Академия волшебства. Дар взаймы

Маргарита Ардо (2023)

Заблокировали магический дар? Не беда! Я знаю, что нет нерешаемых проблем, когда у тебя есть хитрость и знания в запретной магии. Последнее оценил по достоинству даже ректор моей академии — магистр манипуляций, сэр Алви, ведь загадки, с которыми он столкнулся, обычными методами не разгадать. Но, похоже, ему также хочется разгадать и меня… Как относиться к этому, ведь он невыносим, да еще и рядом постоянно оказывается красивый и опасный оборотень?

Глава 5

Агнес

Конечно, я кривила душой, говоря, что мотивации помогать сэру Алви у меня нет. На самом деле, поработать бок о бок с магистром манипуляций — невероятная возможность для той, кто стремится стать круче него. Вот только от меня потребуется недюжинная выдержка, чтобы не шырнуть ему шпилькой в глаз. Потому что он не вы-но-сим!

Я позволила себе дерзость прощупать границы и обнаружила, к своему изумлению, что Алви уязвим. Его реакция на мои «громкие» мысли о Трее Стоули, с одной стороны, забавляла, с другой… — ещё сильнее хотелось его ударить.

Наверное, потому, что именно на ней я и прокололась. Можно быть хитрой, продуманной, осторожной, но внезапно тебе встретится вот такой человек-лакмусовая бумажка с искренним взглядом, и ты не успеешь оглянуться, как твои тайны уже ни для кого не секрет, а ты сама ходишь с браслетом, блокирующим магию, как бабайка. Да-да, тобой будут пугать первокурсников!

С такими мыслями я ходила по громадному замку вслед за служанкой Тильдой, рыжей девушкой с яркими веснушками, которая явно была не прочь пошпионить. Но-но, это моя задача. Хоть чем-то интересным заняться, наконец!

Мы прошли царство морёного дуба, красных ковров и кресел. Я невольно зависла перед настоящим храмом книжных корешков, вдохнула запах старых фолиантов. Какая библиотека! Однозначно прок от этого переезда будет! Если что, засяду с книгой и прикинусь, что ищу тут заколдованные письмена. Кстати, об этом…

— Тильда, а вы видели здесь живые буквы? — спросила я рыженькую.

Веснушки у той побледнели, она мотнула головой.

— Нет, Бог миловал. А вот Летти… И миссис Томас. Правда, буквы сразу развеялись. Говорят, это дело рук колдунов!

— Прям так и сразу? — сощурилась я, с трепетом коснувшись древней обложки, выставленной в шкафу совершенно запросто.

Служанка закивала. Увы, не лжёт, по глазам видно. Я не удержалась и ткнула пальцем в угол:

— Ой, смотрите, буква побежала!

Тильда подскочила, вытаращив глаза:

— Где?

— Простите, ошиблась, это был таракан!

— Где?! — взвизгнула девушка и бросилась рассматривать плинтуса.

— Очень крупный, — соврала я. — Надо уничтожить, пока не развелись у вас…

— Вы правы, я сейчас. Подождите, прошу вас, мисс!

И она кинулась ловить несуществующее насекомое, а я спокойно пошла дальше без сопровождающих. Не люблю, когда ко мне приставляют соглядатаев. А с таким лицом, с каким меня встретила при знакомстве герцогиня Вагнер, мать Алви, иное и не чудилось. Похоже, она подозревает всех и каждого. Хотя в её ситуации беглянки в этом есть резон.

* * *

Я вышла из библиотеки, по красной ковровой дорожке прошагала по коридору, затем поднялась на лестницу, запоминая «анатомию» замка. Направо был поворот в крыло прислуги. Интуиция потянула меня налево.

Я миновала три двери, рассматривая искусно вырезанный орнамент на дубовых панелях: олени и охотники будто танцевали друг с другом. И вдруг одна из дверей открылась. Вышел мужчина с саквояжем. Бесцветные волосы паклей, шарф на шее длинными концами почти до пола, круглые очки, нос длинный, пронырливый. С таким явно человек идёт по жизни, используя стратегию лиса и вынюхивая выгоду. Увы, сейчас нос поник — выгоды здесь точно не было.

— Здравствуйте, доктор Керн, — узнала я сельского целителя, которого несколько раз видела в деревенской лавке. — Сложный больной?

— Увы, увы, — пробормотал доктор, забыв поздороваться. — Такая юная девушка, а никак не придёт в себя.

— Транс? — предположила я.

— Если бы… — вздохнул доктор и начал протирать круглую линзу очков краем шарфа. — Что-то неопределимое. Как бы не из последних слухов… Боюсь, мисс Свеборг угаснет. Скажу господам, что надо позвать родственников.

Он ушёл в сторону гостиной, пошаркивая левой подошвой, а я юркнула в неплотно закрытую им дверь. Это была гостевая спальня — широкая, обои тканевые без изыска, в голубой цветочек на белом фоне. На просторной кровати, в одеялах и подушках лежала девушка.

Сердце моё ёкнуло при первом же взгляде: бледная, без сознания, она напомнила мне Трею Стоули, заклинательницу драконов. Та выглядела так же, когда её вместе с виверной отшвырнуло взрывом, — я одна из первых нашла её, почти бездыханную.

Черты лица незнакомки были другими, волосы тоже, пшеничные, разметавшиеся по подушке. Другие пальцы и форма рук, но у меня перехватило дыхание от непонятного ощущения схожести.

Показалось, что она умерла, и от того в душе всё перевернулось. Поддавшись внутреннему порыву и внезапной слёзной жалости к незнакомке, я быстро подошла и коснулась её кисти. Нет, тёплая…

Я выдохнула. Девушка распахнула глаза и схватила меня за руку. Царапнула пальцами по браслету из ладания, коснулась моей кожи. И мир преобразился. Магия обрушилась на меня мощным потоком, искристым, щедрым, сияющим. Я будто снова прозрела…

Подкатившие было к моим глазам слёзы сочувствия вдруг брызнули радостью, — так хорошо мне стало. В меня влилась энергия жизни. Я мгновенно переключилась на перигей, и комната наполнилась мерцанием волшебства, превращая грубые предметы в текущие потоки света, завораживая, как в первый раз.

Я глянула на девушку, испытав страх: не слила ли она мне последнее перед тем, как отдать Богу душу? Но та с облегчением выдохнула, улыбнулась и повернулась на другой бок. Подложив ладони под порозовевшую щёку и подтянув к животу колени, она мгновенно заснула, словно избавилась от тяжёлого и ненужного.

Хм, магия — для неё ненужное?

Я, поражённая, посмотрела на свою руку. Браслет был на месте, но внезапно он не запечатывал мою суть, а просто болтался на запястье, как ничего не значащая побрякушка. Ещё один взгляд на девушку через перигей вызвал удивление — аура у неё выровнялась, окружая тело тёплым облачком, но волосы незнакомки вдруг стали ярко рыжими, а кончик уха будто окрасился чёрным. Рыжие отблески пробегали по телу спящей девушки, словно её ласкал огонь.

Я вышла из перигея — ничего подобного в материальном мире не проявилось: всё та же девушка с пшеничной копной волос и нежной кожей. Никогда не слышала о подобном феномене!

Как бы то ни было, но магия осталась при мне. И если ей не нужна, то мне — очень! Я едва живу без волшебства. И вдруг меня осенило: Алви не поверит. Особенно если девушке станет хуже. Он наверняка обвинит меня в использовании какого-нибудь запретного ритуала и… — по моей коже пробежала волна неприятного холодка, — может ужесточить наказание, как обещал.

Нет, надо разобраться самой, прежде чем станет поздно.

Сглотнув, я положила руку на голову девушки, вспоминая, как считывать сны. Сконцентрировалась. Увы, наш контакт был слишком короток, а в сонном состоянии разрешение, даже манипулятивное, о котором твой собеседник не подозревает, не получить. Что ж, тогда попробуем просто.

— Мисс Свеборг, — тихонько потрясла я спящую за плечо. — Вы отдали мне магию, проснитесь, мисс Свеборг.

Та даже не пошевелилась. Зато премило всхрапнула.

— Прости, пожалуйста, — шепнула я.

И осторожно придержав, срезала ножичком из-за пояса несколько пшеничных волос. Опустила в глубину кармана. Если удастся найти нужные ингредиенты, я, возможно, побольше выясню о владелице этого локона.

Украдкой, как вор, я покинула спальню в голубой цветочек.

Магия кружила голову, мешая сконцентрироваться и поразмыслить разумно. Радость просачивалась даже сквозь опасения. Я вспомнила о брате мисс Свеборг, о котором не раз говорила мадам Гари. Надо найти парня и выяснить, что за дар у его сестры, — сумасшедших разговорить проще. К тому же Алви сказал, что мисс Свеборг гонялась за братцем по лесу в тот день, когда позже рухнула на пороге замка. А ещё…

Подумав о ректоре, я вдруг услышала голоса где-то совсем далеко, но отчётливо: доктор Керн и Алви. Они, кажется, говорили на другом этаже и собирались идти сюда. Не припомню такой у себя способности. Я ещё раз глянула на спящую, прошептала губами: «Спасибо» и бросилась прочь.

Вновь пробуждённая магия будоражила кровь, впрыскивая адреналин, и я, отчасти чувствуя себя, как десятилетняя, ринулась к своей комнате. Набросила кофту. Влезла в полушубок. Намотала шарф. Нахлобучила шапку. Накинула сумку через плечо. Быстро сбежала вниз по лестнице слуг и на выход. Через хоздвор, ловя ноздрями запахи сена, навоза, нарубленных дров и взмокших после быстрой езды оленей.

Уже на дорожке к лесу обернулась. И внезапно поняла, что чувствовала то, на что раньше была неспособна! Слух обострился, что и помогло мне обойти любого и ни с кем на пути не столкнуться.

А запахи… Тоже словно прозрела! Только носом. Стылая от мороза хвоя щекотала ноздри, ощущалась прелая сырость глубоко под снегом. А там, кажется, морошка. Хотя нет, княженика! Я пробежала за кусты, наконец, уверенная, что теперь обитатели замка меня не заметят.

Щенячья радость и любопытство заставили меня рухнуть на колени в снег и, схватив торчащий в ветвях сук, раскопать сугроб. Оставив за собой белую громаду, я сунула нос к показавшейся земле и обнаружила… промёрзшие грубые листики и замороженную ягоду. О-о-о!

Я потянулась к ней с азартом и тут же остановилась, ошарашенная.

Как?! Как я могла учуять крошечную ягодку под полуметровым слоем снега?! Что со мной?

Я переключилась на перигей. Искристая снежная масса на солнце превратилась в кристаллики, чётко вырисованные снежинки, каждую из которых можно было рассмотреть. Но если всерьёз заняться этим, вполне можно сойти с ума…

Встряхнув головой, я умылась снегом. Затем подтянула выше рукав над перчаткой и увидела крошечную царапинку на коже у браслета. Странная девушка что-то передала мне своё, не только запустив заблокированную магию?

Тем более, стоило разобраться.

Опустив рукав и укутавшись снова, я пошла по утоптанной тропе. Обойду замок и выйду к дороге. На самом краю деревни, если не ошибаюсь, располагался дом семьи Свеборгов. Так, по крайней мере, говорила мадам Гари. Если не братец, то кто-нибудь из них мне объяснит, что не так с их дочерью. И лучше это сделать до того, как их призовут в замок.

* * *

Я неслась по тропе, переполненная энергией. То и дело одёргивала себя, чтобы быть серьёзной и размышлять о деле, а не принюхиваться к затаённым запахам. Не в моих привычках бегать вприпрыжку и кататься в снегу — никогда к таким идиотским штучкам склонности у меня не было, — но сейчас почему-то хотелось.

А ещё тянуло пройти вглубь чащи, а не возвращаться к дороге, по которой скучно катил сани старый олень в сторону замка. В санях сидел подвыпивший мужик в тулупе, а под холщовыми мешками лежали продукты, — догадалась я: нос уловил запах бекона, мяса и свежего молока, прикрытого толстой вощёной бумагой. Честно говоря, это немного пугало — до саней бакалейщика от меня было метров сто.

Я поддалась желанию и пошла дальше по лесу, поглядывая сквозь ветви вправо и не теряя из виду дорогу. И вдруг я учуяла волка. Не успела обернуться, как из кустов на тропинку выпрыгнул громадный белый хищник с янтарными глазами. Он шагнул на меня. Я сплела пальцами защитный пасс. Зверь прыгнул. Перед ним налился серебром щит кокона. Но волк не наткнулся на него, а исчез. Но не его запах.

Сердце моё замерло. Внутреннее чувство толкнуло меня обернуться. Уже знакомый мужчина в белой с голубым отливом шубе стоял в метре от меня. Огромный. Опасный. Янтарные глаза сверкнули.

— Мисс решила последовать моему совету? В лесу лучше, не так ли?

Он провёл рукой по воздуху, и мой защитный кокон осыпался в снег.

А он чертовски сильный маг…

Я посмотрела незнакомцу в межбровье и считала интерес, возбуждение и охотничий азарт. Демон его побери! Терпеть не могу альфа-самцов, которым невдомёк, что у девушки есть интеллект! Они просто атавизм современного мира, а я — мыслящая личность, не самка. Увы, такому не докажешь. Запах нарастающей похоти резанул мне ноздри. Подобный взгляд не сулил разговоров о смысле бытия. Главное, не показать, что он меня пугает.

— Сегодня я без пирожков. И тороплюсь, — ответила я максимально нейтрально. — Так что вы зря…

— Без них ты пахнешь ещё лучше, — заявил этот наглец и подался ко мне, словно желал понюхать мою шею, уткнувшись в неё носом.

Я отпрыгнула, выставив руки. С новым пассом в район солнечного сплетения мужчина должен был бы отлететь к замершему в рыжей листве дубу. Но незнакомец успел щёлкнуть пальцами, и по морозному воздуху между нами всего лишь разошлись круги, словно по глади озера.

— Зачем же так грубо? — ухмыльнулся мужчина.

— Затем, что вы разговариваете с леди! Извольте не забывать об этом!

— Я тоже не смерд, — заявил тот, наступая на меня и заметая полами шубы снег по обе стороны тропинки. — Прогуляемся?

— Вы даже не представились!

— Разве это имеет значение? — Он посмотрел на меня так, что у меня инстинктивно сжались бёдра. — Не люблю условностей. Хотя ладно… Кридан Макбрайд, из тех Макбрайдов, истоки которых уходят к богам четырёх стихий. Вряд ли ты из более древнего рода. Можешь представиться, но мне достаточно и твоего запаха, он говорит куда больше…

Взгляд его был красноречивым, запах, впрочем, тоже. Он шагнул ко мне, без церемоний протянул загребущие лапы.

— Достаточно древнего, чтобы заставить себя уважать! — ответила я и выпустила с шипящим заклинанием ментальное копьё прямо в межбровье наглецу.

Он пошатнулся. Над его переносицей вспыхнуло красное пятно. Глаза закатились. Он рухнул навзничь. На меня бы, если б не отскочила. И уже в сугробе обратился в белого зверя.

Думать было некогда, кто знает, какова регенерация у оборотней? Я подхватила юбки и бросилась бежать сломя голову, ветки и кусты. Прочь, в сторону дороги. И вдруг мне навстречу вышли три молодых волка. Глянули на меня и за спину.

Моя душа ушла в пятки. Я попробовала вновь активировать защитный кокон, но ничего не вышло. Голову сдавило обручем боли. Магии больше не было!

Да чтоб вас!

Волки тронулись с места. Я с диким визгом: «Помогите!» тоже. Обратно. На адреналине от ужаса пробежала по тропе мимо лежащего ничком оборотня и рванула к дубу. Запрыгнула, соскальзывая каблуками сапожек, на нижнюю ветку. Подтянулась выше. Ещё. И ещё. Жухлая листва и мёртвые ветки царапали щёки, путались в волосах и цеплялись за одежду. Я понимала, что вряд ли дуб спасёт меня от магов, но если волки были просто волками, возможно…

В лучшем случае Кридан из Макбрайдов очнётся после такого удара только к вечеру. И не обязательно меня вспомнит. Чёрт, надо было дополнительным заклинанием приложить его память, чтобы наверняка! Ну что же я…

Волки закружили под дубом, а я замерла на самой верхушке. Выше — только тонкие ветки и обжигающий ветер. Никогда в жизни я так быстро не лазала по деревьям!

Я попыталась переключиться на перигей. В виски вонзилась боль, я чуть не упала с ветки, на которую взгромоздилась. Волшебство исчезло. Отчего так быстро?

«Господи, помоги! — взмолилась я. — Я обещаю быть хорошей! Я же не делала ничего сомнительного, даже запретного целый месяц! А сейчас защищалась! Ты же знаешь, Господи!»

И сквозь охряную листву я увидела, как волки один за другим превратились в молодых мужчин. Мне конец…

* * *

Алви

Где только выпускают этих провинциальных целителей? Похоже, как только обнаружили дар, сразу заворачивают фонендоскоп в лицензию и отправляют лечить.

— Говорите, она умирает? — скривился я, глядя на пышущую здоровьем, сладко спящую девушку. — Тогда я — неупокоенный мертвец. Ауру не видите?

— Вижу… — ошеломлённо пробормотал бесцветный доктор Керн. — Но она только что… Я даже мисс… не помню её имени, — той, что жила у мадам Гари, — сказал, что аура гаснет на глазах…

— Ковальски? Хм, и где же она?

— Не могу знать.

— А что вообще вы можете знать? — буркнул я.

Подошёл к мисс Свеборг и легонько тронул за плечо.

— Мисс… мисс… просыпайтесь.

Наша спящая красавица на мгновение раскрыла глаза. Улыбнулась. И снова заснула.

— Ми-исс, — шепнул я ей на ухо. — Вы мне доверяете?

— Да… — пробормотала она, не открывая глаз.

— Вы согласны, что врываться в чужой дом и падать в обморок — последнее дело?

— Да, неловко… очень… — сонно пробормотала она и, причмокнув губами, засопела.

— Не стоит её будить, — прошептал мне доктор. — Судя по волнам её сна, она восстанавливается после чего-то очень тяжёлого, как после пневмонии.

В чём, в чём, а в этом с доктором пришлось согласиться. Но ответы мне требовались поскорее, так что я аккуратно прижал локоть девушки и проговорил:

— Вам хорошо и спокойно. Тепло, приятно, безопасно. И сейчас вы расскажете мне, почему вы заплатили почтальону за конверт, адресованный в замок.

— Мне дала его и монеты миссис Гольден… Она торопилась по делам… и не успела зайти на почту… — сквозь сон, разбавленный наведённым мной трансом, рассказала девица.

Я глянул на доктора.

— Невеста стихийника, которая из города. Вдова, — пояснил тот.

— Та-ак, — поджал губы я. — Теперь ещё и вдова нарисовалась. — Я наклонился к спящей красавице. — А что с вами случилось перед тем, как вы ввалились в замок?

Девушка поморщилась, заёрзала, лицо её исказилось ещё сильнее, словно у неё заболел зуб.

— Оставьте её, сэр, ей надо отдохнуть, — встревоженно сказал доктор.

— Может, мне тоже надо отдохнуть. Только кто б мне дал? — отрезал я и повторил вопрос спящей.

Она даже застонала.

— Гольден… Накидка… Стаэль… Круг ритуалов… Нет… не хочу…

Её лицо скривилось, и я почувствовал напряжение в ауре, какое бывает перед болезнью. Сколько раз наблюдал: даже перед простудой в человеке возникает напряжение, которое тот не успевает переварить. Нет бы расслабиться, ан большинству некогда, они напролом, с мешком дел и забот несутся прямо в грипп, гастрит или сердечный приступ. Тут тоже повеяло чем-то серьёзным.

— Прекратите! Сейчас же прекратите! Она снова впадёт в забытьё! — шикнул на меня доктор.

Я его даже зауважал слегка. Доктор начал нервно протирать очки шарфом и проговорил вполголоса:

— Ясно же, что с Ранди Свеборг случилось неладное. Если вам нужно, сэр, поезжайте в деревню к миссис Гольден. Или пошлите за ней слуг.

— Пошлю.

— Круг ритуалов — это поляна в лесу. Аккурат между вашими землями и ареалом хэндаров-оборотней. Там место силы, второе после Старого карьера.

Я распрямился, а доктор накинул на плечи девушки одеяло.

— Какой вы однако заботливый целитель, — заметил я. — Что-то испытываете к юной мисс Свеборг?

— При всём уважении, сэр, странно, что вы спрашиваете. Жалость испытываю. И сочувствие. Девочке и так жизнь досталась не сахар, а существо она светлое, исключительной доброты. Кто-то говорит блаженная, а я скажу нет, просто добрая. Чудная, но добрая. И не стоит её в чём-то подозревать. В Розендорфе куда больше субъектов, достойных подозрения!

— Поразительная по искренности тирада, — заметил я. — Вы даже ни разу не моргнули. Хорошо, не стоит, так не стоит. Пусть отсыпается. Покажете мне, где эта ваша поляна ритуалов?

— Круг, сэр.

— Да хоть перпендикуляр! И я хотел бы увидеть остальных Свеборгов, даже если они все с приветом. Поприветствуем друг друга. Я заплачу.

Доктор при всём своём благородном энтузиазме от мзды не отказался.

* * *

Мы оседлали оленей и направились в лес. Само название «Круг ритуалов» могло быть значимым не только в истории с девушкой. Здесь некто колдует что-то не то. И если это происходило в месте силы, можно будет заметить остаточные энергии.

И вдруг откуда-то справа, ближе к дороге раздалось истошное женское «Помогите!».

Доктор вздрогнул:

— Вот опять! Что за напасти!

Я просто помчался туда, откуда слышался крик. Роскошные рога оленя чуть не застряли меж двух молодых дубков, но согнув один, всё же протиснулись дальше. И олень остановился как вкопанный. Я едва не перелетел через него. Олень зафыркал испуганно.

— Хищника чует… — раздалось сдавленное позади.

Это был доктор.

Я спешился. Я не природник, с животными драться мне ещё не приходилось. Ну ничего, разберусь. Я выглянул из-за сухой листвы раскидистого дуба, одетого в неё, будто в пальто. И тут же услышал человеческие голоса:

— Спускайся, — сказал мужчина с хрипотцой.

— Нет, спасибо. Я здесь посижу, — к моему удивлению, ответил ему девичий голос из ветвей соседнего дуба.

Я узнал Агнешку и мысленно выругался. Как всегда, в центре событий. И отчего я думал, что она просто будет с кем-то беседовать за чаем?

— Спускайся, девчонка! У тебя выбора нет! — рыкнул другой мужчина рядом.

— Лучше вы поднимайтесь, господа, — ответила она. — Мне здесь нравится. И будьте любезны, на «вы», мы с вами на брудершафт не пили.

— Подстрелим, как белку.

— Пальцем? — усмехнулась Агнешка с верхушки.

И я тоже. Стараясь быть неслышным, обогнул своё укрытие. Вдруг мне в затылок прошипели:

— Это хэндары. Волки… Там ещё третий.

Доктор Керн выпучил глаза так, что они грозили выскочить за пределы круглых очков. Я поднёс палец к губам и жестом велел отойти.

Хэндары не хэндары, а просто отлично, что мозги у них сейчас человеческие. Многие думают, что мысли их собственные, а те летают из головы в голову, оседая там, где получится. Мало кто понимает, что мысли как ветер, их можно не додумывать, у большинства мысли жужжат, как рой пчёл, не дают ни покоя, ни продыха. И в этом тоже оружие менталиста.

Я сосредоточился и создал мысленное облако, полное блох, страха и желания бежать подальше, чтобы спастись от полчища насекомых. Удерживая его мысленно, как шарик на верёвочке, я вышел из-за дуба. Трое длинноволосых молодчиков в полушубках и кожаных штанах тут же обернулись на меня. Я помахал им дружелюбно и улыбнулся.

— Привет, господа! Вы оленя моего не видели?

— Вали, куда шёл, — рыкнул брюнет с лицом боевой псины.

— Да я и рад бы, но заблудился, — ответил я. — Но если б вы увидели моего оленя, вы б сказали, да?

— Рядом где-то, за спиной. Ищи дальше! — прорычал второй с рыжими подпалинами на бакенбардах.

— Вот спасибо, — мило улыбнулся я и развёл руками. — Сразу видно, вы человек добрый.

— Мы не люди! — ощерился третий.

— Ой, а так похожи! Но раз не люди… — Я ткнул им за спины пальцем, расширив глаза. — Смотрите! Что за ерунда? Целое облако блох летит на вас с той ели!

Хэндары, похожие на приблатнённых охотников, как по команде, обернулись. Готовы! Ментальные крючки впились в их сознание. Молодчики принялись стряхивать с себя невидимых насекомых, бить их чертыхаясь. Потом зарычали и, обратившись в волков, бросились бежать. Рыча, скуля и покусывая себе бока. Только снежные облачка за собой и оставили.

Я расхохотался.

Всё-таки иногда подонки на пути просто необходимы, скучно развлекаться на порядочных людях. Я подошёл к дереву, на котором притаилась Агнешка, и заглянул в ветки. Присвистнул, увидев, куда она забралась.

— Эй, ты там шишкой притворяешься? Ничуть не похожа.

— Сэр Алви! — так радостно завопила она, что мне стало даже приятно.

— Слезать собираешься?

— Они убежали? Совсем?!

— Вполне могут вернуться. Часа через три, как всех блох погоняют.

— Блох? — ахнула она.

— Тебя вроде магии лишили, а не слуха, — хмыкнул я. — Вспоминай: ментальное облако в боевых случаях…

— Мы ещё не проходили.

— Да ладно, будто ты не брала занятия по боевому менталу факультативно.

— Брала. Но у нас была теория, практика только с пятого курса. А вы меня научите? — сказала она и заёрзала, думая, как лучше спуститься.

Юбка задралась, представив во всей красе её стройные ножки в сапожках и шерстяных штанишках.

— Ой! — Она резко подобрала юбки, пряча интересное, и чуть не упала.

Я отвернулся.

— Держись крепче. Убившиеся в лепёшку студентки в мои планы не входят.

— Тогда не смотрите!

— Не смотрю.

Я развеселился, слушая, как она карабкается вниз, безрезультатно стараясь обойтись без бранных слов. Не знал, что на каблуках лазают по деревьям. Наконец, она запыхтела совсем рядом. Я поднял голову и обнаружил, что Агнес сидит на ветке и не решается спрыгнуть. Протянул к ней руки.

— Давай сюда. Ловлю.

— Нет, спасибо. Я сама.

— Без разговоров! Поломанных ног мне тоже не нужно!

— Хорошо, вам ломать ноги не буду… — пробормотала она.

И потянулась ко мне. Ухватилась за шею. Я аккуратно спустил её на землю. Придержал, чтобы не упала. Агнешка разрозовелась, волосы растрепались. Смущённая, трепетная. Волнующая.

— Ты удивительно лёгкая для вселенского зла, — проговорил я.

Носа коснулся едва ощутимый аромат нежных цветов, словно они прятались в её почти снежного цвета волосах. Она убрала руки с моих плеч, а я не отпустил её талию. В глазах Агнешки сверкнула знакомая искорка.

— Я не вселенское зло.

— Пока, — подмигнул я. — Но хотелось бы, да? Признайся, я-то вижу.

— В таком случае вы очень самокритичны, господин ректор. Моя цель гораздо проще.

— И какая же?

— Быть лучше вас.

— Метишь в моё кресло? Расслабься, захват этой власти тебе не грозит.

— Мечу быть самым сильным менталистом из всех живущих.

Я присвистнул.

— И только-то?

— Всего лишь. Для этого не обязательно быть злом, достаточно знать всё, что то самое «зло» умеет и быть во всеоружии. Спасибо за помощь, господин ректор, я в состоянии стоять сама.

Пришлось убрать руки. Она отстранилась. Светлые волосы сильнее растрепал ветер. Румянец по щекам распустился яблоневым цветом. Губы призывно раскраснелись. Что-то я в ней просмотрел. И не понятно, как я мог такое просмотреть…

Сзади послышался хруст снега и веток: доктор Керн боролся с оленем. Тот, видимо, ещё чуял остаточный запах волков.

— И как ты оказалась в лесу и на дереве?

Я поднял оброненную ею шапку и подал.

— Люблю посидеть иногда на верхушке, подумать… — серьёзно ответила она. — Но и тут нашлись те, кто решил помешать.

А когда я изумлённо взглянул на неё, вдруг прыснула.

— Нет, на самом деле я шла потолковать с братом мисс Свеборг. Надо ведь что-то делать. Но в лесу действительно оказалось опасно.

— Олени решительно отказываются идти к вам, сэр Алви! Может, вы подойдёте сюда? — прокричал доктор Керн.

Я отшагнул и вдруг заметил взгляд Агнешки вниз и влево. И резкую эмоцию. Лжёт или умалчивает?

— Договаривай, — велел я.

Вместо ответа она вновь показала глазами куда-то вниз и мне за спину. Метрах в пяти от меня лежал не шевелясь огромный белый волк. Никогда таких не видел! Зверюга хоть и была почему-то в отключке, магией от неё веяло прилично, а том числе боевой. М-да, такого монстра вряд ли займёшь поимкой блох.

— Давайте уйдём отсюда, — шепнула Агнешка. — Вдруг и этот очнётся. Я боюсь!

Я подхватил её под руку и увлёк за собой.

— Они что-то не поделили между собой, — прошептала Агнешка, испуганно отвернувшись от меня и волка. — Я услышала потасовку и влезла на дерево, но они расправились с этим и рванули ко мне… Скорее, идёмте отсюда!

* * *

Секунду спустя мы мчались на оленях к Кругу ритуалов. Агнешка сидела позади и осторожно держалась за мою талию. И было необычно от того, что меня это приятно будоражило.

— Белый волк — это кто-то из хэндарских князей, — вдруг сказал доктор Керн, скача рядом. — Странно, что он лежал так запросто на тропе.

— Разве у волков не вожаки? — спросила Агнешка.

— Они не совсем волки, — ответил я.

— Но всё же звериного у них много. Может, тот здоровый после брачной охоты заснул как попало, — проговорил доктор. — У хэндаров сейчас период такой — ищут пару.

— Скорее имели место брачные бои, я отчётливо уловил эманации магического удара, и мисс Ковальски видела потасовку. Девиц в деревне, значит, стоит держать по домам? — усмехнулся я, оборачиваясь на Агнешку.

— Да нет, они редко на людей реагируют. Такого почти не бывает. В основном на своих, на оборотней. Запахи там, феромоны и прочее…

И тут я закашлялся — сзади на меня обрушилась лавина животного страха. Ядовитыми парами меня накрыли чужие ужас и смущение. Я притормозил оленя и обернулся на Агнешку. Она была бледна, как снег, и дрожала.

— Прекратить панику! — приказал я, распуская на неё ментальное облако спокойствия. — Тебя никто не тронет! Ты со мной, поняла? Со мной нечего бояться! Тем более что ты не оборотень!