Герцогиня. Ветер судьбы

Марианна Красовская, 2023

Я – последняя из древнего рода, и задача моя проста: найти мужа и родить сына. Беда в том, что единственный мужчина, который мне нравится, бегает от меня, как заяц от гончей. А еще… он влюблен в другую, которая тоже – я, но в маске. Как всё запутанно!А когда я заполучила все-таки своего любимого – тот сбежал от меня на край света и пропал без вести, говорят, даже погиб. Но я в это совершенно не верю…

10. На Север

Моя союзница мне, кажется, так до конца и не доверяла, и ее можно было понять. Действовала она молниеносно: уже на следующий день меня снова вызвали в приемную к королю. На этот раз даже не через Армана, а просто запиской. А его величество выглядел не слишком любезным.

— Итак, Иветта, вы все же твердо решили ехать на Север? — спрашивал он.

— Да, это так. Хотя скорее уж не решила, а просто очень хочу увидеть земли моих предков. Но ехать в такую даль одной, в сопровождении лишь раба — глупость несусветная.

— Поедете в свите Бенедикта. Старшим там все же будет Волорье. Я счел нужным не препятствовать общению графа и своего сына, они хорошо ладят, а у Волорье хотя бы имеются мозги и честь. Сначала — в Белый замок, там вас ждет компаньонка, сестра Армана. Будет вам подругой.

Отлично! Я готова была расцеловать его величество! И ее величество, которой явно принадлежали все эти светлые мысли тоже. Всё так, как мне и нужно.

— Так стало быть, это правда? — кисло спросил король. — Вы хотите Волорье?

Я молча потупилась, чувствуя, как щеки заливает краска. Вопрос прозвучал на редкость двусмысленно, но и ответ на него был столь же прямолинеен.

Да. Я его хочу. И в мужья, и в постель, и в отцы своему ребенку.

Кивнула.

— А сил хватит его удержать? Армана я знаю очень давно. Он упрямый, как восточный ветер. Захочет — улетит.

Я неопределенно пожала плечами, продолжая смотреть в пол. Что ответить? Нет, я совсем не уверена даже в том, что мне удастся его поймать в свои сети. Я его очень плохо знаю. Но если не попытаюсь — буду жалеть об этом всю жизнь. Что мне делать, если у меня колени подгибаются рядом с ним и бабочки трепещут в животе? Но обо всем этом королю знать, конечно, не стоит.

— Граф Волорье — из достаточно знатного рода, — медленно сказала я. — Он хорош собой, здоров, умен, богат. И возраст у него самый подходящий. Почему нет?

— Действительно. К тому же у него еще три младших брата, и если с ним что-то случится, будет кому передать титул, — кивнул Вазилевс, хищно прищурившись. — Что ж, я ваш выбор одобряю, дерзайте. Приказывать ему не стану, не такой он человек, чтобы вот так запросто получилось. Он, конечно, не посмеет отказаться, но будет только хуже.

Я кивнула. Да, проще всего было бы приказать. Но его величество не хочет терять верного человека. Здесь не Ниххон — это в Ниххоне любой сьогун был бы счастлив получить невесту из рук Императора. А тут, видимо, всё по-другому. Придется самой.

— Вы свободны, Иветта.

Да, я свободна. Только не уверена, что это плюс. Сделала книксен и вышла, прокручивая в голове унылые мысли. Ну что ему стоило просто приказать, а? Как же я сама смогу его заполучить? Как убедить? Соблазнить его не вышло, он слишком уперт. Возможно, я смогу стать ему другом? Так ведь бывает? Мне нужен план, но беда в том, что в планировании я никогда не была сильна. Маму бы дождаться, она бы что-то посоветовала. Но чем быстрее я покину столицу, тем лучше. Я откровенно боялась короля. Не нравились мне его взгляды, его намеки.

— Мне очень не нравятся слова Вазилевса, Ива, — неожиданно вырвал меня из невеселых мыслей голос Макеши.

Мы с ним шли пешком по улице — медленно, задумчиво. Оказывается, размышляли об одном и том же.

— Он так нехорошо сказал про братьев Волорье, — продолжал мой туземец. — Что задумал?

— Не знаю. Не уверена, что меня смущает именно это.

— Я думаю, Волорье нужно будет быть очень осторожным, особенно после рождения сына.

— Я думаю, мы забегаем далеко вперед, — хмыкнула я. — Какого сына, о чем ты? Мне сначала нужно завоевать эту крепость, а лишь потом думать о ее обороне!

— Поверь мне, крепость сама готова выбросить белый флаг.

Я не верила, конечно.

Но у меня уже был план, правда, я совсем не уверена, что тот самый, идеальный. Но в свою постель я Армана заполучу, это точно.

Вещи в дорогу я собирала особо тщательно. И на дне моего сундука лежала та самая птичья маска и белое шелковое кимоно. Да, я привезла их из Ниххона. Не то, чтобы я рассчитывала встретить здесь Ю-Вея, нет, я о нем лишь мечтала, будучи уверенной, что нет, никогда мы больше не столкнёмся, а если столкнемся, то кто он рядом со мной? Простой капитан — и герцогиня Шантор? Немыслимо. И наряд этот я положила только для того, чтобы вспоминать иногда самое рискованное мое приключение. А теперь — время пришло платить по счетам. Я очень много задолжала Ю-Вею, и он этот долг получит сполна!

***

Я ждала кавалькаду его высочества на улице возле дома Шатиньонов, нетерпеливо притопывая каблучками дорожных сапожек. Сегодня я готова к любой неожиданности, даже и к поездке верхом. Темно-синяя шерстяная юбка имеет специальные разрезы для верховой езды, и сапоги у меня под ней высокие, и штаны довольно плотные.

Его высочество задерживался, Макуши хмурил свое выразительное черное лицо, явно недовольный ожиданием.

Хлоя, провожавшая меня, ахала и вздыхала, уверяя меня, что ехать в сопровождении дюжины мужчин — совершенно неприлично. У меня должна быть компаньонка. Я возражала, что у меня есть Макеши, и толку от него куда больше, чем от любой барышни. Вздумает кто-то меня обесчестить — что сможет сделать дуэнья? Завизжать или упасть в обморок? Смешно. А телохранитель меня защитит.

О том, что я сама прекрасно могу себя защитить от насилия и разбоя — скромно промолчала. Незачем это афишировать.

— Ох, да дело ведь не в этом, — попыталась объяснить Хлоя.

— А в чем?

— Компаньонка должна блюсти твою мораль…

— Что? — я вытаращила глаза, смеясь. — Что мне чужая женщина? Если я захочу, она меня не остановит. Да никого не остановит! Это лицемерие ужасное, Хлоя!

— Вся в мать, — констатировала моя старшая подруга. — Та тоже всегда плевала на правила приличия. Оттого и погибла.

— Конечно, — огрызнулась я. — Когда не знаешь, что сказать — вспомни Аду Шантор. Как будто отец у меня был идеальным! Как будто графиня Волорье не путешествовала в сопровождении одного лишь ниххонского воина! Как будто вы, любезная моя Хлоя, не вышли замуж за Шатиньона, едва лишь остыло тело вашего первого супруга!

— Времена были другие, — прищурилась Хлоя. — Там было не до приличий!

— Ничего не другие, — отмахнулась я. — К тому же я буду в свите его высочества. Вы сомневаетесь в его чести?

— У Бенедикта есть честь? — хмыкнула Шатиньон. — Да из всей этой шайки доверять можно только одному Волорье. После того похода, когда он вернулся с таким вот лицом — он очень изменился. А до этого тоже был гулякой и пьяницей. Но сейчас да — моралист. Вынужденно.

— Не смейте оскорблять графа Волорье, — вспыхнула я, не обращая внимания на знаки, подаваемые мне Макеши. Эта старая ворона разозлила меня до крайности. — Он — достойный человек. Он…

— Достойный чего? — раздался насмешливый голос сзади.

Победно улыбнулась Хлоя, явно видевшая, как к нам приблизился Арман и теперь довольная тем, что я попала в неловкое положение. Я снова понимала, что краснею и ничего не могла с собой поделать.

— Достойный всяческого восхищения, — отчеканила я, глядя Арману прямо в глаза.

Он усмехнулся.

— Лестно. Жаль, времени немного. Его высочество изволит спешить на Север. Это все ваши вещи? — Волорье окинул недоуменным взглядом два моих сундука и узел Макеши.

— Да. Лишко?

— Мало. Обычно женщины гораздо более запасливы.

— А зачем мне тащить свои платья на Север? — удивилась я. — Кого мне там удивлять и восторгать? Мне хватит. Нужно будет задержаться — швеи есть везде. К тому же не так уж и много у меня нарядов.

— Ладно, — Арман все же покачал головой и кивнул Макеши, как старому другу. — Мак, ты ведь умеешь править? Будешь кучером.

И прежде, чем я успела возмутиться — а какого это беса Волорье распоряжается МОИМ телохранителем — мой туземец кивнул и споро погрузил сундуки в дорожную карету с гербом Волорье на дверях.

— А где принц? — запоздало догадалась спросить я.

— Там, — махнул рукой граф. — Догоним. Ему очень не терпится ехать. Я не стал настаивать, он же потом весь изноется, что я его задерживаю.

— Эта его баронесса? — понимающе кивнула я, усаживаясь в карету напротив Армана.

— Маркиза, — зачем-то уточнил он. — Маркиза Ленье.

Пожала плечами. Мне-то какое дело до увлечений его высочества? Он ведь по меркам Ранолевса совершеннолетний, а уж как он проводит ночи, меня и вовсе не касается. Более того, мне все это даже на руку. Я еду наедине с Арманом. Разве можно представить себе что-то более прекрасное.

— Прекратите раздевать меня взглядом, — буркнул Волорье, запрокидывая голову и прикрывая глаза. — Я уже говорил — вы мне как женщина неинтересны.

— Я переживу, — заверила его я. — Никаких интрижек, я поняла. А как друг? Мы можем стать друзьями?

Он приоткрыл здоровый глаз.

— Зачем?

— Мне страшно и одиноко здесь, — честно ответила я. — И вы — единственный, кому я доверяю.

— Зачем?

— Зачем доверяю? Вы честный и благородный мужчина. И раз уж вам я не нравлюсь, то еще и надежный. Ни на мой титул, ни на мой замок не претендуете, а это важно.

— И что требуется от вашего друга?

— Советы. На Севере, кажется, еще страшнее, чем здесь, в столице. Там нравы другие, более суровые. А вы там родились. И знаете, наверное, почти всех. Просто подсказывайте мне, кто мне враг, а кто нет. И помогите выбрать приличного жениха, который после свадьбы не запрет меня в башне и промотает мое имущество.

— Вас, пожалуй, запрешь, — проворчал он. — Но вы правы. Помощь вам очень нужна. И ехать одной на Север — форменное самоубийство. Почему Вазилевс просто не назначил вам супруга? Хотя… Пожалел, наверное.

Я надулась, а он вдруг улыбнулся по-доброму:

— Он сердится на вас. Что, не пустили его в спальню?

Мотнула головой, не зная, что ответить. Так он, вроде, и не приходил. Намекал разве что.

— Конечно, я вас не оставлю, — кивнул Арман, все еще улыбаясь. — Найдем вам самого лучшего жениха. У меня вот три младших брата. И у Регнара неплохой парень. Хотя нет, этот женится на ком угодно ради вашего замка…

Он зачем-то начал перечислять подходящих женихов, а я злилась. Вот же… болван! Дубина! Форменный идиот!