Кредо викканки. Месть и пламя

Мара Вульф (2023)

Меня зовут Валеа Пател, и моя викканская кровь дала начало новой жизни. Теперь я должна защитить свою дочь от безжалостной королевы ведьм. После того как Селеста захватила власть, Ардял погрузился в водоворот мрака и ужаса. Теперь злодейка требует, чтобы я бросила ей вызов: я должна отыскать спрятанные источники магии. Моя душа разрывается на части между прошлым, настигающим меня снова, и будущим. Рано или поздно мне придется сделать самый страшный выбор в своей жизни и преодолеть все страхи, чтобы победить силы тьмы. Грядет битва, которая раз и навсегда изменит судьбы Ардяла и мира людей. И даже Великая Богиня не знает, чем закончится эта война.

Глава 5

Замок Карайман в Ардяле

— У тебя есть план?

Не успела я пересечь и половину лагеря, как из-за палатки вдруг вынырнула Лупа, схватила меня за руку и потащила в штаб Первого ковена, где нас ждала Ария. Не считая ведьмы, внутри было абсолютно пусто. Одеяла и матрасы свернуты. На костре кипел суп, и хотя сквозь навес просачивался солнечный свет, кое-где горела пара свечей.

— Где все? — в изумлении спросила я.

Я решила на некоторое время отказаться от похода в оранжерею. Тот факт, что Брианна и Нексор так легко меня выследили, вряд ли можно назвать хорошим фундаментом для попытки перенести гримуар в безопасное место.

— Патруль, тренировка, кухня, — сообщила Ария, которая полулежала за столом Люциана. Цвет ее лица показался мне немного зеленоватым.

— Разве ты не собиралась повеселиться прошлой ночью? Неужели любовник оказался настолько плох? — не сдержавшись, полюбопытствовала я.

Ведьма потерла лоб.

— Я до этого не дошла, — проворчала она. — Твоя сестра меня напоила.

Лупа, по-прежнему стоявшая рядом со мной, криво ухмыльнулась.

— Это было не так уж и сложно. Ты хорошо поработала еще до моего прихода, поэтому мне не составило труда помешать тебе уйти с красавчиком блондином. Надеюсь, Илия потом меня поблагодарит.

— Ну да, жди, как же. Ему все равно, кому я вешаюсь на шею. — Ее голос прозвучал непривычно плаксиво.

Лупа закатила глаза, а я подавила усмешку.

— Хватит ныть. Клянусь Богиней, ты ведь достаточно женщина, чтобы вернуть своего мужчину! — Сестра взяла яблоко, потерла его о рубашку и опустилась на один из матрасов.

— Он не мой мужчина, — прорычала Ария. — Мы никогда не были по-настоящему вместе. Просто развлекались.

Эти двое не обращали на меня внимания, а я тем временем подошла к столу и развернула одну из разложенных на нем карт. Похоже, на ней были отмечены абсолютно все крепости, деревни и крестьянские дворы Ардяла.

Лупа с громким хрустом вгрызлась в яблоко.

— Как скажешь. С детьми все в порядке? — спросила она у меня, и по ее тону мне сразу стало понятно, что этот вопрос вертелся у нее на языке с первой секунды нашей встречи.

— Да. Они с Бредикой. И Никол… Нексор обещал присматривать за ними. А где именно находится Ониксовая крепость? — обратилась я к Арии.

Карта выглядела чрезвычайно подробной, на ней были отмечены даже границы земель и вся протяженность туманной завесы. Викканские поселения отличались по цвету от замков ведьм и крепостей стригоев. Я обнаружила Раску и даже Аквинкум. Только проклятую Ониксовую крепость так и не нашла.

— Она не отмечена. Лишь несколько человек знают точный маршрут туда. Разве не ее ты планировала атаковать? — спросила ведьма у Лупы.

Та кивнула и, прожевав яблоко, ответила:

— Мы хотели прикончить Брианну и устроили засаду, чтобы проследить за одним из гонцов, которых Селеста регулярно к ней посылала. Тогда нас и поймали.

— До нее можно добраться только по воздуху, — пожала плечами Ария, но ее поза при этом выглядела неестественно скованной. — Зачем ты ее ищешь? Даже ведьмы не летают туда добровольно. Только те бедняги, у которых нет выбора.

Она встала, пошатываясь, подошла к своему матрасу и буквально рухнула на него. Сама она попала в Ониксовую крепость не по собственной воле: родители отправили ее к Брианне на обучение.

— Я подожгла замок. Значит, я там была, — рассуждала я вслух, не объясняя, почему хочу попасть в крепость. — Я должна знать дорогу.

Ария приподнялась на локтях.

— Это случилось тысячу лет назад. Помоги мне понять, сегодня я туго соображаю. Ты спалила эту громадину. Не совсем, но по крайней мере наполовину. Не похоже, чтобы тебе нравилось это место. — Застонав, ведьма опустилась обратно и повернулась на бок. — Может, сейчас крепость и стала снова пригодной для жизни, но это по-прежнему не самое приятное место.

Кажется, это преуменьшение века.

— Может, стакан воды? — поинтересовалась Лупа, забавляясь. — Вы, ведьмы, действительно ни к чему подобному не привыкли.

Было видно, как ей нравится дразнить Арию, хотя она знала ведьму всего один день. Не будь у Арии похмелья, они бы, наверное, уже избивали друг друга.

— Будьте так добры, — тихо прорычала Ария, и я силой мысли направила стоящий на столе стакан с водой в ее сторону. Опустошив его, девушка снова улеглась на спину.

— Нексор велел мне вспомнить, — наконец призналась я. — Для этого я должна коснуться чего-то, что принадлежало Эстере. Есть идеи?

— Терновый венец, — мгновенно выпалила Ария. — Он находится в Караймане.

— Можешь себе представить, что Селеста отдаст мне его?

Ведьма на мгновение задумалась, закрыв глаза.

— Скорее всего, нет. Но попробовать стоило бы.

— Если Нексору вернут тело, а Селеста завладеет магией источников, они будут творить невообразимо ужасные вещи. Мы не можем этого допустить, — напомнила Лупа, пристально посмотрев на меня.

— Но наша магия угасает. — Ария вдруг перестала казаться страдающей от похмелья. — Если Валеа в курсе, где находятся источники, и откроет хотя бы один из них, то мы могли бы…

— Нет! — словно плеткой, хлестнул по стенам палатки голос Лупы. — Селеста заявит, что эта магия принадлежит исключительно ведьмам. Это же совершенно ясно. Остальных она к ней не подпустит. В настоящее время нет ни верховной жрицы, ни палатина. Что может быть проще, чем в такой ситуации взять верх над другими народами? Но ты была бы не против, не так ли? Как глубоко ты готова влезть в ее задницу, чтобы урвать хотя бы пару капель?

— Пока не перестану видеть солнце, — прошипела в ответ Ария, злобно глядя на нее. — Потому что я чудовище и ем маленьких виккан на завтрак.

Я закатила глаза. Лупа права, и Ария это знала.

— Может, вернемся к нашей самой насущной проблеме? Или мне стоит поискать себе взрослых соратников?

— А какая у нас самая насущная проблема? — Ария демонстративно широко зевнула, чтобы скрыть свой гнев, и одновременно встряхнулась.

— Разве у нас есть более насущная проблема? — одновременно произнесла Лупа, запихивая в рот остаток яблока. Вместе с сердцевиной.

Арию чуть не стошнило.

Немного запоздало я накинула на нас чары, защищающие от подслушивания, и на всякий случай понизила голос:

— Да. Нам необходимо найти сердце души Нексора… и Селесты. Мы должны защитить не только себя, но и будущие поколения.

Ответом мне стало молчание, пока Лупа наконец не соизволила ответить:

— Но вернет ли он себе сердце души, когда вернется в свое тело? Как ты думаешь? Будет ли ему достаточно этой жизни с тобой или он попытается сделать вас бессмертными навсегда?

Потрясенная, я уставилась на нее.

— Об этом я не подумала.

Ее лицо потемнело.

— А стоило бы. Зачем ему прилагать столько усилий ради того, чтобы провести с тобой всего несколько лет?

— Как этот парень может быть так одержим тобой? — спросила Ария. — Не пойми меня неправильно. Раньше ты была Эстерой. Несравненной. Сегодня же ты скорее посредственность. Не умеешь ни нормально летать, ни драться, я вообще не видела никаких особых проявлений твоей магии.

Заметно повеселевшая, Лупа фыркнула и с виноватым видом посмотрела на меня:

— Разожги-ка ей небольшой костерок прямо под задницей, чтобы она поверила, что ты действительно несравненная. Отличное прозвище, кстати.

Вопреки всему, что ей пришлось пережить за последние несколько месяцев, сестра не разучилась острить. Я была так этому рада, что даже не могла на нее злиться.

— Только попробуй когда-нибудь меня так назвать.

— Ладно, предположим, ты найдешь сердце души. Тебе потребуется уничтожить его до того, как Нексор вернется в свое тело, или после? — снова серьезно спросила она. — И как ты это сделаешь?

Мы обе посмотрели на Арию, которая пожала плечами:

— Меня на этот счет можете не спрашивать. Это очень черная магия.

Снаружи послышались шаги, и мы замолчали, когда кто-то откинул полотно на входе. В палатку вошел Люциан, окинув нас троих внимательным взглядом.

— Валеа, — поприветствовал он одну меня. — Что ты здесь делаешь?

— Болтаю с Арией и Лупой о том и о сем. — А что, по его мнению, я тут делала?

Ведьмак скрестил руки на груди.

— Разве ты не должна вспоминать расположение источников? Неужели здесь, в палатке, есть что-то, что тебе в этом поможет? — Сарказм в его словах было сложно не заметить.

— В этой палатке, конечно, нет, — ответила я в том же тоне. — Но твой род почти такой же древний, как и мой, и довольно влиятельный. У тебя, случайно, не завалялся какой-нибудь сувенир в память о вашей великой королеве?

— Лично мне ни о чем таком неизвестно. Но могу послать гонца к своей матери. Возможно, она даже что-нибудь с ним передаст. Они с королевой когда-то были подругами. — В два шага Люциан оказался рядом со мной и схватил за руку. — Вы сошли с ума? — зашептал он так тихо, что я едва разбирала слова. — Брианна дала своим шпионам четкие инструкции, и они с рассвета шныряют по лагерю и выведывают, не болтает ли кто-то о том, что именно вчера произошло. Королева не хочет, чтобы просочились слухи о том, кто находится в теле Николая.

— Успокойся. Я просто хотела узнать у Арии, где находится Ониксовая крепость. Чтобы вспомнить, мне нужен какой-то предмет, который принадлежал Эстере. Так что, разговаривая с тобой здесь и сейчас, я делаю именно то, о чем просила Селеста. — Я вырвала свою руку из его хватки.

— Спроси у Нексора. Только следи, чтобы он тебя там не запер.

Ведьмак свернул карту, после чего положил ее в корзину. Я почему-то не верила, что Нексор может так поступить, но, возможно, полагать так было наивно. Под глазами Люциана залегли тени, как будто он не сомкнул глаз этой ночью. Вероятно, у меня самой вид был не лучше, но я вдруг поняла, что не могу воспринимать его поддержку как должное. Для него тоже многое поставлено на карту.

— Ты не передумал? Может, все эти разговоры о защите наследницы престола — всего лишь пустая болтовня?

Ария вскочила на ноги и подошла к ведьмаку. Положила ладонь на руку парня и встряхнула его. Тот едва шевельнулся и выглядел как человек, который принял невероятно сложное решение.

— Люс. — Никогда раньше не слышала, чтобы кто-то называл предводителя Первого ковена сокращенным именем. — Ты чего? Она носит семиконечную звезду.

Люциан очнулся от оцепенения, повертел головой вправо-влево до хруста позвонков, а затем обеими руками потер лицо.

— Выкладывай, ведьмак, — раздалось со стороны Лупы, которая тоже встала.

Но в этом не было необходимости. Я по лицу видела, к какому выводу он пришел за эту бессонную ночь. А именно, что противостоять Селесте и Нексору — чистое самоубийство. Я не могла его винить, и все же испытала большее разочарование, чем следовало бы. Он защищал тех, кого любил и о ком заботился. Я не входила в их число. Под властью Селесты они никогда не будут свободны, но по крайней мере останутся в живых. До тех пор, пока она не втянет их в бессмысленную войну.

Однако при мысли о том, чтобы лишиться поддержки Первого ковена и Люциана, все тело словно налилось свинцом. До прошлой ночи все это было лишь догадками и предположениями. Люциан знал, что Нексор прячется в каком-то теле и однажды раскроет себя. Но теперь появилась уверенность, и колдун не представлял опасности для ведьм. Напротив, он мог бы привести свой народ к былому величию. Ни у Люциана, ни у Арии не было веских причин выступать против него. Бросив взгляд на Лупу, я поняла, что она думает о том же.

— Что ж, — сказала я, стараясь не показывать свое разочарование, хотя на самом деле боролась со слезами. — Все в порядке. Я не могу и не буду уговаривать вас на что-то, из-за чего однажды вам наверняка придется сражаться со своими друзьями и семьями.

— Валеа. — В его голосе отчетливо звучало чувство вины. — Нам нелегко далось это решение. Но мы убеждены…

Я подняла руку, и он замолчал.

— Быть не может, чтобы ты говорил всерьез, — произнесла ошеломленная Ария. — Когда ты решил? Меня никто не спрашивал.

— Ты вчера напилась до беспамятства, — огрызнулся он. — Тем временем остальные члены моей команды приняли совместное решение. Единогласное. Ни один другой ковен не присоединился бы к нам. Мы стали бы жалкой кучкой отщепенцев.

Ария покачнулась, словно он ее ударил. Затем развернулась на пятках и вышла из палатки.

— И как я вообще хоть мгновение могла ожидать чего-то другого? — В голосе Лупы чувствовалось презрение. — Наверное, это последствие заточения в подземелье. Мой разум сейчас работает не так хорошо, как до пыток Селесты. Иначе я бы ни на секунду не поверила, что вы представляете собой нечто большее, чем компанию трусливых засранцев.

— Все в порядке, Лупа. Мы не можем его принуждать. — Я повернулась к Люциану: — Ты расскажешь Селесте то, что мне известно?

— Тебе ничего не известно, а то, что известно тебе, известно и Нексору.

В этом он прав.

— Пойдем, — обратилась я к Лупе. Мне не нужны союзники, чья верность непостоянна, как флаг на ветру.

Лупа встала перед ним. Он был выше и шире моей сестры, и все же в своем праведном гневе она казалась куда более грозной.

— Илия согласен с тем, что вам лучше не вмешиваться?

Люциан окинул ее невозмутимым взглядом:

— Илия больше не член нашего ковена. Он покинул его добровольно, что, впрочем, не помешало ему заявиться сюда прошлой ночью. Он назвал нас трусами.

— Хорошо. — Лупа одарила его улыбкой, сверкнув зубами. — Мне нравится этот парень. У него хребет крепче, чем у всех остальных из твоей банды, вместе взятых. — С этими словами она схватила меня за руку и потянула к выходу из палатки. — Они нам не нужны, — объявила сестра. — Стоит только отвернуться, и они выстрелят тебе в спину. Отравленными стрелами.

В этом она не так уж и неправа. Тем не менее я высвободила свою руку из ее пальцев и оглянулась еще раз:

— Я освобождаю вас от клятвы, которую дали ваши предки, Люциан. — Его лицо побледнело еще больше, и он кивнул. — Мы оба с самого начала знали, что я не наследница. И моя дочь тоже ею не будет. Я не хочу править народом, который чувствует себя обязанным королеве-тирану.

Ведьмак шумно сглотнул, склонил голову, но не отступил. Предводитель ковена принял решение, и мне ничего не оставалось, как последовать за Лупой.

— Валеа! — Не успели мы сделать и трех шагов от палатки, как рядом с нами появилась Ария. — Я, — начала она, — я бы проголосовала против.

— Правда? Но ведь ты не сделала это, — сказала Лупа. — Вчера ты напилась, а сегодня сбежала. Отличная работа. Просто потрясающая. Я под впечатлением. — Она демонстративно медленно похлопала в ладоши.

— Поцелуй меня в зад! — рыкнула ведьма.

— Лучше не буду. У тру́сов отвратительное послевкусие.

— Прекрати, — велела я. — Эти препирательства ничем не помогут. — Лупа опустила руки. Конечно, она бросилась защищать меня, как мать-львица — своих детенышей. Но это лишнее. — Они сделали свой выбор, и мы его примем, — произнесла я спокойнее, чем себя ощущала. И попрощалась, кивнув: — Ария.

Та неуверенно подняла руку. В будущем круг моих доверенных лиц сократится еще больше, потому что любой человек в здравом уме предпочтет держаться от меня подальше.

— И их осталось двое, — тихо прокомментировала Лупа, когда я потянула ее прочь. — Как же быстро крысы покидают тонущий корабль. Если бы не дети, мы бы тоже могли сбежать и спрятаться в горах.

— И жить в страхе, как наши родители, пока Нексор и Селеста не выследят нас? Нет, спасибо. Я никогда не поступлю так с Эстерой.

Вдруг я заметила Адриана Григоре, который стоял рядом с палаткой Второго ковена и, прищурившись, наблюдал за нами. Как много он слышал?

— Похоже, сердце воина пробудилось, — негромко проговорила Лупа, и я почувствовала в ее тоне одобрение. Тут в нее кто-то врезался и спихнул с дорожки. — Осторожнее, идиот! — огрызнулась она. — Я сейчас не в настроении для игр.

Несколько случайных ведьм и ведьмаков засмеялись, но толкнувший ее парень остановился и встал перед ней.

— Зато я в настроении. Как раз собирался провести небольшую тренировку. Как ты на это смотришь? Не хочешь бросить мне вызов, маленькая викканка? — спросил Криспиан Балан. — Выпороть тебя у меня, к сожалению, не получилось, так, может, сейчас я смогу тебя побить.

Рассмеявшись, Лупа откинула волосы.

— Неужели по моему виду можно сказать, что я мечтаю валяться в грязи, пока здоровяк вроде тебя будет меня давить?

Прохожие останавливались и с любопытством смотрели на нас. Мой взгляд снова упал на Адриана, который подкрался к нам.

— Так ты не только мелкая, но еще и трусиха? — попытался раздразнить Лупу Криспиан.

Она уперла руки в бока.

— Я просто не настолько глупа, чтобы позволить себя спровоцировать. Что, не хватает смелости сразиться с кем-то в своей весовой категории? Приходится отыгрываться на молодых девушках?

Если кого-то здесь и можно было назвать молодой девушкой, то определенно Лупу. Из ее нижней губы исчезло серебряное кольцо. Точнее, его оттуда вырвали. Рана еще не зажила, но оставшаяся часть украшения так и осталась в ней. Несмотря на ночную пьянку и последние несколько месяцев, она по-прежнему была одной из самых красивых женщин в лагере. Лупа доставала Криспиану только до груди, но сейчас дерзко задрала подбородок, и мое сердце захлестнула гордость. Не имело значения, что все остальные от меня отвернулись: она всегда будет рядом со мной, а я — с ней.

Криспиан злобно усмехнулся. Неужели надеялся на поощрение от Селесты, если закончит то, что не удалось заключению и плетям? Толпа вокруг нас продолжала расти.

— Я получаю больше удовольствия, когда мне не приходится пачкаться. Пойдем. Будет весело.

Лупа поиграла бровями:

— Тебе уж точно.

Ее слова сопровождались раскатистым смехом и нецензурными шуточками. Большинство зевак были одеты в форму и вооружены. Многие из них вряд ли были старше меня, хотя в лагере хватало и ведьм, которые наверняка когда-то уже сражались на войне вместе с Селестой. Неподалеку стояли две ведьмы, которые больше двух лет назад приехали в Карайман одновременно со мной и Лупой. Всех их, казалось, забавляло, что лидер ковена собирается напасть на того, кто так очевидно уступает ему по силе. Криспиан — болтун и хвастун, но разве он заслуживал гибели на войне? Ведь сам он тоже лишь инструмент. Это битва между Нексором, мной и Селестой. Люциан имел полное право не вмешиваться в нее, чтобы защитить свой ковен. Кто я такая, чтобы просить его выступить на моей стороне против его народа? Селеста — его королева, и если он готов жить у нее в рабстве, то это его дело. Не позднее, чем когда она развяжет войну против людей, он, вероятно, осознает, что прошлой ночью ошибся. Однако к тому времени я, скорее всего, буду уже мертва, потому что потерплю неудачу. Отбросив жалость к себе, я ткнула пальцем в грудь Криспиану.

— Хочешь драться? — бросила ему вызов я. — Тогда дерись со мной.

Он как раз собирался что-то сказать Лупе, но теперь закрыл рот. Такого ведьмак не ожидал. Он даже во сне не пожертвовал бы собой ради другого, зато с готовностью продал бы собственную мать, если бы Селеста за это погладила его по головке.

— Валеа? — Лупа посмотрела на меня как на умалишенную.

— Что такое? Страшно? — спросила я Криспиана, игнорируя ее.

Тот почесал в затылке.

— С тобой я драться не буду.

Я весьма театрально глубоко вздохнула.

— Почему нет? Здесь меньше зрителей, чем в библиотеке, где ты хотел превратить меня в… дай-ка вспомнить… в паука?

— Я просто пошутил.

— На шутку это не было похоже.

— Я могу побить его вместо тебя. — Растолкав в стороны двух колдунов, к нам шагнул Алексей. — У меня сейчас как раз подходящее настроение. Нужно наверстать упущенное после нескольких недель в подземелье. Это будет хорошей тренировкой. Как тебе идея, Криспиан?

В его глазах плескалась ненависть, и Криспиан вздрогнул.

Оставшаяся часть толпы, разделявшая этих двоих, расступилась, чтобы освободить место для Кайлы, которая, нахмурившись, шла следом за ним.

Я положила ладонь ему на руку.

— Я справлюсь. Спасибо. Хотя он все еще может отступить. Если не решается.

Лицо Криспиана покраснело, и в поисках поддержки он оглянулся на то место, где только что стоял Адриан. Однако тот исчез. Криспиан позволил загнать себя в безвыходную ситуацию. Если он сейчас струсит, то над ним будет насмехаться весь лагерь. Непонятно только, почему он не хотел со мной драться. Должно быть, кто-то ему запретил, и я догадывалась, кто именно.

Щелкнув пальцем по заколке, я уже уселась на метлу, пока Криспиан все еще раздумывал, можно ли нарушить приказ. Вспышка, сорвавшаяся с кончиков моих пальцев, сбила его с ног, и он упал на грязную землю. Смех стал громче, а вместе с ним и оскорбления. Выстрелив в небо, я осыпала его разноцветными искрами. Одна упала ему на лоб и окрасила белые волосы в розовый цвет. Зрители сложились пополам от смеха.

— Если ты сейчас же не сядешь на свою метлу, — крикнула ему я, — то через мгновение на тебе будет платье!

Не успела я закончить фразу, как он уже сидел на своей боевой метле и мчался прямо на меня. Невзирая на розовую шевелюру, Криспиан представлял собой довольно устрашающее зрелище.

— Надеюсь, ты будешь быстрее его, — пробормотала я своей березовой метле. — Главное, не сбрось меня.

Я дернула ручку вверх, когда Криспиан подлетел настолько близко, что мне показалось, будто он собирается меня протаранить. В его глазах пылала ненависть. Я превратила его в посмешище для всего лагеря, и он мне этого не простит. Позади меня раздались одобрительные возгласы, когда я почти вертикально взлетела в небо. Хворост на конце метлы выдержал мой вес, так что мне хватило опоры. Несмотря на напряжение, оглянувшись через плечо, я не сдержала ухмылку. Криспиан так разозлился, что еще немного — и у него, казалось, повалит пар из носа. Я выпустила в него несколько искр, но он умело от них увернулся. Когда ведьмак меня догнал, на его лицо вернулось обычное высокомерие. Если он сможет сбросить меня с метлы, то удар будет очень сильным. Я полностью сосредоточилась на Криспиане, а не на том, поймает ли меня кто-нибудь на земле. Насколько я теперь знала ведьм, у них наверняка существовал какой-нибудь странный кодекс чести, который запрещал это делать.

— Мы должны его обмануть, — прошептала я метле. — Для этого мне придется разжать руку и не держаться чуть дольше, чем для нескольких искр. Как думаешь, ты сможешь меня не уронить?

Я действительно разговаривала с метлой, вот насколько далеко я зашла. А потом, не дожидаясь ответа, отпустила рукоять и наколдовала тонкую завесу, сквозь которую немедленно пронеслась и которая за моей спиной превратилась в зеркальную стену. Мне пришлось собрать все свои силы в кулак, чтобы удержать эту стену, и тут послышался испуганный вопль Криспиана. Снова схватившись за рукоять метлы, я обернулась. Он несся к зеркалу, но вместо того, чтобы пролететь сквозь него, повернул, чтобы избежать столкновения. Ведьмак слишком резко дернул метлу и потерял контроль. Метла взмыла вверх. Криспиан потерял равновесие и упал. Как я и думала, никто не пытался ему помочь. Ведьмак размахивал руками, его глаза расширились от ужаса. Если бы мы находились всего в нескольких метрах над землей, он, возможно, смог бы подстраховать сам себя, но мы летели слишком высоко. Я устремилась за ним, зеркальная стена разлетелась вдребезги, когда я пролетала сквозь нее, и по моему безмолвному приказу осколки стекла превратились в песок.

— Быстрее, — скомандовала я метле.

Крики и возгласы стихли. Все просто смотрели на падающего предводителя ковена и на меня. Казалось, пока он пикировал, время одновременно ускорилось и замедлилось. Я дотянулась до него прежде, чем он успел удариться о землю и переломать себе все кости, схватила протянутую руку, и моя метла — больше никогда не буду на нее жаловаться — потянула нас вверх, чтобы мы не сломали себе шеи. Вскоре после этого она зависла в двух метрах над землей, а затем неторопливо остановилась.

Криспиан вцепился в мою руку.

— Отпусти меня, — прорычал он.

Я моргнула. Не то чтобы я ожидала какой-нибудь благодарности, но сейчас — если это в принципе возможно — гнев в его глазах горел еще ярче, чем раньше. Я разомкнула пальцы, и он рухнул на спину. Лицо ведьмака ненадолго исказилось от боли, но это было ничто по сравнению с тем, что могло с ним случиться, если бы я не спасла его.

— Не за что, — прошептала я и вдруг осознала, что вокруг царит полная тишина.

— Надо было позволить мне умереть, — зашипел Криспиан, поднимаясь на ноги. — Ты выставила меня на посмешище и лишила чести.

Кто-то должен был объяснить ему, что власть и влияние мертвому бесполезны, но мне такого шанса не представилось, так как он выхватил свою волшебную палочку. Мою грудную клетку обвили светящиеся веревки, которые стащили меня с метлы и швырнули на землю. Громко и отчетливо треснуло ребро.

— Какого…

И вот он уже навалился на меня сверху, обхватив пальцами мое горло.

— С момента своего появления ты была для меня как бельмо на глазу, кровавая шлюха. Я не позволю, чтобы кто-то вроде тебя однажды правил моим народом.

Выходит, у нас была общая цель. Не издавая ни звука, я лихорадочно размышляла, убить его или же просто сбросить.

Гневный рев сотряс воздух, под ногами задрожала земля, а в следующий момент кто-то оторвал Криспиана от меня. Люциан набросился на него и подмял противника под себя, однако он был не один. Несчетное множество ведьмаков, ведьм и стригоев выбежало на поле и вступило в бой. В воздухе летали искры, выкрикивались проклятия и заклинания, звенели мечи. Я понятия не имела, действительно ли здесь кто-то сражался всерьез или эта потасовка нужна была лишь для того, чтобы избавиться от агрессии, накопившейся после нескольких недель бездействия и ожидания. Поднявшись на ноги, я стряхнула с себя путы, увернулась от дерущихся и попыталась добраться до края площади. Одежда задубела от грязи, горло горело, а ребра болели. Когда я подняла голову, то увидела, что моя метла висела прямо надо мной, и это заставило меня улыбнуться. На лоб упала капля дождя, а вскоре после этого разразилась гроза, в результате которой битва закончилась так же внезапно, как и началась. Сражавшиеся потянулись к палаткам. Через несколько секунд я вымокла до нитки и дрожала всем телом. Совершенно незнакомые молодые ведьмаки хлопали меня по спине, поздравляли — с чем бы то ни было! — и устремлялись к одному из крытых ларьков, где подавали пиво. Я вытерла грязь с лица и заметила Люциана, который все еще стоял на поле боя с Арией, но смотрел мне вслед. Он не позволил Криспиану меня задушить. Я была благодарна ему за это не больше, чем Криспиан был благодарен за то, что я его спасла. У меня мелькнула мысль присоединиться к ведьмам возле одного из ларьков и просто выпить пива, но именно в этот момент я ощутила какое-то покалывание в затылке, а каждый волосок на теле встал дыбом. Появившийся рядом Нексор молча накинул на мои плечи плащ.

— Не собираешься рассказать мне, что здесь только что произошло?

— Ничего такого, что касалось бы тебя.

— Сомневаюсь. Я и забыл, что тебя буквально ни на минуту нельзя выпускать из виду, чтобы ты не нарвалась на какие-нибудь неприятности. — В его словах прозвучало веселье.

Он говорил об Эстере или обо мне? Я беззвучно вздохнула. В любом случае колдун сам все выяснит.

— Криспиан Балан решил бросить вызов Лупе. Я сразилась с ним, и ситуация немного вышла из-под контроля, но, думаю, теперь между нами все прояснилось. — Мы возненавидели друг друга еще сильнее, чем раньше. — Он больше не встанет у меня на пути.

— Конечно, не встанет, потому что я убью его, как только отправлю тебя в горячую ванну, — тихо прорычал Нексор.

Я повернулась к нему и приподняла бровь. До боли знакомое лицо пылало гневом и беспокойством. Всего несколько дней назад я бы приложила свою ладонь к его щеке, чтобы успокоить мужчину. Мне бы захотелось его поцеловать. Но сейчас я не сделала ничего подобного.

— Ты не убьешь его. В будущем он будет держаться подальше от меня и моей семьи.

Как само собой разумеющееся, Нексор обнял меня одной рукой, и я позволила ему меня увести. Лучше пусть сосредоточится на мне, чем на ком-то другом.

— Ты выставила его дураком на глазах у его народа. Думаешь, он оставит все как есть?

Нет, не оставит.

— Куда ты меня ведешь? — Никто не осмеливался подойти слишком близко, но за нами внимательно наблюдали бесчисленные пары глаз.

— В палатку Илии. Там ты испытываешь наибольший комфорт, не так ли?

— Да, — удивленно признала я. — Зачем ты это делаешь?

Не услышать недоверие в моем голосе было просто невозможно.

— Потому что… — Нексор остановился перед входом в палатку и чуть плотнее затянул воротник плаща у меня на шее. Кончики его пальцев как бы невзначай скользнули по моей коже. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Чтобы ты меня не боялась. Между нами ничего не изменилось. Я тот же мужчина, что и последние несколько недель.

Неужели он действительно в это верил?

— Не тот. Не для меня, — мягко возразила я.

Колдун запрокинул голову и сделал глубокий вдох, прежде чем решительно направить на меня серебристый взгляд.

— Ты права. Не тот. Я лучше, чем Николай. Я бы защитил тебя от Мелинды. Я бы не позволил тебе уйти. Я бы остался с тобой.

Возможно, последнее как раз и служило самым большим доказательством любви Николая. Он позволил мне принять собственное решение и смирился с ним. Возможно, оно оказалось неправильным, но это был мой выбор. Николай не считал, будто знает лучше меня, как мне жить. Но даже если я попытаюсь объяснить это Нексору, он не поймет.

— Я дам тебе столько времени, сколько потребуется, — добавил колдун уже не так сердито.

Положив ладонь ему на руку, я подняла на него глаза. По красивому мужскому лицу стекали капли дождя, а глаза казались намного темнее, чем обычно. Будь это действительно Николай, я бы прильнула к его губам. Эта мысль пришла внезапно и захлестнула меня с невероятной силой.

— И если ты пожелаешь, чтобы я остался в этом теле, то я останусь. — Он опустил голову.

— Нет. Нельзя, — тихо и настойчиво сказала я. Нексор не мог не услышать, как быстро заколотилось мое сердце при мысли о том, что он никогда не отпустит стригоя. — Это будет неправильно. Ты должен вернуть Николаю его тело, причем как можно скорее.

Его рот превратился в жесткую линию, но он ласково отвел мокрые волосы с моего лба.

— Прими ванну. А потом, если хочешь, мы можем пойти к Эстере и провести с ней какое-то время.

Не стоило позволять ему так ко мне прикасаться. Но если бы я утверждала, что делаю это только для того, чтобы не злить колдуна, это было бы ложью. Потому что вот так запросто всего и не объяснить. Несмотря на то что мы сделали друг с другом, связь между нашими душами все еще существовала. Я чувствовала ее так явно, что не могла игнорировать. Нексор знал меня так, как не знал Николай. Ведь у нас была лишь малая часть того времени, которое я провела с Нексором. И эти отношения тянулись сквозь время, которое отделяло настоящее от того, что было тогда. Я до безумия любила этого мужчину. Настолько сильно, что мне потребовалось слишком много времени, чтобы его остановить. Я наблюдала, как он сделал несколько шагов в сторону, расправил крылья и полетел в сторону замка. Лишь когда он приземлился на крепостной стене, я отвернулась и вошла в палатку.

Илия сидел за столом, держа лук так, словно ему было глубоко наплевать на происходящее снаружи, но я не сомневалась, что он слышал каждое слово. В знакомой обстановке напряжение начало меня отпускать.

— Мне улететь в замок и там смыть с себя следы боя? — Я поскребла засохшую грязь на кончиках пальцев.

— Ванна уже наполнена. — Кузнец поднял нос, словно пытаясь уловить мой запах. — Это будет пустой тратой ресурсов. Если твоя дочь увидит тебя в таком виде, то решит, что ты болотное чудище.

Улыбнувшись, я скрылась за перегородкой и начала раздеваться.

— А может, я на самом деле оно и есть. Я оставила ее одну, беззащитную. Она уже доверяет Элени и Бредике больше, чем мне.

— Тогда тебе придется доказать ей, что она может на тебя положиться.

Я забралась в кадку и окунулась с головой, всего один раз. Чудесная горячая вода пахла лавандой и лимоном.

— Первый ковен отказал мне в поддержке, — сообщила я чуть позже, после того как вымыла волосы. — Хотя ты и так это знаешь.

Илия молчал и терпеливо ждал.

— Хм, — только и проворчал он.

— Ты назвал их трусами. Не очень-то красиво с твоей стороны, — я попробовала вывести его на разговор.

— Не очень, — согласился кузнец. — Им всем есть что терять, в отличие от меня. — Он зашагал туда-сюда по палатке. — Не держи на них зла.

— Они бросались такими громкими словами. Вот тебе и обязанность защищать наследницу трона и носительницу семиконечной звезды. Неужели это все были пустые разговоры?

— Ооох! — Лупа ворвалась прежде, чем он успел ответить, и сразу возникла за перегородкой. — Радуйся, если тебе повезет не стать королевой этих идиотов. За ними не заржавеет просто взять и поубивать друг друга.

Что было бы не самым плохим решением…

— Я вообще не очень поняла, кто на кого набросился и почему, — призналась я.

— Когда Люциан оттащил от тебя Криспиана, остальные члены двух ковенов восприняли это сигналом напасть друг на друга. — Она протянула мне кусок мыла. — Надеюсь, Нико… Нексор прикончит Криспиана, как только узнает о его выпаде.

— Он уже знает. Кстати, а куда ты тогда пропала?

— Там был ларек, где подавали вкусный теплый яблочный сок с корицей и чем-то еще. Там остались немногие, так что мне открывался отличный вид на тебя и этого кретина.

Илия весело рассмеялся, а затем раздался звон посуды.

У Лупы сверкнули глаза.

— А ты хорошо справилась. Когда ты научилась так виртуозно летать?

— Бо́льшую часть работы выполняет метла. — Я намылила ноги. — Нексор грозился убить Криспиана, но я не думаю, что это хорошая идея.

— А я думаю. Одним поводом для беспокойства станет меньше. — Сестра встала, чтобы порыться в шкафу Илии в поисках свежей одежды. — А этот ведьмак действительно чистоплотен, — заметила она — Или молодые ведьмы стоят в очереди, чтобы постирать твою одежду и так аккуратно ее разложить?

— Скорее две старушки, — сообщил он ей. — Ни Альма, ни Марго не подпустят к моим вещам молоденьких ведьм. Так что не перепутай там ничего.

Ухмыльнувшись, Лупа вытянула с полки одну рубашку, затем бросила ее обратно и продолжила рыться в вещах.

Я взяла маленькую щетку и принялась обрабатывать ногти.

— Тяжело осознавать, что это уже не Николай, правда? — спросила я у сестры.

— Да, — призналась она. — Но все это просто уловка. Он хочет, чтобы ты утратила бдительность, не забывай. Этот мужчина — монстр, даже если ты этого не замечаешь. Как только он почует, что не может достичь своей цели, он без колебаний тебя убьет и в другой жизни попробует снова.

Нексор этого не сделает. Я просто это знала.

Полотно палатки зашуршало.

— Валеа, — раздался голос Алексея, — ты недавно с ним разговаривала. Я видел вас на крепостной стене. Что он сказал? Николай действительно еще жив? Он это подтвердил?

— По крайней мере он говорит, что да, — ответила я.

Передышка закончилась. В следующий раз снова пойду мыться в замок. В одиночестве.

— Ты провела с ним ночь? Кажется, вы очень близки. — Обвинение в его словах угадывалось безошибочно.

— Нет, — медленно откликнулась я, изумленная тем, что он вообще мог такое подумать. — Я всю ночь была у Эстеры.

Там, где отныне и должна находиться.

— Где она?

Я уже начинала злиться.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, но Эстера сейчас с Бредикой.

Я вылезла из кадки и закуталась в полотенце. Мокрые волосы струились по моей спине. Внезапно Алексей отодвинул занавеску в сторону и шагнул ко мне. Такой же грязный, как и я недавно. Значит, он все-таки полез в драку.

— Разве ты не должна быть с ней? А вместо этого ты флиртуешь с этим монстром.

Стригой смерил меня настолько высокомерным и ехидным взглядом, что мое терпение лопнуло, и я влепила ему пощечину, чем в равной степени напугала нас обоих. На его белой коже проступил красный след.

Глаза Алексея потемнели, но я не стала извиняться.

Лупа тихонько сквозь зубы присвистнула.

Я приподнялась на цыпочки, чтобы разница в росте не выглядела такой значительной.

— Следи за своими словами, — предупредила я его. — Я не в настроении терпеть твои оскорбления.

Он отступил, и я ткнула его в грудь.

— Так и знала, что ты не сможешь вести себя нормально, — выругалась Кайла, которая сегодня явно не оставляла его одного ни на минуту. — Ну почему я всегда права? Отличный бой, Валеа. Ты показала этому болтуну.

— Спасибо.

Я взяла у Лупы свежую одежду. Брюки и рубашка оказались мне великоваты, но лучше так, чем никак. Если так пойдет и дальше, то Илие скоро будет нечего носить. После этого я высушила волосы заклинанием и снова накинула плащ Нексора.

— Я лечу обратно в замок, — сообщила я всем четверым, которые по-прежнему спорили друг с другом.

— Валеа, — позвал меня Алексей, но с меня на сегодня достаточно. Я просто хотела увидеть дочь. Пусть, как и Люциан, самостоятельно разбирается со своими проблемами.