почему на совете выбрали именно вас, — Криг обреченно протер глаза. — Наша основная задача — уничтожить Исток. Вдобавок нам надо попытаться… — на мгновение он задумался, — мы должны убить Темного. Если у нас ни хрена не выйдет, то последняя живая рожа, которую вы увидите перед смертью, будет моя, и поверьте, она вас не оставит в покое даже на том свете. Но если вы все-таки выполните задачу, в чем лично я сомневаюсь настолько, что уже отправил заводную птицу с завещанием, то наши имена будут восхвалять до скончания веков. Вы будете захлебываться в морях пива, золота и женщин, что ждут нас по прибытии, — он выдержал легкую паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное. — Вопросы?
Две пары глаз смотрели на Крига с зажженным в них пламенем, и только Самвел скрывался в тени капюшона, не обращая внимания на суету вокруг. Капитан несколько раз собирался дать подзатыльник дохляку, но перед самым замахом сдерживал себя.
— Самая паршивая речь, которые я слышал, — оценил Дрейк.
— Срать я хотел, что ты там слышал, — заключил капитан. — У нас есть цель и от нас зависят жизни целого мира. Адам. Адам, твою мать! — тот вздрогнул и моментально вернулся из мира грез в грязную яму. Увиденное его немного расстроило.
— Да, капитан! — выкрикнул он и прикрыл рот руками. Криг сквозь зубы прорычал что-то под нос и продолжил говорить тихо и вкрадчиво.
— Подготовь взрывчатку и передай ее Самвелу. Мы с Дрейкой отвлечем охрану, а он подберется как можно ближе и установит заряды. Тебе все ясно? — капитан помотал рукой перед спрятанным в капюшоне лицом. — Тебе повторить?
— Да понял я, понял, — отмахнулся Самвел, — все будет, как кошачьи яйца — блестяще! — он достал фляжку, но с досадой обнаружил, что та опустела. Сплюнув сквозь два вставленных серебряных зуба, он кинул вдогонку фляжку и обреченно посмотрел на затянутое плотными тучами небо. — Ну вот что ты за такой вот… Клигли, — его шея ослабла, и отяжелелая голова упала вниз. — Нужно было брать три, — с трудом сказал он. — Ладно, где там бомбы ваши? — он уверенно вскочил на ноги и, явно переоценив силы, так же уверенно воткнулся лицом в землю.
Капитан нервно протер глаза.
— Адам, дай сюда сумку, — не дожидаясь ответа, Криг развернулся, сорвал ее с плеча алхимика и начал рыться среди кучи скляночек и завернутых в тонкую бумагу листьев и трав.
— Забудь про сморчка, — подначивал Дрейк, — пусть валяется. Давай сюда связку. Я ее отнесу, — он потянулся к связке, но Адам одернул ее.
— С таким пузом, ты и из ямы вылезти не сможешь, чтобы не рассекретить нас.
— Что ты там вякнул? — послышался хруст пальцев на сжимающемся кулаке Дрейка. — Кто-то сейчас зубов не досчитается.
— Я хотя бы считать умею, — Адам сжал челюсти и грозно посмотрел на него, но осознавая явный перевес в силе, попятился назад.
Терпение Крига подходило к концу. Он зажмурился и попытался проснуться, чтобы наконец выбраться из этого кошмара, но безуспешно. Рука медленно потянулась к висевшему на поясе клинку.
— Ну нет, — остановил он себя.
Протерев глаза, он достал из сумки Адама флакон с мутной жидкостью внутри, оторвал кусок ткани от своей рубахи, что носилась под легким доспехом, зубами выдернул закупоренную у горлышка крышку и вылил на ткань содержимое. Поднялась жуткая вонь, от которой рычащие друг на друга псы замолкли, пытаясь отмахнуться.
— Если даже они заткнулись, то тебе эта штука точно должна помочь, — Криг поднес ткань к носу начинающего храпеть Самвела. — Помоги нам, Юна.
