Невеста под прикрытием

Мария Боталова, 2019

Я – Камали тис Алавен, но имя рода мне пришлось скрыть, чтобы выжить. В Академию Прекрасных Леди принимают только безродных девчонок и сирот, чтобы огранить их, превратить в настоящие бриллианты. Это был мой единственный шанс, и я им воспользовалась, стала лучшей студенткой. Когда сам принц посетил академию, чтобы найти леди для работы под прикрытием на отборе невест, я снова победила. Но впереди еще одна битва, самая главная. И я должна подобраться к тому, кого всей душой ненавижу.

Глава 3

Пока мы шли, я старательно запоминала дорогу. Понимала, конечно, что это бесполезно. Слишком много ответвлений, которые непонятно, куда приведут, быть может, и вовсе к ловушкам, и все равно мысленно фиксировала все повороты. Вдруг когда-нибудь пригодится? Даже с учетом того, что я вряд ли смогу найти вход в этот коридор, потому как вряд ли в него можно попасть легко.

Вышли мы, как ни странно, не в самом кабинете Эррана. Первым, конечно же, выглянул Каилан. Убедившись, что поблизости нет никого, нажал на несколько камней в стене. Стена подернулась дымкой и сделалась слегка прозрачной.

— Можно идти. Не бойтесь, леди Камали, это совершенно безопасно.

А я-то думала, какой-то дымок мне почудился, когда рука принца только затаскивала в тайный коридор. Похоже, здесь все ходы и выходы сделаны при помощи магии. В глазах на мгновение потемнело из-за застлавшего взор дымка. Но стоило сделать шаг — и я оказалась в нише, уже за пределами потайного хода. Кстати говоря, совсем рядом с кабинетом Эррана. Я узнала эту часть коридора.

— Зачем ее приволок? — Эрран посмотрел на нас поверх бумаг, которые держал в руках при нашем появлении.

— Ну как же. — Принц Каилан притворил за нами дверь кабинета. — Обсудить дальнейшие планы.

— Ты хоть понимаешь, что подумают остальные, если увидят вас вместе? Очередная попытка сорвать отбор?

— Эрран, хватит дуться, — Каилан широко улыбнулся. — Я вовсе не собирался срывать отбор. Подумаешь, хотел немного повеселиться. Подумаешь, пришлось одной леди заплатить и отправить ее домой. Уверен, она этим деньгам даже больше порадовалась, чем моей кандидатуре в мужья. И честь осталась при ней. Зато претенденток стало меньше, проще будет делать выбор. А насчет конспирации я не дурак. Провел леди Камали тайным ходом. Кстати. Полагаю, нужно дать ей карту тайных ходов.

Я затаила дыхание. Да-да, очень нужно!

— Нет. Это не потребуется.

Это мы еще посмотрим!

— Но как тогда с леди Камали общаться, чтобы другие не заметили? — удивился Каилан.

— Я дал ей рахникора, — все так же мрачно откликнулся Эрран.

— И?

— И холщевый мешок…

— Ты серьезно?!

— Да. Так можно передавать послания, если ты не знал. И закрыли тему. Леди Камали здесь ненадолго. Я не собираюсь разглашать секретную информацию ради какого-то отбора.

— Какого-то отбора? — фыркнул Каилан, небрежно плюхаясь на кушетку. — Ты ведь знаешь. Мы в любой момент можем его отменить…

— Советую тебе поменьше болтать.

— Ах да, леди Камали… Присаживайтесь, — он похлопал по кушетке рядом с собой. — Что же вы стоите, как неродная.

Я отказываться не стала. Осторожно присела с противоположной от принца стороны. И продолжила внимательно слушать. Какие интересные фразы проскальзывают! Могут отменить? Не могут? В этом я пока не разобралась, но что-то мне подсказывает, что Каилан не так уж хотел этот отбор. И, похоже, собирается банально издеваться над всеми вокруг. С другой стороны, разве может быть причина, чтобы побудить принца жениться против воли?

— Так что ты хотел обсудить втроем? — Эрран подчеркнул слово «втроем» и наконец отложил бумаги.

— Завтрашнее знакомство с невестами. Сегодня мы, конечно, познакомились, но они были крайне скованы.

О да…

— Так вот. Я хочу пригласить невест на конную прогулку. Хотел устроить прогулку еще сегодня, сюрприз, так сказать. Но леди Эмодин очень настаивала, чтобы сегодня я больше их не трогал. Как вы считаете, леди Камали? — принц повернулся ко мне.

— Если вас не затруднит разговаривать с участницами верхом, то почему бы нет, — я повела плечами. Идея казалась странной, но, в конце концов, какая разница?

А впрочем, разница есть. Если Эрран с нами тоже поедет, упадет с лошади и свернет себе шею. Разом все проблемы решатся.

— Я полагаю, прогулка должна порадовать невест, помочь им раскрепоститься…

Каилан всем своим видом демонстрировал энтузиазм. Эрран тоже демонстрировал, но кое-что другое. В отличие от брата, явно намекал, что тот занимается идиотизмом. Нет, это ж надо было так взять в руки документы, чтобы отчетливо показать свое отношение к теме разговора!

— Думаю, многим будет интересно взглянуть на окрестности, — сказала я для того, чтобы просто сказать. Ну и чтобы Каилан не решил, что я зря здесь занимаю место. Пусть продолжает приглашать на разговоры и обсуждения. Мне это пригодится. Уже вот кое-что интересное услышала.

— Если никто не против, значит, скажу леди Эмодин, чтобы объявила о конной прогулке, — заключил Каилан. — А потом, пожалуй, нужно будет устроить вечер музицирования. Хочу послушать музыку. Вы, леди Камали, на каких инструментах играете?

— Фортепиано, скрипка, арфа.

— Ого. Как много.

— Нас готовили ко многому.

— Прекрасно. Значит, вам будет, что нам показать. А завтра все же конная прогулка. Хочу посмотреть, как леди будут держаться…

— Только с Эрионорой на конной прогулке лучше не знакомься, — сказал Эрран, снова оторвавшись от бумаг.

— Думаешь, она столь страшна, что напугает моего коня?

— Я не знаю, чего она добивается, и не хочу рисковать.

— Могу вообще с ней не знакомиться. Сделать вид, что ее нет. Кстати, интересная идея… — Каилан мечтательно улыбнулся.

Бросив на брата нечитаемый взгляд, Эрран снова уткнулся в документы.

А я гадала, когда лучше озвучить свою просьбу. С одной стороны, Каилан точно откликнется, а вот Эрран вполне может послать далеко и надолго. С другой стороны, мне очень нужно, чтобы помог именно Эрран. Нужно же как-то к нему подбираться. Нужно!

— Что ж. Похоже, брат очень занят. — Каилан поднялся и подал мне руку. — Леди Камали, вас проводить?

Проклятье. Я не хочу вылавливать рахникора и переписываться с Эрраном записками, переданными в холщевом мешочке!

— Благодарю, но я, пожалуй, еще немного прогуляюсь, — откликнулась я, принимая руку.

А на выходе из кабинета специально выбрала противоположное направление тому, куда отправился принц. Распрощавшись с Каиланом, сделала несколько шагов, постояла немного. И вернулась обратно.

Из-за закрытой двери раздался голос Эррана:

— Леди Камали, если это вы, можете идти мимо. С вами мы уже все обсудили.

Я прислушалась к ощущениям. Нашла! На двери присутствует магия. Она-то, вероятно, и позволяет Эррану видеть, кто к нему пришел.

— Это важно.

— Ладно, входите, — он вздохнул.

— У меня проблема с гардеробом. Слишком мало вещей. Ни одежды, ни аксессуаров не хватит на весь отбор. Еще пара дней — и я покажу все, что у меня есть. — Не найдя на лице принца понимания, добавила: — Появиться второй раз в одном и том же за столь короткий срок — это позор для любой леди.

— От меня вы что хотите? Чтобы я пошел с вами по магазинам?

Было бы неплохо. Это мне бы как раз подошло. Мало ли, что может случиться во время похода по магазинам. Вешалка упадет ему на голову, проскользнет и сдавит шею. Размажет ворохом платьев.

Подавив раздражение, ответила спокойно:

— Я всего лишь сообщила о проблеме, которую необходимо решить, если вы не хотите, чтобы моя легенда затрещала по швам.

— Скажите леди Эмодин. Она решит.

— Извините, но… вы видели, как леди Эмодин одевается? — И поспешила добавить: — Нет-нет, у нее, конечно же, прекрасный, неповторимый вкус. Слишком неповторимый. Это будет странно, если я вдруг начну ее копировать.

На лице Эррана отразилось страдание. А еще, кажется, желание придушить меня прямо на месте. Не знаю даже, что именно меня спасло. То ли документы в руках принца, то ли его выдержка. Ну, может, у него все-таки есть выдержка? Должна быть. Все-таки принц.

— Я сам вызову для вас портниху. Довольны?

— Более чем. Благодарю, Ваше Высочество. — Я поклонилась и поспешила сбежать из кабинета.

Не совсем то, что нужно. Лучше бы он на самом деле пошел со мной по магазинам. Но ничего, еще найду способ к нему подобраться.

На следующее утро леди Эмодин объявила прекрасную новость. Конная прогулка с принцем! И два часа на сборы. Так что после завтрака все поспешили по своим комнатам, чтобы приготовиться. Не сказать, чтобы невесты обрадовались. После того, как опозорились накануне, всем или, по крайней мере, большинству, хотелось исправить произведенное впечатление. А на конную прогулку не наденешь лучшее платье и не покажешь украшения.

Через два часа в восточном холле собралась толпа оживленных невест.

— А почему нас только пятнадцать? Где еще одна? — удивилась Лизелла.

— Кто пропал? Кого нет?

— Кто-то опаздывает, нужно еще ждать?

— Спокойно-спокойно, мои пташечки! Леди Салиана заболела и с сожалением вынуждена была отказаться от участия в отборе…

В холле тут же воцарилась тишина. Абсолютная. Потому как болезнь — весьма странный предлог для отказа. Именно что предлог, а не причина. Никакая болезнь не остановит участницу отбора на пути к принцу. А если все же остановила, значит, или это серьезная болезнь, которую даже лекари не в силах исцелить, или нечто совершенно другое. Вот и думай теперь. Может, нас здесь вообще всех постепенно поубивают.

Я читала в глазах девушек тревогу и старательно сохраняла невозмутимость.

— Ну что ж… — как-то неловко пробормотала Эмодин. — Нам пора. Пойдемте к конюшням, выберете себе лошадей.

А когда все невесты уже сидели верхом, появился он. Принц, конечно же, на белом коне. Прямо как писали в любовных романах. Весь сияющий, с приветливой улыбкой и веселыми искорками в серо-голубых, лучистых глазах. Темно-синий костюм с белой вышивкой, убранные в хвост темно-каштановые волосы и слегка загорелая кожа — все это прекрасно сочеталось. Особенно с белым конем.

По рядам невест прокатился восторженный вздох. О да, принц Каилан, в отличие от брата, умеет производить впечатление. Впрочем, Эрран тоже, быть может, умеет. Если его цель — пугать мрачным видом и выводить из себя крайне раздражающим поведением.

— Приветствую, мои дорогие невесты! — Каилан озарил нас сияющей улыбкой. — Я рад увидеть вас этим ясным, солнечным днем. Чтобы доставить вам всем удовольствие, я сам выбрал маршрут для прогулки.

Тут же из-за замковой стены выехали еще четверо мужчин на лошадях. Судя по доспехам, охрана.

— Начнем! — объявил принц.

И мы двинулись в путь.

Стража рассредоточилась. Один — впереди, еще один — позади. Двое принялись патрулировать дорогу по обеим сторонам от растянувшегося ряда невест. Хорошо, что дорога оказалась достаточно широкой, чтобы все уместились.

Каилан тоже выехал вперед. Рядом с ним пристроилась Эрионора. С другой стороны к принцу подобралась еще одна блондинка — леди Веоника тис Луллен. Я подъехала поближе к Далиссе, но не забывала кидать на принца взгляды. А то как-то настораживает, что Эрионора решила познакомиться с ним прямо сейчас. Скорее, я бы предположила, что драконица будет дожидаться, когда Каилан сам обратит на нее внимание. С другой стороны, пока совершенно непонятно, что ей вообще нужно на этом отборе. Да, пожалуй, за Эрионорой стоит присматривать.

— Это так странно, что Салиана уехала, — заметила Далисса, когда я с ней поравнялась.

— Может быть, на самом деле со здоровьем проблемы, — откликнулась я. Это очень хорошо, что принцесса первой начала разговор! — Или так сложились обстоятельства.

— Что-то мне подсказывает, что если я вдруг заболею, никто меня с отбора не отпустит.

— Хотите попробовать?

— Даже не знаю, — она изобразила, будто всерьез размышляет. — Увы! Если я вернусь домой, родители меня обратно отошлют даже на последнем издыхании. Ох, смотрите, что вытворяет!

Как-то так я сразу догадалась, куда нужно смотреть. Успела вовремя увидеть, как Эрионора вырывается вперед. Объехав стражника, пришпорила коня и помчалась дальше по дороге. Похоже, она подъезжала к Каилану исключительно для того, чтобы уточнить маршрут. Что ж, умный ход. Особенно, если по какой-то причине Эрионора на самом деле хочет привлечь к себе внимание принца.

— Эта Эрионора не так проста, — качнув головой, произнесла Далисса.

— Вы тоже, — заметила я с улыбкой.

— О моей истории, полагаю, вы примерно догадываетесь, — она тоже улыбнулась. — А вы, леди Камали? Очень хотите замуж за принца Каилана?

Время моей легенды пришло!

— Принц Каилан — прекрасный мужчина. Привлекательный, кажется, веселый и наверняка благородный. Достойный наследник трона. Но… — я понизила голос. — Я здесь вовсе не из-за него.

— Вот как? — Далисса удивленно подняла брови. — А из-за кого в таком случае?

— Из-за принца Эррана! — это я произнесла громким шепотом. Услышит еще кто-нибудь? Отлично. Легенда для того и легенда, чтобы о ней узнало как можно больше народу.

— Принц Эрран? Я слышала о нем. Кажется, уже очень и очень давно он ведет довольно-таки скрытный образ жизни. О нем не говорят в высшем обществе, да и на светских мероприятиях он появляется крайне редко.

— Да, на светских мероприятиях не появляется. Но мы несколько лет назад столкнулись с ним совершенно случайно в доме наших знакомых. Он мимо проезжал, заехал к ним совсем ненадолго. А я, как увидела, так сразу влюбилась.

В глазах Далиссы разгорелся интерес.

— И какой он, принц Эрран?

— Высокий, статный, с черными волосами и темно-карими глазами.

— А по характеру?

— Ну… — я притворно замялась, — не знаю. Мы с ним не успели познакомиться. Я даже имя его узнала потом, когда Его Высочество уже уехал. Но с тех пор постоянно о нем думаю. Мечтаю. Он снится мне почти каждую ночь.

— Как это романтично! И что же, теперь надеетесь познакомиться с ним ближе? Но ведь принц Эрран до сих пор на глаза нам не показывался. Быть может, его даже нет в замке. Я слышала, что родители принцев пока в отъезде. Вдруг и он тоже…

— Я буду надеяться на лучшее. Ведь он не может пропустить отбор, когда его родной младший брат выбирает себе спутницу на всю жизнь?

— Наверное, не может…

— Вот! Думаю, если его нет в замке, он обязательно приедет. И с нами познакомится. Может быть, даже на балу? Это было бы романтично. — О боги, какую чушь я несу. — А пока попытаюсь что-нибудь о нем разузнать.

— Знаешь, думаю, ты права, — поразмыслив, заключила Далисса. — Если Его Высочество Эррана так сложно где-нибудь встретить, то отбор невест для его брата — наилучший вариант. Он должен появиться. Так что желаю удачи.

Внезапно раздался голос принца Каилана:

— А теперь переходим в галоп! Прокатимся с ветерком по прямому участку дороги.

Ну не знаю, может быть, это тоже проверка — кто из невест удержится в седле, а кто выскользнет и расшибется.

Толком поболтать с Далиссой больше не получилось. По крайней мере, на животрепещущие темы. В нескольких местах Каилан заставлял нас трястись галопом, остальную часть пути ехали неторопливой рысцой. И в эти моменты к нам с Далиссой периодически подъезжали: то одна, то другая невеста. Болтали о платьях, побрякушках и, конечно же, красоте принца, на которого теперь нужно непременно произвести впечатление.

— Последний рывок! — объявил Каилан. Среди девушек прокатился облегченный вздох. Конная прогулка с такими «пробежками» всех утомила. Подозреваю, мало утешал даже гордый вид спины принца впереди.

Последний рывок… И тут одна из невест внезапно вскрикнула и сорвалась с лошади. Прямо на ходу! Она бы разбилась. Я поспешила к ней. Но понимала уже, что никак не успеваю. Просто рефлекс. На самом деле, все произошло за доли мгновения. Вихрь магии подхватил девушку и аккуратно поставил на дорогу. А спустя еще пару мгновений рядом с ней оказались мы с Каиланом вместе.

Один стражник из сопровождения уже вел к нам лошадь, буквально выскочившую из-под девушки. Все вокруг останавливались, подъезжали к нам поближе и потрясенно перешептывались.

Так, похоже, мне придется добавить в свою легенду еще одну деталь.

— Ох, Ваше Высочество! Вы меня спасли. Если б не вы… — пострадавшая попыталась переступить с ноги на ногу и снова вскрикнула. — Ох, кажется, что-то не так…

Во встрепанной, побледневшей девушке с длинными русыми волосами и рыжеватым отливом на них, я узнала леди Альмину.

А дальше мы несколько минут наблюдали, как принц осматривает ее лодыжку. Я под шумок отъехала подальше, чтобы не привлекать еще больше внимания. Альмина охала и ахала, все норовила прижаться к Каилану поближе. Принц самоотверженно подставлял плечо, помогал девушке удержаться и вместе с тем делал диагностику.

— Растяжение. Ничего страшного. Возвращаемся. А вам, леди Альмина, я помогу. Забирайтесь на Граца вместе со мной.

Бережно придерживая за талию, принц помог невесте забраться в седло. Затем запрыгнул сам. Коня Альмины взялся довести до дворца стражник.

— Ну ты даешь, Камали… — заметила Далисса. Я настолько увлеклась происходящим, что даже не заметила, как она ко мне подобралась.

Хотя других невест окинуть взглядом успела. Проверяла, не появится ли на чьих-нибудь губах злорадная улыбка. Но бесполезно. Злорадства не было, зато недовольства — хоть отбавляй. Но по недовольству не определить, если кто специально подстроил несчастный случай. Вот если бы Альмина расшиблась…

— А что не так? — я изобразила непонимание.

— Бросилась к Альмине, как будто спасать ее собралась.

— Ох, каюсь, — я вздохнула. — Этому меня дядюшка научил. Давал кое-какие уроки по самозащите. И всегда повторял, что если можешь кому-то помочь, нужно помогать.

Далисса должна оценить. Если, конечно, не соврала, когда говорила, что мечтает построить приют для сирот.

— У тебя замечательный дядюшка!

Вот. Я не ошиблась. К тому же, принцесса воскликнула достаточно громко, чтобы остальные тоже услышали. Зато мне не придется много раз повторять объяснение.

— Дядюшка замечательный. А привычка иногда бывает вредной. Порой бросаюсь сломя голову на помощь. И только потом думаю, что вообще могу сделать в этом случае.

— Сейчас ты никак не успевала добраться до нее. Не кори себя. Но принц…

— О, Его Высочество был восхитителен! — воскликнула Лизелла.

Оказывается, нас действительно слушали. Еще одна невеста подъехала поближе. Выдохнула раздраженно:

— Но эта Альмина… Наверняка специально все подстроила. Притворяется, чтобы охмурить Его Высочество!

Всю дорогу до дворца девушки обсуждали произошедшее. Гадали, случайность это, Альмина пострадала по-настоящему, или только притворяется. А может быть, и пострадала для правдоподобности, но все равно подстроила. Мнения разделились. По большей части девчонкам, конечно, нравилось считать Альмину коварной обольстительницей.

Я тоже гадала, что произошло. Далисса заметила верно — вмешаться я не успевала. К счастью, вовремя обернулся принц и воспользовался магией, потому как сам тоже был слишком далеко.

Вскоре мы вернулись во дворец, отдали лошадей конюхам, а сами разошлись по комнатам. В своей комнате я обнаружила рахникора. И как только ко мне пробирается?! Что во время потопа, что теперь. Так, а на шее у него что? Подошла, сняла холщовый мешочек — он крепился на специальную застежку к ленте, висящей на шее рахникора. В мешочке обнаружилась записка.

«Леди Камали, явитесь в мой кабинет. Немедленно».

О том, что я буду на глазах у всех расхаживать по коридорам, Эрран, конечно же, не подумал.

Тон записки мне не понравился. Ничего хорошего он явно не предвещал. Я вздохнула, скомкала огрызок бумаги и вышла из комнаты. Что уж поделать, если принц «приглашает». Нужно идти.

Кое в чем мне таки повезло. По дороге к кабинету не встретилась ни одна невеста. Вернувшись после конной прогулки, все переодевались и приводили себя в порядок. А я так отправилась. Раз уж «немедленно».

Правда, уже возле кабинета показалось, будто на меня кто-то смотрит. Огляделась. Нет, никого. В любом случае я ничего противозаконного не совершаю, в кабинет меня сам Эрран позвал, а научить пользоваться тайным ходом для улучшения конспирации отказался. Что еще я могу сделать? Правильно, ничего.

— Камали. Явились. Прекрасно, — вместо приветствия произнес Эрран. И отчеканил: — Уволены.

— Что?.. — выдохнула я.

Вот уж чего не ожидала!

Он снова сидел за столом с какими-то бумагами в руках. Это почему-то начало раздражать. Неохотно оторвав от документов взгляд, посмотрел на меня.

— У вас проблемы со слухом? Что в моих словах вам непонятно, леди Камали?

Я сжала кулаки, старательно пытаясь не взорваться. Потому как внутри вскипела ярость.

— Например, причина такого решения, — произнесла как можно более спокойно.

— Ваша некомпетентность, леди Камали. Вы совершенно не подходите для работы, на которую были наняты.

— И вы сделали этот вывод сегодня?

Эрран отложил бумаги.

— Я с самого начала сомневался в том, что вы справитесь. Но сегодня вы продемонстрировали, что не годитесь на должность невесты под прикрытием. Совершенно.

— И как, позвольте спросить, я это продемонстрировала?

— А вы не понимаете? Сами, значит, догадаться не можете? — принц поднялся из-за стола. — С построением логических цепочек у вас тоже проблемы? — Шагнул в мою сторону. Выглядело это, кстати говоря, жутко. Будто смертоносный ураган надвигался. — Что ж, я вам объясню. Сегодня на конной прогулке произошел инцидент. Одна невеста едва не погибла. Но когда она падала с лошади, ее спас мой брат. Так вот, леди Камали, потрудитесь объяснить, для чего нужны вы, если мы вполне можем обойтись без вас.

Эрран остановился передо мной всего в одном шаге. Навис надо мной, прожигая яростным взглядом. Едва не вздрогнула, когда поняла, что в его глазах самая настоящая ярость. Плещется, кипит, рвется наружу, но Эрран пока еще сдерживается.

За что? Почему?

Я не могу так отсюда уйти. Знала бы, что он захочет меня выгнать, взяла бы с собой хоть что-нибудь! Да тот же кинжал. Тогда у меня был бы еще шанс. Мизерный, но шанс. Бросаться на Эррана с голыми руками? Посчитает истеричкой, даже не поймет, наверное, что убить пытаюсь. Но что делать?

Где-то внутри зародилась дрожь. Уже не злость и не ненависть. Страх! Чуть ли не паника от осознания, что так легко могу лишиться всего, к чему стремилась.

Я не готова. Напасть на него не готова. Да в прямом столкновении мне и не победить.

— Дайте мне еще один шанс.

— Нет.

— Но вы ведь понимаете, что я не могла вмешаться! Просто не успевала. Никак. Я была слишком далеко, все было слишком неожиданно.

— Допустим. Но я уже сказал, что в таком случае возникает вопрос, нужна ли нам невеста под прикрытием. Если Каилан со всем справляется сам.

— Он не всегда рядом с невестами.

— Но и вы не всегда можете предотвратить несчастный случай, будь он случайным или злоумышленным.

— Всегда и все предотвратить не может никто.

Наши взгляды скрестились в поединке. Я чувствовала, как Эрран давит на меня. Как будто пытается сломать. Но я не сдамся. Не имею права сдаться!

— Признайтесь, Ваше Высочество. За что вы ненавидите меня?

— Я? Вас? — он усмехнулся. — Много чести будет. Я всего лишь считаю вас бесполезным существом, которому место где-нибудь в далекой провинции замужем за обнищалым аристократом. Стоит отдать должное вашему обучению. Но здесь, во дворце, на отборе невест вам точно не место. И уж точно не на столь сложной, ответственной должности.

Взгляд Эррана прожигал насквозь. Я видела в нем ярость. Видела!

— Позвольте доказать. Что вам продемонстрировать? Умение драться? Дайте кинжал — и я покажу. Может быть, умение распознавать яды? Принесите! И если я не распознаю хотя бы один…

— Сколько самоуверенности, — перебил он, криво усмехнувшись.

Я сжала кулаки, перевела дыхание.

— Я вам докажу. Можете натравить на меня монстра. Да как угодно! Придумайте любое испытание.

— Я уже принял решение. Собирайте вещи и уезжайте.

С этими словами Эрран от меня отвернулся и направился обратно к столу. Я лихорадочно завертела головой, пытаясь найти хоть что-нибудь. Стул? Может, схватить стул и ударить его по голове? Или вон ручка? Подскочить к столу, схватить ручку и вонзить в висок? Я же не успею. Просто не успею до него добраться.

Дверь кабинета внезапно открылась.

— Эй, что это у вас тут происходит?

Я резко обернулась. Каилан вошел в кабинет и захлопнул дверь. Кажется, в коридоре что-то мелькнуло, но рассмотреть я не успела.

— Полагаю, наш строгий Эрран решил выгнать прекрасную леди Камали?

— Мне сейчас не до твоих шуток, — откликнулся Эрран, снова занимая место за столом. Не терпелось, наверное, к бумажкам вернуться. Просто однажды он уже уничтожил мою жизнь. Всех моих близких и мое собственное будущее заодно. Наверное, вот так же, надолго не отрываясь от документов. А теперь разом перечеркнул все, ради чего я жила последние годы. — А леди Камали покидает дворец.

— Я и не шучу. Это не смешно, Эрран. Совсем не смешно. Ты посмотри, до чего девчонку довел.

Эрран смотреть не захотел. А я что? Я держусь. Рыдать точно не буду. И громить кабинет тоже не собираюсь. У меня теперь надежда появилась! Может быть, Каилану удастся переубедить брата? Ведь он обещал!

— Вопрос решен, — холодно откликнулся Эрран.

— Нет. Это мой отбор, а значит, последнее слово за мной. Леди Камали ничего не могла сделать на конной прогулке. Уверен, если бы кто-то вытащил кинжал и собирался метнуть его в меня, Камали успела бы вмешаться. Но здесь — всего лишь несчастный случай. У седла лопнули крепления. Без магии никто бы не успел вмешаться.

— Это все говорит лишь об одном. Леди Камали нам не нужна, — Эрран все-таки бросил на меня мимолетный взгляд. К счастью, я успела взять себя в руки.

— Может быть, и я тогда не нужен? Я тогда уеду куда-нибудь подальше, а вы развлекайтесь.

— Ты слишком часто стал угрожать срывом отбора, — мрачно заметил Эрран.

— Ну и что? Что ты мне сделаешь? — Каилан нахально улыбнулся. — Ты ведь не хочешь, чтобы отбор сорвался.

— Выметайтесь. Оба.

— Я так понял, леди Камали остается. Это замечательно. Но теперь нужно решить еще одну проблему.

— Какую?! — кажется, Эрран уже на грани бешенства.

— Да так, ерунда. Ты запретил леди Камали пользоваться тайными ходами, а в общем коридоре ее заметили. И теперь перед кабинетом собралась целая толпа невест, жаждущих узнать, что ты, братец, делаешь с нашей Камали.

Я уловила этот момент. Поняла, что Каилан выиграл. Эррану придется уступить и позволить мне остаться.

В общем, за все нервы я решила отомстить. И с улыбкой сказала:

— Я знаю, что нужно делать! Нам поможет моя легенда. Как раз сегодня слух пустила.

— О, и какая легенда? — заинтересовался Каилан. — Я ничего пока не слышал.

— Не слышали, потому что легенда совсем новая, о ней только сегодня узнали. — И охотно пояснила: — Я сказала, что влюблена в принца Эррана и приехала сюда для того, чтобы его очаровать.

Закаменевшее лицо Эррана нужно было видеть. Получай! Так тебе, гад. Будешь знать, как издеваться.

— Зачем вы это сделали? — спросил он.

— Все просто. Если бы я, как и остальные, мечтала о Его Высочестве Каилане, я бы была соперницей. А так, когда все знают, что я не соперница, ко мне будут лучше относиться. Начнут доверять. Возможно, рассказывать секреты.

И, конечно же, легенда послужит отличным прикрытием для сбора информации об Эрране. Но этого я озвучивать не стала.

— Гениально, леди! — принц Каилан расплылся в довольной улыбке. — Это отличное прикрытие. А главное, оно объясняет, почему вы решили наведаться в кабинет к Эррану. Пусть все думают, что вы его вычислили, этот кабинет. Вот видишь, Эрран, — принц повернулся к брату. — А ты еще хотел выгнать столь сообразительную леди. Думаю, сейчас нужно поддержать эту легенду. Вы выйдете из кабинета вместе, будете мило улыбаться и отправитесь в сад на прогулку!

— Я предлагаю другой вариант. Леди Камали выбежит из кабинета со слезами.

— И тем самым мы опозорим нашу невесту под прикрытием, дадим повод для насмешек, вместо того, чтобы к ней проникались уважением и доверием? Ну уж нет! Я не позволю испортить столь гениальную легенду. Целоваться у всех на виду не заставляю, но выйдете вы вместе.

Еще немного, и я начну восхищаться принцем Каиланом! Это ж надо было все так вывернуть. Но интересно, зачем?

Поединок взглядов между братьями. Несколько секунд, но каких напряженных. Мне даже показалось, что между ними вот-вот вспыхнет воздух.

— Ладно! — рыкнул Эрран. Уж не знаю, как у него получилось прорычать слово без единой буквы «р», но получилось. Резко встав из-за стола, то ли неловким движением руки, то ли со злости опрокинул на пол кипу бумаг. — Я выведу леди Камали из кабинета.

— Только за выражением лица, пожалуйста, следи. А то если будешь прожигать ее взглядом, никто не поверит в успешное знакомство.

Эрран остановился рядом со мной, предложил мне руку. Хотя как сказать «предложил». Если честно, мне показалось, он хотел врезать локтем мне в нос, но в последний момент все же сдержался.

— Благодарю, Ваше Высочество! — Я улыбнулась, принимая руку, и прощебетала: — С удовольствием прогуляюсь с вами по саду!

— И смотри, брат. Я проверю, вернется ли Камали живой после этой прогулки, — напутствовал Каилан за мгновение до того, как Эрран рывком открыл дверь.

Как ни странно, Эрран сумел нацепить на лицо маску если не доброжелательности и заинтересованности, то хотя бы вежливой отстраненности. Мы вышли из кабинета и тут же попали под прицел любопытных взглядов. Ну надо же, четыре невесты! Как только все здесь оказались? Могу понять, одна или две. Но сразу вчетвером? Или пока одна, допустим, караулила, вторая успела сбегать еще за двумя?

— Добрый день, леди, — холодно бросил Эрран и повел меня вперед по коридору.

Я спиной ощущала провожающие нас взгляды. Легенда получила свое подтверждение!

Чувство облегчения пришло внезапно и накрыло с головой. Обошлось. На самом деле обошлось. Эрран пытался разорвать договор, выгнать меня из дворца, но у него не получилось. Каилан заступился. Конечно, все произошедшее заставляет задуматься. И понимание, что если бы не Каилан, мне бы уже пришлось собирать вещи, распрощавшись с планами отмщения, спокойствия не добавляет. И все равно на душе становится радостно. Удалось избежать увольнения, получилось остаться во дворце. А это значит, что у меня еще будет шанс! Я еще поборюсь.

И на фоне всех этих мыслей не так уж сильно напрягает общество Эррана. Даже наоборот. Понимание, что он по какой-то причине сейчас бесится, вынужденный терпеть меня, изображать свидание, определенно греет душу. Я не удержалась от улыбки.

— Думаете, надолго задержались во дворце? — тут же заметил Эрран.

Мы как раз дошли до выхода в сад и окунулись в прогретый солнцем, пахнущий цветущим летом воздух. Приятной прохлады добавлял свежий ветерок. Без него было бы совсем жарко.

— Каилан не будет спасать вас постоянно.

— Давайте будем честны, Его Высочеству Каилану не пришлось бы меня защищать перед вами, если бы вы не были излишне требовательны. Я прошла прекрасное обучение и готова в любой момент показать, на что способна. Но стоит заметить, я все же человек. Есть то, что мне недоступно. Например, мгновенные перемещения в пространстве. Я не могу знать и слышать все. Только процентов на девяносто девять из того, что должна слышать и знать…

— Ладно. Посмотрим, каковы вы в деле.

Я покосилась на Эррана. Успокоился? Или затаился, отступил ненадолго? И все равно не понимаю, какого демона он так жаждет от меня избавиться! В конце концов, я еще не изъявила намеренье его убить.

— В академии вы были лучшей. Но чего вы добивались? Зачем так старались? Может быть, надеялись, что вас купит состоятельный жених?

— Стоит заметить, что услуги выпускниц нашей академии достаточно дороги, чтобы отсеять обнищалых аристократов, которых вы ранее упомянули. Но разве леди Эмодин не доложила вам о первом разговоре с невестами? Она спрашивала, чего мы хотим, о чем мечтаем.

— Неужели вы сказали тогда правду? — Эрран недоверчиво усмехнулся.

— В академии я учила все, что давали. Все это может пригодиться, и я должна быть готовой ко всему. А во время беседы я ответила правду. Моя цель — не богатый жених. Я всего лишь хочу жить так, как выберу сама. Ни от кого не зависеть. Ни от каких богатых женихов.

— Вы ведь понимаете, что в нашем мире это невозможно.

Эрран остановился, отпустил мою руку и повернулся ко мне, продолжая все так же недоверчиво усмехаться. Солнце светило ярко и било мне в глаза. Но, прищурившись, я ответила прямым, открытым взглядом. А он может походить на нормального человека. Очень противного, но все же нормального человека.

— Женщина всегда зависит от мужчины, — добавил принц.

— Да, женщины, как правило, зависимы, — я улыбнулась. — Но в любых правилах можно найти исключение. Например, таким исключением может стать безродная, никому не нужная сирота, которая получит хороший гонорар за выполненную работу.

— Вот почему вы так держитесь за это место?

— Конечно. Все просто. От того, как я выполню свою работу, зависит вся моя дальнейшая жизнь.

Не соврала. Но я готова пожертвовать гонораром, если смогу отомстить за свою семью.